Мороз по коже

Целую неделю Эйлиан избегал её общества. Он бесконечно пропадал в порту, находил какие-то дела на побережье, а ещё, ни с того ни с сего заинтересовавшись малыми народами Зандалара, проводил много времени в обители тортолланов и даже завёл дружбу с местным жрецом троллей. Дана не знала, кто не нравился ей больше — хранительница свитков Нола с пронзительным взглядом и человеческой речью, или синекожий заклинатель по имени Джунда. Конечно же, никто из них не сделал ей ничего плохого. Они вообще даже не были знакомы лично, но это не мешало ей скрежетать зубами от злости, когда Эл проводил время со своими новыми товарищами. С Данари он держался преувеличенно-вежливо. Не игнорировал, сдержанно откликался на все попытки завязать разговор, и однажды даже залечил глубокий порез на ноге, оставленный клешнёй песчаного краба. В тот день Дана сидела на берегу, от нечего делать наблюдая за крошечными черепашатами, которые сражались с береговыми хищниками за право добраться до воды. — Выживает сильнейший, — пробормотала она, когда малыш из стаи замер возле её посоха, словно ища покровительства. — Если ты не можешь справиться с ними, тебе нечего делать… Ай! Голень обожгло. Подскочив, Дана стряхнула со своей ноги прицепившегося краба. Маленькая клешня прорезала кожу гораздо глубже, чем показалось на первый взгляд, и тем же вечером, когда нога побагровела и распухла, Данари, морщась от боли, попыталась самостоятельно наложить повязку. Она принципиально не хотела просить Эйлиана о помощи. К счастью, его не было дома, но стоило ей только приступить к перевязке, как он оказался прямо за её спиной. Эл ничего не сказал. А затем его ладонь накрыла порез — до странности тёплая, почти горячая. Она будто бы зачерпнула солнечный свет. И стало легче. От пореза не осталось и следа. Только маленький, тонкий шрам, практически неразличимый среди старых отметин кинжала чернокнижников. Смутившись, Дана скомкано пробормотала слова благодарности. Она, конечно, не собиралась просить его о помощи, даже если бы на следующее утро нога распухла до такой степени, что не влезла в штанину, но Эл не спрашивал. И за это она была ему благодарна. Натанос до сих пор не вернулся. В одиночестве суровая столица троллей казалась ещё более неприветливой и чужой, а выходить в джунгли без особой надобности не было никакого желания. От нечего делать Дана вернулась к изучению тайного послания Альянса. Расставив на столе свечи, она развернула уже порядком измятый и запачканный пергамент на столе и углубилась в чтение. За этим занятием однажды вечером её и застал Эл. — Что ты делаешь? — Пытаюсь проводить время с пользой, — буркнула она, но затем, словно устыдившись собственной резкости, поспешно добавила: — Это то самое письмо с шифром. Я… пытаюсь его разгадать. — Успешно? — поинтересовался Эл, присаживаясь рядом. Дана недоверчиво покосилась в его сторону. Неужто решил помочь? Или самому надоело делать вид, будто бы они едва знакомы? Поддавшись приступу какого-то детского упрямства, перемешанного с обидой, Дана собиралась уже заверить его, что всё шло по плану, но неожиданно даже для самой себя произнесла совершенно другое. — Нет. Я ничего не понимаю… — и, поколебавшись, протянула ему листок. — Хочешь взглянуть? — Корабли терпят бедствие. Проклятые рифы пускают ко дну невинные души, — медленно прочитал он вторую строчку. — Должно быть, что-то связанное с морем?.. — Оно здесь везде, — вздохнула Дана. — Без вариантов. — Тернист путь Севернее Портового города, — продолжил Эл, сосредоточенно сведя брови в одну линию. — Это похоже на зацепку. Портовый город… — Штормград? — предположила она. — А что находится севернее? — Пылающие степи. Это пустыня, принадлежащая роду черных драконов. Я очень сомневаюсь, что там можно спрятать государственные ценности. — А какие ещё есть портовые города? — не унималась Дана. — Ну… их около сотни. Мы за всю жизнь не смогли бы объехать их все, так что нужна другая зацепка. Это «мы» согревало душу, и она благодарно улыбнулась. В этот вечер послание они так и не расшифровали, хотя появившаяся зацепка давала надежду, что разгадка стала на один шаг ближе. Эл всё ещё выглядел расстроенным. Но Дана чувствовала, как он оттаивал — постепенно, по капельке его расположение возвращалось к ней, и жизнь уже не казалась такой невыносимой. Они избегали разговоров о случившемся. Наверное, Эл не хотел разрушать свою веру в то, что Дана хоть немного сожалела о своём подлом поступке, а она просто не хотела его разочаровывать. Воспоминания о Кельдране не приносили ничего, кроме мрачного удовлетворения. Это должно было случиться, и случиться именно так. Подлецам — подлая смерть. Жизнь действительно налаживалась. И уже маячившее на горизонте возвращение Натаноса не пугало так, как это было ещё неделю назад. Потому что теперь Дана точно знала, что делать. Последнее задание казалось странным. Более того — оно действительно было очень странным. О существовании загадочного Газ’рагона Дана раньше никогда не слышала, а догадки, зачем Натаносу мог понадобиться его язык, возникали в голове одна безумнее другой. Неплохо бы начать с того, что вообще из себя представляло это существо, и в какой точке мира его можно было отыскать, но единственной полученной информацией оказалось лишь имя, а значит, начинать распутывать этот загадочный клубок стоило именно с него. — Газ’рагон? — растерянно переспросил Эйлиан, очищая кожуру с крупного зелёного яблока. Дана ворвалась домой как маленький ураган, застав его врасплох — прогулка в порту не дала никаких новых зацепок, но Эл обязательно придумает, с какой стороны ещё можно к этому подобраться. Он не подведёт. — Э-э-э, — протянул он, явно растерявшийся от её натиска. — Никогда не слышал. Зачем он тебе? — Ну конечно, не слышал, мы же здесь всего два месяца, — нетерпеливо оборвала его Дана. — Может быть ты знаешь, кто может мне подсказать, где можно найти его? — Ты расспрашивала местных? — На базаре никто не знает… а стражники решили, что я пытаюсь навести на них порчу, и пообещали проткнуть копьём, если ещё раз увидят меня где-то поблизости. Эл усмехнулся и, разрезав яблоко на две части, протянул ей половину. — Не каждый день у них на пути возникает чернокнижница, говорящая какие-то странные слова. Бедняги просто перепугались. Кто знает, может быть ты пыталась призвать и натравить на них этого Газ’рагона? В любом случае, будь ты светлой жрицей, у тебя бы не возникло таких проблем. Состроив ему рожу, Дана с хрустом откусила кусок яблока и тут же поморщилась, словно это был свежий лимон. — Фу, какое кислое! — Да? Торговец фруктами клялся, что это самый сладкий сорт, — вздохнул Эл. — Видимо, обманул… здесь одни жулики. Дана подпрыгнула на месте. Мысли лихорадочно завертелись в голове, но на её лице уже мелькнула торжествующая ухмылка. Эл сказал «жулики»… Ну, конечно! Как же она сама до этого не додумалась? — Точно! Я знала, что ты мне поможешь! Здесь одни обманщики! — восхищённо воскликнула она и, сжав недоумевающего Эла в объятиях, вручила ему недоеденное яблоко и метнулась к двери. — Кстати, будь ты чернокнижником, тебя бы не осмелился никто обмануть, — напоследок она не удержалась от ответной шпильки и в самом прекрасном расположении духа упорхнула за порог. Тот, кто мог бы ей помочь, всегда шатался в порту. Стоило только найти самое большое скопление народа, и он наверняка окажется где-то поблизости. Дана шла вперёд, ориентируясь на звук и щурясь от ослепительных лучей полуденного солнца, пока сквозь невнятный гомон и обрывки громких разговоров собравшихся в порту зевак не услышала то, что ей было нужно. — Обереги от сауридов! Целебные камни! Панцирный порошок для возвращения мужской силы! Водрузив на тощую спину неизменно потёртый и забитый доверху мешок, Жуль ловко расхаживал среди зандаларов, собравшихся поглазеть на двух молодых воинов, схлестнувшихся в яростном поединке. Конфликт двух троллей перерос в дуэль, но оба оказались слишком неопытными, чтобы нанести друг другу хоть какие-то увечья, и по большей части они просто передвигались по кругу, неумело взмахивая самодельными мечами под одобрительные выкрики окружающих. Протиснувшись сквозь толпу, Дана дёрнула Жуля за рукав. — Леди желает приобрести амулет? — с самой располагающей улыбкой обернулся тролль, но, встретившись с ней взглядом, мгновенно утратил добродушное выражение лица и сердито насупился. — А, это ты… Чего ты хочешь? — Поговорить. Не здесь. И можешь не трястись так за своё барахло, — фыркнула Дана, когда Жуль попытался запихнуть мешок в узкий проём между постройками. — Мне нет дела до того, чем ты торгуешь. Он с ещё большим подозрением покосился на Дану, но нехотя послушался. — Ты знаешь, кто такой Газ’рагон и где я могу его найти? — прямо поинтересовалась она, увлекая Жуля в проём, ведущий на соседнюю, более тихую и менее многолюдную улочку. Тролль задумчиво поскрёб трёхпалой пятёрней бритую макушку. Из-за длинных ушей торчали лиловые пряди, обрамляя вытянутый череп, напоминающий страусиное яйцо. Кто бы ни придумал эту стрижку, выглядела она весьма комично, и Дана не удержалась от смешка. — Ну допустим, — обиженно засопел он. — А что, он нужен тебе весь? — Некоторые его части. — А, это всегда пожалуйста! — Жуль просиял, потянувшись к своему мешку. — Свежевыпотрошенный Газ’рагон, миледи. Клыки, чешуя, сердце… — Нет, ты меня не понял, — процедила Дана. — Мне нужен настоящий Газ’рагон. А не то, что хочешь предложить ты. Словно в подтверждение её словам над землёй изумрудной вспышкой моргнул портал, выбросивший из параллельного мира юркое взлохмаченное существо, напоминающее клубок шерсти. — Азгмат, поджарь его до костей, если ещё раз попытается солгать мне. — Так точно! — взвизгнул бес, обнажив острые как бритвы клыки, и на его коротких лапах заплясали красные всполохи. — Слышал, чё тебе сказали, ушастый?! Испуганно пробормотав нечто невразумительное, Жуль с невероятной скоростью подхватил свои пожитки и попытался удрать в противоположную сторону, но в грудь ему упёрся посох Данари, которая предусмотрительно отрезала все пути к отступлению. — Ладно, твоя взяла! — крикнул он, неуклюже выставив раскрытые ладони. — Я скажу. Скажу! Только убери от меня эту кровожадную тварь! — Условия диктую я, — посох надавил сильнее, и Жуль послушно отступил назад. — Говори. Сейчас. — Газ’рагон — это трёхглавая гидра, любимица короля Растахана, — забормотал он. — Нападает на местных, ворует припасы и жрёт из золотой миски чуть ли не в самом центре города. Чокнутая зверюга, одуревшая от собственной… безнаказанности! Ай! — Ближе к делу, — приказала Дана, когда бес сдул со своих ладоней огненную стрелу. Особых увечий она не нанесла, но своё предназначение выполнила — Жуль заторопился. — Достала она, вот что! Пока короля нет в Дазар’алоре, собрался отряд неравнодушных, ну и того, — он выразительно провёл пальцем по своей шее. — Короче, кирдык ей пришёл. — Когда? И где она сейчас? — Не так давно, — отозвался он, беспокойно переводя взгляд с посоха на подпрыгивающего от нетерпения беса. — Её на чёрном рынке Жан по частям распродаёт, алхимикам и всяким чёрным колдунам. Но вам туда… — Всякие чёрные колдуны — это как раз про нас, — спокойно перебила его Дана. — Веди. — У всего есть своя цена… — Твоя шкура, которую ты сможешь унести целой — устроит? Видимо, цена показалась Жулю достаточной, потому что больше он не спорил и практически без лишних разговоров указал путь. Чёрный рынок зандаларов представлялся Дане чем-то таинственным и доступным лишь избранным, вроде подземной базы Малди и его мошенников. Наверняка тролли отстроили нечто похожее. Сокрытый от чужих глаз шатёр или погреб торговых рядов, где стены увешаны ритуальными масками, а в зловещем свете факелов зандалары, укутанные в чёрные плащи, торгуют запрещёнными атрефактами и ужасными фолиантами. В любом случае он должен был быть впечатляющим, но всё оказалось гораздо прозаичнее. Чёрным рынком Жуль называл несколько палаток на отшибе торгового квартала. Место и впрямь было не слишком удачное — посетители просто не доходили до этого тупика, укрытого от солнечного света и любопытных глаз ветками буйно цветущего гибискуса. Даже тропа, ответвляющаяся от главной дороги, казалась разбитой и давно не хоженой. За прилавками скучали три зандалара. Они торговали специями, соленьями и, судя по резкому запаху, от которого защипало в носу, — какими-то травами и кореньями. По мере приближения приглушённые разговоры резко смолкли, и три пары жёлтых глаз с подозрением уставились на Данари. Среди их товаров не было вообще ничего необычного. Она уже хотела запоздало возмутиться, что хитрый Жуль просто обвёл вокруг пальца доверчивую эльфийку, как вдруг он тихо произнёс несколько фраз на зандали — так быстро, что выросшая среди троллей Дана не смогла разобрать ни слова, и, воспользовавшись её растерянностью, шустро скрылся между деревьями. Недоверие и враждебность в чужих глазах чуть сгладились, и самый рослый — тролль с золотым кольцом в крючковатом носу и вполовину обломанными клыками с усмешкой обратился к ней: — И чего ты тут ищешь? — Мне нужен Газ’рагон, — чётко произнесла Дана, глядя прямо в его обветренное, изуродованное шрамами лицо. Ухмылка стала шире. — Это пахнет крупными неприятностями, детка. Не думаешь? — Уверена, как и многое другое, чем вы здесь торгуете, — она никак не отреагировала на провокацию. — Сердце, чешую и клыки забрали, — после недолгого молчания заговорил тролль, и его тон, наконец, стал хотя бы каплю напоминать деловой. — Мне нужен язык. Наклонившись, тролль выдвинул незаметную на первый взгляд полку под витриной и вытащил оттуда огромный свёрток брезентовой ткани. Дана быстро поняла, что крошечное пространство между полками было зачаровано, и там явно уместился целый склад вещей, пахнущих крупными неприятностями. — Один остался. — Один и нужен. Кивнув, тролль развернул ткань, и в нос ей ударила резкая вонь гнилого мяса. Усилием воли Дана не закашлялась. Мало того, на её лице не дрогнул ни один мускул, когда она склонилась над выпотрошенной головой мёртвой гидры (судя по синеватому оттенку и кружащими мухами — очень давно мёртвой), и во взгляде торговца мелькнуло что-то, очень отдалённо напоминающее одобрение. — Забирай. Тридцать серебряных. — Мне нужен нож. — В некоторых местах он может оказаться полезнее, чем твой посох, чернокнижница, — едко прокомментировал тролль, но всё же протянул ей тесак с широким лезвием, испачканным красными разводами. Обеими руками Дана ухватилась за челюсти и изо всех потянула их в разные стороны. Мышцы давно окоченели, и заставить Газ’рагона распахнуть одну из своих пастей оказалось не так-то просто. Раздался костяной хруст. Потревоженные мухи отозвались недовольным жужжанием, но она уже исхитрилась и двумя пальцами подцепила кончик раздутого языка, похожего на дохлую рыбу. Год назад, ещё в Луносвете Дана всегда обходила стороной торговцев рыбой и мясом. Хоть ей и нравился вкус чернопёрого луциана, запечённого в лимоне и специях, да и кто бы в своём уме отказался от хорошего стейка? Но на центральном городском рынке торговали исключительно не потрошёнными тушками. Дана не выносила специфический запах рыбьих внутренностей, а вид обезглавленных кроликов и куропаток приводил её в ужас и на несколько дней вперёд лишал аппетита. Аллари всегда беззлобно подшучивала над ней. Сестра не боялась крови и могла спокойно зарубить и разделать живую курицу, но во время её отсутствия приходилось вынужденно отказываться от пищи животного происхождения. Так глупо. Но мимолётные воспоминания о доме сейчас вызывали улыбку. Встряхнув головой, прогоняя неуместные образы, Дана аккуратным надрезом отделила корень языка от мягкого нёба. Стряхнув застывшую желеобразную кровь, она завернула покупку в предложенный отрез ткани и, расплатившись с торговцем, ушла. На площади ей почудились какие-то волнения. Городская стража сбилась в кучу — воины в золотых шлемах оглядывались по сторонам, словно искали кого-то, но окружающий уличный шум не позволял Дане услышать ни слова. Инстинктивно она замедлила шаг. — Пойдём через порт, — ощетинился бес. — Не нравятся они мне. — Что за вздор, — раздражённо процедила она, но интуиция подсказала, что сейчас было не время идти на поводу у своего упрямства. В конце концов, этот клубок шерсти переживал в первую очередь за свою шкуру, а значит, к его словам стоило прислушаться. Но пока Дана раздумывала, их заметили. Страж указал рукой прямо на тот ярус, где стояли они с бесом, и в следующее же мгновение на них как по команде уставились все остальные. Атмосфера накалялась. — Тебе и сейчас нужно особое приглашение?! — взвизгнул бес. — Бежим! Особое приглашение в этот раз ей не понадобилось. Перехватив посох и убедившись, что язык Газ’рагона надёжно лежит в кармане, Данари сорвалась с места. Азгмат, кажется, знал дорогу лучше. Он уверено скакал впереди, лавируя между гуляющими жителями, и ей оставалось только не потерять его из виду. Они бежали вдоль береговой линии. Стража отстала. По крайней мере, звуки погони уже не было слышны, но почти что сразу после того, как Дана замедлила бег, чтобы перевести дух, произошло сразу несколько событий. Откуда-то слева вынырнули двое в жёлтых шлемах. А единственный путь прямо преградил Натанос. Он с кем-то разговаривал, остановившись в пол оборота в нескольких ярдах отсюда, и Дана резко затормозила, чуть не сбив с ног портового грузчика с огромной бочкой в руках. — Прямо! — прошипел бес. — Ни за что! Не долго думая, она ловко протиснулась между рядами стоящих друг на друге бочек, которые тролль загружал на судно, и прижалась спиной к самой дальней. Укрытие было не самым лучшим. Стражи не могли её здесь увидеть, но стоило только Натаносу взглянуть налево… Об этом она предпочла не думать, молясь всем богам — существующим и не существующим, чтобы он не стал этого делать. Но сегодня удача явно была не на её стороне. Натанос обернулся. Дана почувствовала его озадаченный взгляд и сильнее вжалась спиной в шершавую поверхность бочки, мечтая сию же секунду оказаться замурованной внутри. Бес, конечно же, сбежал. И ситуация выглядела ещё абсурднее, чем могла бы быть. — …ведьма! — донёсся чей-то очень знакомый голос. — Она… она приставила мне кинжал к горлу! Данари выглянула в щель между досками и чуть не застонала от отчаяния. Ну, конечно. Здесь не хватало только Жуля, чтобы окончательно добить её. — Средь бела дня! — не унимался хитрый подлец, ничуть не смущаясь довольно скептических взглядов троллей-стражей в жёлтых масках. — Она пообещала выпустить мне кишки и натравить своё ручное чудовище, если я откажусь ей помочь! — Так выпустить кишки или натравить чудовище? — недовольно поинтересовался один из них. — Я чуть не умер! Это не эльфийка, это монстр! — не унимался Жуль. — И что она хотела? — Она требовала провести её на чёрный рынок! — он опустил голос до театрального шёпота. — Купить запрещённые ингредиенты для своего ужасного ритуала… Не выдержав такой бессовестной лжи, Дана фыркнула, но предусмотрительно осталась на своём месте. Она старалась больше не смотреть на Натаноса, ощущая кожей его растущее недоумение. — Одного глаза у неё нет, — продолжал вещать Жуль, постепенно удаляясь. — А из второго на тебя смотрят словно все древние боги, защити меня лоа… Голоса стихли. Выждав некоторое время, Дана осторожно выбралась из своего укрытия, и почти не удивилась, столкнувшись с Натаносом, который без сомнения поджидал здесь именно её. Что ж, всё равно он так и так собирался отправить её домой. Немного меньше, немного больше унижения, какая теперь разница? — Значит, древние боги, — помолчав, с поразительным спокойствием произнёс он, когда скулы Даны уже окрасились красным. — Кажется, тебе есть, что мне рассказать?