Не хочу!

      И начался забег бешеной белки в колесе. Это я о тех неделях до Собрания, которые я вынужденно провела в бесконечных поисках дополнительной информации, разработке планов и беседах со всеми заинтересованными. Не раз и не два, в душу начинали закрадываться лень и уныние, но каждый раз я отвешивала самой себе моральный пендель и возвращалась к работе с новыми силами. У меня нет иного выхода, кроме как взять все происходящее в свои руки. Тот самый случай - «кто, если не я?». В тот же день, когда идея окончательно утвердилась у меня в голове, я созвала всех своих друзей и тех, кому могу доверять, после чего и озвучила свои выводы. Имел место весьма серьезный и муторный разговор, перешедший в небольшие дебаты, но, в конце концов, Тао поставил точку в спорах, подтвердив мои выводы и согласившись с выложенным мною, безумным в своей наглости, планом. Мэредит поворчала для приличия, но и ей, кажется, идея пришлась по вкусу. Еще бы – как раз в ее любимом духе. Удивительно, но в ряды осведомленных умудрилась просочиться и Анкс, что в какой-то мере, даже вполне ожидаемо от этой скользкой дамочки. Что ж, будет заодно и последней проверкой на «вшивость».       Несомненно, для осуществления моих планов была нужна поддержка так же и руководства города, в котором распологается на данный момент главное отделение «Розы». Впрочем, процент дохода от нашей компании для Агроса уже представляет собой стабильные тридцать-сорок процентов (в зависимости от сезона и прибытия караванов с севера и востока), так что, имея, в каком-то смысле, «контрольный пакет акций» было достаточно просто потребовать аудиенции у градоначальника Хаима. За закрытыми дверями, мы, вместе с Тао, выложили ему часть своих наработок. Уважаемый Хаим схватился за голову. Неясно, правда, от восторга или от ужаса… Скорее второе. Хоть этот человек и достаточно умен (все же успешно руководить не один десяток лет вторым по значимости городом в регионе – ой как нелегко!), но и храбрости в нем особой тоже нет. Он никогда не был воином, а торговец больше руководствуется степенью безопасности и выгодой, которые в нашей затее пока весьма туманны. Но после почти трех часов напряженных споров, удалось-таки склонить его на свою сторону. Однако мужчина все-таки решил попытаться сохранить хоть какие-то пути к отступлению и твердо заявил, что все возможные последствия лежат полностью на нас. Ну что тут поделаешь… В какой-то мере, я его вполне понимаю.       Следующим пунктом нашего «заговора» был клан Фуу. Тут уже переговорами занималась я лично, а Тао в это время, вместе с Гардом отправились, как он выразился, «собирать старую гвардию». Многие их друзья в свое время рассосались по разным гильдиям. Как наемников, так менее специфичным, найдя там свое место и сумев пробиться в верха. Этим парням тоже вполне может прийтись по душе план.       Удивительно, но Вату-сама и тетушка Рин согласились почти без промедления. Для меня, уже было настроившейся на неравную и тяжелую словесную баталию, это было подобно ведру с холодной водой на голову. Непривычно серьезные женщины пояснили мне свое решение – на днях до главной семьи дошли вести о вырезанных под корень четырех побочных ветвях клана на востоке. Войска империи не остановило то, что Лин, Касуми, Горо и Хиро – официально нейтральные торговые кланы. Почти три сотни человек, включая детей и женщин, были убиты вместе с остальным населением города по причине «неповиновения новой власти». Как сказала Рин-сан, в последнее время, руководство империи словно обезумело – все чаще и чаще происходят подобные акции по надуманным поводам, а руководство из столицы никак на это не реагирует. Даже непонятно – в курсе ли вообще императорская семья о происходящем на их территории. Все генералы и наследники были созваны во дворец пару недель назад и с тех пор не показываются снаружи. Шепотом говорят, что у императора Котоку разыгралась паранойя и он боится выпускать кого-либо из виду, дабы не получить нож в спину. Единственная, кому дозволено быть рядом с ним - это Гекуэн. Понятно. Дело ясное, что дело темное… Аль-Сармен, судя по всему, после заявления Коалиции осознали, что дело для них пахнет жареным и теперь судорожно пытаются хоть как-то воздействовать на происходящее. Но получается это у них из рук вон плохо. Разве что, свой любимый хаос они разводят знатно, что, однако, вряд ли им поможет на данный момент. Фуу уже вынесли свою ноту протеста и заявили о торговых санкциях для империи. Да, это принесет определенные убытки для клана, но у него есть определенный «запас жирка» для того чтобы успеть переориентировать поставки на другие направления. Пятнадцать младших ветвей и семей уже покинули восточные районы, перебравшись на границу со Свободными Городами или в них самих. Это должно будет очень крепко ударить по экономике государства – все же милитаризированная империя полагается больше на закупку пищи и товаров у других, направляя большую часть своей экономики на поддержку войск. Похоже, при таком повороте, то печальное будущее империи в каноне вполне может случиться намного раньше…       Странно. Все это очень странно. Что за безумие творится вокруг? Почему все так резко изменилось?! Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и временно отстраниться от панических мыслей в голове. Мои собеседницы смотрели на меня с толикой сочувствия. Похоже, не я одна тут мучилась от беспокойства. Одно ясно точно – мои знания будущего можно кидать в топку. Теперь может помочь разве что знание прошлого некоторых людей и их примерный психологический портрет. Не густо. Хотя, с другой стороны – может ли быть в жизни все просто? Я иронично про себя усмехнулась и вернулась к беседе.       Выехали мы на три дня раньше срока, чтобы успеть зарезервировать более-менее приличный номер в отеле. На Собрание отправлялись трое – я, господин Тао и Мардук в качестве «охраны». Ведь мы пока не собирались кричать направо и налево о наличии джина. Большее количество людей не имело смысла, да и выглядеть это будет некрасиво – мол, мы не доверяем принимающей стороне. Само собрание будет происходить в старом знакомом для меня с фаналисом Хабе. Да, этот городок не самый большой и представительный, но он находится в наиболее удобном месте – почти что в середине территории, будучи достаточно удаленным как от восточных, так и от западных границ. То же можно сказать и о севере с югом. Бальбад, ранее имевший эту привилегию, так и не ответил на послания. Велика вероятность, что они даже не появятся на самом Собрании.       По иронии судьбы, остановились мы именно в той самой таверне, с которой и начались наши общие с Мардуком приключения. Разве что номер теперь был классом повыше. Оставшееся до назначенного часа время, мы провели, общаясь с другими прибывающими постояльцами, среди которых нашлось много знакомых по общим делам, и гуляя по городу.       До сих пор возникает странное чувство, когда я вижу открытые лавочки с логотипом собственной компании. Непередаваемое чувство – словно грань между сном и реальностью. Вроде бы еще только пару лет назад я была ничем не примечательной девушкой, и вот теперь под моей рукой уже чуть ли не международная компания, имеющая значительное влияние на жизни других людей. Это заметно. Благодаря одежде и аксессуарам немного изменилась женская мода (кстати, как я и предсказывала – женское белье разных фасонов возымело воистину бешеный успех у дам), а проходя мимо бедняков и рабов, уже не возникало нестерпимого желания зажать нос – дала свои результаты возможность получить предметы гигиены по доступной цене. Помимо средств по уходу за собой, мы продавали также и чистящие средства для одежды, посуды и других вещей. Так что не только люди вокруг стали чище, но и само окружение. Неожиданно наткнулась на мелкую лавочку, продающую подобие наших сладостей. Не удивлена – вряд ли нам долго удалось бы сохранять монополию, так что не расстраиваюсь. Куда более приятным для меня были лица радостных детишек, слегка вымазанных в креме поедаемых пирожных.       Эта прогулка окончательно укрепила мою решимость. Даже один человек может изменить что-то в этом мире. И я сделаю все, чтобы эти изменения были к лучшему.       Собрание было назначено на полдень. Оно проводилось в центральном крыле особняка главы города. На кой ему сдалось огромное и специфичное помещение – понятия не имею. Для подобных неожиданных случаев, что ли? Особенно глупо смотрелись все эти полы и стены из цельновыточенных кусков черного мрамора на фоне бедных кварталов, хорошо видимых из панорамных окон. Сама зала напоминала смесь амфитеатра и студенческой аудитории своей ступенчатостью и наличием столешниц из какого-то дорогого красного дерева. В качестве сидений нам предоставили шикарные кресла с мягкой золотой обивкой, которая выглядела дико безвкусно в сочетании с остальными элементами декора.       Сама уважаемая публика окончательно собралась только ближе к трем часам дня, несмотря на то, что я точно знала, что все приглашенные прибыли заранее как минимум на день. Как и подозревалось – представитель Бальбада так и не явился. Его почетное место в первом ряду сиротливо пустовало. Мне и Тао выделили место во втором, где находились наиболее важные представители того города, глава которого сидел перед тем сектором. В нашем случае, это был господин Хаим. В третьем располагались всякие помощники, охрана, чиновники и более мелкие представители торговли. Таким образом, кольца сидящих расширялись – от десяти мест первого ряда, до, более чем пятидесяти, последнего. Благодаря хорошей акустике, любого говорящего было прекрасно слышно, что, впрочем, имело и обратную сторону. Начавшееся мирно обсуждение нынешних проблем постепенно переросло в настоящий «птичий базар», от которого у меня понемногу начала болеть голова. Каждый из собравшихся пытался высказать свое, несомненно «ценное» мнение, стараясь перекричать собеседника. Единственное, что было понятно из происходящего – это то, что никто кроме трех представителей севера не желает решать проблему, старательно пряча головы в песок и пытаясь перевести тему на что угодно, кроме основной повестки Собрания.       Переглянувшись с товарищами и получив уже более уверенный кивок Хаима (кажется, его тоже уже достаточно взбесило происходящее), я приготовилась к реализации плана.       Не выдержав более этой вакханалии, я встала, громко хлопнув ладонью по столешнице. Окружающие недоуменно и раздраженно обратили на меня свои взоры, но я, не обращала на это внимания, двинулась к центру зала, негромко, но четко произнося слова: - О дух истины и любопытства, взываю я к тебе. Дарую тебе свое тело и магию, а взамен поделись со мною своей силой! Марбас!       В следующую секунду, сидящих в передних рядах едва не снесло с места волной воздуха, рванувшей от меня во все стороны. Переждав неожиданный в помещении порыв ветра, люди убрали руки, защищающие лица и вновь устремили внимание в центр помещения. Там стояла знакомая им, но при этом сильно изменившаяся девушка. Ее торс теперь покрывал золотистый довольно закрытый доспех, оставляющий на виду лишь часть декольте. Шею охватывало широкое ожерелье, а на ногах были высокие железные ботфорты выше колен. Функцию доспешной юбки исполняла плотная длинная ткань с вшитой кольчугой, одновременно с этим являясь элементом декора, как и светлая меховая оторочка на плечах и рукавах. Венчали эту картину массивные рога, начинающиеся у висков и уходящие за затылок, появившийся во лбу третий глаз желтого цвета, заострившиеся уши, а так же большая двуручная алебарда, смотрящаяся весьма брутально в руках у такой, казалось бы, хрупкой девушки. Однако, вес вооружения, кажется, не доставлял своей хозяйке никаких неудобств. Что та и доказала, изящно взмахнув грозным оружием и с силой обрушила топор на землю. На какую-то секунду, показалось, что само здание вздрогнуло как при землетрясении. Высокое собрание слегка побледнело. Острие вошло в монолитную каменную плиту на ладонь, распространив вокруг себя сеть трещин на пару метров. В потрясенной тишине зала были отчетливо слышны тихие слова владелицы джина: - Вы все идиоты? – на данную фразу никто не посмел возражать, так как все еще находились под впечатлением от демонстрации силы, - Неужели, вы думаете, что сможете договориться с ними?! – постепенно голос говорившей набирал силу, перед все так же продолжавшей хранить тишину, аудиторией, - С таким же успехом, вы можете сразу побежать и умолять взять вас в состав империи Коу! Вы видите эту силу? – девушка с кажущейся легкостью выдернула из камня алебарду и еще раз взмахнула ею над головой, вызвав порыв ветра. По лезвию отчетливо пробежали маленькие молнии. Находящемуся близко главе Сильвы растрепало волосы, от чего тот судорожно сглотнул, - С помощью силы джина, я могу уничтожить всех вас, сидящих тут, одним единственным взмахом этого оружия. И ни деньги, ни наемники, ни закон не спасут вас. А у империи таких владельцев джинов как минимум пять и это не считая их слуг, в чьем распоряжении есть также особые артефакты и наследные сосуды… К чему им ваши деньги? К чему договоры? Они просто придут к вам домой и заберут силой все, что им захочется! А вы станете просто очередными рабами империи, должными строить их прекрасное будущее и обслуживать армию, топчущую ваши земли и угнетающую народ, который вы поклялись защищать! – последние слова говорившая просто рявкнула, и от нее вновь разошлась волна наэлектризованного воздуха, заставившая встать дыбом волосы у тех, кто еще пытался сохранить хотя бы видимость спокойствия.       Оглядев зал, я натыкалась лишь на бледные испуганные лица, но к их чести могу сказать, что еще никто не попытался сбежать или устроить истерику. Из массы выделялись только Тао, Хаим сумевший удержать лицо, благодаря предупреждению и… со слегка безумным блеском в глазах улыбающийся Джамиль – молодой глава Тишаня. Ну, от этого фаната Лабиринтов другого и не ожидалось. Убедившись, что сумела в достаточной мере донести до этих баранов истину, я постаралась разрядить ситуацию и вернуть ее в более конструктивное русло: - К вашему счастью, я вам не враг. Я, так же как и вы, не желаю плясать под дудку империи. Но и смысла принимать сторону Коалиции тоже не вижу. Сейчас Свободные города являют собой, как бы это банально не звучало, свободную торговую площадку. Это наша особенность, благодаря которой, эти земли и остаются самым популярным, богатым и торгово-развитым регионом, несмотря на все попытки «Синдории» перетянуть монополию на себя. Земля возможностей. Именно наши компании связывают между собой восток и запад, юг и север. Если же мы подчинимся – этому более не бывать. Любая страна-союзник спит и видит, как бы суметь урвать хотя бы кусочек этого «пирога». Такова реальность – мы сами за себя. И мы не можем себе позволить топтать нашу гордость и эти земли ногами чужих солдат, словно это их собственность! Мы не просто удобная площадка для игр сильных мира сего! В трудные времена, нужно объединяться – это прописная истина. Да, у всех у нас есть свои разногласия и истории. Но выбора нет. Или старый знакомый друг-враг… Или неминуемое поражение. Выбор за вами.       Под продолжающую висеть в воздухе после окончания моей речи тишину, я развеяла покров джина и вернулась к своему месту. Подняв упавшее кресло я, молча, села и, сложив руки на груди, облокотилась на спинку, прикрыв глаза. Господи, пусть все сработает! Я с трудом удерживала себя в руках – желание покраснеть было нестерпимым. Толкать столь пафосные речи перед аудиторией – это на грани моей силы духа. Но это было частью плана, который мы тщательно разработали и даже отрепетировали. До сих пор помню то смущение, которое я испытала, впервые прочитав набросок речи.       Тем временем, народ начал реагировать - через минуту поднялся гвалт. Пусть и не такой, как в начале Собрания, но шуму тоже вполне хватало. Северные владетели явно радовались моему выступлению, рьяно поддерживая идею объединения. Южане же упирали на нарушение традиций и недостаток военных сил. Споры прервал глава города Бау, находящегося буквально на границе с Коу, которому, скорее всего, и придется принять первые удары. - Госпожа Бэлла… Значит ли ваше заявление, что в случае необходимости, вы готовы предоставить нам свою силу, как Покоритель Подземелья? – вновь опустившаяся тишина после этих слов четко показала, что ответ интересен всем. Я не стала разочаровывать их: - Да, это так, - в ответ, мужчина нахмурился. - Но… Как вы сами сказали, в Коу есть как минимум пять других Покорителей… Как же вы сможете противостоять им всем? – окружающие наблюдали за беседой, как за игрой в пинг-понг, поворачивая головы от одного к другому. К счастью, я предусмотрела подобный вопрос, и на него у меня уже был готов ответ: - Я не одна, да и не думаю, что дойдет до вооруженного конфликта. Главное – нам надо суметь доказать остальным свою готовность бороться, а так же наличие достаточно сильной армии. Ни Союзу семи Морей, ни Рэму не особенно хочется устраивать массовую бойню. Наша задача – показать уверенность в себе и отсутствие связи с основным противником Коалиции – Аль-Сармен. Для чего и предлагаю максимально вычистить собственные территории от ее сподвижников – это настроит на куда более дружелюбный лад хотя бы одного из членов Коалиции, - мое заявление вызвало явное облегчение у большинства присутствующих. Наиболее подкованные в дипломатии, уже успели просчитать мое предложение и вникнуть в суть идеи. Одним из них был и правитель Бау. Мужчина усмехнулся: - Ясно. Мы будем изображать из себя псевдо скорпиона – казаться более опасными, чем есть на самом деле. Это нагло… и вполне может сработать. Вы сама будете ярким знаменем, прикрывающим неизвестность. Как фигура новая и незнакомая, конечно же, вызовите опасения и нежелание действовать сгоряча, а там уже и мы основную ударную силу успеем собрать… - остальные члены собрания делали вид, что тоже все сразу поняли и важно кивали головами, преисполнившись вернувшимся оптимизмом, - Однако… - мужчина продолжил свою мысль, - что вы имели в виду, говоря, что вы не одна? – ого, а его трудно сбить с толку. Но я и не собиралась этого скрывать. Он как раз уже прибыл и отчетливо ощущается за дверью. Вновь поднявшись (и вызвав этим некоторое напряжение присутствующих), я громко произнесла: - Хочу представить вам того, кто готов поддержать нас в наших начинаниях. Уважаемый император страны Кино – Ямато Такэрухико! – ровно под конец фразы, створки на входе в комнату распахнулись, и внутрь вошел Ямато во всем своем великолепии парадного одеяния. Рядом с ним шли его сопровождающие – та девушка-ниндзя в маске Нанаумэ и его личный помощник с жутковатым лицом Нашимэ, чье имя я долго не могла запомнить. Встав, по собственному мнению, в наиболее крутую позу, молодой император заявил: - Приветствую всех собравшихся здесь от лица Кино! Я сын Ямамото – Ямато Такэрухико! И я решил поддержать независимость этих земель как глава собственной страны и владелец металлического сосуда! – эти слова вызвали небольшую бурю в аудитории. - Но постойте! – выкрикнул кто-то из зала, - Разве Кино не входит с состав Союза Семи Морей?! – на эти слова, Ямато фыркнул. - Мы находимся в составе Союза весьма номинально, никак не завися от него. У нас нет ни особых торговых, ни военных связей. Но и требований к нам тоже никаких особых не выдвигалось, так что я вполне могу поддержать того, кого пожелаю, пока это не противоречит основной концепции Союза – «Свобода, Защита и Равенство между всеми ее членами», - парень немного пожал плечами, - Не вижу никакого нарушения в том, чтобы помочь вам, ребята, а заодно и получить для собственной страны новые возможности. Вы же не будете против, если Кино станет ассоциативным членом Свободных городов? Мы – можно сказать, и сами город, да и о запрете нахождения сразу в двух союзах ничего нет. А Кино все же хочется более активно участвовать в торговле под собственным именем, от чего «Синдория» не слишком в восторге… - подобная логика, кажется, слегка ввела в ступор окружающих. Я еле сдержала улыбку – Ямато в своем репертуаре. Внезапно, позади все еще стоящего в проходе парня раздался старческий голос, отчего тот отскочил в сторону от неожиданности: - Клан Фуу также поддержит образование Союза и предоставит свои услуги для облегчения преобразований.       Появление новых гостей вызвало очередную волну шепотков. Практически все присутствующие знали в лицо Вату-сама, а именно она и прибыла. Чуть позади нее шла Рин-сан и незнакомый мужчина среднего возраста – должно быть еще один член главной семьи. Пусть сейчас в зале и находился представитель Фуу, который тут же вскочил и поклонился старушке, уступив свое место, но слова старейшины были куда весомее. Вату-сама устроилась в кресле поудобнее и обвела взглядом окружающих, от чего все внезапно почувствовали себя маленькими нашкодившими детьми. - Империя Коу перешла все границы. Впрочем, нездоровые тенденции в Магноштаде так же не успокаивают. При чем это вам говорю я, являясь сама по происхождению волшебницей… Иными словами, обсудив положение дел с главой «Розы», - Вату-сама кивнула в мою сторону, отчего я в ответ слегка поклонилась, - мы так же пришли к выводу, что единственным приемлемым вариантом для всех нас будет являться объединение в Союз. Но не в то аморфное образование, что было до этого, а полноценное объединение, с наличием общей торговой и военной сферы. Иными словами… - Союз Свободных Городов. Новая Республика, - тихо завершил ее слова глава Агроса. Все ненадолго замолчали, в попытках представить себе результат. По территории мы не уступаем Партевии, что в свое время претендовала на звание империи. В центральных и северных регионах достаточно плодородных земель, а богатые города и развитая торговая сеть только дополняют картину. Которая, кажется, всем весьма понравилась. От подобного объединения все останутся в плюсе – слабые будут под защитой, а сильные, но бедные города, вроде того же Бау, специализирующегося в основном на добыче ингредиентов с монстров, получат шанс на развитие более комфортной инфраструктуры. При этом основная власть останется в руках у все тех же личностей, ведь никто не собирается избирать короля или другого общего правителя. Единственным возможным образцом единоличного главы будет избираемый генерал армии, принимающий на себя основные решения во время военных действий, которого, в свою очередь, будет поддерживать и одновременно с этим контролировать Торговый Совет. Последний и станет главным руководящим органом, подобным тому, на котором мы сейчас и находимся. Да-а-а… Вот так я и поучаствовала в создании первого в этом мире демократического государства… Или его все же следует назвать олигархическим? Впрочем, не важно. Во время обсуждений, Ямато так же порадовал нас тем, что Актия тоже заинтересована в участии в данном «кружке по интересам». Что ж, пусть они и не самые сильные союзники, но, по крайней мере, в отличие от нас, имеют более-менее вменяемый морской флот. Их вполне можно будет привлечь в качестве консультантов и командиров для объединения того разнобоя, что нынче используется в качестве охранного сопровождения у компаний и администрации городов.       Как говорится, «инициатива имеет инициатора», к чему я хоть морально и готовилась, но все равно была напряжена. Первым избранным Генералом Союза Свободных Городов (да-да, все с большой буквы…) была назначена я, как владелец сосуда джина. Ямато не мог принять эту должность по очевидной причине ответственности за собственный народ. Хотя он и добавил что-то вроде «у нее и джинов больше». Он, что, до сих пор комплексует по этому поводу? Неожиданно в дискуссию вмешался Джамиль, заявив, что он вскоре и сам завладеет силой Лабиринта. - Как вы знаете, несколько лет назад у моего города возникло Подземелье, и все это время я готовился к его покорению, - немного самодовольно вещал парень, - так что можете не волноваться! В течение нескольких месяцев, эта земля получит еще одного защитника! – подобное заявление вызвало бурю восторга у слушателей, но я-то знаю… Хотя… Все уже настолько изменилось… Не стану загадывать, но буду искренне надеяться, что хотя бы тут канон не подведет! Не хочу иметь дел с этим моральным уродом. Жаль, что я сейчас никак не могу помочь Морджиане и другим его рабам… Несмотря на подобные мысли, я постаралась ничем не выдать своего истинного отношения к нему и как можно лучше изобразила надежду на успех в его начинании. Кажется, купился и все оставшееся время собрания дулся, как гордый петух.       Нужно было обсудить еще множество вещей – новые стандарты налогов, военный призыв и сама структура армии (тут уже мне пришлось поднапрячься, как ответственной), налаживание внутренней инфраструктуры и связи между городами, принятие костяка основных общих законов (названной по моему предложению конституцией, но тут прикола никто не понял) и еще множество других мелких и не очень деталей, без которых функционирование страны невозможно. Одного дня не хватит. Сегодня решили лишь официально объявить о создании государства, а сами обсуждения продлятся еще как минимум дня два-три.       Все эти перипетии закончились уже далеко после захода солнца. Вымотанная я решила остаться в обеденном зале таверны, чтобы хоть немного расслабиться. Тао и Мардука я убедила в собственной безопасности и нежелании влипать в неприятности. Мне поверили, так что теперь я сижу у углового столика и тихонько пирую в одиночку. Остальные посетители не замечали меня благодаря использованному мной заклинанию легкого отвода глаз. Это одна из немногих техник, что я смогла толком освоить из магии звука. Давно на нее покушалась и знала теорию, но проблема в том, что работает это волшебство только на обычных людях – любому волшебнику или владельцу сосуда, оно не помеха. Зато идеально подходит для подобных ситуаций, ведь его еще можно настроить выборочно. Все же не хотелось бы быть проигнорированной еще и официантом. Праздновала я с размахом – решила шикануть и заказала помимо мясного ассорти (тарелка внушала уважение своим объемом и грозила утолить голод не только одной девушки, но и пятерки мужиков) еще и довольно дорогого вина из Рэма, прославившегося своим вкусом. Да, я банально решила попробовать залить стресс алкоголем – все же не зря, наверное, об этом так часто упоминают? В любом случае, хуже уже не будет…       Распивая вторую бутылку и входя во вкус (а действительно неплохой напиток! На удивление не сшибает запахом спирта!), но не получая пока никаких результатов, я ощутила рядом с собой присутствие постороннего. Рядом со столиком стоял довольно высокий молодой мужчина с аурой благородства и властности. Других слов для первого впечатления подобрать сложно. - Могу я присесть? – ого, ну и везет же мне на личности с шикарным голосом! В первый раз встречаю вживую такой глубокий баритон с хрипотцой. Я согласилась. В принципе, для подобной выделяющейся личности должно быть неприятно соседствовать с шумной компанией тех же наемников, а других свободных мест в зале не осталось. Кстати, раз он заметил мое уединенное местечко, значит он действительно непростой человек. Интересно, кто он? Я присмотрелась к внешности. Темные густые волосы, опускающиеся ниже плеч и собранные в хвост. Довольно простая, но сшитая из дорогих тканей одежда. Светлая кожа без пятен и отметин с необычными мимическими складками на лбу. Восточные черты лица и живые ореховые глаза. А он довольно красив. Выражение лица и жесты выдают благородное происхождение – это я уже четко могу определить, ведь мне часто приходится общаться с разными людьми. Но именно его встречаю впервые, хотя кого-то он мне напоминает… Он представился как Акахо*. Нет, не знаю…       Впрочем, я довольно быстро откинула подобные мысли, с головой нырнув в неожиданно затянувшую беседу. В какой-то мере, это вызвало прилив сильных чувств – все же, как ни посмотри, но более-менее равное общение у меня происходит в довольно узком кругу лиц, так что эта встреча стала глотком свежего воздуха. Как частенько со мной происходит в подобных ситуациях – меня начало «нести». К счастью, похоже, у моего визави тоже было желание выговориться, так что мы быстро нашли множество общих тем. Прямо знаменитый «эффект попутчика». Мужчина так же по-джентельменски настоял на частичной оплате заказа. Как мило… Ох, похоже еще и выпитое все же начало потихоньку действовать… А хотя – какая разница! Да и сам он вполне ничего так… Такой воспитанный, не то что эти идиоты… Да… Э? О, а это интересная тема, знаешь ли… М-м-м, угу… Приятный запах. Это корица и апельсины?... Ох, что-то голова совсем…       Утро началось не самым приятным образом. Дико болели голова и спина – все-таки заснуть в сидячем положении, да с таким количеством выпитого, было не самым лучшим решением. А еще я была жутко разочарована и одновременно вздыхала с облегчением. Вчера во время моего внезапного запоя от переживаний (кстати, то вино оказалось весьма коварной штукой – спирт не ощущаешь, а напилась, словно бутылку водки выдула) познакомилась с весьма импозантным мужчиной. И именно в этот день выдался тот редчайший случай, когда алкоголь подействовал именно так, как нужно – мое настроение поднялось до невиданных высот, а море стало по колено. Хмельной мозг даже начал думать о чем-то большем, чем просто приятная беседа… Хм, возраст начинает сказываться на инстинкте размножения, что ли? Меня как-то раньше романтические взаимоотношения не очень-то интересовали. Вот такая я холодная личность. С какого-то момента я даже начала считать себя полной асексуалкой, но оказывается, нет. Что-то во мне все же подает признаки жизни, так что все не так плохо, как я думала… Но этот шанс я упустила, позорно вырубившись. Не помню толком, о чем мы там говорили, но судя по всему, парень оказался не только симпатяжкой, но еще и галантным кавалером, который не пытался воспользоваться ситуацией, даже прикрыв меня перед уходом своим покрывалом от куфии, которое он снял еще на входе в помещение. Спасибо ему за это – надо как-нибудь потом вернуть вещь. Кстати, и все же кого-то он мне напомнил своей внешностью, но я все никак не могу вспомнить…       Еще пару минут попытавшись помучить напряжением свою больную голову, я плюнула на все это и в духе «подумаю об этом завтра» решила заняться сперва приведением самой себя в порядок. Нужно как-то очухаться до начала очередного собрания…

***Интерлюдия***

      От шумной освещенной таверны отдалялась одинокая фигура, закутанная в плащ до самого лица. Проходя мимо одного из ответвлений улиц, эта личность неожиданно свернула и скрылась с глаз толпы. В тени его ждал другой человек, которому подошедший был явно знаком. Когда прибывший остановился рядом с ним, он склонил одно колено, прижав сжатый кулак к груди и негромко, но четко сказал: - Приветствую вас, ваше высочество! – тот, кому он отдавал почести, молча, кивнул, принимая такое отношение, как привычную данность и в ответ спросил: - Фонг, ты весьма вовремя. Что удалось выяснить? - Все, как вы и подозревали, господин Коуэн. Вольные города все же решились на противостояние. Пусть Бальбад и временно вне игры, роль лидера неожиданно взяло на себя руководство Агроса. Но они лишь прикрытие. За ними стоит молодая, но уже широко известная и развитая компания «Роза». Говорят, в ее главе стоит женщина, сумевшая пройти Лабиринт и заполучить джина. Так же, она неведомым образом заполучила расположение и поддержку Кины, а еще у нее есть определенные связи с кланом Фуу. То есть, на стороне нового союза как минимум два носителя металлических сосудов… На эти слова, Рэн нахмурился. Клан Фуу… Это плохо. Но наличие сосудов еще хуже. Он почувствовал, что на виски вновь навалилась тяжесть. Помассировав переносицу, мужчина обратился к, все еще ждущему распоряжений, подчиненному: - Эти сведения действительно важны. Ты проделал хорошую работу. Ступай и собирай данные дальше. У тебя еще две недели, после чего сворачивайся. - Да! – парень уже было собирался покинуть это место, как вдруг затормозил и, неуверенно развернувшись, тихо спросил, - Прошу прощения, господин Коуэн, могу ли я задать вопрос? – на что его собеседник, уже сделавший несколько шагов остановился и, повернув лицо, выразительно приподнял одну бровь. - Хм? - Я… знаю, что это не мое дело, но почему вы лично прибыли сюда? Вы даже сбежали из дворца, проигнорировав приказ его величества. Да, конечно, информация, что мы получили, чрезвычайно важна… - его прервали слова принца: - Это действительно не твое дело, но я отвечу. Думаю, ты в курсе причины нынешней политической ситуации и того, в каком положении находится империя из-за действий… определенной группы лиц, - шпион в подтверждение кивнул, - Так вот проблема в том, что именно на Аль-Сармен и была возложена большая часть разведки. Но теперь… Я, скажем так, не уверен в верности данной организации, несмотря на ее тесную связь с нашей страной и довольно глубокую историю. Ранее я желал хоть как-то использовать Аль-Сармен, но при нынешнем развитии событий… Особенно, я беспокоюсь насчет госпожи императрицы… - Гекуэн-сама?! - Да. Велика вероятность того, что Аль-Сармен манипулируют императрицей, впрочем, как и многими другими во дворце. Сейчас жрецы заняты своими проблемами, так что я пользуюсь шансом понять происходящее и узнать нужное из первых рук. Надеюсь, ты понимаешь, что эта информация не должна уйти дальше твоих ушей? – на последних словах, наследник престола послал любопытствующему свой фирменный тяжелый взгляд, от которого тот вздрогнул и, глубоко поклонившись, поблагодарил. После чего быстро скрылся в окружающих ночных тенях.       А Коуэн, тем временем, глубоко вздохнул и поднял голову к небу. С него на землю падал свет звезд и убывающей луны. Через пару секунд и это тусклое сияние было перекрыто проплывающим облаком. «Иронично» - подумал мужчина, - «Похоже на то, что происходит сейчас со мной…». Он изрядно покривил душой перед собеседником. В нем не было сомнений в опасности императрицы. Опасности исходящей от Гекуэн. Однако большинству, вероятно, будет слишком тяжело поверить в ужасную реальность, так что пусть до поры до времени, живут с определенной надеждой. В его голове всплыл образ беседы, от которой он буквально полчаса назад, трусливо сбежал. Бэлла. Владелец джина, да? Вот так совпадение. Я думал расслабиться в компании симпатичной девицы, а напоролся на острый язычок и ядовитые шипы. Поздравляю, ты оказалась первой женщиной, что ввела мое сердце в подобный неоднозначный хаос. Коэн хмыкнул, погружаясь в воспоминания…       Он вошел в эту таверну совершенно случайно, не ожидая ничего особенного. Просто перекусить и, возможно, подцепить себе «грелку» на сегодняшнюю ночь. В конце концов, после изматывающего путешествия, он может себе позволить немного расслабиться. Встреча со связным будет только ближе к полуночи. Окинув взглядом помещение, мужчина слегка поморщился. Шумная публика, празднующая что-то с размахом, смех и громкая музыка. Караванщики, наемники и обычные горожане. Он, в своей маскировке под обычного торговца-путешественника, не будет выделяться в подобном сборище. Ради этого пришлось перекраситься под брюнета и даже сбрить бородку – на что только не пойдешь ради дела? Радует только то, что он успеет достаточно отрастить ее обратно до возвращения в столицу. Размышляя, он не сразу понял, что зацепило его взгляд, но сконцентрировав внимание и вновь пройдя взглядом по окружению, пришло осознание. «Ого!» - подумалось, - «А тут, оказывается, все-таки есть на что посмотреть!». Это был скорее возглас его мужского начала. В дальнем углу заведения в одиночестве сидела и явно решительно напивалась красивая девушка с багровыми волосами и пронзительно-яркими зелеными глазами. Даже непонятно, почему еще ни один посетитель не пристал к ней. Более того, на нее вообще почти не обращали внимания. Заинтригованный, Коуэн подошел к ее столику и, спросив разрешение, неожиданно получил согласие присоединиться к веселью. Завязался довольно интересный разговор. Несмотря на приличное количество выпитого, собеседница оказалась на диво в четком разуме. Внезапно для себя, мужчина увлекся разговором. Некоторые научные теории, обсуждение прочитанных книг и философия… Было весьма приятно погрузиться в беседу со столь неожиданно начитанным и образованным человеком. Интересно, кто она? У них оказались похожие вкусы и, о боги, даже чувство юмора. Вот уж чего не ожидал, так это черного юморка от подобной утонченной дамы! В какой-то момент, он даже поймал себя на странном состоянии – было удивительно легко и весело рядом с этой забавной девушкой. Неужели, она ему понравилась? На секунду он задумался, окинув взглядом шикарную фигуру и лицо сидящей напротив, после чего кивнул сам себе. Что ж, если все пойдет так и дальше, он вполне может сделать ей предложение стать своей официальной наложницей. Ну а если она еще и из знатного рода, то возможно… Витающие в облаках и алкогольных парах мысли резко выдернул на землю разговор, зашедший о политике. Они как раз стали говорить о действиях Большого Союза и Империи Коу. Он ревностно отстаивал точку зрения своей родины. В ответ на это, Бэлла (Имя красивое, но необычное. Что-то с западного континента?) фыркнула и начала выдвигать собственное мнение: - Ладно, предположим, империя таки осуществила свои стремления. Что дальше? – на подобный вопрос, Коуэн недоуменно моргнул. - Я не совсем… - Ну вот, представь себе карту мира, закрашенную целиком в красный цвет и со штампиком «Империя Коу»… Представил? – мужчина, все еще не до конца понимая, осторожно кивнул, - А теперь-то что? Ну, прошло лет двадцать-тридцать… Ну, в самом оптимистичном случае, сто. Сменилось нынешнее поколение, позабыты традиции завоеванных бывших стран… Сменился правитель и исчезла сила джинов, в конце концов! Вот только люди такие существа, которые терпеть не могут однообразие. А особенно они не любят, когда их всех пытаются уровнять под одну гребенку. Натура такая – обязательно хочется хоть как-то выпендриться перед другими. И начинается брожение – «А почему мы должны жить именно так? Я хочу по-другому! Свободу культуре и искусству!», «Долой рабство! Долой традиции!», «Да здравствует новый бог!», « Мне мало власти/денег/свободы, ну или чего-нибудь там еще на выбор». И вот, Великая Империя, построенная с таким неимоверным трудом, буквально кровью и потом вскормленная, начинает расползаться как старая ветошь. Сначала отвалятся внешние регионы, а пока метрополия будет судорожно пытаться «подбирать полы платья» и приводить окраины к покорности, в столице легко вспыхнет бунт, революция, ну или заговор тайного общества… тут уж зависит от того, кого сильнее зажимали. Ставлю на восстание рабов или дележку трона между кучей наследников, хах! Такие теплые чувства и взаимопонимание, как в нынешней семье императора – редкость, знаешь ли. Обычно, грызня за теплое местечко у трона идет еще какая! Только пух, да перья летят! А после всего этого становиться только хуже. Никто не знает, на чью сторону становиться – различий-то особенных нет. Полный хаос. Ни границ, ни законов, ни принципов. И ради чего, скажи мне, сейчас творится все это? Упрямство и непомерные амбиции империи приведут лишь к чудовищной трагедии и кровопролитию простого народа. Что сейчас, что в будущем. Никто не будет счастлив, кроме утешенного эго правителя. Причем и это простой самообман.       Закончив речь, девушка вновь пригубила бокал, а вот у ее собеседника в этот момент резко пропал романтический настрой, а желание выпить перешло в желание напиться. От сказанных слов по спине прошлась волна мурашек, а в горле встал неприятный комок. Хотелось вскочить и крикнуть в лицо девице, что она ошибается, что подобного не случится… Вот только опыт и здравый смысл не позволяли этого, подло соглашаясь с каждым произнесенным ею словом. Почему же он сам не видел этого? Нет… Он знал. Знал, где-то в глубине души, но боялся признаться в этом даже самому себе. Ибо поклялся. Господин Хакутоку… Господин Хакурэн… я ошибся? Нет, не может быть! Ведь все идет хорошо – империя процветает… Тихий шепот в голове вновь подбросил сомнения и воспоминания. Лица людей, наполненные ненавистью и обращенные к колонне солдат, проходящей мимо них по дороге. Ядовитые ухмылки дворян, предавших свои страны и сдавшие земли без боя ради денег и сохранения личной власти. Поле битвы, залитое кровью и усыпанное телами солдат, которые только несколько месяцев назад были обычными крестьянами, работающими на полях. Рабские рынки, переполненные аурой отчаяния и ненависти. Отец. Император Котоку. Его странное поведение и вспышки ярости. Та женщина… Взгляд императрицы на отца и на него самого. Эти, кому-то кажущиеся добрыми, расчетливые, но при этом наполненные тьмой и блеском безумия, глаза…       Во что ему верить? И что, черт побери, ему делать?       В смятении, он не сразу заметил, что его собеседница уже исчерпала свой лимит на алкоголь и, потихоньку прислонившись к стене, сопела во сне. Окинув блуждающим взглядом уснувшую, взгляд Коуэна приобрел сосредоточенность. На серьгах, что до этого были скрыты волосами, он заметил весьма знакомую печать. Это же… Сосуд джина?! Теперь принц посмотрел на девушку совсем другим взглядом. Черт, как же он сразу не понял! Это странное к ней отношение окружающих и подобная осведомленность… Неужели ему попалась на пути та самая глава «Розы»? Вот так сюрприз! Еще раз взглянув в лицо мирно спящей девушки, он постарался получше запомнить ее черты. После чего, подумав, стянул с головы ткань и накинул на плечи мирно сопящей девушки (все же ночи в пустыне не самые теплые) и не спеша покинул заведение, направившись в сторону договорного места встречи. В душе продолжали бороться мысли и сомнения, неожиданно поднятые собеседницей, подобно илу со дна водоема.       Бэлла, да? Что же, я запомню тебя… * - это отсылка к настоящему имени Коуэна, которое можно перевести как «Алый огонь». Акахо тоже означает «Алый» и «Огонь». Но наша героиня не обратила на это внимания:)