Хроники города Энск

Этот день Стенли провел в баре, разбирая различную электронику, которую ему притащили постояльцы «Бездны» в поисках необходимых запчастей. Но его не покидала мысль о том, что уже пора заняться расследованием, ведь его коллеги в Корпорации ждут, когда он выйдет на связь. Именно поэтому, едва досидев до вечера, перед ужином он объявил бармену о своем намерении отправиться на поиски. - В таком случае тебе понадобится хороший проводник по нашим местам, - Эдвард не стал перечить инженеру, только-только начавшему обживаться на новом месте. – Думаю, Коротышка не будет против сопроводить тебя. - Стенли уже знал, что Коротышкой зовут маленького дерганного человечка из неразлучной троицы друзей бармена. – Но сначала как следует поужинай – ночью снаружи холодно, да и ходить придется очень много – аппетит быстро разыграется. Стенли послушал совета Эдварда и плотно поел. Его будущий проводник сам подошел к нему, осведомиться о том, когда они отправятся в поход. - Ну что, Стенли? – спросил у инженера Коротышка. – Куда пойдем? - Я думал начать расследование со станции спутниковой связи, - сообщил ему о своих намерениях Стенли. – Посмотреть, в каком она состоянии, удастся ли ее запустить с теми средствами, что у нас есть. - Я бы сказал, что это странное решение, - в задумчивости почесал подбородок Коротышка. – Я бы, пожалуй, сначала выяснил, почему пропала энергия. - Я связист, а не электрик, - возразил ему инженер. – Я вообще изначально думал, что просто приеду сюда, быстро все узнаю и поеду обратно. - У нас не бывает «просто» и «быстро», - рассмеялся Коротышка. – У нас проблем всегда целый вагон, и мы можем разгребать их до скончания веков. Ну да ладно, доставлю я тебя на «Синегрию». Одевай свой плащ, и цилиндр на уши натяни поплотнее, снаружи холодно. Сначала они шли по бесконечным тоннелям. Широким, по которым могла двигаться техника ,и узким, через которые приходилось пробираться боком. Несколько раз они поднимались по лестницам наверх, на поверхность, а затем, пройдя немного, снова спускались вниз. Коротышка вел инженера самым коротким путем к сердцу «Сферы», где находилась станция спутниковой связи «Синергия». При этом он почти не пользовался фонариком, из-за чего Стенли волей-неволей приходилось привыкать к темноте. - Итак, вот мы и на месте! – торжественно объявил Коротышка, когда они в очередной раз поднялись на поверхность. – «Синергия» - неприступная и непреклонная. В свете луны они смотрели на высоченную узкую башню, верхушку которой заволакивал туман. - Но до нее идти еще километров пять, - удивился инженер, осматривая башню. – А это что за руины перед нами? - Это гнездовье грифонов и их реабилитационный центр, - объяснил Стенли. – Но туда мы не ходим, чтобы не нарушать их личное пространство. А если нам понадобиться что-то там сделать, у нас есть «атомные сердца». - «Личное пространство», - передразнил его Стенли. – Как будто у зверей может быть личное пространство. - Не удивляйся этому, - серьезно ответил Коротышка. – Грифоны только похожи на зверей, а на самом деле они - разумные существа. Представь себе, что я без спроса приду к тебе домой и начну переставлять мебель или наводить свои порядки. Тебе бы это понравилось? Вот и им это не нравится. - Но как же мы тогда доберемся до «Синергии», если ее окружает запретная территория? – уточнил инженер. - А ты надеялся подняться на нее своим ходом? – теперь пришла очередь Коротышки фыркнуть. – Удачи сделать это, если ты только не профессиональный альпинист. - Что же, ее тоже никто не обслуживает? – удивился Стенли. - Обслуживали, - уточнил Коротышка. – Вот только поднимались они на нее на лифте прямо из катакомб, а лифты, как ты сам понимаешь, сейчас не работают. - И что же, нет никакой лестницы, ничего? – Стенли с недоверием посмотрел на своего проводника. - Может, и есть, но ты по ней до рассвета будешь ползти, - объяснил Коротышка. – И спускаться до заката. - Ну, - вздохнул Стенли, представивший себе длинную винтовую лестницу, по всему внутреннему радиусу опоясывающую башню и по спирали поднимающуюся наверх. – Я хотя бы плотно поел перед выходом. Жаль только, что с собой ничего прихватить не догадался. - Не шутите так, товарищ инженер, - Коротышка с довольным видом потер руки. - У меня есть идея получше. Он, сложил руки рупором и несколько раз издал звук, неумело пародирующий кукушку. Стенли посмотрел на него как на ненормального. - Что? – поймав взгляд инженера, спросил Коротышка. – Нужен же нам какой-то условный знак, мы же тут как шпионы живем, от местных прячемся. Вскоре в глубине леса послышался треск веток и кустов. Кто-то пробивался к ним сквозь заросли. Стенли слегка занервничал, опасаясь, что его проводник своим кукованием привлек внимание аборигенов, но тот спокойно стоял и ждал, глядя в сторону шума. Вскоре из леса показался человек в одежде укротителей грифонов и приветственно поднял руку, здороваясь с коллегами. - Привет! – обратился к нему Коротышка. - Здоров! – ответил ему укротитель. - Чего ты хотел, Коротыш? - Я? – удивленно переспросил у него собеседник, будто не понимал, о чем идет речь. – Я – ничего. - Тогда чего звал? – Стенли не слышал в голосе укротителя раздражения, судя по всему, он уже привык к шутливому тону его проводника. - Да вот наш друг хочет попасть на спутниковую антенну, - Коротышка отодвинулся в сторону, чтобы указать ему на Стенли. Впрочем, в этом и не было особой необходимости – из-за своего маленького роста он не закрывал собой своего спутника. – Подсобишь? - Так, - укротитель, отодвинул свою шляпу на затылок, чтобы лучше рассмотреть инженера. – Высоты боитесь? - Вроде нет, - Стенли вспомнил, как ему приходилось когда-то, когда он еще работал стажером, подниматься на одну из антенн главного здания Корпорации для ремонта, и его передернуло. – Ну, разве что чуть-чуть. - Проблемы с вестибулярным аппаратом есть? – продолжал допрос укротитель, глядя на него прозорливым взглядом. - В автомобилях, самолетах, кораблях укачивает? - Нет, - мотнул головой Стенли. - Раньше уже приходилось пользоваться услугами нашего такси? – укротитель удовлетворенно кивнул. - Такси? – удивился Стенли. Вместо ответа, укротитель вытащил из своей наплечной сумки горн и сыграл на нем мелодию, похожую на ту, которую исполнял бармен во время побудки. Инженер хотел его остановить, поскольку музыка могла привлечь к себе внимание местных аборигенов, но не успел. Послышался шорох и тяжелые удары больших крыльев и на поляну рядом с ними приземлилось, так что земля содрогнулась, крылатое чудовище. Величиной чуть меньше африканского слона, с горящими глазами, острыми когтями и внушительного размера клювом, все закованное в иссиня-черные металлические доспехи. Выглядел он так пугающе, что Стенли невольно захотелось съежиться и куда-нибудь тихонько сбежать, и лишь невероятным усилием воли он заставил себя сохранять внешнее спокойствие, каким могли похвалиться его спутники. - А вот и ваш экипаж и шофер в одном лице, - укротитель спокойно подошел к грифону и, просунув руку между щелями в броне, потрепал его по перьям. Тот повернул голову на бок и ткнулся клювом ему в грудь. Затем лег на землю, вытянув перед собой лапы. Стенли переводил взгляд с Коротышки на укротителя и обратно, не веря своим ушам и глазам. - У меня что, бред? – уточнил он у них. – Где тут ближе всего можно достать градусник? Мне срочно нужно измерить температуру… - Ничуть, - ответил укротитель. – Когда пропала связь, мы быстренько сорганизовались и сделали в удаленных районах свое собственное грифонье такси, чтобы хоть как-то сообщаться друг с другом. Стенли вопросительно посмотрел на своего проводника. Тот ободряюще подмигнул. Стенли вновь перевел взгляд на укротителя с его грифоном. - Не бойся, - шепнул ему Коротышка. – Наши уже сто раз так делали. Ты когда-нибудь ездил верхом? - Ни разу, - покачал головой Стенли. – Если не считать, одного раза, когда друг предложил подбросить меня домой с работы на мотоцикле… Помню, тогда мы еще перевернулись в канаву и потом полчаса вытаскивали из грязи его драндулет. Не считая того, что я испортил новую куртку, получил несколько ссадин и две недели хромал. - Все бывает в первый раз, - подмигнул ему Коротышка. Глубоко вздохнув, инженер шагнул к укротителю и ласкающемуся к нему грифону. Последний моментально бросил свое занятие и перевел свой пристальный, немигающий взгляд двух чуть прищуренных, святящихся зеленым светом глаз на него. - Погоди, котик, я сейчас, - извиняющимся тоном обратился укротитель к своему подопечному и направился к Стенли. – Судя по вашему выражению лица, вам раньше не приходилось контактировать с грифонами? - Да, и лучше бы я придерживался этой традиции и далее, - ответил инженер, с опаской глядя на хищника. - В таком случае, проведем вам экспресс-курс по общению с нашими пернатыми друзьями, - укротитель с решительным видом закатал рукава. – Пойдемте ближе. Он бесцеремонно хватил слегка упирающегося инженера за руку и потянул прямо к морде грифона. - Теймо, это - Стенли, - обратился он к грифону, продолжавшему с подозрением взирать на инженера. – Стенли, это - Теймо. - Очень приятно, - промямлил инженер, которому до сих пор казалось, что кто-то в их компании явно не в своем уме. А когда грифон слегка щелкнул клювом, словно отвечая на слова укротителя, он лишь утвердился во мнении, что это он сам и есть. - Теперь, - продолжал, как ни в чем не бывало, укротитель, - когда с официальной частью покончено, можете подойти и погладить его. Стенли, видя, что грифон не проявляет к нему никакой агрессии, немного осмелел и протянул руку, чтобы погладить его по клюву. Пальцы инженера встретились с прохладным металлом маски. Грифон несколько секунд непонимающе смотрел на его действия, после чего слегка приподнял голову и издал короткий рык. Хотя в этом звуке не слышалось ни угрозы, не недовольства и звучал он скорее дружелюбно, нежели угрожающе, Стенли тут же отдернул руку, как ошпаренный и отскочил от грифона на несколько шагов. - Трусишка зайка серенький… - напел мотив из известной детской песенки Коротышка. - Он же через свой намордник ничего не чувствует! – рассмеялся укротитель. – С тем же успехом вы могли погладить мой сапог. Руку – сюда, - он решительно просунул кисть инженера в щель, где маска переходила в основную броню, - и можете чесать его за ушком. Инженер ощутил маленькие мягкие перышки и стал осторожно поглаживать грифона. Тот закрыл глаза от удовольствия и тихонько закурлыкал. - Теймо хочет сказать, что ему очень нравится, - подмигнул Стенли укротитель. – Так ведь, Теймо? Грифон приоткрыл один глаз и тихо фыркнул, подтверждая его слова. - Стенли очень нужно добраться до верха той башни, - продолжал укротитель, указывая пальцем наверх. – Сможешь отвезти его туда на своей спине? Грифон, прижал голову к земле, чтобы стать еще ниже. Присмотревшись, Стенли увидел, что у него на лопатках, прямо между крыльями броня имеет форму седла, вроде тех, которые надевают на лошадей. Укротитель, быстрым взглядом оценив рост инженера, вытянул из щели в броне стремена на металлических цепочках. Убедившись, что они зафиксированы как следует, он пригласил инженера садиться, со словами: - Милости просим. - Что-то я не вижу у вашего такси "шашечек", - попытался напоследок отшутиться инженер. - А лицензия на осуществление коммерческих перевозок у вас есть? - Вот тебе "шашечки", - укротитель, пряча улыбку, легонько погладил грифона по загнутым вперед рогам. - Да и катаем пассажиров мы на безвозмездной основе, так что лицензия не нужна. Стенли, покорившись судьбе, взобрался в седло и обеими руками схватился за ошейник грифона. Тот лениво поднялся на лапы и потянулся. - Сидит, будто сызмальства в седле, - похвалил его укротитель, обращаясь к Коротышке. - Подождите, Стенли еще самого Эвана обгонит и перегонит, - засмеялся тот. Обычно инженер начинал сердиться, когда о нем говорили в третьем лице. Но сейчас все его мысли занимал грифон, чувствовавший, что наездник его боится и пользовавшийся возможностью немного пошалить, легонько подбрасывая его седле. - И во что вы меня втравили? – пробормотал он, чувствуя, как пернатый хищник под ним разминает затекшие от лежания лапы и крылья, готовясь к взлету. - Что ты сказал? – переспросил его укротитель, который, к счастью, не расслышал слов инженера. - Спрашиваю, почему тоже не садитесь? – нашелся Стенли. - А куда? – уточнил укротитель. – Вам на голову? - Так что же, я сам полечу? – Стенли попытался высвободить ногу из стремени, желая вновь оказаться на твердой земле. – Простите, но я на это не подписывался. - Сидите, сидите, сидите! – укротитель схватил его за брючину, не давая слезть. - Оставь, - тон Коротышки стал неожиданно серьезным. – Не мешай ему. Видимо, на этом расследование подошло к концу и нашему другу придется вернуться в свой офис несолоно хлебавши. Ничего, мы сами как-нибудь справимся и наладим связь. Стенли эти его слова иглой обиды и досады кольнули в самое сердце. Он вновь удобнее устроился на шее грифона и сдавил его ошейник так, что побелели костяшки пальцев. Он разрывался между двумя состояниями. С одной стороны, он не хотел оставаться наедине с гигантской хищной птицей без присмотра специально обученного специалиста. Гордость и преданность делу не позволяли ему бросить начатое и просто уйти, подведя начальство и Корпорацию в целом. «Если я откажусь, они вытащат меня и потом просто пришлют другого сотрудника, который доведет дело до конца… - думал он. – Но тогда можно забыть о повышении и привилегиях. С другой стороны, откуда я знаю, что взбредет в голову эту чудищу и вернусь ли я вообще с этой чертовой башни?» - Слезай, Стенли, - продолжал настаивать Коротышка. – Пойдем домой, пока дикари по наши души не явились. - Нет, - слова сами собой вырвались из уст инженера. Коротышка с товарищем обменялись короткими торжествующими взглядами, который Стенли не успел заметить. - Значит, вы таки готовы лететь? – переспросил укротитель, желая все же убедиться в том, что правильно понял намерения клиента. - Раз другого выхода нет, то да, - ответил Стенли. – Только, пожалуйста, побыстрее, пока я не передумал. - Ладно, как скажете, - укротитель отошел на несколько назад шагов, проверяя посадку наездника. – Спасибо, что пользуетесь услугами нашего такси. По окончании поездки, если вас не затруднит, оцените наш сервис по шкале от одного до пяти и оставьте отзыв. – Он снова взял шутливый тон и, подойдя поближе к Стенли, схватился рукой за луку седла, чтобы тоже подтянуться наверх и шепнуть ему в ухо напоследок: - Когда прибудете на место, хотя бы угостите его. – С этими словами он сунул в карман плаща инженера несколько каких-то кубиков. – Когда будете готовы вернуться, просто сядьте обратно в седло и Теймо сам отвезет вас к нам. Стенли кивнул, подтверждая, что все понял. Тогда укротитель, похлопав на прощание своего подопечного по боку, отошел на безопасное расстояние и стал наблюдать за ними. Грифон, развернул свои широкие паруса-крылья и сделал несколько шагов вперед, затем взял небольшой разбег и, взмахнув ими, тяжело и неуклюже поднялся в воздух. Стенли в лицо засвистел пронизывающий ветер, он что есть сил вцепился в ошейник Теймо и зажмурился. Несколько секунд он летел зажмурившись, не понимая, что происходит вокруг. Затем все же решился посмотреть, куда несет его скакун. Отвернувшись, чтобы набегающие потоки воздуха не били в лицо, он открыл глаза и увидел длинный хвост грифона, которым тот балансировал в полете, и оставшуюся далеко позади внизу темную землю. Пригибая голову пониже, чтобы защититься от ветра, Стенли перевел взгляд вперед и увидел, что башня довольно быстро приближается и на ее вершине начала вырисовываться большая спутниковая антенна. Стенли внезапно почувствовал себя очень спокойно и радостно. За все время прибывания в «Сфере» он испытывал самые разнообразные эмоции, которые не давали ему успокоиться. Тут же, в океане воздушных потоков, не было никаких забот и опасностей и Стенли смог на несколько минут просто забыть обо всех навалившихся на него проблемах. Он испытывал какую-то детскую радость и беззаботность. Но продолжалось это чувство недолго. Теймо, захлопав крыльями, чтобы сбавить скорость, приземлился прямо на большую площадку у основания антенны и лег, предлагая пассажиру сойти. - Спасибо! – Стенли, слегка пошатываясь и чувствуя головокружение, как после опьянения, слез с шеи грифона – Вот держи, заслужил! Он вытащил из кармана один из кубиков, которые дал ему укротитель, и бросил к лапам грифона. Тот в полете ловко поймал его клювом и, высоко запрокинув голову, проглотил. Затем вновь уставился на Стенли, вопросительным взглядом, ожидая добавки. - Остальное – потом! – Стенли удивился собственной наглости в общении хищником, который был минимум в семьдесят раз больше него самого. – А то толстым будешь. Инженер, наконец, смог получить долгожданную возможность исследовать узел спутниковой связи. Антенну «Синергии» также разработал «Телемарк» и, когда Стенли увидел ту путаницу проводов, спускающихся в нее вниз, то только тихо застонал и сел прямо на пол. Старая дореформенная компания потрудилась на славу, собрав установку, в которой могла бы разобраться только она сама. Стенли прикинул, что на то, чтобы разобраться со всем этим, ему понадобиться не меньше года, и начал потихоньку впадать в отчаяние. Правда, небольшой случайный толчок лапой пониже спины быстро вернул его к реальности и он снова начал здраво смотреть на вещи, стараясь сформировать какой-то план. Он не придумал ничего лучше, чем просто открывать по очереди все герметичные ящики с аппаратурой и искать в них следы явных неисправностей. Включив свой фонарик на максимальную яркость, он начал действовать. Грифон терпеливо ожидал, ни на шаг ни отходя от своего пассажира. Стенли же на столько увлекся работой, что даже позабыл и о нем, и о дожидавшихся его внизу друзьях. Один за одним он проверял агрегаты в ящиках и надежно закрывал их, все больше убеждаясь в том, что они исправны и потеря связи – это не причина, а следствие обесточивания «Сферы». - А это что такое? – вслух спросил сам себя инженер, когда, желая открыть очередной ящик, он увидел небольшой люк в полу. – Может, там есть еще какое-то оборудование? Он открыл люк и, посветив внутрь фонариком, убедился, что от него куда-то вниз ведет лестница. Не долго думая, Стенли взялся за ее перила и соскользнул вниз. Грифон, видя, что инженер, за которым ему приказали присматривать, куда-то пропал, тут же подскочил к люку, стараясь просунуть в него клюв и жалобно скуля. - Подожди меня там, никуда не уходи! – крикнул ему Стенли. – Я скоро вернусь. Судя по всему, он оказался в какой-то аппаратной. Пол покрылся трещинами и местами вспучился, будто кто-то с огромной силой ударил по нему гигантским молотком снизу. Большие шкафы, к которым шли толстые кабели, стояли покосившись, на некоторых открылись дверцы и в них виднелись различные трансформаторы, выпрямители, реостаты и прочее силовое оборудована. Стенли пришел к выводу, что это – блок питания «Синергии». - Вот тут, скорее всего, и кроется какая-то неполадка, - с этими словами инженер подошел к одному из шкафов и вытащил один из предохранителей из посадочного места. – Этот целый… Этот – тоже… Эх, было бы у меня больше света. И тут его внимание привлек узкий лучик голубого света, пробивающийся откуда-то из-под покрывшегося трещинами пола. Подойдя ближе, он увидел, что сияние исходит из провала, ведущего на нижний этаж. Упавшая балка образовала прекрасный мостик, словно приглашавший любопытного Стенли спуститься вниз. Зрелище, представшее глазам инженера, потрясло его. В воздухе висели тысячи крупных, светящихся синевой снежинок. На стенах застыли потеки, похожие на стекло. Тут и там в них зияли пробоины, из которых торчали обломки арматуры. Под потолком виднелся ряд арок, через которые открывался вид на ночное небо и сквозь которые он смог различить луну. Стенли читал в руководстве, которое дал ему бармен, что «Сферу» снабжает электрической энергией так называемый «Реактор большой мощности кристальный», использующий в качестве топлива искусственно выращенные кристаллы люсита. Судя по всему, он попал в самое сердце такого реактора. Направив луч своего фонарика вниз, сквозь решетку, Стенли увидел лопасти огромного, величиной во всю башню, вентилятора, которые покосились и покрылись толстой коркой льда. Медленно, пошатываясь от своего открытия, он прошел к центру реакторного зала где, по его представлениям, должен был располагаться большой кристалл люсита, питающий своей энергией всю «Сферу». Впрочем, он уже догадывался, что ничего хорошего там не увидит, и его опасения подтвердились. Ядро реактора отсутствовало полностью. Судя по всему, кристалл взорвался, разрушив машинный зал ударной волной, оплавив его колоссальной температурой, и рассеялся в воздухе миллиардами мелких песчинок. Система же охлаждения реактора продолжала работать до последнего, сковав разрушенное помещение толстым слоем льда и не дав вредной люситовой пыли покинуть его. Тут и там валялись мелкие и крупные обломки решетки, окружавшей кристалл и впитывающей излучаемую им энергию. Подняв один из них, инженер смог разобрать уцелевшую часть надписи: «Произведено: г. Энск, Лапута». Стенли обратил внимание, что одна из снежинок приземлилась на рукав его черного плаща. Растаяв, она оставила после себя небольшой мерцающий синевой след. Инженер приблизил рукав к глазам, чтобы лучшее ее рассмотреть, но мерцание почти сразу погасло. Только сейчас Стенли понял, какой опасности подвергает себя. У него не оказалось под рукой дозиметра, но он и без него знал, что каждая мерцающая таинственным синим цветом снежинка излучает электромагнитные волны, длина которых лежит в пределах от ультрафиолетового до гамма-излучения – рентгеновское излучение. Он стремглав бросился к балке, а затем – к лестнице и, вцепившись в ее перекладины, как в спасительную соломинку, стал на нее взбираться. Успокоился он только когда вновь оказался на крыше, рядом с удивленно и непонимающе глядящим на него грифоном. - Спасибо, что подождал, - задыхаясь и хватаясь рукой за бок, обратился к нему Стенли. – Вот, держи! – А про себя подумал. – «Еще бы пара минут – и лучевая болезнь мне была бы точно обеспечена.» Он протянул ему второй кубик угощения. Грифон, наклонил голову и стал примеряться, чтобы половчее его взять. Судя по всему, он очень хотел получить новую порцию, потому что его клюва прямо на руку Стенли капнула крупная обжигающе-горячая капля слюны. Еще пять минут назад инженер с омерзением отдернул бы руку, но сейчас, когда он едва смог унести ноги из разрушенного реактора, это показалось ему настолько незначительным, что он только рассмеялся. Кубик, когда на него попала влага, тут же стал разбухать, на глазах увеличиваясь в размерах. Каким-то краем сознания Стенли успел понять, что еду грифонам дают сублимированной. Хищнику уже не требовалась такая аккуратность, чтобы поднять выросшее в размерах лакомство, поэтому он деликатно взял его клювом и проглотил. - Все? – спросил у него Стенли. – Поел? Тогда полетели назад. Грифону положительно доставляло удовольствие общение с новым знакомым. Он тут же лег, ожидая, пока его оседлают. Стенли просунул руки под его доспехи и, делая вид, что гладит его, незаметно аккуратно вытер их о его перья. Теймо, даже если и понял этот его маневр, то не подал виду и спокойно дал сесть на себя верхом. - Ну, я готов, - объявил Стенли, вновь хватаясь за ошейник. – Полетели! Памятуя, как укротитель похлопал грифона по боку, инженер, решив, что это такой условный знак, постучал кулаком по той части намордника Теймо, которая защищала его затылок. Звук получился звонкий, как от пустой металлической бочки. Пернатый хищник расправил крылья и, вразвалочку подойдя к краю площадки, посмотрел вниз. Стенли также посмотрел в бездонную темноту ночного леса и у него закружилась голова. Он поспешно откинулся назад, чтобы не видеть ее, полностью доверившись Теймо. Тот несколько секунд нюхал воздух, ища своего укротителя, а затем просто шагнул вперед. У Стенли все внутри оборвалось, когда они оказались в свободном падении. Но прежде, чем он успел закричать, или сделать что-либо еще безрассудное, грифон развернул свои крылья и они начали планировать, постепенно теряя высоту. Вскоре они приземлились на ту же полянку, с которой начали свой путь. - Мы уже начали за тебя волноваться, - упрекнул Стенли Коротышка. - Очень даже зря! – возразил ему инженер. – Теймо – отличный товарищ. Держи, Теймо! Он подбросил в воздух последний кубик. Грифон с легкостью поймал его в полете. Коротышка и укротитель снова обменялись многозначительными взглядами. - Ну, а что-нибудь стоящее ты там увидел? – спросил, наконец, проводник, когда смог вернуть себе дар речи. - Видел, - инженер сразу же поник. – Но лучше бы никогда в своей жизни не видел. - Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался укротитель. - Рассказывай, - потребовал Коротышка. - Реактора нет! – объявил Стенли. И видя, как непонимающе смотрят на него спутники, пояснил. – Вообще нет! Он взорвался и осталась одна пустая консервная банка и горстка обломков. На этот раз, чтобы прийти в себя от услышанного, его спутникам потребовалось не меньше минуты. Потом более сдержанный укротитель присвистнул, а эмоциональный Коротышка схватился за голову. - Стенли, умоляю тебя, - обратился он к инженеру, воздев руки к небу. – Скажи, пожалуйста, что ты шутишь. Но тот лишь молча покачал головой. - Ладно, - вздохнул укротитель. – Видимо, в ближайшее время надежды на то, что заработают автоматические кормушки, нет. – Грифон, довольный тем, что его кормят просто так, без необходимости выполнять рискованные поручения, заурчал. – Ладно, пойдем, Теймо… Если мы вам, конечно, уже не нужны. - Не нужны, - откликнулся Коротышка. – Дальше мы сами. Спасибо вам за все! Грифон грациозно оттолкнулся лапами от земли и взмыл куда-то под купол «Сферы», растворившись в темноте. А укротитель, неспеша и что-то тихо бормоча себе под нос, скрылся в чаще. - Куда теперь? – спросил у Стенли Коротышка, когда они вновь спустились под землю. - Без понятия, - развел руками инженер. – Я должен был восстановить связь, но как я это сделаю, если мы лишены единственного источника энергии, способного запитать антенну? - Тогда имеет смысл покинуть «Сферу» и позвать кого-то на помощь, - предложил Коротышка. - Во-первых, меня там никто не ждет, - пустился в объяснения Стенли. – Во-вторых, ну что я им скажу?! «Извините, реактор взорвался, поэтому я не смог ничего сделать, отправьте вместо меня энергетика»? - Как-то это неубедительно прозвучало… - протянул Коротышка. - Вот и я о том же, - Стенли потер нахмуренный лоб, что-то лихорадочно соображая. – Вот скажи, ты часто видел, чтобы люситовые реакторы вот так вот взрывались? - Учитывая то, что я вообще не видел ни одного реактора, то нечасто, - отшутился Коротышка, которому начало постепенно возвращаться его чувство юмора. - Вот и я не видел, - инженер продолжал сохранять серьезный тон. – И даже не слышал. Потому что эти реакторы сверхнадежны и чрезвычайно безопасны. В них даже биологическая защита толком не предусмотрена. Я даже не побоюсь предположить, что это - первый такой задокументированный случай. - Так… - Коротышка явно не понимал, к чему клонит Стенли. – И как это нам поможет восстановить связь? - Никак, - ответил инженер, у которого, наконец, сформировалось представление о том, чем он дальше займется. – Но мы можем провести свое собственное расследование и выяснить, что произошло, чтобы тем, кто придут разгребать последствия, было проще. - Стенли, - голос Коротышки стал на удивление серьезным. – Не слишком ли ты много ответственности на себя берешь? - Может, и много, - согласился инженер. – Но, чего уж греха таить, если все пройдет удачно, то я получу повышение в должности и, наконец, буду сам себе хозяином. Ну, и свет клином не сойдется, если корпораты еще пару-тройку дней посидят без связи. - Стенли! – Коротышка специально протянул имя инженера, чтобы тот прислушался к его советам. - Это так называемое расследование может затянуться на несколько месяцев. - Ну и пусть! – упрямо возразил его собеседник. – Я все равно хочу докопаться до истины. - Тогда вперед, геройствовать! – весело воскликнул Коротышка, который, на самом деле даже обрадовался, что ему не удалось убедить инженера уйти. – Куда пойдем? - Без понятия. - Только сейчас до Стенли дошло, что у него нет никакого запасного плана, на случай, если выяснится, что «Синергию» запустить невозможно. – Есть у вас какой-то центр обработки информации или что-то подобное? Что-нибудь вроде «черного ящика» всей «Сферы»? - Думаю, - медленно произнес Коротышка, погружаясь в свои мысли, - у нас есть что-то подобное… - Говори, не томи, - потребовал от него Стенли. – Догадки тоже говори, мы не на экзамене, я тебе «двойку» ставить не буду. - Оперативная информация со всех станций «Сферы» собиралась в «Горизонте», - ответил Коротышка. – Наверняка тамошний инженер связи должен знать, что произошло. - Тогда пошли, не медля ни минуты! – объявил Стенли. - До «Горизонта» путь неблизкий, - задумчиво протянул Коротышка. – Он находится на краю «Сферы», а мы почти у ее центра. Лучше всего вернуться в бар, взять там машину и поехать туда по тоннелям на машине. - Так и поступим, - согласился с его предложением Стенли. – Лишь бы снова не на грифоне лететь. - Я думал, тебе понравилось, - удивился Коротышка. - Мне не… - начал было возражать Стенли, но потом, вспомнив недавно пережитое ощущение свободы и полета, махнул рукой. – Ладно, понравилось. Но всему надо знать меру. *** - Привет, Эд, мы на минутку, - Коротышка появился в уже опустевшем баре, где трое оставшихся товарищей занимались уборкой. – Ты не можешь дать нам ключи от внедорожника? - Зачем тебе? – удивился бармен. – Вы же со Стенли отправились на «Синергию». Что, уже вернулись? Если да, то выкладывайте, что видели. - Пока ничего не понятно, - инженер со своим спутником договорились пока никому не рассказывать об истинной причине аварии, пока им не станут известны хоть какие-то подробности. – Но у нас есть план, как узнать больше! Мы едем… - Он выдержал торжественную паузу. – К Максвеллу! - Давно пора, – согласился с ним, ничуть не удивившись, Эдвард. – Если кто что и знает, так это Уильям. Держи ключи от пикапа. - Спасибо! – Коротыша поймал ключи с большим прозрачным круглым брелоком, внутри которого в бесцветной жидкости медленно плавали разноцветные шарики. – Что-нибудь передать ему? - Передай ему мой пламенный коммунистический привет, - ответил Эдвард. – Хотя нет, когда будешь у него, еще захвати с собой хоть пару кассет с новой музыкой, а то мы старые уже заслушали до дыр. - С радостью и удовольствием! – откликнулся Коротышка, покидая бар. *** И вот они с Коротышкой выбрались из очередного люка и с любопытством осматривают высокую решетку антенны РЛС «Горизонт». Установка выглядела очень старой и неухоженной, Стенли даже показалось, что от нее отвалились некоторые части. Он осветил ее фонариком и его предположения полностью оправдались. Снова слышался скрип от расшатанного каркаса «Сферы», но сейчас, благодаря темноте, инженер не видел ее движения. - Как она вообще работала? – спросил он у Коротышки, наклоняясь, чтобы получше рассмотреть затейливо сплетенный кусок толстой стальной проволоки, бывшей ранее приемником. – Она же вся соржавела. - Вот видишь, - гордо ответил тот. – Умели раньше делать – на века. Стенли хотел возразить, что современная аппаратура далеко шагнула вперед, но решил не спорить с проводником, поскольку не мог не признать, что любая современная радиолокационная станция, даже несмотря на свою миниатюрность, не смогла бы работать со столь значительными повреждениями, да еще и двести лет. - Хорошо, а где работает сам этот Максвелл? – перевел он разговор на другую тему. – У него тут есть аппаратная или какой-то командный пункт? - Не знаю, - рассмеялся Коротышка. – Я тут в первый раз. - Тогда мы будем искать его еще очень долго, - вздохнул Стенли. – И почему я не захватил с собой руководство по операционным протоколам?! Там же была карта... - А мне и не нужна карта, - последовал ответ его проводника. – Смотри. Видишь, тут трава примята? – Он указал фонариком на небольшую, чуть заметную тропинку, ведущую куда-то сквозь деревья и кусты, которую инженер сам никогда бы не увидел. – Тут ходил один человек. Из наших сюда никто не приезжает. Значит это и есть сам Максвелл… - …И если мы проследуем по этой тропинке, то дойдем до него самого? – закончил за него мысль Стенли. – Почему ты до сих пор не следопыт? Коротышка в ответ только рассмеялся: - Просто не люблю ходить с лупой, уткнувшись носом в землю, - объяснил он, немного успокоившись. – Зато с детства умею подмечать всякие малозаметные детали. Ну что, пошли? - Пошли, - кивнул Стенли. Они прошагали по тропинке и дошли до небольшого домика с покосившейся крышей. Сквозь одну его стену в него заходил толстый пучок проводов, проложенный прямо по земле от антенны. Стенли пришел к выводу, что это аппаратная. Перед порогом трава была вытоптана до самой земли: судя по всему, здесь много ходили. Сквозь окна домика не пробивалось ни единого лучика света. - Уильям! – Коротышка постучал в деревянную дверь. – Открывай, свои! Никакого ответа не последовало. - Господин Максвелл, - взялся держать речь Стенли. – Прошу вас, откройте, мы хотим задать вам несколько вопросов. Ответом ему также послужила тишина. - Спит? – предположил инженер, светя через окна фонариком внутрь. - Или ушел куда? – высказал свою теорию Коротышка. Стенли еще сильнее застучал в дверь. После нескольких ударов, она растворилась и из недр помещения пахнуло сыростью и пылью. Инженер и его проводник переглянулись. - Полагаю, хозяев нет дома, - Коротышка направил луч своего фонарика внутрь. – Можем заходить. Несколько секунд поколебавшись, Стенли также вошел внутрь. Затворив за собой дверь, они стали осматриваться. Единственная комната в домике представляла из себя одновременно аппаратную радиолокационный станции, диспетчерскую и жилище. У задней стены, обращенной к границе сферы, стояли шкафы с радиоаппаратурой. У другой стенки расположился пульт с несколькими телевизионными экранами. Один, большой экран располагался прямо перед оператором РЛС, по бокам стояло два вспомогательных и сверху под углом нависало еще три дисплея. По всем признакам это и было рабочее место Уильяма Максвелла. В остальной части комнаты компактно расположилась кровать, небольшая электрическая плита с духовым шкафом, на которой стоял остывший чайник, стол, заваленный какими-то бумагами и чертежами вперемешку с кружками из-под чая. Стенли это зрелище почему-то напомнило его комнату в общежитии, когда он, будучи еще холостяком, учился в университете. - Похоже, хозяин покинул это место давно, но не в спешке, - Коротышка провел пальцем по начавшему уже образовываться слою пыли на краю пульта. – Все аккуратно разложено, будто он собирался вскоре вернуться сюда. - Может, он ушел, потому что его нашли туземцы? – предположил Стенли. - Не думаю, - покачал головой его спутник. – Они бы тут все разгромили. - Ну, тогда давай искать, - вздохнул инженер. - Что ищем? – с готовностью откликнулся Коротышка. - Все, что может иметь отношение к аварии на реакторе, - ответил Стенли. – Тетради, записки, короче говоря – бумажные носители. Я так понимаю, - он открыл один из шкафов и потрогал пальцем большую бобину, на которую была намотана длинная магнитная лента, - считать это у нас не получится? - Интересно, сколько музыки можно записать на такой магнитофон? – спросил инженер, также заглядывая в шкаф. - На них записывается не музыка, а информация с терминала, - объяснил инженер. – Это что-то вроде «черного ящика», если отмотать ленту назад, то мы смогли бы увидеть на тех экранах, - он указал на пульт, - то же, что видел Максвелл. - А если притащим сюда генератор из бара? – предложил Коротышка. - Идея, может, и хорошая, - согласился Стенли, - но это же - дорогой моему сердцу «Телемарк», который я скоро в ночных кошмарах видеть буду. - Слушай, Стенли, - Коротышка посмотрел на инженера очень внимательно. – Чем тебе так не угодил «Телемарк»? - Тем, что у них черт ногу сломит, пока разберется в гениальных инженерных решениях конструкторов, - отрезал Стенли. - Уильям как-то разбирался, - неуверенно протянул Коротышка. – Хоть он такой же простой инженер, как и ты. - Максвелл – человек старой закалки, - слова Стенли звучали не очень убедительно, но он продолжал настаивать на своем. – Они много чего изучали… Лишнего. - Например? – не сдавался проводник. - Например… - задумался Стенли. – Ну, не знаю... астрономию. Неясно, удовлетворил ли его спутника такой ответ, но он перевел разговор на другую тему и предложил заняться делом. Инженер с облечением и радостью согласился и они начали вместе обшаривать помещение. Пока Коротышка перекладывал бумаги на столе, надеясь найти в них какую-то зацепку, Стенли подошел к пульту и взял с него толстую канцелярскую книгу в коричневой обложке. Надпись на приклеенной сверху этикетке гласила «Журнал номер, от». Данные в свободных полях еще не проставили. Открыв его, Стенли пролистал все страницы до последней записи и стал их внимательно изучать. Почерк Максвелла оказался очень неразборчивым. Читать его при свете фонарика оказалось очень тяжело. Все же инженеру удалось прочитать несколько последних записей, заинтересовавших его: «16:35 Обнаружен биологический организм в активной зоне реактора - угроза вторжения» «16:36 Подан сигнал всеобщей тревоги - вручную» «16:46 Нарушение целостности поглощающих решеток, выработка – 90%» «16:47 Перепады напряжения 98 – 82, подключается резервный источник питания» «16:48 Энтропия ядра – 33% и продолжает расти» «16:49 Энтропия ядра – 67% и продолжает расти» «16:50 Нарушение целостности поглощающих решеток, выработка – 70%» «16:50 Применена АЗ-5 - вручную» «16:51 Энтропия ядра – 0%, выработка – 0%» «16:55 Резервный источник питания не подключился, напряжение в сети 0» Дальше шел целый ряд однотипных записей вида «Перезапуск контура реактора №1 – реактор не запущен», «Перезапуск контура реактора №2 – реактор не запущен», «Перезапуск контура реактора №3 – реактор не запущен». В конце, судя по всему, писавшему эти строки надоело повторять одно и то же и он написал прямо поверх таблицы, игнорируя ее ячейки: «После многократных попыток перезапуска, реактор не удалось запустить. Пусковые аккумуляторы разряжены, резервное питание не подключены. Попытки перезапуска реактора прекращены в связи с их невозможностью». - Нашел что-нибудь? – спросил Коротышка, подходя к Стенли с каким-то клочком бумаги. - Да, - пробормотал инженер, отрываясь от тетради. – Что-то непонятное. Эх, надо было идти на энергетика... - И ты бы тут тогда не оказался, - возразил ему проводник. - Дай-ка мне взглянуть, - он взял в руки тетрадь и стал ее изучать. – Ну, смотри. Как бы тут все интуитивно понятно. Видишь, тут написано, что кто-то проник в реактор и повредил его изнутри. - Да, похоже на то, - пробормотал Стенли. – Если, это, конечно же, правда. - А почему ты думаешь, что это не правда? – вскинул брови Коротышка. - Потому что, судя по тому, что я слышал, - Стенли сделал ударение на слове «я», - Максвелл мог и сам устроить этот взрыв. - Чушь, - категорически ответил Коротышка. – Ты больше умников всяких слушай, они тебе и не такое расскажут. - Меня больше интересует, про какое резервное питание он говорит, - задумчиво пробормотал Стенли, все еще сомневавшийся в том, что Максвелл действительно непричастен к аварии. – Тут что, есть еще один реактор? И что такое «АЗ-5»? - Понятия не имею, - пожал плечами Коротышка. – Лучше спроси об этом у Эда, он все руководство от корки до корки проштудировал. - А у тебя что? – инженер, наконец, обратил внимание на записку в руках проводника. - Сам посмотри, - тот потянул ему свою находку. - «У нас нет больше энергии» – прочитал вслух Стенли. – «Я не могу связаться с центром и запросить помощь. Питьевая вода и припасы также подходят к концу. Я покидаю «Горизонт» и буду искать возможность передать весточку Корпорации. Ищите меня на «Гамме». Подпись: «У. Максвелл». - Как думаешь, он еще там? – спросил Коротышка, у инженера, в который раз перечитывавшего записку, словно пытавшегося найти в ней какой-то тайный смысл, скрытый между строк. - Не знаю, - Стенли аккуратно положил записку поверх журнала. – Но побывать там определенно стоит. - Но это еще не все, - продолжал Коротышка. Он подвел инженера к столу и показал ему толстую потрепанную тетрадь. Если до этого Стенли еще с горем пополам и удавалось прочитать, что там написано, то эти записи больше походили на какую-то кардиограмму, нежели на связные предложения. Видимо, Уильям делал их второпях, не думая о почерке. Только по датам, проставленным на полях, Стенли понял, что это – что-то вроде дневника, который вел в свободное время связист. Судя по дате последней записи, обитатель этого дома опередил их на несколько дней, но это и была вся полезная информация, что ему удалось из него извлечь. Пролистав страницы дневника, инженер обнаружил несколько занятных штрихованных зарисовок, сделанных карандашом. На эскизе изображалось какое-то приспособление, назначения которого Стенли не знал. На другом Уильям изобразил какую-то деревеньку с ветхими хижинами и играющими среди них детьми. Третья зарисовка изображала до холки голову и шею грифона без доспехов. - А он неплохо рисует, - пробормотал Стенли, перелистывая страницы. У него хоть и сложилось негативное впечатление о своем коллеге, но он все равно отдавал должное его художественным навыкам. - Настоящий талант! – поддержал его Коротышка. – Эд всегда говорил, что Уильям – творческая личность. В этот момент фонарик инженера мигнул и предательски погас. Коротышка тут же зажег свой, нагрудный, но он светил очень тускло и давал мало света. - Ну вот, - всплеснул он руками, беря из рук растерявшегося Стенли фонарик. – Лампочка перегорела. Их у нас и так немного осталось… - Вот что, - решил Стенли. – Поищи какую-нибудь сумку или мешок, а я пока сложу все это в кучу, отнесем в бар и там как следует изучим. - А Уильям не обидится? – с сомнением спросил у него Коротышка. – Тут могут быть и его личные бумаги... - Значит, нужно лучше их прятать, - отрезал инженер, принимаясь складывать все бумаги в большую стопку. – Или хотя бы не мешать с рабочими документами. – Коротышка открыл было рот, чтобы что-то возразить, но Стенли продолжал настаивать на своем. – Даже если так, мы делаем это ради общего блага. В конце концов, мы их все вернем ему при встрече, и никто не будет в обиде.