Неуязвимая станция

За неделю пребывания на Кашиике принцесса очень помогла Тарфуллу в налаживании инфраструктуры, разрушенной при имперцах. Её советы по организации административного ресурса, которого остро не хватало, помогли быстрее навести порядок в столице и крупных городах. Оставалась ещё проблема штурмовиков, запертых в своих крепостях. Но пока ни одна ни другая сторона ничего поделать не могла. Имперцы обладали слишком большой боевой мощью и взятие их укрепленных точек было бы оплачено сотнями жизней. Имперцы же не вылезали, поскольку прорываться им было некуда — транспортов, позволивших бы им улететь с планеты и вообще из системы, поблизости не имелось. Поэтому им оставалось надеяться на повторное взятие Кашиика силами Империи. Кренник нисколько не преувеличил опасности, ожидающие принцессу на планете. Однажды её чуть не скинул с деревьев сильный порыв ветра. Этому помешал Хан Соло, неотлучно находившийся рядом. Молниеносным движением он схватил Лею за руку и укрылся вместе с ней за стволом ближайшего дерева, встав в его ветровую тень. Места там было аккурат чтобы их не сдуло набегающим потоком воздуха, поэтому контрабандисту пришлось прижать девушку к себе, на всякий случай. Штормовой ветер длился довольно долго, так что объятия позволили им не окоченеть за это время. Тем более что ещё и начался нудный мелкий дождик, от которого частично защитила крона дерева. — Было же штормовое предупреждение! — в сердцах выругался Хан, когда они уже стояли за спасительным стволом, а вокруг бушевала стихия. Сердце у него колотилось так, было даже больно, он крепче прижал девушку к себе, чтобы успокоиться. У той были круглые от страха глаза после кратковременного зависания над зелёной бездной. Такие бури начали появляться, когда имперцы вырубили большое количество деревьев врошир и в результате образовались огромные пространства, где ветру была возможность разгуляться. Вуки и сами ещё не до конца привыкли к изменению погоды, поэтому несчастные случаи были нередки. Не везде работали метеорологи, которые могли заранее предупреждать о начале шторма. Очень помог Кренник — его учёные разработали, а вуки-строители изготовили несколько десятков метеозондов, которые теперь курсировали вокруг Кашиика и анализировали состояние атмосферы. Благодаря своевременным предупреждениям было спасено множество жизней. Несмотря на сильный испуг, Хан готов был стоять вот так целую вечность и держать принцессу в объятиях. О том, чтобы высунуться из-за дерева и тем паче — куда-то идти — не было и речи. Оставалось только ждать, пока стихия исчерпает свою ярость. Это могло длиться минут двадцать, а иногда затягивалось на часы. В этот раз, похоже, буря была надолго. Устав стоять, Хан предложил сесть. Они аккуратно сползли по стволу. Принцесса устроилась у Соло на коленях. Хоть девушка и была одета в дорожный костюм из плотной ткани, но он начал уже промокать, поэтому она стала подмерзать. Пришлось крепче прижаться к тёплой груди Хана, спрятав руки и лицо, так как мелкий мусор, заносимый ветром, был хоть не не слишком опасен, но всё же оставлял царапины. Контрабандист расстегнул свой кожаный жилет и с двух сторон создал дополнительную защиту, а заодно исчезло препятствие для теплообмена между их телами. «Ситх бы побрал всех упрямых принцесс на свете, — думал Соло, поглубже надвигая шляпу на лоб. — Куда её понесло накануне шторма»… Тем не менее, он был на вершине блаженства. Теперь уже его сердце частило по другой причине. Держать в объятиях предмет мечтаний было очень волнительно. — И что теперь? — прервала Органа его размышления, посмотрев в глаза. — Так и будем сидеть, пока ветер не стихнет? Хан пожал плечами, не разжимая рук, окруживших девушку. — Не вижу других вариантов, принцесса. — Но ведь должен быть какой-то способ добраться укрытия… — упрямство девушки поистине было феноменальным. — Мы уже добрались, — намекнул Хан, — а если вы имеете в виду нормальное жилище, то я крайне бы не советовал пока отсюда и носа высовывать. — Но ведь это может продолжаться неизвестно, сколько. Мы тут совсем замёрзнуть можем, — возразила Лея. — К сожалению, мы с этим фактом ничего поделать не можем. Только ждать, пока всё утихнет. Успокойтесь, принцесса, поберегите силы. Будем надеяться на лучшее. Было видно, что девушка не хочет мириться с обстоятельствами, но в итоге ей пришлось сдаться и прислушаться к голосу здравого смысла. К вечеру порыв утих и они смогли дойти туда, куда Органа стремилась, проигнорировав предупреждение о шторме. В другой раз уже в сумерках на их ярус неожиданно выбрался огромный зверь. Слышно его было издалека: трещали ветви и слышался утробный рёв. Вуки стали разбегаться, а Хан, подхватив принцессу и усадив себе за спину, рванул на двухместном спидере, на котором они перемещались по городу вуки, прочь. Но тварь, выпрыгнувшая за их спинами и оказавшаясь громадиной, состоявшей словно из одних клыков и когтей, рванула за ними, не обращая внимания на находящихся рядом вуки. Несмотря на то, что Соло выжимал из спидера всё, что мог, тварь не отставала, прыгая по веткам деревьев врошир с необычайной ловкостью и скоростью. — Вы умеете управлять спидером?! — крикнул Хан девушке. — Немного умею! — крикнула она в ответ, так как ветер свистел у них в ушах. Их спидер вылетел на открытое пространство, состоящее из огромнейших спиленных пней. Твёрдой рукой Хан направил его туда, где стоял брошенный имперский механизм с огромной пилой. — Поменяемся местами, когда доедем до той штуки, что пилит деревья! — инструктировал Хан на ходу. — Вы сразу же едете дальше и не оборачиваетесь, поняли?! Не услышав ответа, ещё раз прокричал: — Вы меня поняли?! — Да! — Лея понимала, что иного выхода нет. И понимала, что она в данном случае ничем не может помочь. С тварью, что их преследовала, дипломатический талант был бесполезен. Спидер затормозил точно на краю вырубки. Соло соскочил, помог принцессе пересесть на место водителя и крикнул: — Гоните! После чего бросился в кабину огромной машины. Очутившись там, он постарался разобраться в управлении. Благо, ему случалось бывать в кресле оператора погрузчика, а тут управление было в чём-то схожим. Заведя автомат и судорожно разбираясь в органах управления манипуляторами и пилой, Соло почти не обращал внимания на приближающуюся скачками тварь. Когда та, не глядя по сторонам, попыталась пробежать мимо ожившей машины, Хан, освоивший наконец вчерне управление, резанул её пилой и придавил манипулятором, которым обычно вытаскивали куски бревен. Зверь завизжал и принялся вырываться. Тварь оказалась скользкой, а захват — неудачным, в результате чего монстр освободился и, прихрамывая на заднюю конечность, рванул к кабине управления, очень точно определив, где кроется его обидчик. Стекло было прочным, но первый удар когтистой лапы оставил на нём трещины. Стараясь не отвлекаться на скребущееся снаружи смертоносное животное, Хан пытался справиться с манипулятором, чтобы развернуть его и схватить нападающего снова. От волнения пот заливал глаза, а движения были не слишком точными. Но ему всё же удалось: скрежеща сочленениями, «лапа» машины развернулась. На сей раз Хан постарался не промахнуться. Манипулятор схватил чудовище поперек туловища и с размаха впечатал в землю, а сверху опустилась ревущая на полных оборотах пила и превратила верхнюю часть зверя в мешанину кровавых кусков. Через несколько секунд Соло, отошедший от шока, заглушил машину и только тут обнаружил, что все левое плечо в крови — тварь всё-таки удалось немного расколупать стекло и дотянуться до него когтями. Больше всего на свете ему хотелось откинуться на спинку сиденья и передохнуть. Но делать этого было нельзя, поскольку он не знал, какая зараза могла быть на когтях зверя. Да и кровь не мешало остановить. Пока он соображал, чем перевязать рану, снаружи он услышал крики: — Хан! Хан! И понял, что это принцесса, которая похоже вернулась за ним. Ругаясь на чём свет стоит, он открыл кабину с той стороны, где дверь не была погнута и заклинена, и крикнул в ответ: — Принцесса! Какого ситха вы вернулись?! Не обращая внимание на его гнев, Лея сняла с шеи большой платок, которым часто пользовалась, чтобы в сильный ветер прикрывать лицо, и наложила вполне профессиональную повязку. — Вам нужна немедленная медицинская помощь, — твёрдо сказала она, хотя лицо было белее обычного. И она явно старалась не смотреть в сторону останков твари. — Едем скорее назад. Хан, которого начала бить запоздалая дрожь, кое-как взгромоздился позади принцессы на спидер. — Держитесь за меня крепче. Или, может, вас привязать? Не свалитесь? — спросила Органа. — Удержусь, — процедил сквозь зубы контрабандист, — и не в таких переделках бывал. После этого случая на следующий день Хан не смог сопровождать принцессу, из-за чего очень нервничал и вследствие этого плохо выздоравливал. Ему невыносимо было лежать и отдыхать, когда она находилась где-то там, снаружи. Чубакка всё не возвращался, видимо, ещё не нашёл своих. Лея раздобыла информацию, куда они могли деться. И Чуи отпросился у Хана, чтобы их разыскать. Зато вечером принцесса пришла навестить Хана, принесла еды и обещала вести себя осторожнее и не ходить без охраны. Тарфулл приставил к ней парочку сильных вуки, что несколько успокоило Соло, но всё же его сердце было не на месте, когда она ушла. На следующий день Лея появилась в середине дня и по её лицу было видно, что что-то произошло. — Что-то случилось? — Хан выпрямился в кресле, в котором до того полулежал, откинувшись и слушая любимую голопесню на карманном падде. — Да, — Органа стиснула руки, — наверху идёт бой. — Что-о?! — контрабандист аж подскочил, порываясь немедленно бежать к «Соколу». — Мистер Соло, — осадила его Лея, — с одной рукой вы не сможете полноценно управлять кораблём, а ваш напарник пока не вернулся. Так что нам придётся остаться здесь и ждать. Осознав правдивость её слов, Хан плюхнулся обратно в кресло и едва не взвыл: — Ненавижу такое… … — Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога! — ревело во всех отсеках боевой станции. Кренник, не очень выспавшийся, находился на мостике и невозмутимо (внешне) взирал на выпрыгивающие из гипера корабли. Они всё прибывали и прибывали. Боевая станция висела на орбите планеты, что имело достаточно чёткое стратегическое значение — появляющиеся корабли не могли окружить её со всех сторон, так как выпрыгнуть из гипера вблизи планеты было слишком опасно. По договорённости с Альянсом, их корабли прикрывали «тыл», то есть пространство между станцией и планетой. А также вблизи самой станции «под носом» у лазера, где были слепые пятна. Обязанностью же Кренника было расчищать пространство со стороны космоса. Угол работы главного калибра был достаточно большой, но всё же имел ограничения. Плюс — скорость движения элементов отражателя, направляющих луч. Вместе с Громордом директор разработал алгоритмы работы суперлазера. Теперь оставалось надеяться, что их расчёты окажутся верны. Учитывая, что корабли достаточно юрки, а мощность лазера не беспредельна, они остановились на коротких импульсах по целям, захватываемым компьютером. Впрочем, ручное наведение на цели тоже имелось. За пультом управления огнём сидел опытный стрелок из рядов повстанцев. За те несколько дней, что у них были, он имел возможность немного потренироваться, стреляя по специально выпущенным мишеням на самой малой мощности. — Десять, пятнадцать, двадцать, — бесстрастно считал Оянта крупные корабли. — Они появляются на другой стороне планеты… — С этим разберутся наши союзники, — отмахнулся директор. Расстояние между противниками стремительно сокращалось. Кренник вёл в голове мысленный обратный отсчёт до момента, когда они приблизятся на расстояние, достаточно для поражения суперлазером. — Стрелять по моей команде, — нарочито негромко и нейтрально произнёс он. Потом, прибавив тон, скомандовал. — Огонь! И началось безумие. Каша из летящих в разных направлениях крупных кораблей, их обломков, сотен юрких истребителей, разрядов выстрелов, вспыхивающих вокруг, и над всей этой картиной доминировал широкий зелёный луч суперлазера, сметающий всё на своём пути. «Где же Таркин с первой боевой станцией?» — думал Кренник, следя за боем. Параллельно он поглядывал на параметры лазера. Температура рабочей части неуклонно повышалась из-за частого огня. Когда неприятельские суда наконец перестали выпрыгивать из гипера, соотношение сил было примерно 3 к 1 в их пользу. Похоже, Империя и впрямь собрала всё, что могла. Конечно, боевая станция делала всё, на что была способна, сокращая ряды неприятеля. Но и потери в рядах союзников росли. И они были ощутимее, поскольку там, где Империя могла позволить себе потерять три корабля, потеря одного у Альянса оборачивалась существенным проседанием оборонной и наступательной способности. Всё чаще и ближе крейсера неприятеля заходили «в тыл» боевой станции. Пока союзникам удавалось их сбивать, но чувствовалось, что они выдыхаются. — Попадание! — Оянта не сдержался, перейдя на повышенный тон. — Прямое попадание в секторах пятьдесят четыре, пятьдесят пять, девяносто шесть и девяносто семь! На обзорном экране появилась картина с ближайших камер, расположенных поблизости. Луч прорвавшегося корабля разрезал незащищённые участки, проделывая с каждой секундой всё большую брешь. Пусть это были недостроенные сектора, но видеть повреждения было крайне неприятно. Не говоря уж о том, что если дело пойдёт такими темпами, то расковырять остальное не составит труда. Увидев происходящее, сразу четыре корабля Альянса ринулись на перехват и разнесли атакующий корабль в клочья. Затем бой снова захлебнулся, колеблясь в неустойчивом равновесии. На обзорном экране Кренника союзные «точки» гасли одна за другой, «неприятельского» цвета относительно своих позади станции становилось всё больше. Дав последнюю серию залпов по наступающим судам, станция замолчала. … — Похоже, пора, — усмехнулся Таркин, глядя на поступающую информацию. — Выводите нас из гиперпространства. На экране вместо пляшущих точек появилось обычное темное пространство. Впереди висела планета Кашиик, за которой частично им было видно сражающиеся корабли. Их цель находилась по ту сторону планеты. Если б у Уилхаффа было хотя бы два выстрела, то он потратил бы один, не задумываясь, чтобы уничтожить Кашиик. «Ничего, когда разберусь с Кренником, дойдёт очередь и до планеты», — пообещал он себе. Поле битвы быстро приближалось. Наконец вся картина стала видна целиком. Вторая станция висела в центре, а вокруг кипел бой. Внезапно картина сместилась. — Они включили двигатели, — сообщил техник. В подтверждение его слов массивная точка БС-2 стала смещаться, явно выходя из боя. — Пытаются убежать? — презрительно задал вопрос Таркин. Он был риторическим — итак было видно, что разгонные двигатели станции работают на полную мощность, пытаясь заставить эту громаду как можно скорее набрать скорость. Гранд-мофф прикинул темп набора скорости станцией Кренника и тем, как быстро его станция приближалась и уверенно заключил: — Не уйдут. Потом скомандовал: — Приготовиться к стрельбе из главного калибра по моей команде. По его прикидочным расчётам выходило, что они выйдут на дистанцию атаки минуты через полторы-две. Также Таркин с удивлением обнаружил, что, похоже, у БС-2 совсем нет щитов — те редкие попадания, что случались, беспрепятственно оставляли на корпусе станции кратеры и борозды. «Похоже, Кренник, как был мастером блефа, так и остался, — Уилхафф криво усмехнулся. — Сплошной мыльный пузырь». — Противник начал разворот. Примерная угловая скорость поворота два градуса в секунду, — сообщил техник. — Прибавьте скорость. Мы должны догнать его раньше, чем он развернет лазер в нашу сторону, — раздражённо приказал гранд-мофф. Конечно, время для остывания лазера ещё не прошло, но с этими учёными нельзя было ни в чём быть уверенным. … — Они нас догоняют, — Оянта постарался убрать дрожь в голосе, но до конца не получилось. Директор стоял рядом с каменным лицом. Казалось, его ничего не волнует. Он слегка наклонил голову, показывая, что слышал помощника. — Сообщите станции вращательное движение, так чтобы через минуту лазер был на противоположной стороне. И продолжайте набирать скорость, — отдал команду Кренник, глядя на параметры температуры излучателя. Теперь всё решала скорость. Кто первый нажмёт на кнопку, тот и выйдет победителем в этой схватке. Корпус слегка завибрировал — произошло ещё одно попадание достаточно близко от отражателя. По лицу директора пробежало досадливое выражение, потом оно снова окаменело. Масса БС-2 была во много раз больше первой станции, теперь это сказывалось — им сложнее было маневрировать, чем Таркину. И сложнее набирать скорость, как линейную, так и угловую. Чем дальше, тем яснее становилось, что они не успеют развернуться, прежде чем окажутся в зоне досягаемости лазера первой «Звезды смерти». — Что они делают? — вырвалось у Орсона, когда он увидел, как ближайший корабль Альянса стал набирать скорость в сторону преследующей их боевой станции. Следом другой корабль развернулся и так же ринулся вперёд. Сердце у директора сжалось. Было ясно, что экипажи кораблей жертвуют собой в надежде дать им необходимые секунды, требующиеся для разворота в позицию, пригодную для выстрела по БС-1. Когда одна за другой начали происходить вспышки на границе энергетического щита первой станции, он невольно закусил губу. Оставалось всего несколько секунд, до того, как угловое положение лазера позволит им дотянуться. Директор заставил себя выждать ещё несколько секунд, чтобы они имели возможность точнее прицелиться. За эти секунды погиб ещё один корабль Альянса. — Огонь! — Кренник уже чувствовал себя так, словно воздух обжигает лёгкие. Эта победа была куплена слишком дорогой ценой. Он поднял руку, сжав переносицу. Раскисать еще было рано, ведь бой ещё продолжался. И даже без вспыхнувшей яркой звездой первой боевой станции у имперцев оставалось достаточно мощи, чтобы додавить сопротивление. Тем не менее, все чувствовали, что наступил перелом и воспряли духом. Кренник взял себя в руки и продолжил командовать. Станция стала огрызаться, хоть и не так часто, как в самом начале боя — сказывалась избыточная температура излучателя, приходилось быть осторожным, чтобы он не испортился. Они не стали останавливать вращение, поэтому теперь станция имела возможность уничтожать цели по всем направлениям. Благодаря самой современной следящей системе они ни разу не ошиблись, сбив свой корабль вместо противника. Наконец имперцы начали отступать. Один за другим уцелевшие корабли покидали поле боя и уходили в гипер. Кренник почувствовал головокружение и с трудом держался на ногах. Бой вымотал его, не сколько физически, сколько морально. «Таркин и первая «Звезда смерти» уничтожены», — отметил он про себя, не испытывая абсолютно никакой радости от достигнутой цели. Он отдавал себе отчёт, что теперь зловещая слава гранд-моффа перейдёт по наследству ему. Все страхи и ненависть и желание уничтожить то, что их вызывает. «Хватит ли мне сил и желания остаться в живых?» — подумал директор. В данный момент усталость его была столь велика, что он, пожалуй, не способен был драться за жизнь так, как это потребуется. Ведь в противниках снова — весь мир, включая, скорее всего, бывших союзников. Что ж… уйти вместе со своим детищем был не худший исход. По крайней мере не будет новых жертв… — Директор, вас вызывают с флагмана Альянса, — сообщил Оянта. Кренник прикрыл глаза, призывая остатки сил. — Давай их, — выдохнул он, стараясь выглядеть бодрее, чем было на самом деле.