* * *
Огонь трещал, выплевывая в воздух искры и дрожа. Отблески ярко-рыжего пламени скакали по стенам, создавая причудливой формы тени. Грей лежал у костра, смотря то в огонь, то на бушующую стихию, от которой он так вовремя укрылся. Иногда промозглый ветер дул в пещеру, раздувая дым и заставляя жука кашлять. В очередной раз порыв ветра задул в маленькое укрытие Грея, развевая дым, отчего жук тихо выругался и, откашлявшись, лег спиной к огню. Вот так-то, теперь никакой дым его не потревожит, самое то, что нужно. Разглядывая глубины пещеры, в которые он ни за что не сунется, Грей вдруг заметил у стены маску и какое-то тряпье. Подобравшись ближе, он обнаружил неплохого качества накидку. Ветер подул еще раз. Костер погас. Грей, проклиная всё на свете, нацепил на себя накидку и маску, — ну, а что ему еще оставалось? — и пошел разводить костер заново. Когда огонь разгорелся, жук укутался в накидку и, уже в скором времени ощутив всю свою усталость в полной мере, уснул крепким и беспробудным сном. Ему снились сны. Сначала яркие и живые, затем тусклые и серые. Грей гнал их от себя, бежал куда-то, читал книги и видел роскошные пейзажи на их страницах, в которые его перекидывало на самом интересном месте. Жук метался по своим грезам, ему снилась то радуга, то кошмары, но в конце концов он замер в чёрном пространстве, полностью растерявшись. Грей вдруг понял, что он спит. Да, спит. И это очень необычный сон, ведь ему всегда раньше снились книги или, с недавнего времени, его похождения. Но здесь было ничего, кроме пустоты, черной и страшной. Которую вдруг прорезал шепот. Жучок напряг все силы, чтобы расслышать то, что говорят неизвестные голоса. — …он? — Едва слышно шептал тихий, но мягкий, — и даже… добрый? — голос. Кто это «он»? Они говорят про него, про Грея? — Конечно. Именно о нем шла речь в том пророчестве. Верный помощник избранного, яростный защитник земель Королевства… — Второй голос произносил слова медленно, тягуче и, как показалось ошеломленному Грею, чуть рыча. Его прервал третий голос. Интересно, сколько же их всего? — Замолчи, Зверь. Помни, зачем мы здесь. — Голос был уверенным и спокойным. Уже третий по счету. Хм, зачем же они здесь? Грей вскочил и пошел в ту сторону, откуда слышал голоса. Или… не пошел, скорее, поплыл по воздуху. И очень вскоре пожалел о том, что сунулся туда, куда его не звали. Шёпот неизвестных существ мгновенно стих. Грей испуганно огляделся по сторонам, понимая, что затерялся в чернильно-чёрной пустоте. Но продолжалось это недолго. Жучок мотнул головой, и вдруг зажмурился, словно от яркого света. Перед ним, прямо из тьмы возникли три силуэта. Один глаз… Четыре глаза… Шесть глаз… Грей не успел разглядеть что-то более подробно. Существа зарычали, уши закладывало от шума и грохота, и сквозь рычание он слышал миллионы голосов, вторящих тому, что произносят трое, стоящие перед ним. Поначалу было не разобрать, не расслышать за рёвом, что они шепчут, но затем Странник, испуганно упавший на что-то, начал разбирать происходящее. Вокруг вилось великое множество белых, сияющих глаз. Они смотрели на Грея, словно говоря ему что-то. Он напрягся, и в конце-концов услышал монотонный шепот, перерастающий в еще более громкий рёв.Зачем оно явилось?
Оно хочет помочь нам?
Оно хочет найти Тень?
Помоги нам. Отыщи обличье Пустоты, помоги ему спасти Священное Гнездо, что стало королевством Света и Тьмы…
Всё вокруг задрожало и испарилось, рассыпавшись на блестящие искры, сначала три силуэта, а затем и те глаза, шепчущие Грею неясные пророчества и странные наставления. Он полетел вниз, не ощущая под собой ничего, и уже приготовился к своей смерти, но… Но лишь проснулся.***
На улице стояло противное, холодное и туманное утро. По тучам, заполнившим небо, было ясно, что вскоре пойдет дождь, который может затянуться надолго. Прохладный ветер подул на Грея. Он очнулся и, обливаясь холодным потом, принялся перебирать события своего недавнего сна. Что это было? Кому он должен будет помочь? Одно он понял точно: нужно идти в Халлоунест. Как можно скорее идти в Халлоунест, что те существа назвали… Священным Гнездом? Интересно, почему именно таким оказалось значение названия того места? Но сейчас думать об этом не время. Поэтому, закутавшись в накидку, найденную им ранее здесь же, и покидав пожитки в мешок, Грей отправился в путь. Снова путешествие. На этот раз жуков, заражённых чумой, не попадалось, что было довольно странно. Однако так даже лучше, не так ли? Мрачные Скалы, оставшиеся за спиною нашего Странника, больше не казались ему такими зловещими. Ведь он почти не видел их в тумане. Он смотрел вперед, воображая, как найдет Халлоунест, найдет того, кого просили его найти во… сне. Что это, всё же, был за сон? Он так и не понял. А в месте с непониманием и замешательством в голове странника рождались и другие чувства… Смятение ощущал Грей, сильное смятение. Он ощущал и боль, и страх, но сильнее всего было смятение. Что же ему делать теперь? — Жук вдруг осознал, что он совсем не тот, кем ощущал до этого самого себя. За его спиной — не гвоздь, а лишь ржавый кусок железа. У него нет ни гео, ни способов его раздобыть, и лишь две монеты звякают в его мешке, стукаясь друг о друга. Он не великий герой, а всего лишь обычный скиталец… Грей шёл, погрузившись в свои мысли, и не заметил, как окружающий его туман отступил, и в наступающих сумерках показался свет. Жук, всё так же размышляя о своем, прошел по тропинке, и вдруг стукнулся обо что-то лбом. Вздрогнув, он вернулся в реальность, и чуть не лишился чувств. Прямо перед ним, закрепленный на шесте, раскачивался чей-то череп. — О боги… — Вслух пробормотал жучок, упав на землю и тяжело дыша от испуга. Придя в себя, Грей собрал всю волю в кулак, чтобы подняться и осмотреться. Под его ногами лежали черепа, вокруг, воткнутые на шестах, раскачивались черепа. Большие и маленькие, самых разных форм, они были повсюду. Грей охнул. Куда он попал? Он огляделся еще раз, и заметил, откуда лился свет. Маленькая хижина, возле которой есть скамейка, стояла невдалеке. Неужели это долгожданный отдых? Что-то подсказывало, что не всё так просто. Грей вытащил из-за спины гвоздь и аккуратно шагнул внутрь хижины. Ничего. Ни чумы, ни оболочек, и лишь труп Улитки лежал посреди хижины. По запаху гнили, стоявшему здесь, было ясно, что труп уже разлагается. — Кому же ты обязана своей смертью? — Грей присел невдалеке от трупа, чтобы разглядеть его. Улитка молчала. А чего он ждал, друг подумалось ему. Что она ответит? Трупы ведь не могут говорить. Грею вдруг стало смешно, закружилась голова, а потому он вышел из хижинки, чтобы вдохнуть хоть немного свежего воздуха. Обойдя кругом жилище убитой улитки, жучок вдруг споткнулся обо что-то железное, спрятанное среди останков жуков. Грей наклонился и, отодвинув рукой в сторону чей-то череп, который был достаточно массивным, надо сказать, достал это самое «что-то». Это был гвоздь. Он был покрыт замысловатыми узорами, а по его лезвию проходила борозда. «Изборожденный…» — подумал жук, глядя то на найденное оружие, то на свой старый гвоздик, болтающийся у него за спиной. — Прости, дружище… — Грей достал свой гвоздь и положил на то место, где лежал другой, а новый припрятал за панцирь. Спиной он ощутил холод металла, ощутил силу оружия, которым когда-то рубили головы и протыкали тела. Он не хотел оставлять свой старый гвоздь здесь, в этих безжизненных землях, но новый послужил бы ему лучше. Поэтому, Грею ничего не оставалось, как со вздохом двинуться дальше. Ближе к Халлоунесту с каждым шагом.* * *
Начался дождь, сильный и холодный настолько, что Грею казалось, что еще минута — и он не сможет шевелить лапками, ведь они примерзнут к накидке. Холодно, мерзко и неуютно было жучку, закутавшемуся в маленький лоскут ткани и укрывающему лицо от ветра маской. Его носило холодным ветром из стороны в сторону, но он старался не сходить с тропы. Ведь и дождь, и ветра означали — он на верном пути. На пути к Землям Бурь. Впереди показались скалы, опутанные туманом и дождём. Надо было пройти их. Но, как бы не хотел Грей добраться до Халлоунеста быстрее, ему необходим был отдых. Он огляделся и заметил вдруг промелькнувшее чёрное пятно у подножия одной из скал и, не задумываясь ни минуты, скользнул туда. Идеально. Тишина царила в этом небольшом уголке мира, отрезанном от остальной реальности, где бушевала неукротимая стихия… Грей огляделся. Всё было так, как он и хотел: тишина, тепло, скамейка, небольшой горячий ключ. Жучок опустился на скамейку, некоторое время просто смотря в стену, а затем, — он сам не заметил, как, — уснул крепким и безмятежным сном.***
Проснувшись, Грей тут же выбежал из пещеры, и увидел караван зараженных существ, бредущих прямо перед его носом. Несколько рыжих муравьёв шли среди зарослей травы, которая при каждом порыве ветра металась из стороны в сторону. «Я читал, что муравьи и так были очень злыми и сильными, боюсь представить, что теперь они наверняка ещё сильнее!» — размышлял про себя путешественник. Грей решил пройти за муравьями, ведь ему нужно было идти в ту же сторону. Через Жёлоб Ветров, как Грей его назвал. Жёлоб был очень неприятным местом, и надо было поскорее дойти до его конца. Оно и понятно! Никому не захочется долго находиться там, где тебя буквально сдувает с ног. Жучку казалось, что конец этого ада близок, но нет. О, как же он ошибался! В конце Жёлоба стоял вековой Муравейник. Видимо, придется пройти через муравьев…