К Землям Бурь…
* * *
Грей сидел, закутавшись накидку в одной из пещер, которых полным-полно в землях бурь. Холодно и больно... Жук дрожал всем своим телом. Он не ожидал, что это место окажется таким опасным. В любую секунду тебя могло подкинуть потоком воздуха и швырнуть на каменный пол. Или, не дай боги, на острые пики скал. Из-за таких "прекрасных" приключений, у Странника вся накидка была изрезана, порвана в клочья, а Гвоздь даже получил вмятину в области рукоятки, а маска потрескалась. Сейчас маленький жук только и хотел, чтобы это оказалось лишь плохим сном, и он проснулся в своей мягкой, уютной, тёплой постельке, на завтрак его позвала бы Мама, а Папа бы почесал ему лапкой по макушке. Он хотел, чтобы это было всего лишь иллюзией, но увы, это не так. На улице послышался рокот и устрашающий гул, из-за чего маленький жук снова задрожал всем своим жучиным телом. Камнепад, опять обрушившиеся на поверхность, что сотрясается при малейшем ударе молнии, разлетелся на куски, и был сожжён кислотным дождём. Ветер выл далеко, далеко за острыми вершинами скал. Холодно. Даже развести костёр не из чего, все палочки давно унесло ураганом. Жук кое-что вспомнил, что очень его заинтересовало: это место было полным-полно старых масок, позолоченного цвета, но уже давно выцветшего и окислившиеся. Грей боялся покинуть пещеру, так как за ней бушевала адская, сметающая всё на своём пути, стихия. От страха, маленький жучок забился в угол, и свернулся калачиком, чтобы не замёрзнуть, ведь ветер пройдёт куда угодно. В последнее время Грей стал отчётливо понимать, что он не воин и не путешественник. Один, в этом ужасном мире он не выживет. Зачем? О, зачем он отправился сюда, он же знал что не выживет, зачем? Но отступать теперь некуда, три неизвестных существа взвалили на него тяжёлую ношу защитника. Правда, Грей ещё и не понимал кого защищать. Новый смешок, полный грусти, отчаянья и безысходности прокатился по пещере и смешался с воем бури. Грей уже собирался попробовать поспать, но вдруг вспомнил про книгу, и достав её открыл нужную страницу.Но ничего никогда не вечно, И битва за власть постоянно идёт. Данное искушение Не обошло и богов. Трон Халлоунеста великий Решила "богиня" занять. Но Лорд Пустоты, безликий Свой трон не хотел отдавать. И с жаром вспыхнуло солнце, И с холодом вспыхнула тьма. Рёв залетел в оконце, Началась Война. И каждый день ландшафт редел, Горела вновь земля. Но Халлоунест ведь не предел, Земли ещё сполна. Но вот стекает пустота Под землю глубоко. На трон теперь взошла ОНА Великое существо. Лорд Пустоты повержен был, Теперь горит земля От пламенных лучей её Её любят все и вся. То грозное имя было её, Сулило оно опасность. Великая сущность была её, И имя ЕЁ - Лучезарность.
У Грея на секунду возникло ощущение дежавю. Будто бы он уже слышал это имя и совсем недавно. Он попытался вспомнить, где он мог это слышать. И вспомнил Мерцающие Заливы. — То существо. Это оно, оно Лучезарность! То есть, что получается? Лучезарность создала чуму? Но зачем? Куча вопросов стали крутиться в маленькой головке Грея, вперемешку с догадками и мыслями. Грей захлопнул книгу и положил в свой мешочек. Жук закрыл веки и через некоторое время, стал тихо посапывал. После недолгого сна, странник выглянул из пещеры. Дождь вроде бы стих, поэтому Грей решил выйти из своего укрытия. Прохладно и сыро. Воздух пропитан гнилой вонью вместе с кислым запахом. Грей осмотрелся и увидел мёртвую оболочку, наполовину растворённую из-за дождя, возле которой что-то блестит. Странник подошёл поближе, перепрыгивая через кислотные лужицы, и увидел горстку гео, большинство ракушек было в неплохом состоянии, а некоторые оплавились и были непригодны. Грей насчитал двадцать шесть ракушек. Негусто, но сойдёт, пока жук не найдёт себе работку в Халлоунесте. Грей вспомнил ту кражу на рынке и начал молится всем Богам, чтобы у того комара были с собой ещё гео. Теперь он окинул взглядом бескрайние пустоши. Грей не знал, сколько ему еще придется идти, но надеялся, что Священное Королевство уже близко, может быть, за вот этими землями. Но их еще нужно было миновать, так что Грей не стал зря медлить, вздохнув, он продолжил путь. Кислотные лужи выглядели отвратительно. Над ними что-то клубилось, это были какие-то испарения, и жук невольно подумал, что они могут растворить и его, когда он будет перепрыгивать через очередную лужицу. Но, перебросив через несколько таких преград маленькие камушки, Грей понял, что нечего особо опасного эти пары не представляют. Однако, они мешали видеть, что могло создать проблему. Ветер слегка успокоился, но жук не думал, что это надолго. «Затишье после такой бури… Но вскоре опять начнет собираться дождь, и ветер опять получит свою мощь. Надо торопиться», — с такими мыслями путешественник поправил край накидки, хотя разницы особо не было — настолько она была изорвана, и продолжил путь. Остановился он только тогда, когда пещера, ставшая ему укрытием от непогоды, скрылась из поля видения. Внимание маленького жука привлекла еще одна золотистая маска. Точнее, некогда золотистая. Сейчас она выглядела плачевно, но главное, что и заставило Грея около нее остановиться: из глазниц маски исходили темные подтеки, словно ее обладатель некогда рыдал чёрными горькими слезами. «Нужно будет посмотреть потом, нет ли чего в моей книге об этих землях и жуках, ее населявших», — принял решение странник. Сейчас медлить было нельзя, поэтому он побежал дальше. Редкая иссохшая трава неприятно шуршала под лапками, а идти по камням, взбираться или спускаться по непонятным склонам уже порядком надоело и измотало Грея. И все вокруг было серое, словно ветра и кислотные дожди выжгли отсюда все яркое и живое, только разбросанные кое-где непонятные маски были чуть красивее всего прочего. Казалось, Землям Бурь не будет конца.* * *
Правду говорили книжки о безжизненных пустошах — местах, где давно увяла жизнь и никогда не возродиться. Детские байки, рассказы стариков про страшных созданий и чудовищ в этих местах. Как бы странник не старался быть аккуратным и внимательным во всём, и находясь при этом в полной боеготовности, он не думал, что сможет отразить или даже выдержать нападение какого-либо странного создания в этих местах. Держась крепко за рукоять своего гвоздя, он чувствует себя лёгкой добычей, как ребёнка, потерявшегося в неизвестном месте. Страх? Нет, скорее простое понимание своего положения. Дальше собственной лапки почти не видно. Пространство вокруг окутывает взмывающий песок от ветров, которые так удачно начали бить в сторону странника. Будь он слаб в этот момент, его бы снесло при первом же ударе. Но он держится. Не сдаётся в борьбе за собственную жизнь против стихии, и медленно поднимается, как ему кажется, на случайно оказавшийся перед ним песчаный хребет. Не ясно для него — хорошая это идея, или нет. Может точка обзора станет получше для его пути, а может и нет, или ветер и вовсе станет сильнее, сломав очередную жизнь. Ничто в этот момент его не щадит: желудок вновь жалобно вопит, руки и ноги ноют, сознание слабеет с каждой минутой, а песок, словно холодная смерть, начинает его медленно поедать. Пустошь сначала ослабевает, не давая покинуть её владения, а затем ломает волю — надежду на спасение собственной жизни. После всего этого — смерть. Грей чувствует, как его последние силы на исходе. Незаметно для себя, он оказался на вершине горного хребта, но ожидания подорвали надежду. Странник всё так-же был слеп в собственном окружение и высота не помогала ему. Наоборот — она предательски ударила его в спину, в прямом и переносном смысле. Сильный ветер завопил позади странника, и тот не успев толком среагировать, был обречён на свободное падение, с последующим не очень мягким приземлением. Не ясно как, но в падение он умудрился перевернуться так, чтобы поймать баланс и не лететь дальше по склону вниз. Не будь в этот момент удача на его стороне, то напоролся бы он на острые рога создания, или точно какого-то монстра, что на благо сгинул тут давным давно, оставив после себя одни лишь кости. Остатки, что чуть не послужили гибелью для Грея. На секунду показалось, что он попал на кладбище, ведь усохших тут не мало. Вероятно это место жестокой схватки между голодными хищниками, — или всё чуть сложнее? За полупрозрачной пеленой песка виднеется небольшая пещерка, которая могла являться для кого-то временным убежищем, или вовсе домом. Как раз сейчас укрытие для Грея не помешает, ведь его инстинкты вопят о том, что близится опасность. Ветер как сама наглость, начинает гудеть всё сильнее и сильнее, потихоньку двигая одинокого странника в сторону. Такими темпами его точно унесёт, а это было совершенно не желательно для него. Песок вокруг взмывает всё больше с каждым мгновением, из-за чего даже время настроилось против него. Собрав всю свою волю в влапки, Грей вскочил и ринулся в сторону пещеры, которая к слову, не вызывает какого-либо доверия, но иного варианта для него попросту не было. Кроме как конечно отдать себя стихии, что начинает тут безумствовать. Снаружи опять ревел ветер. Грей уже успел пожалеть, что решился на это непростое путешествие. Выглядывать наружу особо не хотелось. Сказать точнее, не хотелось вообще! Казалось, ветры здесь сошли с ума, и только и думали всю жизнь, как выбросить на острые пики нерадивых путников, по глупости и неопытности решивших ступить на эти оголенные земли. И все же, что-то там за этой пляской смерти манило его. Он отстранился от печальной картины беснования погоды, и придавался размышлениям о том самом Халлоунесте. Каким он мог бы быть? Ярким, красочным — вряд ли. Если здесь подобные земли, что же тогда его ждёт дальше? Но каким же Грей представлял это древнее королевство? Он был уверен, оно будет величественным. Жук не знал, что найдет там — других путешественников-авантюристов, или обыкновенных разбойников, или же ценителей древности, а может даже любителей исследовать новые пути? Перед его глазами предстал Халлоунест. Огромные ворота, ведущие в странное королевство. Мертво ли оно? Наверняка. Но можно ли говорить точно, пока его память доходит и до других жуков? Тут Грей задумался. Единственный ли он, кто держит путь в Халлоунест? Или же по дороге туда, ему встретятся друге путники? Ох, как бы он хотел этого. Сейчас, пока вихри так и норовили, словно хищники, желавшие пробраться в его маленькое и хрупкое убежище, и разорвать на мелкие-мелкие кусочки, оставив, как и от тех, других жуков, одни лишь кости, которые наверняка послужат могилой для еще кого-то. Он сжался, яростно стараясь согреться, попутно выкинув все эти мысли из головы. Но вопросы были словно светомухи, они кружились у него в голове: Зачем? Зачем пошел сюда? Зачем решился на столь безумный поступок? Зачем подписал себе, практически смертный приговор? Со сколькими проблемами уже столкнулся, но чудом выжил? И то, что он пошел, быть может, так же было чудом... Путник устало прикрыл глаза. Ветер продолжал безумно выть, а жуку показалось, что за этим воем он слышит звон колоколов и крики других жуков, которые едут в Халлоунест. Он услышил это совсем рядом, будто за очередным каменным хребтом скрывался вокзал, ведущий прямиком в загадочное королевство. И все это казалось настолько ярким и живым... и... настоящим, что с трудом удалось скрыть приступы радости. ....Но... Все это было лишь грезами, призрачным сном. Все это было ложью.* * *
Ветер затих. Эти скальные хребты, что возвышались над маленьким Греем, тянулись далеко, образуя сеть лабиринтов, по которым можно было бы блуждать вечно, ища выход до конца своих дней. Странник всё время был погружён в свои мысли: В чём был смысл его путешествия? Зачем он выбрался в тот день на поверхность? Почему не остался там? Боялся за свой панцирь? Очень боялся. Грей наверно никогда не забудет тот день. По щеке жука скатилась одинокая, переливающаяся в тусклом свете слезинка, и тихо хлопнулась на песок. Странник стёр мокрый след со своей мордочки и, поправил накидку на шее, что тихо колыхалась на ветерке. Грей и сам не заметил, как вышел на ровное пространство, окружённое со всех сторон скалами. Лишь несколько увялых коричневых растений, несмотря на вечную непогоду, вполне спокойно шелестели своими листиками. Жук вздохнул и побрёл дальше. Но как только он хотел уже выйти отсюда, перед его носом просвистело три гвоздя, которые с лязгом вошли в пол и заблокировали проход. Грей обернулся, с другой стороны проход тоже был закрыт. — Ловушка? Только не это… — Так-так, маленький жук, что боролся с королевой… — из маленькой пещеры послышался немного хриплый, грубый мужской голос, — Ну и куда же ты направляешься? — Во мгле пещеры сверкнули белые глаза. Грей растерялся. Это же тот, кто тогда её убил спасая его панцирь. Грей уже собирался его поблагодарить за это, но он продолжил: — Слабаки не выживают здесь, и ты тоже не выживешь… — от такого Грей растерялся и впал в ступор, — Но я готов дать тебе шанс, если ты победишь, я тебя пропущу, если нет, ты навсегда останешься тут. Соперник Грея выпрыгнул из пещеры и приземлился в метре от него. Его коричневая накидка слегка колыхнулась, оттуда показалась лапка, держащая Гвоздь, затем и вторая, с тем же содержимым. — Ну что ж, начнём.Продолжение следует…