Соперник Грея выглядел очень грозно: четыре глаза, что пристально следили за ним, маска с двумя рогами, на которую был наброшен старый, потрёпанный капюшон, гвозди были закручены по спирали, коричневая накидка слегка колыхалась на пыльном ветру.
В голове Грея крутились мысли, впрочем как и всегда, если бы не одно но: странник не понимал, зачем им сражаться, зачем сначала спасать от смерти, чтобы потом убить?! Было видно, что даже врагу неприятно это делать. На секундочку, Грею даже показалось, что в его глазах сверкнул огонёк сожаления, но тут же потух.
— Это мой долг, ничего общего, незнакомец, — он сверкнул глазами и резким рывком побежал на Грея.
Один из клинков, рассеча воздух, завис в том месте где должна была быть голова Странника. Грей ловко извернулся и огрел противника тыльной стороной своего гвоздя, из-за чего враг зашипел от боли.
Грей понимал, идёт битва не на жизнь, а на смерть. Очень трудно сражаться с таким сильным врагом, его атаки были настолько быстры и точны, что ему мог позавидовать любой наёмник. И вновь Грей уходит от атаки, и еле-еле успевает увернутся от шипа, летящего в его сторону с пронзительным свистом.
На этот раз, Грей решил хоть как-то действовать, и когда враг, рассеча воздух сделал рывок, жук проскользнул под ним и пнул в панцирь со всей силы. Послышался треск, на Грея брызнула кровь, и тот, со всей своей быстротой встал и направил гвоздь в сторону противника.
Враг стоял мордочкой к нему, опираясь на гвоздь. Из-под накидки капала кровь, и такая же струйка стекала из нижней глазницы маски. Он дышал тяжело, хрипя и кряхтя от пронзительной боли. Из-под маски вылетал кровавый кашель.
Что же со мной происходит? Я как будто жук-убийца, лишь жаждущий крови и смерти… Так не должно быть…
Соперник выпрямился во весь рост и Грей услышал всё нарастающий свист. Буквально через секунду, из-под коричневой накидки вырвались белоснежные хлёсткие нити и засвистели, расхлёстывая всё на своём пути.
Нити били больно, хлестали по лапкам, панцирю, рвали накидку в клочья, оставляли глубокие, жгучие раны. Но несмотря на это, Грей пытался атаковать противника. Преодолевая сильную, режущую боль, сквозь слёзы, странник бежал сквозь нити, и достигнув противника атаковал.
Всё замолкло. Грею показалось, что он уже мёртв, но услышав гулкий звук падения, он открыл крепко зажмуренные глаза, и обернулся. На песке, крепко державшись за панцирь, лежал его соперник, который от боли потерял сознание. Пара гвоздей лежали совсем рядом, погружённые в песок и пыль.
Грей аккуратно перевернул его на спину и увидел косую линию пореза, из-под накидки сочилась кровь и плыли кусочки хитина. Грей ужаснулся. Сняв с себя накидку он порвал её остатки и начал перевязывать рану.
Для этого ему пришлось снять порезанную накидку незнакомца, но то что увидел Грей, заставило его вскрикнуть. Его соперником оказался паук, хищник, и видимо, долг убить Грея был ради того, чтобы показать что он уже самостоятелен… Поборов страх, странник продолжил перевязывать его.
Когда всё было закончено и лапки странника были полностью испачканы в крови, Грей взял жука, положил себе на панцирь и побрёл дальше, в пустошь.
Я всё равно о нём позабочусь. И не важно, что он паук…
* * *
Тихая пещерка, внутри которой находится подземное озеро, с ледяной, тёмной водой, и украшающие её синие камни, на которых росли зелёные и голубоватые водоросли, среди них Грей нашёл парочку Гео, что по записям является валютой Халлоунеста. Лично, у Грея была другая валюта, хоть Гео иногда и попадались при продаже светомух, да и вообще, гео очень часто встречающаяся валюта, хотя Грей слышал о неком красном жемчуге, который тоже считался валютой.
Грей тихо сидел около костра, чьё пламя оставляло на воде причудливые красные блики. Вода тихо журчала, капала со стенок и сталактитов, заставляя водную гладь изгибаться. Искры от костра поднимались вверх пещеры, и не чувствовались из-за сырости воды.
Где-то в глубине пещеры кто-то разговаривал, но страннику не захотелось спускаться ниже, ведь никто не знает, заражены жуки или же нет.
Грей, грея лапки у костра и время от времени поправляя гвоздём угольки, всё думал о этом пауке. После сражения, что произошло буквально на кануне, паук до сих пор не просыпался. Во сне, он время от времени что-то неразборчиво бормотал.
Бредит… Наверное знает что скоро может умереть… Я не хочу чтобы всё было именно так.
Надо было сменить повязку. Те зелёные водоросли, что росли у этого озера, были просто отличными. Эффект их был лечебным, а на вкус приятным, с лёгким покалыванием на языке, как листик мяты и пахнул похоже на свеже-срубленную траву.
В памяти всплыли Зелёные Трущобы, и тот день, когда Грей впервые вышел на поверхность, он всегда считал, что его маленьким королевством были только Трущобы и Мглистые Пещеры. Оказалось мир гораздо больше. Мрачные Скалы, Муравейник, Мерцающие Заливы, Город Комаров… Грей вспомнил доброго комара, рассказ про его сына Корнифера и воительницу Изельду. Путнику было очень жаль его, но он держался молодцом, и никак не мог не поблагодарить за сочувствие.
А ещё Грея заинтересовала одна вещь, тот тотем из металла, с короной, что переливался белым сиянием и от него исходило некоторое величие. Он был сделан из Бледного Металла, очень редкого, между прочим. Но, вспомнив про повязку, Грей подошёл к пауку и, сняв с него покрывало из сухих листьев, сменил повязку.
Грей не знает, почему он помог ему. Возможно просто хотел отплатить за спасение от Королевы Муравьёв, которая чуть не сожрала бедного Грея, — или это что-то иное? Что-то более близкое? Но главное, что он просто не мог позволить умереть всё ещё живому жуку, не заражённому, ведь в такие времена каждый жук, — или же паук, на счету.
За то небольшое время пустошь обтесала Грея, закалила, как сталь, сделала более безжалостным. С момента выхода из пещеры и его недолгих странствий, Грей даже сбросил свой вес, из-за периодических голодовок и физических нагрузок. Пустошь терзает, но закаляет.
Страх питал его, каждый день Грей встречал заражённых жуков, которые рвались к нему, пытаясь разорвать его плоть на куски, но тут же встречались с лезвием его гвоздя. Он убил многих заражённых по пути в Халлоунест, начав с… Грею даже пришлось убить собственных родителей ради собственной жизни и миссии. На глаза снова навернулись слёзы, Грей не мог не вспоминать ласковую Мать или харизматичного и весёлого отца.
Убийца… Как ты мог?
Грей постоянно корил себя за это. Как он мог убить своих родных? Из-за этого часто хочется умереть, перерезать себе горло, вырвать мозг и глаза, но только не вспоминать о том что было, забыть как страшный сон, как кошмар. Но увы, это явь, родители Грея действительно мертвы, даже его младшая сестрёнка Лари, Грей даже понятия не имеет где она сейчас, возможно заразилась, и…
Нет смысла надеяться, она наверняка уже умерла…
Грей начал замечать, что последнее время у него часто начались суицидальные припадки. Припадки гнева и безрассудного отношения к жизни. Грей знает, что не сможет, он больше не сможет держаться. Слишком уж тяжела его жизнь. Но, сколько раз Грей не хотел себя убить, его останавливала миссия.
Паук снова зашевелился. Грей поспешно отошёл от него и присел на камушек возле костра попутно вытирая слёзы. Никто не должен знать о том, что сделал Грей. Странник, достав плошку, с мелкими рачками, что наловил в озере думал как начать разговор. Первые мгновения паук не мог понять где находится, и озирался по сторонам, но заметив Грея, задумался.
Грей встал с камушка и присел рядом с ним. Глаза поблёскивали в полумгле от влаги.
— Ну, ты как? Живой? — спросил Грей, пытаясь начать разговор, с более весёлой ноты, но получилось так, будто Грей его несколько часов оплакивал, сухо.
— С-спас-сибо, что сохранил мн-не жизнь, — голос был сиплым, а в взгляде действительно читалась благодарность. Ну, конечно, Грей не мог поступить иначе. Он спасёт каждого, кто будет на грани жизни и смерти. Он больше не допустит такой ошибки.
— Пожалуйста, — Грей вспомнил про рачков, — Есть будешь? — С нотками дружелюбия спросил Грей. Вроде бы Странник уже отошёл от душевной боли и тоски по родным, и близким.
— Н-нет, спасибо, — но увы, живот предательски заурчал, из-за чего Грей еле-еле подавил в себе приступ смеха.
— Я так и думал, — сказал Грей и протянул пауку плошку с мелкими рачками, а сам отошёл к костру и подбросил туда пару поленьев, поправив их гвоздём.
Костёр поднял тучу искр под свод пещеры, и продолжил потрескивать, пожирая дерево, а сам Грей уселся на всё тот же камушек и продолжил перелистывать Журнал Странника, удивительную книгу, рассказывающую о разных королевствах, о королевстве музыки и шёлка, о королевстве богов, о Халлоунесте. Странник поминутно делая в нём записи старым чёрным пером, что чиркало и оставляло кляксы, на старой пожелтевшей бумаге, искал что-то про тот бледный тотем.
Паук приподнял маску, и засунул себе в рот пару-тройку рачков, чьи панцири хрустнули у него в хелицерах*. От такого звука, Грею показалось что ему выламывают лапку и по спине у него пробежало полчище мурашек. Заметив это, паук стал есть потише.
— Так, как тебя зовут? — всё же спросил паук уплетая свой обед. Видимо это действительно вкусно, если конечно ты хищник.
— Серый Странник, а для друзей я Грей, — а затем прошептал, — если бы они у меня были, — повернувшись мордочкой к пауку он добавил, — а тебя?
— Моё имя Войд — Пустота.
— А почему так? — поинтересовался Грей закидывая себе в рот ещё водорослей.
— Пустота, нет жалости, нет сожаления, нет чувств. Мой народ очень жесток, и я должен был тебя убить, а потом съесть, — на последнем слове снова хрустнул панцирь маленького рачка, и Грей чуть не подавился и пока он откашливался Войд виновато добавил, — но видишь ты оказался сильнее меня.
— Понятно, — сказал Грей, после долгого кашля, — и куда ты теперь пойдёшь? Этот вопрос очень интересовал Грея, т.к. защита не помешает, но делить еду на двоих, тем более что Грей сам периодически голодает, не очень приятно.
— Наверное с тобой — мне возвращаться некуда, если меня увидят, то убьют и сожрут, если конечно ты не против того, что я отправлюсь с тобой, — во взгляде паука читалась грусть, и Грей решил подбодрить его, всё равно до Халлоунеста уже близко, всего-то пару вёрст.
— Конечно не против! — от такого жизнерадостного возгласа, Войд очень удивился. Он мог ожидать многое от жука: смерти, лжи, предательства, отказа, но никак не такого.
Пока Грей закидывал старые пожитки в такой же ветхий мешок и тушил костёр кашляя от дыма, а также забирая попутно хорошие угольки и кладя их в специальную металлическую ёмкость, Войд пытался переварить то, что сказал Странник.
Почему он спасает меня? Почему разрешает идти с ним? Ложь? Коварство? Нет, в его взгляде такого не читается. Что же это.?
— Эй, мы идём или как? — спросил Грей, от чего Войд встрепенулся.
— Да, да идём…
* * *
И вновь, Грей, уже в компании с Войдом, бредёт по Пустоши, оставляя на песке и пыли свои следы. Бури не было, только ветер, где-то завывал. Повсюду были черепа, кости, камни и булыжники. Пустошь окружали хребты, кривые хребты, похожие на чьи-то шипастые спины. Лапки очень болели, они были изрезаны острыми камнями в кровь, песок налипал на раны и создавал острую режущую боль.
Неожиданно, Войд дёрнул Грея за лапку, отчего у жука пробежали мурашки по телу и тот чуть не подскочил.
— Чего? — Грей обернулся и увидел синюю накидку, превосходного качества, которую сжимал в своей лапке Войд.
— У тебя порвалась накидка, а её остатки ты отдал мне, на перевязку. Вот я и решил, в благодарность…
— Да, но как ты… — перебил паука Грей, пытаясь понять откуда у него накидка.
— Сплёл у себя под накидкой остальными четырьмя лапками, ты же знаешь что я паук, а краску сделал из тех водорослей, что были у озера. Это, для меня привычное дело, мы поставляем накидки в город комаров и за деньги получаем казнённых жуков как пищу.
Грей, поблагодарив Войда, взял накидку и закрепил на шее. Накидка колыхнулась, и слегка зашуршала. Путник чувствовал насколько крепкая ткань окружает его панцирь. Неожиданно, за соседним хребтом раздались странные звуки, похожие на… чириканье?
— Это птицы… Падальщики… Видимо нашли караван мёртвых жуков и пируют… Пойдём, пока они нас не заметили, а то плохо будет… — Паук перешёл на бег, видимо он знал, кто это и очень их боялся. Грей решил не рисковать и последовать за ним.
И теперь, с ускоренным шагом, жуки бежали по пустоши, спотыкаясь об кости и камни, вновь изрезая лапки. Мельком, Грей заметил Птицу, большое, чуть больше Рогача существо, с огромными, чёрными глазами, чёрным, смолистым маслянистым оперением, и жука, с рыжими глазами, что попал в клюв птице, и чей панцирь раздробился у неё во рту.
От страха, Грей побежал ещё быстрее, и вскоре, двое бежали уже мимо хребтов, и только там приостановились для отдыха. Трахеи наливались свинцом, от долгого, сбитого бега, во рту стало очень солёно. Перед глазами всё поплыло. Грей еле-еле держался, чтобы не упасть в обморок. Дыхание не восстанавливалось.
— Грей. Грей! Если ты не хочешь упасть в обморок от недостатка кислорода, тогда держи, — Войд протянул что-то голубоватое в лапку Грея, — ешь, быстро!
Грей, не задумываясь, что он мог ему дать, наспех запихнул что-то в рот, и тут же скривился, настолько горьким была это вещь.
Неужели это яд, после всего того, что я для него сделал?
— Ешь, скорее! Ну же! — Войд с разворота ударил Грея под шею и нечто горькое само провалилось в горло и далее по пищеводу. Странник скривился, от боли и от осознания предательства.
Но тут Грей понял, что тёмная пелена перед глазами рассеялась, дыхание стало ровным, а его за плечо держит Войд, который, явно интересуется состоянием жука.
— Ч-что это было? — Спросил Грей, который был явно удивлён.
— Голубая водоросль, очень горькая, но дыхание восстанавливает за считанные секунды. Они росли на том озере, я удивлён что ты их не заметил. Извини, конечно, что ударил, но я не хотел бы тащить на своём теле жука. Всё-таки надо сохранять достоинство.
Так значит, он меня не предавал, а наоборот, спасал… Вот я дурак.!
От осознания этого, на глаза Грея навернулись слёзы.
— Э-эй, Странник, ты чего это?
— Я подумал ты меня хочешь отравить, — через смех и слёзы выдавил Грей.
— Отравить? Я друзей не отравляю, — обиженно сказал Войд, а Грей поднял полный удивления взгляд, — Хотя, в твоём состоянии я подумал бы также.
— Так, значит мы друзья? — Грей не очень верил в то, что сказал паук.
— А кто нам запретит? Вроде нигде не говорилось, что пауки и жуки обязаны враждовать. Но тащить тебя на себе я не буду.
Лицо Грея просияло от счастья — наконец-то у странника появился долгожданный друг. И он будет идти с ним до конца. Но, вспомнив о том, что надо идти в Халлоунест, его мордочка сразу же омрачилась.
— Да, кстати, хотел узнать, так куда мы направляемся? — Войд всё-таки спросил Грея насчёт этого.
— Мы направляемся в древний Халлоунест, великое королевство. И судя по записям, он уже должен быть близко.
Снова храбрые жуки двинулись в путь. Долго ли, коротко ли, но они пришли к тупику, к большому, отвесному хребту.
— Как так?! Он же должен быть тут… — Грей с грустью уселся на песок, и снова начал перелистывать дневник странника, — может я что-то пропустил?
Войд продолжил бродить по тупику и заметил старую табличку, что засветилась при его приближении.
— Эй, а тут что-то написано про Хало…
— Не кричи, я рядом стою, — сказал Грей, который вышел из-за спины паука.
Табличка гласила:
«Странники и странницы, остановитесь, перед вами великое королевство Халлоунест, если у вас благие намерения, придите и послужите нашим законам, если же нет, то падите от гвоздя нашего Короля и Создателя, мы сохраняем наши территории в целости и сохранности, как и велит закон.»
Табличка издавала монотонный шёпот, будто Грей снова видел тех трёх существ, которые однажды явились ему во сне. Табличка говорила сама за себя. Халлоунест возвысился перед Греем и его спутником.
— Вот он Халлоунест! — Грей чуть ли не прыгал от счастья
— Да, но как мы туда заберёмся?
— Давай нитку.
Забросив нить на уступ, жуки поднялись наверх. Грей побежал по скалам, а Войд пытался его догнать. Они бежали по песку и пыли, не обращая внимания на таблички, которые расположились почти везде, и на заражённых жуков, которые ползали и летали по скалами, мимо статуи и чего-то ветхого жилища, и вскоре увидели вдалеке огни города.
— Мы дошли! Мы дошли до Халлоунеста! Мы сделали это! — Восторженно кричал Грей.
* * *
Наконец, странники вышли на уступ, прямо перед городом. Но они не могли поверить, что город пустовал. Среди домов светили светомушие фонари, где-то сзади них, в Перевале Короля, шуршали злобные существа.
Город, чьи огни светили снизу, был полуразрушен. Старые дома, похожие на ракушки, только больших размеров, со сломанными крышами. Обветшалые стены, потрескавшиеся стёкла, плесень. Город пришёл в упадок. Жуки уже не ожидали тут никого увидеть, но на входе в город, странников встретил старый жук.
— Здравствуйте, путники! — Жук залился кашлем, — Я старейшина этого города — Грязьмута, может название и не подходит, но всё-таки, это его название. Добро пожаловать в разрушенное Королевство Халлоунест.
— Как так разрушенное?! — Грей не верил своим ушам.
— Королевство пришло в упадок из-за чумы, рыжей гадости, что порабощает ума, делая тебя сильнее, но никак не умнее. Вы пришли к нам не в самый лучший час, но раз пришли, значит вам что-то здесь нужно.
Теперь понятно, откуда пришла чума… И получается, мы сейчас в его сердце.
— Его спрашивайте, а не меня, — Войд указал лапкой на Грея.
— Мне нужно найти одно существо здесь и спасти ему жизнь.
— Дело хорошее, но, боюсь бессмысленное, почти все существа погибли. Но, если уж вам так надо, то удачи.
После того, как Грей сказал, что им бы тут снять домик, Старейшина отдал им ключик бесплатно, говоря, что хорошая компания никогда не помешает, хотя бы на время, кто знает, сколько времени нужно чуме, чтобы достать до Грязьмута.
Дом изнутри выглядел чище, чем снаружи. Хоть стены и облезли, покрылись паутиной, которую наплели простейшие пауки. Люстра чуть-чуть треснула. Но 4 кровати, это неплохо. Жуки так устали, от бега, страха и перепрыгивания с платформы на платформу, что завалились спать. Ведь они этого заслужили.
Они дошли до Халлоунеста…
