* * *
После завтрака, ребята вышли на улицу, где на удивление было холодно и моросил дождик. Старейшина стоял под карнизом своего дома и вдыхал приятные влажные нотки дождя. - Было бы хорошо, если бы этот дождь прошёл бы над пустошей, может вырастил бы там какое-нибудь деревце или цветочек, - Пожилой жук обратил своё внимание на друзей, - как вы считаете? - Было бы неплохо, но над пустошью нет света... - Войд произнёс это так, будто никогда его не видел. - Как это? - Свет излучает живое существо, гигантский мотыль, который парит в небе свернувшись калачиком и испуская свет, - Вот это было неожиданным открытием для Грея. - Да, и над Грязьмутом его нет, эти тучи вместо него, - а вот это поразило Грея ещё больше! Он то считал, что тучи над Грязьмутом просто погодное явление, а это замена свету. Где же мотыль, испускающий свет? Где же Лучезарность? - Я со своего рождения, ни разу не видел яркого света... Над Пустошью его никогда не было... - произнёс Войд, будто это было для него буднично. Пока Войд со Старейшиной разговаривали, Грей решил побродить по городу, и обнаружил старую лестницу, покрытую небольшим белёсым туманом, что как молоко, разливалось по тёмному содержимому кладбища. Ни огонька, ни проблеска, только еле видное очертание колодца виднелось сквозь этот туман. - ...Недавно у нас скончался могильщик, славный был жук, похоронил я его с почестями, стал ухаживать за кладбищем сам, вот только те рыжие твари, что лезут из колодца никак не дают мне покоя. Вот я и забросил походы на кладбище, все светомухи в тех фонарях померли и стало очень жутко и страшно. - Старейшина продолжал рассказывать события последних дней, как его прервал Грей. - Прошу прощения, но вы упомянули о "колодце", что это? - А, колодец... - Старейшина на секунду задумался, но ответил: - этот колодец находится на границе между Грязьмутом и кладбищем, и ведёт он в Разрушенное Королевство Халлоунест, а точнее в Перепутье. Многие прыгали туда, но не возвращались... - Старейшина вновь залился кашлем, - Этот колодец кишит рыжими тварями, которые так и норовят откусить тебе лапку. Я не советую вам туда спускаться, иначе я останусь без своих новых друзей. - Мы не можем по другому...Это наш долг...
* * *
Лапки, слегка нагреваясь, скользили по ржавой, влажной цепи. Запах сырого камня и плитки заполнили ноздри Грея, как только он, со своим другом, спустился в него, в Забытое Перепутье. Это место не было похоже на Пустошь, нет, оно было другим, влажным, сырым... Чуждым? Здесь летали светомухи, шелестели листья старых полузасохших растений, осыпались песком своды, и всё это напоминало Грею дом - Мглистые Пещеры. Рядом с цепью Войд обнаружил указатель, на котором было что-то наскрёбано рунами Халлоунеста. Он очень сильно прогнил и был покрыт плесенью, из-за влажности воздуха. Грей вспоминал дом, родные, Мглистые Пещеры. Он вспоминал заботливую мать, и весёлого, доброго отца. Грей вспомнил про походы за светомухами, как они их собирали, пока мухи не успели дать мощный разряд током. Как ходили на рыбалку за рачками и получали за это гео. В тот день Грей впервые поймал собственную светомуху, которая поселилась в люстре его дома. Вспомнил он и первый день когда вышел наружу, когда всё началось. - Грей, будь добр, перестань плакать, - Войда явно это раздражало. - Что? Это не я! - А кто тогда? И действительно кто? Из левого туннеля доносился горький плач, как на похоронах, будто кто-то умер. Друзья побежали в ту сторону. Их лапки быстро бежали по влажной брусчатке, изредка соскальзывая. Странники увидели огромное количество платформ, подвешенных на цепях, которые мирно и тихо раскачивались на подземном ветру. Между ними летали Жужжалки, маленькие мухи, с длинными хоботочками, бесцельно ударяясь о всё что попадётся на их пути. Одна из них врезалась в столб около Грея, слегка встряхнувшись она, как ни в чём не бывало, полетела дальше. Войду же ничто не помешало проткнуть одну из них и положить себе в сумку через плечо. Грей взглянул на это с отвращением. - Что? Я вообще-то хищник, не забывай, - напомнил Войд, уловив на себе его взгляд. Вздохнув, Грей прислушался. Из левого туннеля всё ещё доносился плач, горький плач, снизу же слышалось невнятное бормотание под нос, ну а вокруг всё жужжало Жужжалками. Странник пробежал по платформам и вошёл в пещерку. Внутри она была просторной, с краю и на потолке росли тёмные лианы. Повернувшись жук обнаружил скопление белёсых яиц - гнездо Гусеничек. Но только самих Гусеничек там не было. Вернее был... один, и он очень сильно рыдал. - Что случилось?! - крикнул Грей. Но как только Гусеница заметил Грея (у него были усы), его мордочка исказилась ужасом при виде гвоздя и его друга, и тут же спрятался в своё яйцо. Пожав плечами, они спустились вниз. - Ммм, жаль что до меня этих гусениц уже забрали. Гусеницы - пища Богов, сказал Войд под маской. - Войд, ты можешь не говорить о мясе?! Меня это немного напрягает, тем более, как можно съесть существо живым? - Ну почему сразу живым? Я гуманный паук. Если уж и есть, то мёртвое. Закончив спускаться, странники увидели Комара, который напевал себе что-то под нос. Войд фыркнул и поднялся наверх. - Я буду ждать тебя у цепи, Грей! - Ладно! Грей медленно подошёл к жуку и кашлянул. - Ммм? О, здравствуй, Странник, давно не видел никого странствующего в наших краях. А ты ведь знаешь, что во время странствий всегда пригодится карта? Я Картограф и зовут меня Корнифер, хочешь карту? Я сделаю скидку. Корнифер, знакомое имя... Стоп! Тот самый Корнифер? - Вы - Корнифер, комар что женился на воительнице? - После того как Грей задал вопрос, Корнифер вздохнул. - Да, это я. - Я встречался с вашим отцом в Городе Комаров. Очень благородный жук и очень сильно скучает. - Да, я знаю. Папа-то у меня добрый, но страсть как боится путешествовать по пустоши. Столько Комаров там полегло, что я даже удивлён как мы с тобой дошли до сюда. Батя бы с радостью пришёл, но боится. Тем более у нас тут как видишь - эпидемия. Нам комарам она не страшна, но нас могут растерзать другие жуки. - Корнифер ещё раз вздохнул, - Поэтому надо быть осторожнее. - Хм, понятно... Ладно, я куплю у вас карту, сколько с меня гео? - Да, ладно, так забирай, считай награда за сведения о том что мой папаня ещё жив. Поблагодарив Корнифера, который сообщил что в Грязьмуте работает его жена, Грей прошёл направо, мимо цепи, снова встретившись с Войдом, который прикупил себе карту, компас и несколько меток, при этом он сказал что продавщица добрая, но нервная. Странники вышли в просторный зал, в котором было лишь одно большое строение. Из него лился белый свет, а на тёмных стенах были металлические узоры, которые описывали всякие символы, крюки и слегка бликовали. Это здание походило на голову жука. Грей решил пройти дальше, но не пройдя и половину пути, любопытство взяло своё и он вошёл внутрь этого строения. Внутри оно не было похоже на то что снаружи. Чёрные шелушащиеся стены, растения которые обвили почти весь потолок. На потолках также были руны, они едва-едва светились холодным, бледным свечением. На полу была выложена тёмно-серая плитка, смахивающая на синюю брусчатку, сквозь которую текло что-то чёрное. Нет, это просто темнота засела между камешками, и от света слегка колебалась. В центре зала стояло сооружение похожее на яйцо, и одновременно оно было похоже на большую каменную дверь. Но... На удивление здесь было очень холодно. А ещё Грею казалось, что это место буквально хочет вытолкать его отсюда, убить, растерзать. Грей поёжился и только сейчас увидел двух жуков - одного высокого, с маской на затылке, что величаво держал свой гвоздь средней длины как изящную булавку и одного маленького, с двумя рожками, который носил тёмно-синюю накидку, у которого за спиной висел... Неужто почудилось? Сам гвоздь Грея, что он когда-то положил среди черепков, тогда, в пути. Нет, увы Грей обознался, на его маленьком панцире висел другой, маленький гвоздик, Грей даже сомневался что этот гвоздь сумеет вообще хоть что-то порезать. Войд хрипло хмыкнул и тихо сказал: - Будем осторожны, мало ли что. Они заражены? А если нет..? Надо проверить... Странники уже собирались подойти с гвоздём наперевес, как вдруг высокий жук повернулся, посмотрел на них оценивающим взглядом, улыбнулся и произнёс: - Хей, малыш, кроме нас тут ещё кое-кто, - его голос был мягок как бархат и в то же время уверенно твёрд. Его спутник повернулся и поднял своё лицо на спутников. Взгляд жучку в глаза Грея резко объял ужасом, а Войд выругался и зашипел, резко встав в боевую стойку. Это был не жук. Грей даже точно не знает что это. Вместо головы у него была маска, с двумя отверстиями, но глаз не было, вместо этого там струилась чёрная жижа, но не растекалась. Что. Ты. Такое?! - Воу, воу. Спокойно, друг мой. Этот малыш не причинит тебе вреда - сказал высокий жук, - да, лицо его обманчиво, но уверяю вас, он такой же как и мы. Жучок протянул Грею свою лапку и тот её, с неохотой, но пожал. Лапку Странника как будто положили в ледяную воду, но в то же время Грей чувствовал другую лапку, что совершила лапкопожатие. - Ах да, я забыл представиться, меня зовут Квиррел, я странник, недавно прибыл из пустоши, а этого малыша... Я даже точно не могу сказать умеет он или не умеет разговаривать, я не знаю как его зовут, откуда он и зачем он появился в Халлоунесте - Квиррел всё говорил и говорил, но Грей его уже не слушал, его заинтересовало кое-что другое - само яйцо. На нём были нарисованы руны и пророчества, а главное, были изображены три печати, в виде масок тех трёх существ, что явились к Грею во сне и часто помогали ему. Возможно, это яйцо - ответ кто они, и это ответ кто же тень. - Так как говоришь называется это место? - Войд решил всё-таки узнать название данного строения. - Храм Чёрного Яйца, я как раз рассматривал это яйцо, видишь эти три маски? Это печати. Правда я не помню зачем и почему они здесь, - Квиррел указал лапкой на яйцо. - Погоди, ты что уже бывал в Халлоунесте? - по голосу было понятно что Войд удивлён. - Я... Такое ощущение что я тут уже был, хотя я тут впервые. Это очень странно. Рядом со Странником встал жучок и тоже стал разглядывать маски. Грей коснулся одной из масок и раздался оглушительный рёв, как тогда, в Мерцающих Заливах. И вновь появились три фигуры, сопровождающие Грея на всём его пути.НЕ ТРОЖЬ ЭТИ ПЕЧАТИ!!! Тише. Ты нашёл его? Нет. Мы не будем умирать! Лурьен, надо, иначе всё погибнет! Может быть другой способ! Возьми под лапку Маленькую Тень, что стоит рядом с тобой, сопроводи её в этом путешествии. Серый Странник, будь осторожен!
Троица поклонилась и рассеялась на блестящие белые частицы, таинственные глаза продолжали шептать, и разум Грея окутала непроглядная тьма...* * *
Очнулся Грей из-за душного тёплого влажного воздуха, который перемещался по трахеям. Вскоре обострился слух и странник различил глуховатые голоса своих друзей, и вскоре глаза различили их силуэты сквозь пар. Голова гудела, а в глазах пару минут бегали чёрные пятна. Грей был у горячего источника, на скамейке. Это место так напоминало ему Мерцающие Заливы. Только не было цветов и беседок. Зато, были огромные маски, из ртов которых вытекала вода. Грей решил что это часть культуры Халлоунеста, и подчеркнул про себя, что очень забавная. А что ещё интересно, так это то, что вода отливала странным розовым цветом, как будто она была зачарована. Решив что эта мысль вполне интересная, Грей достал журнал Странника и записал в него свои мысли. Странник спустился в резервуар и по его телу сразу же потекло тепло. Издав блажественный вздох он вслушался в разговор. - ... Вообщем а я ему: эй, а у тебя панцирь не лопнет?! - раздался приятный смех Квиррела. Ну а вскоре к нему подключился и Войд. Видимо шутка была очень хорошей. - Ахах, хах, а у тебя бурная жизнь как я понял, - Квиррел вытер слёзы от смеха на своей мордочке. - Ага, о, привет, Грей! - Улыбнулся Войд Грею, хотя под маской этого было не видно. - Привет! - Странник подплыл к друзьям, и заметил, что жучка, а точнее тени уже с ними не было, - а где малой? - Убежал в Грязьмут, вроде у него там дела, - ответил Квиррел и пожал плечами, - а, кстати, ты почему свалился в обморок? - Ну... - Те трое да? - шёпотом спросил Войд, на что Грей кивнул. - Это очень странная история. Её долго рассказывать. - Ладно, - произнёс Квиррел. Мир погрузился в молчание. Только шум водопадов тёплого источника и капли влаги, капающие с потолка были слышны. Но и этого было достаточно. Всплеск. Кто-то ещё плыл к ним. Из пара выплыла "Тень" и пристроился (или пристроилась?) слева от Квиррела. Было видно как такому маленькому жучку было трудно удержаться на поверхности воды. Грей решил поискать что-нибудь об этом жучке в книге. И он нашёл...* * *
...После того как Лучезарность взошла на трон, в Халлоунест прибыл Древний Черв, такой же древний как и Халлоунест, с момента его появления. Бледный Черв умер на краю королевства, как раз тогда, когда по пустоши проползал его собрат, - Черночерв, который направлялся полакомиться остатками от Земель Бурь, напоровшись на одно из созданий мира того. Но что есть смерть для такого существа? Скорее перерождение. Вскоре из тени вышел Бледный жук, с венцом на голове и Литым Гвоздём. Он сверкал от света. Тот Бледный жук увидел, как страдают те, кто разум не имел. И лишь Жрецы, народ от самой Лучезарности, всё ему объяснили. Жук бросил вызов. Сражался он смело, как сражается герой в глазах глупцов. Он выиграл битву. И свет был изгнан навсегда. Но месть всегда дойдёт до жертвы. Чума, как яркий свет, всё убивала, убивала, делая из гениев - глупцов, и силой наделяла. Тогда король нашёл решение. Под королевством Халлоунест струилась пустота - ничто, чистая тьма, без образа, эмоций. Остатки пустого короля, что свергнут был туда. Эмоции. Они владели жертвой. Так считал король. Решил создать из пустоты он для чумы контроль. Сначала вышли лезвия. Затем Воин, Летучий жук. И наконец Сосуд. Существо из пустоты. Без эмоций. Без боли. С рогатой маской на голове и синею накидкой. Каждый был наделён душой. Душой Отца. Душой Короля. Но нет, эмоции всё же были. И каждый раз за разом, падало творение, и разбивалось об шипы. И тени их блуждают до сих пор. Они плачут. Они стонут. Они злы. Они жаждут мести. Но вот, возможно, это он, сосуд, что не может знать эмоций. Он Полый Рыцарь. Чистый Сосуд. Он хочет лишь одно. Слушать приказы. И заточил в себе чуму великий тот сосуд, но был провал, он хотел другого, он имел эмоции. Он мог сострадать и выполнять. Он треснул. Чума заполонила Халлоунест и всё она крепчает. Но мне она же нипочём. И я рассказ продолжу...* * *
- Грей! Грей, ты что уснул? - А! Что? Ах, нет, я просто задумался. Что случилось? - Грей покраснел от смущения, а может от того что вода горячая. - Мы короче выяснили что это за строение, - продолжил Войд, - называется оно "Храм чёрного Яйца" из-за того что внутри находится дверь похожая на яйцо, запечатанная тремя печатями в виде масок, - затем он продолжил шёпотом, - возможно тех троих, - затем он вернул голос к нормальной громкости, - и эта дверь охраняет что-то важное. Что интересно - внутри очень холодно, а сама дверь тёплая. Это всё о чём мы знаем. - Да, - подтвердил Квиррел, и резко его глаза вылупились, - ух долго же мы тут, мне пора, до встречи друзья! - Квиррел встал, отряхнулся и выбежал из пещеры. Друзья ещё немного посидели в воде и вышли также, как и Квиррел. Спустившись вниз Странник обнаружил огромных толстых червей, которых он прежде никогда не видел. Их тело было покрыто мощным панцирем, а на концах располагался многозубый рот. Где-то за ними было слышно хлопанье крылышек мстекрыла. Осторожно, когда черви уходили под землю Грей и его спутники быстро пробегали это место. Правда малой один раз не успел. Когда он пробегал червь вылез из земли и оторвал с треском ему кусок маски. Как только Странник ринулся к Полому помогать произошла небольшая вспышка и маска снова отросла. Он сделал знак, что всё хорошо и побежал вперёд. Шустрости этого мальца можно было позавидовать. Он очень быстро и ловко перемещался по коридорам Перепутья, успевая уворачиваться от атак жуков. Даже Мстекрылам было не легко достать маленького война. Но и Грей с Войдом не отставали. Пробежав ещё одну пещеру путники остановились. Из пещеры перед ними, которая больше напоминала шахту, доносилось пение. Друзья обнаружили старую шахту и встретили милую жучиху-шахтёра, по имени Мила, она напевала какую-то древнюю балладу. И очень застенчиво разговаривала, видимо не привыкла видеть Сосуд и жуков выше её. Позже они нашли старый вокзал рогача, где Войд, заплатив сумму торговому автомату открыл проход. Там была удобная скамейка и колокольчик, до которого Войд сразу же дотронулся. Послышался топот тяжёлых лап и на вокзал въехал пожилой Рогач. Войд перепугался несущегося на него рогача и отбежав к скамейке, споткнулся и упал. Выругавшись, Войд также сел на скамейку как и Грей. Это существо было воистину огромным. На его могучей спине были закреплены сиденья. Может он уже не молодой, но воистину огромный. Тень подошёл к Рогачу и стал слушать его монолог. Войд фыркнул: - И долго мы ещё будем тут плутать? Тень, как ты говоришь, мы нашли, и что дальше? - Надо сопроводить его в этом путешествии. - Я в няньки не нанимался, - процедил Войд сквозь клыки. Грею сейчас действительно стало жаль друга. Отправился в путешествие не по своей воле. Сопровождает. Войд же может жить по другому, почему так? Одинокий паук, семья которого убьёт любого ради еды, наверняка ему тяжело. Мимо прошагал Тень (Грей был почти уверен что он как жучок) и не обратил на них почти никакого внимания. Вздохнув, Странник вышел со станции. И тут же ему лоб чуть не прилетела рыжая кислота. В свободном пространстве, летали большие, настолько толстые что с них капал заражённый жир, рыжие мухи с острыми хоботками - Матки Аспидов. Сражаться с ними было противно, ведь из их чрева постоянно вылетало множество детёнышей, пытающихся испить твою кровь. Один из детёнышей пытался укусить Грея в нижнюю лапку, но попал в деревянную флягу и пробив её выпил всё содержимое. Буквально через секунду его панцирь разорвало напором воды и вся заражённая вода хлынула вниз, под Грея. Тут же нижние лапки Странника как будто опустили в кипяток и он, с криком подпрыгнув, уселся на верхней платформе и его чуть не убил кусок сталактита, сорвавшийся откуда-то сверху. - Ради всех Богов Халлоунеста, это место буквально кишит опасностями! - Грей выкрикнул это со всей своей злостью и обидой. Ему уже точно не нравилось это место. - Я уверен что это ещё не самое опасное место в этом Королевстве - произнёс Войд и спросил: - ты как? - Жить буду - буркнул Грей и добавил, - идём дальше. Тень взмахнул гвоздём ещё раз и последний Аспид с мокрым шлепком упал на пол истекая кровью и угасая. Путники вновь побежали налево, хоть Грею это и было трудно из-за обожжённых лапок. После долгих плутаний они вышли в просторный зал, в котором было три оболочки - рогатая, что немного напоминала Грея и две обычные. Тут странники решили пробежать быстро, перепрыгивая заражённых. Но как только они достигли конца комнаты, железные решётки опустились и сверху упал огромный жук, вооружённый булавой. От его падения все оболочки разлетелись в ошмётки, Грей и Войд повалились на пол, но Тень устоял. Этот исполин был одет в Королевскую Бледную броню, как у рыцарей Бледного Короля, но почему же не было никакого воинственного возгласа, говоря о том что ты воин? Нет, это не тот жук, что служил у Бледного Короля...Это Ложный Рыцарь