Арда, блэкджек и котики

- А девять колец достались людям, - рассказывал Арагорн. - Всё они были великими правителями. Но когда Единое Кольцо подчинило себе эти кольца, все эти люди, почувствовав неладное, отказались от них. О несчастьях, постигших затем некогда великих людей, я рассказывать не буду - это слишком долгая история и она не про тебя. А про тебя то, что Саурон, спеша заменить их, и при этом не желая терпеть новую неудачу, приказал своим слугам изловить девять чёрных котов - по числу колец. И он перековал те кольца и надел им на лапки! - И что, теперь эти котики преследуют меня? - спросил Фродо, плечи которого подозрительно вздрагивали. - Да, и нечего тут хихикать! Эти, как ты выразился, котики смертельно опасны! Они практически бессмертны - их невозможно убить оружием, разве что зачарованным особым образом. Они могут наслать на тебя как неодолимый страх, так и неодолимое умиление. Ты не сможешь совладать с собой и потянешься погладить Котязгула... попрошу отнестись ко всему серьёзно! - Сэм, Пиппин, пожалуйста, тише, - взмолился Фродо. - Х-хорошо, - прохрипел в ответ Гэмджи, а младший хоббит заткнул себе рот кулаком. - Так вот, - продолжил Бродяжник. - Как только твоя рука потянется погладить шелковистую шерсть этого зверя, он полоснёт тебя когтями. И один из них непременно обломится, ибо он особым образом изменен, и проникнет в твою кровь. И когда он дойдёт до сердца, ты сам превратишься в котёнка, и они приведут тебя в Минас Моргул, где ты будешь доживать свой век в клетке и смотреть на ужасы, творящиеся в этой крепости. А Кольцо вернётся к хозяину, и он обретёт такую силу, что сметёт с лица земли все светлое, что ещё осталось на ней! - Это ужасно, - проговорил Фродо, которого в равной степени одолевали страх и неуместный хохот. - Так та чёрная кошка, которой мы испугались в Старом Лесу... - Да, это был Котязгул. И хорошо, что он всего лишь перебежал вам дорогу. Это тоже плохо, это может накликать несчастье, но это лучше, чем если бы он заметил вас. Давайте-ка вы переселитесь на эту ночь ко мне в комнату. А то мало ли, запрыгнут в окно... - И раздерут одеяла? - уточнил Мерри. - Или испортят обувь? - Хорошо, если только одеяла. Ну, решайте!       Предложение Арагорна на всякий случай приняли, и как потом выяснилось, не зря. ... - Кольцо! Отдай Кольцо! - слышалось Фродо в оглушительном мяуканьи, издаваемый девятью чёрными туманными фигурками. - Фиг вам, а не Кольцо, блохоловки несчастные, - крикнул хоббит. Но любопытство, а может, влияние Тьмы оказалось сильнее, и он надел Кольцо. Точнее, оно само скользнуло ему на палец.       Тут всё вокруг словно погрузилось в туман. А туманные чёрные облачка, наоборот, обрели чёткость, и он увидел их во всей красе. Это действительно были чёрные коты. Совсем крошечные - и здоровенные, как собаки. Гладкие, почти бесшёрстные - и пушистые. И все, как один, с холодными голубыми глазами и белоснежными клычками, а их коготки блестели, как сталь.       Фродо, ощутив какое-то нереальное умиление, потянулся к ближайшему мяукающему комку, крупному и мохнатому, и погладил его по сгорбленной спинке. Тот зашипел и схватил его когтистой лапой за кисть. Он вскрикнул от неожиданности, а затем по поражённой руке начал расползаться ледянящий холод. - Кыш! Кыш, меховые комки! Кыш отсюда!       Кто-то уронил Фродо, и он выпал в реальный мир - Кольцо соскользнуло с его пальца. Над ним стоял Арагорн и размахивал факелом. И чёрные зверьки с мявом разбегались, исчезая во тьме.       Когда всё закончилось, над Фродо склонились и Арагорн, и прочие хоббит. - Ну-ка, покажи руку, - приказал Следопыт. Осмотрел поврежденную конечность и объявил: - Плохо дело, ребята. Коготь обломился и ушёл в вену. Всё, что я могу сделать - только затормозить процесс. Надо спешить в Ривенделл...       Река осталась позади. Фродо чувствовал себя из рук вон плохо. Его знобило. Голова кружилась. Реальность выцветала до чёрно-белого и то увеличивалась, то уменьшалась. И ещё хоббит боялся раскрыть рот: боялся, что замяукает. - Держись, мы почти добрались, - шепнул Глорфинделл. Фродо издал неопределённый звук - не то угуканье, не то мурлыканье. Ему было страшно, хотя казалось бы - чего бояться? Ну плывут через реку девять кошаков. Чёрных - ну и что? Река большая, они маленькие. А поди ж ты - от ужаса живот сводит, и раненая рука по самое плечо онемела.       Вот уже самый шустрый из зверьков выбирается на прибрежные валуны... вот-вот перепрыгнет на берег и припустит за конём, а бегают они, как убедился Фродо, быстрее иной лошади. Убежит ли Асфалот? И вдруг...       Поднялась высокая волна, словно где-то выше по течению прорвало плотину, и нахлынула на плывущих поперёк течения котиков... а секунду спустя на поверхности воды не было никого. Словно языком слизнуло. Хотя...       Конь как раз замедлил бег, потом совсем остановился - даже эльфийскому скакуну требуется отдых. И Фродо, несмотря на сумеречное состояние, рассмотрел барахтающийся возле берега чёрный комок. Он сполз с коня, что далось ему с немалым трудом, и несмотря на окрик Глорфинделля "стой!", побежал... Точнее, поковылял к берегу.       У самых камней барахтался котёнок. Маленький, чёрный, мокрый и жалкий. Едва соображая, что делает, хоббит вытащил эту пищащую тушку из воды, спрятал под плащ и... потерял сознание... - Тебе повезло, - сказал Гэндальф. - Владыка Элронд в последний момент заговорил твою кровь, и нам удалось вытащить обломок когтя. Иначе бы ты давно бегал на четвереньках и мяукал. Ты вот что скажи. Зачем ты подобрал Котязгула?       Повисла пауза. Фродо покраснел и опустил глаза. - Жалко стало, - честно признался он. - Такой маленький, беспомощный... - Твой "маленький и беспомощный" тебя бы не пожалел, - вздохнул волшебник. - Но что сделано, то сделано. К тому же... кольцо с него спало. И он теперь не Котязгул, а самый обыкновенный кот. Раньше его, судя по всему, звали Моргомиром, но Арагорн перекрестил его в Мурзика. Теперь они с Арвен кормят его молоком в камином зале...       Некоторое время оба они молчали. - Мистер Гэндальф, неужели мы нашли способ победить врага? - наконец, сказал хоббит. - Всего лишь переловить всех Котязгулов и напоить молоком... - Боюсь, что нет, - ответил маг. - Если бы всё было так просто, я не отправил тебя с Кольцом в такую даль. Нам повезло - Моргомира поймали позже всех, и он не успел совсем подчиниться Тьме. С Котеем-Чародеем, который тебя ранил, этот номер не прошёл бы...