Лев и Единорог

Двери в столовую в очередной раз распахнулись, впуская ещё одного человека. Фанг, вертевшая в руках вилку, криво улыбнулась притихшим голосам. Это была новенькая, уже натянувшая их одежду. Она пока ещё ни черта не понимает в этом месте и их жизни, но уже редкое развлечение для многих в однотонной жизни — жертва для розыгрыша или накопившейся агрессии. Фанг махнула девчонке, пока никто другой её не зацепил: — Иди сюда. Лайтнинг, войдя в зал, оторопела. Огромные окна от пола до потолка демонстрировали летний сад — высокие деревья, зелёная трава, яркие лучи солнца играли за стеклом. Помимо разговоров людей, здесь звенело пение птиц. «Снова голограмма», — твёрдо решила она, не давая себя обмануть. Лайтнинг огляделась, зал казался почти пустым. Приветствие Фанг, единственной знакомой здесь, вынудило сделать несколько шагов вперёд. — Ну что ж, теперь ты с нами, — улыбнулась девушка, указывая на нашивку с единорогом на кармане новенькой. Лайтнинг, переступив скамью, села за стол рядом. — Как тебя звать, сестренка? — ухмыльнулся громила, сидевший напротив, серая бандана прикрывала его светлые волосы. Лайтнинг тот не понравился, хотя он выглядел добродушным и дружелюбным. Впрочем, всё-таки какое-то тёплое, уютное чувство от присутствия рядом живых людей, а не машин и голограмм прокатилось внутри. — Лайтнинг, — ответила она. — А это Сноу, — подняв брови, заявила Фанг, явно недовольная инициативой громилы. — Мозгов мало, но как танк в команде сойдёт, — пояснила она. Сноу даже не обиделся, лишь шире улыбнулся, а затем спросил: — Ну и как тебе у нас тут? Как раз в этот момент один из плоскоголовых роботов подвёз к Лайтнинг поднос с едой. Она приняла его, чуть не сказав по привычке «Спасибо». — Не знаю, — честно сказала Лайтнинг и тут же язвительно добавила, чтобы не выглядеть совсем уж жалко. — Смахивает на психбольницу. Сноу промолчал, а вот со стороны Фанг раздался смех: — Так оно и есть. Лайтнинг не ожидала такой реакции. С недоверием она посмотрела на собеседницу — не шутит ли она? — Зачем тогда вам позволяют играть, раз уж лечат от зависимости к Игре? — Ооо, хороший вопрос... Вкратце: посмотри на свой поднос, видишь там еду? Одежду на тебе? Эти «уютные» четыре стены? За твоё «лечение» кто-то должен платить... — Платить? — почувствовав неприятную горечь, спросила Лайтнинг. — Ну, про временные ограничения ты уже, наверное, слышала. Для многих сейчас полное погружение в Игру — роскошь, дорогое оборудование и рабочие контракты, занимающие все легальное время в Сети. Смотреть стримы других игроков, чтобы развлечься — частичное решение этой проблемы. А мы с нашим опытом, уникальными умениями и инвентарем, действительно особенные игроки. Гладиаторы современного мира. Лайтнинг рассеяно ковыряла вилкой непонятную жижу на своём подносе. Логику современного мира ей становилось всё сложнее принять, но разве это все отличалась от логики её времени? Кажется, люди и их потребности сильно не изменились, скорее дело было в ней. — Это действительно правда, что мы были заморожены 500 лет? Улыбка Фанг погасла, женщина серьезно посмотрела на Лайтнинг. Здесь не было ни единого мыслящего человека, который хотя бы раз не задал такого вопроса. Разве не походило все это на то, что их заперли в клетке и проводят эксперимент, наблюдая со стороны? — Почему бы и нет... — ответила Фанг, чтоб не потерять уверенности в себе. Затем девушка зачем-то коснулась шеи Лайтнинг. Фанг уверенным движением нагнула голову своей соседки, убрала коротко стриженные розовые волосы с затылка и осмотрела кожу. Брюнетка хмыкнула: — Ну, Клэр, ты, скорее всего, действительно пятисотлетняя старуха, у тебя порт подключения к Сети первого поколения... Имя «Клэр» смутило даже больше, чем прочие слова. Лайтнинг рассеянно запустила пальцы в волосы на затылке. Она нащупала провал, окаймленный твёрдым пластиком. — У меня такой же уродливый, — недобро, но как-то по-дружески сказала Фанг. Она убрала длинные волосы и указала на свой затылок. Чёрная панель сложной симметричной формы украшала смуглую кожу. Некрупная, но на фоне тонкой девичьей шеи выглядевшая массивной, провалы посеребрёнными кругами уходили внутрь тела. Приглядевшись, Лайтнинг увидела поблескивающие буквы: «Оэрба Юн Фанг». Значит, на её затылке прощупывается такой же порт подключения, но с надписью «Клэр Фэррон». Её настоящее имя, которое ей ещё нужно принять. — Сестренка, у меня порт подключения второго поколения, — улыбнулся их сосед Сноу. Лайтнинг бросила на него колкий взгляд. — По ним обычно мы определяем время, когда нас законсервировали. Есть пять основных поколений портов, между каждым примерно сотня-две лет. Повисла тишина. — Ты уже прошлась по нашему уровню? — спросил Сноу, чтобы снять напряжение. Лишь теперь Лайтнинг почувствовала, что он явно набивается ей... в друзья? Её это насторожило, а подсознание ещё и напомнило забытую истину - она одиночка и не любит людей. — Мой саппорт, — она запнулась на мгновение, вспоминая Эстейма. — Он показал мне большую часть уровня. — О, личный саппорт, — с напускным пафосом сказала Фанг. — Не каждый удостаивается такой чести. Лайтнинг нахмурила брови, показывая, что ей неприятен этот тон, а шутка непонятна. Фанг не то чтобы завидовала, но она осознавала, что личный саппорт выделяет новенькую на общем фоне и может добавить ей врагов. — Если не хочешь ненужного интереса к себе, не напоминай лишний раз о нем. Личные саппорты встречаются редко, только у избранных. В основной массе нашими подключениям занимаются дежурные саппорты, — пояснила Фанг. — Ну, всегда можно подстроиться под расписание того саппорта, с которым у тебя хороший контакт и синхрон, — подмигнул Сноу. Слова Сноу намекнули, что ей ещё предстоит смириться с тем светловолосым парнем и его голосом. — Ну и что тебе рассказал твой «папочка»? — Фанг вырвала Лайтнинг из размышлений. Её смутило такое прозвище по отношению к Эстейму, вряд ли он был намного старше самой Лайтнинг... «Мне пятьсот лет!» — со злостью напомнило её сознание. — Ничего, — несколько агрессивно ответила Лайтнинг. — Всь этот бред про киберэтику. Фанг оглядела Лайтнинг, на её губах играла одобрительная улыбка. Она не призналась бы, но здравомыслие новенькой радовало её. Во всяком случае появление такого человека среди «Единорогов», проигрывающих «Львам» не первый сезон, было полезно. — Вот и впредь будь с ним поосторожней, — сообщила Фанг. — Мы с ними из разного теста. — О чем ты? — смотря в глаза собеседнице, спросила Лайтнинг. Она уже оставила попытки взяться за еду на подносе. — Не забывай: мы для них все равно что язычники из темных веков. Пусть они и смотрят за Игрой, но само её существование противоречит их «киберэтике». Они бы уже удалили и запретили её, если бы Игра не была частью Сети. Эта речь выглядела какой-то неуместной, так что за столом повисла тишина. — Да ладно тебе, Фанг, — вновь попытался разрядить обстановку Сноу. — Не слушай её. В конце концов, наша победа и в их интересах тоже. Мы должны доверять саппортам, иначе ничего не выйдет в Игре... Лайтнинг внезапно вспомнила, что не хочет возвращаться в колбу, полную зеленой слизи. Пряча взгляд от Сноу, она заметила девчонку, сидевшую подле правой руки Фанг. Та молчала и монотонно ела, зачерпывая ложкой серую еду, а рыжие волосы падали ей на лицо. До сих пор девочка даже не пыталась вмешаться в их разговор. Лайтнинг хотела что-то сказать ей, поприветствовать, но поймала ощетинившийся взгляд Фанг. Она будто предупреждала: «Не лезь сюда!» Затем послышался звук открывающихся пневматических дверей, и Лайтнинг перевела свой взгляд в их сторону. Первым вошёл парень с темно-серыми волосами, одетый во все черное, за ним было ещё трое. Если бы не жесткий взгляд, Лайтнинг и не узнала бы его — это оказался тот самый игрок, с которым она вчера подралась. Своим острым взглядом он прям-таки срезал ползала. Люди не просто отворачивались, они как будто съёживались, когда он был рядом. Наконец он нашел Лайтнинг — её тут же пробрал морозец. Парень твёрдым шагом направился в сторону их стола. — Хренов Принц явился, — шёпотом сказала Фанг. Лайтнинг отвернулась от своего соперника, чтобы посмотреть ей в лицо. Неужели она тоже его боится? Похоже, все здесь избегают эту четверку. Парень подошёл почти вплотную и с высоты своего роста твердо сказал: — Через полчаса в Игре. Лайтнинг не успела понять смысла этих слов. Лишь заметила, как парень в очках за плечом её соперника поджал губы и увёл взгляд в дальний угол, будто недовольно закатил глаза. — И тебе доброе утро, Ноктис, — хмыкнула Фанг. Лайтнинг снова бросила взгляд на неё и представила, как жалко выглядит сейчас — вся такая растерянная, мечущаяся между этими двумя. Это ещё больше её разозлило. — Похоже, правду говорят, что новенькая тебя ночью взгрела! — ухмыльнулся Сноу. Вот кто не испытывал к этому парню страха! Лайтнинг даже решила, что теперь этот громила ей нравится. Ноктис сжал губы, во взгляде блеснуло что-то недоброе. — Игнис, пора объяснить своему Принцу, что драки между игроками проходят на турнире, — язвительно подняла бровь Фанг. Высокий парень поправил очки, но не успел ответить, потому что Ноктис его опередил: — Запрета на дуэли нет, она сама меня вчера вызвала. Мы не закончили драку, а теперь она бегает, боится, что я доведу дело до конца. Лайтнинг сжала в пальцах вилку. Разговор идет о ней, но она не может вставить ни слова. Это раздражало: «Какого черта?!» — Это ты её боишься, — не слишком громко, но так, чтобы её хорошо услышал Ноктис, сказала Фанг. — Боишься, что все, в том числе Ардин, узнают, что тебя победила эта девчонка. Крепко сжатые губы Ноктиса выдавали непроходимое упрямство. Он сказал: — Заткнись, Фанг. Или хочешь отправиться вслед за Клаудом? — теперь здоровый парень со шрамом за спиной Ноктиса скорчил недовольную мину. — Она не победила меня вчера, нас обоих выкинуло из Игры, мы не закончили бой. И пусть сама отвечает за себя, или у вас очередной аутист? Это было последней каплей. Лайтнинг встала так, чтобы Ноктис больше не смотрел на неё сверху вниз. Она помнила, как он сжимал её горло вчера и какой панический страх накрыл её после. Никто здесь не должен был знать этого — это самое главное. В замкнутом пространстве в окружении соперников страх может стать фатальной ошибкой. — Ты ведь правша? — спросила Лайтнинг будто невзначай, глядя в синие глаза врага. Она ожидала, что этот спор и гнев изуродуют парня, превратят лицо в некрасивую гримасу. Но вопреки всему Лайтнинг увидела перед собой холодный лик с заострёнными чертами, теперь он молчал, будто не ждал, что она всё-таки заговорит. — Я сломала тебе правую руку, тебя выкинуло из Игры, потому что повреждение было критическим. Я выиграла, — каждую фразу она говорила отрывисто, чтобы никто не сомневался в том, что она сама во все это верит. — И никто не заставит меня войти в Игру, пока я сама этого не захочу. Ноктис продолжал смотреть ей в глаза. Он вдруг взял её за локоть и крепко стиснул. Фанг и Сноу подскочили со своих мест. Трое друзей Принца тоже подались вперёд. — Ноктис, — предостерегающе окликнул его светловолосый парень. — Сломала? — почти прошипел Ноктис у уха Лайтнинг. Пальцы впивались в кожу, будто он сам хотел сломать её предплечье. Остолбеневшая Лайтнинг молчала, и, кажется, Ноктису это нравилось. — Давай, докажи это... В Игре... О боги, какие же мурашки пробежали по её спине — от его тона и действий. Она непроизвольно схватила Ноктиса за ворот чёрной рубашки, так что ткань впилась в горло парня. Она была ненамного ниже, так что могла себе это позволить. — Это всего лишь Игра. Научись проигрывать, — лишь успела сказать Лайтнинг. А потом их уже пытались расцепить Сноу и дружки Ноктиса. Один из плоскоголовых роботов заметил свору и «возмутился» ярким красным миганием, роняя на пол поднос с едой. Голограммы на стенах замигали яркими надписями «Опасность», изображение летнего сада мигом исчезло. — Нарушение, пункт 3.1 «Проявление агрессии к другим людям». Наказание — минус час ПП, — отрывисто проговорил робот. Раздосадованный Ноктис отпустил девчонку и поднял руки, чтобы друзья отстали от него. — Если что, ты знаешь, где меня найти, — сообщил он Лайтнинг и отправился к выходу. Здоровяк со шрамом отправился следом. Высокий блондин нерешительно дернул головой и пошёл за ними тоже. Остался один парень в очках — Игнис. Он секунду разглядывал Лайтнинг сверху вниз, а после того, как дверь за Львами закрылась, произнес: — Фэррон, тебе лучше не появляться у него на глазах лишний раз. На лице Лайтнинг возникла гримаса. Тот засранец её разозлил, а настоящая фамилия, произнесённая этим, прям-таки взбесила. Откуда очкарик может её знать? — Что за монополия, Иги? Пора назвать этот уровень уровнем Львов? — нагловато заявила Фанг, садясь на своё место. — Нам теперь нужно держать в спальном блоке всех, кто неугоден вашей принцессе? Может быть, это ВАМ стоит запереть где-нибудь Ноктиса с его заскоками, а не носиться, как с маленьким ребёнком? Шпилька задела Игниса, но он постарался этого не показать, оставаясь спокойным. — С Ноктисом мы разберемся. И то, что я сказал, не приказ. Просто просьба. Глупо, только появившись и не разобравшись ни в чем, лезть в драку. Наживешь себе ненужные неприятности, — сказал он, смотря Лайтнинг в глаза. Вот это уже была шпилька в её сторону, хотя голос Игниса оставался мягким. — Простите, у меня сейчас игровая сессия, — сообщил он и ушёл. — Черт, с меня тоже час сняли, — простонал Сноу, рассматривая свою руку. Лайтнинг вспомнила о счетчике часов и посмотрела на запястье. Вместо старой надписи там было 2:00. Она потёрла кожу, будто хотела стереть и эти цифры. — Кто эти ребята? — спросила Лайтнинг. — Ноктис и его команда? — переспросила Фанг, недобро улыбаясь. — «Львы». Лайтнинг, привыкшая к таким издевательским ответам, наклонила голову, требуя больше информации. Её спокойствие и хорошее настроение окончательно улетучились. — Ну, они вчетвером застряли в Игре. — Я всегда думал, что это просто слухи. Ну, из-за того, что их кристаллы притащили сюда вместе, — снова встрял Сноу. Фанг шикнула на него: — Черт с два, Гладиолус и Игнис не стали бы носиться с Ноктисом, если бы они не играли вместе в прошлом. Разве что Промпто, блондинчик, присоединился бы к нему. Тогда и там Принц был их лидером, им он остался здесь. Сноу лишь скуксился, услышав это. — Почему? — спросила Лайтнинг и, предчувствуя вопросительное молчание, пояснила. — Громила выглядит сильнее, очкарик умнее... — про четвёртого, блондина, она ничего пока сказать не могла. Фанг рассмеялась: — Мне тебе надо объяснять, что сила или ум в Игре не так важны? Иначе ты сама вчера не выбросила бы с арены Принца. Лайтнинг понимала о чем Фанг: скорость реакции, боевые навыки, характеристики, инвентарь. Всё это составляло образ хорошего игрока, но одним из самых важных качеств всегда было стремление к победе... Ноктис действительно не умеет проигрывать. Лайтнинг тоже