Лев и Единорог

Фэррон стояла рядом с Фанг в столовой. В центре их стола стояла чашка, наполненная неровными пластиковыми бусинами — они были неказистыми и явно сделанными вручную. Лайтнинг подозревала, что их просто нарезали из пластиковых трубок разного диаметра. Фанг аккуратно нанизывала их на нитку, собирая узор. Лайтнинг поморщилась, такое занятие показалось ей странным. Она отвернулась и, прислонившись к столу спиной, села. — Сегодня снова «не в Игре»? — усмехнулась Фанг, когда заметила Лайтнинг. Та промолчала. — Надо же. Не припомню, чтобы кто-то ещё не входил в Игру неделю к ряду, - продолжила Фанг. Лайтнинг вдруг показалось, что её нежелание входить в Игру раздражает Оэрбу. — Давно ли ты сама здесь? — уколола она соседку. — Мне показалось, или я слышу нотку сарказма в твоём голосе? — приподняла одну бровь Фанг. — Я здесь шесть сезонов, — сообщила она. — И если ты думаешь, что я шутила, когда сказала, что я здесь главная, ты ошибаешься. Лайтнинг и забыла, что Фанг сказала это при первой встрече. Да, сейчас узнав чуть лучше Оэрбу и её стиль общения, Фэррон действительно приняла бы это за шутку. Она повернула голову к Фанг, чтоб показать свою кривую улыбку. — Я главная по расписанию игровых сессий у «Единорогов», — сказала Фанг серьезно и Лайтнинг подобралась: — И много игроков на уровне? Фанг задрала подбородок: — Чуть меньше сотни: 47 «Единорогов» и столько же «Львов». Глаза Фэррон чуть сузились, теперь не нужно было переспрашивать о расписании. Понятно, почему тот светловолосый парень играл на исходе ночи. Лайтнинг открыла новый талант в себе — она необычайно быстро посчитала в уме, что, даже если люди находятся в Игре с ограничением в 3 часа, зал подключений занят круглые сутки. — В Игру одновременно выходят человек 12, — сказала Лайтнинг, и это даже не походило на вопрос. — Голова у тебя хорошо варит, вот только не пойму, когда от этого нам будет польза? — снова задела её Фанг. — И какую пользу я должна приносить? Что должна делать? — огрызнулась Лайтнинг, пытаясь понять, что затевает Фанг. — А что мы все здесь делаем? Только играем, — сказала девушка. Теперь-то Лайтнинг окончательно осознала, что не только Хоупа задевает её нежелание играть. День ото дня саппорт звереет от отказов Лайтнинг всё больше. Его злость просвечивается даже через идеальную голограмму. Кто бы мог подумать, что саркастичная Фанг, предупреждающая не доверять Эстейму, будет с ним на одной стороне? Оэрба убеждала Лайтнинг, что она теперь из «Единорогов», а оказалось, что Фэррон все-таки здесь одна. Дружелюбие со стороны Фанг стало прозрачным, как промасленная бумага. Лайтнинг сразу захотелось закончить этот разговор — она отвернулась от Фанг. Тут на горизонте появился Сноу. Он остановился рядом с ними и оперся на стол двумя руками. — Уже слышала? Ардин здесь, и он привёз двух новеньких коматозников, — сообщил парень. — Знаю, — ответила Фанг так, как будто эта новость её раздражала не меньше отказа Фэррон играть. Она снова запустила пальцы в чашку с пластиковыми бусинами. Лайтнинг все же оглянулась на Фанг ещё раз. Она не обмолвилась с Оэрбой ни словом о том, что встретила в коридоре две капсулы с кристаллами и сопровождающего. Значит, у Фанг были другие источники. — Надеюсь, нам позволят разыграть новичков между командами, — сквозь зубы сказала Оэрба. Замолчав, она выбрала темно-красную бусину и присоединила её к остальным на нити. — Сейчас очередь «Львов» забирать игрока, — Сноу тоже не походил на прошлого добряка. Фанг сморщила нос. Появление в команде «Единорогов» Фэррон, которая победила лидера «Львов» на раз-два, казалось ей большой удачей ровно до тех пор, пока не стало очевидно, что Лайтнинг не жаждет возвращаться в Игру. Какая от неё польза сейчас, даже будь она трижды лучшим игроком! Такое приобретение прямо перед началом турнира, когда разрыв по баллам между командами грозит стать непреодолимым, смахивает на насмешку судьбы. А если «Львы» заполучат двух новых игроков — «Единороги» сольют третий сезон подряд? — Меня вы тоже «разыгрывали» между командами? — оскалилась Лайтнинг, ловя на себе задумчивый взгляд Фанг. — Что ты, — наигранно сочувственно произнесла Оэбра. — Ты предназначалась нам давно. Все благодаря Валентайну. Он пару месяцев назад «ушёл» и освободил место в команде «Единорогов». Твоё появление восстановило равновесие между нами, — Фанг как-то странно выделила слово «ушёл», но Лайтнинг не успела спросить, что это значит. К ним подъехал один из Муглов. — Клэр Фэррон, вас хочет видеть Ардин Идзуния. Проследуйте за мной в госпиталь, — довольно громко сообщил робот. Лайтнинг бросила взгляд на Фанг ещё раз и поднялась. Оэрба как будто нарочно игнорировала её: она закончила браслет и, завязав последний узелок, зубами откусила нить. В память Фэррон врезалось, как при этом искривились губы Фанг — будто в презрении. *** В госпитале было непривычно темно. Роботы возились с кристальными капсулами. За силуэтами этих саркофагов виднелось голубое свечение. Лайтнинг бесшумно обошла ближнюю камеру, краем глаза заметив часть надписи на стенке — «Ноэль». Спиной к Лайтнинг, закинув ногу на ногу, сидел тот самый человек в шляпе. Один из роботов проецировал на стену видео — чью-то драку. Лайтнинг сморгнула несколько раз, прежде чем узнала игровой аватар Ноктиса. Он дрался с девушкой. До Лайтнинг как-то медленно дошло, что это её собственный виртуальный образ. Это их драка. — Хороший бой, — сказал мужчина, не поворачиваясь. Он уже заметил её появление. Фэррон насторожилась, но промолчала. — Ноктис — мой фаворит. Надеюсь, твоё появление сделает его сильнее, — мужчина растягивал слова и, наверное, улыбался про себя. — В этом сезоне он должен победить, — это прозвучало со скрытым нажимом. Фэррон упорно продолжала молчать, и Ардин обернулся, рассматривая её через плечо. — В отчетах написано, что ты вполне вменяема и дееспособна, — сказал он так, как будто сомневался в этом сейчас. Лайтнинг сжала губы: — А вы считаете, что нет? Ардин, осматривая с головы до ног девчонку, наконец показал свою улыбку в открытую: — Также в отчетах отмечено несколько нарушений порядка за последние дни. Восемь штрафных часов — здесь это рекорд... Пожалуй, твоя проблема, наоборот, в чрезмерном любопытстве. Лайтнинг показалось, будто Ардин отчитывает её за хулиганство, но она не испытывала стыда за то, что делала. — Почему нас не выпускают с этого уровня? — спросила Лайтнинг. — Ну, по нынешним законам мы почти что преступники. К тому же сейчас нельзя существовать, если ты не приписан к какому-либо уровню. Многие в этом мире не имеют доступа на другие уровни, и им приходится путешествовать виртуально, отправляя свои голограммы на встречи. А «Лев и Единорог» к тому же закрытый уровень избранных — резервация для подобных нам реликтов. Ничего нового Ардин не сказал, всё это Лайтнинг уже слышала от других. Разве что тон этого человека звучал по-иному. Хоуп немного запинался, рассказывая о современном мире. Фанг прятала злость за насмешками. А этот человек был небрежен, будто происходящее вокруг действительно не имело значения. — Мы словно в тюрьме. Или находимся в рабстве, — сказала Лайтнинг. Она произнесла это максимально твердо, чтобы показать самой себе — его тон не обманул её. Ардин улыбнулся и развернулся к Лайтнинг полностью, будто намекал, что её голос вот-вот перейдет на истеричный крик. Он же при любом раскладе остаётся спокойным — значит, правда на его стороне. — Рабство — слово в современном мире забытое. Вряд ли кто-то здесь ещё помнит его истинное значение. Но ты права, мы — рабы... Весь мир порабощен — системой, Сетью, Игрой... Лайтнинг прошибли мурашки. Ей потребовалось несколько мгновений, чтобы вернуть себе спокойствие. Впервые на долю секунды показалось, что она наконец продвинулась в понимании нового мира. Но так не хотелось обмануться, поэтому она осторожно сделала шаг назад: — Вы сказали: «Резервация для подобных нам». Вы тоже игрок? — Да, — ответил Ардин, растягивая звуки. —Я начинал здесь. Странное ощущение накатило на Лайтнинг. Если он тоже игрок, но знает так много, значит и она сможет пройти этот путь. — И вы можете покидать этот уровень? — спросила она. — Ты же видела, как я пришёл сюда?! — усмехнулся Ардин. — Ты тоже сможешь когда-нибудь уйти с уровня, если будешь хорошо играть. Лайтнинг почудилось, будто Ардин прочитал её желания и сейчас пытается соблазнить, обещая то единственное, в чем она нуждается. — Я не собираюсь возвращаться в Игру, — твёрдо сказала Лайтнинг, показывая, что такие вещи с ней не пройдут. — Почему? — спросил Ардин небрежно, но Лайтнинг промолчала. Мужчина вновь вернулся к экрану. Теперь вместо драки транслировалась запись момента после боя — Лайтнинг выкинуло из Игры, она стояла голая на четвереньках и её рвало. Щеки Фэррон вспыхнули, она испытала просто шокирующий стыд. — Ясно, — сообщил Ардин вполне обыденным тоном. — Меня раз сто выкидывало из Игры так, и каждый гаже другого. Неудивительно, что твой мальчик — Хоуп, ломает голову, почему ты не хочешь вернуться, как все «нормальные» игроки. Куда им это понять. А Ноктис молодец, быстро оклемался... — Ардин сделал паузу и снова бросил через плечо взгляд на Лайтнинг, будто ждал, что удача соперника её раззадорит. — Я чуть не захлебнулась там, — оскалилась Фэррон в ответ. — Ты не могла захлебнуться — скульптгель насыщен кислородом. Однако погружение и выход из него довольно неприятная процедура, поэтому она проходит автоматически, когда ты уже подключена к сети. Так что почувствовать это ты можешь, только когда тебя внезапно выкидывает. — Зачем он нужен, этот гель?! — Много для чего. Для максимальной тактильной имитации, для высшего качества картинки. Он помогает считывать малейшие движения, мимику. Зрителям это нужно. По спине Лайтнинг пробежали мерзкие мурашки. Игроки управляют аватаром не только через подключение, но и движениями?! — Мне сказали, что мы здесь, потому что когда-то «заболели» виртуальной реальностью и не смогли вернуться из неё. Что здесь нас лечат от зависимости. Но тогда какого черта мы должны играть и снова туда возвращаться ради увеселения других?! — выпалила Лайтнинг. Ардин долго молчал, оценивающе смотря на новенькую. — Ты ведь большая девочка и должна уже понимать, что не всему можно верить. Вы варитесь в своём котле, додумывая и строя теории. — Так что же здесь происходит? — Лайтнинг действительно почти перешла на крик. — Ну, — загадочно протянул Ардин. — Если будешь хорошей девочкой и будешь хорошо играть, выйдешь отсюда. И тогда узнаешь все в конце Игры. Лайтнинг не улыбалась, смотря на это мужчину, хотя его губы, наоборот, были искривлены усмешкой. *** Фэррон стояла в двухъярусном холле поодаль от чанов с зеленной слизью. Четыре дня назад она была здесь. Четыре дня назад она начала свою новую жизнь. И впервые за это время вернулась сюда. Разговор с Ардином оставил неприятный осадок. Лайтнинг разрывалась между непринятием этого мира и тем, как все на неё давят, заставляя вновь нырнуть в омут Игры. Самым отвратительным было осознание того, что глубоко внутри неё появилась частичка, видящая неизбежность возвращения, ведь это единственный путь отсюда. Фанг назвала это место «Лягушатником», но лишь зеленые отсветы на стенах об этом напоминали. Два десятка колб островками стояли в огромном холле и уходили вниз, наверное, на целый этаж. В центре каждого круга стволом дерева переплетались чёрные и серые кабели, над ними мерцали голографические экраны — каждый над своей колбой, каждый был как окно в новый мир. Светлые пейзажи с безоблачным небом, заброшенные подземелья и пещеры, бескрайние поля с призрачными горами, адское пекло вулкана. Герои бежали и сражались, с кем-то говорили. Лайтнинг, чувствуя себя неуютно, прислонилась к стене и сползла вниз, садясь на пол. Небольшой робот проехал рядом, огибая её ноги. Взглядом она нашла Фанг на экранах. Та бок о бок с рыжей девчонкой бежала на огромное чудовище. — Ты сегодня будешь выходить в игровую сессию? — вдруг прозвучал голос рядом. Лайтнинг вздрогнула и подняла голову. Это был всего лишь человек — а она уже боялась, что у неё очередной приступ неоправданных страхов. Реальность оказалась не лучше. Возле Лайтнинг был дружок Принца — Игнис. Он вышел откуда-то из тени: здесь в «зарослях искусственных деревьев», в темноте и ослепляющем сиянии экранов легко было спрятаться. — Нет. Я не буду играть, — сказала Лайтнинг упрямо. Её тихий голос был как крик души. Она устала: все — абсолютно все! — пытались затащить её в эту чёртову Игру. Уговорами, угрозами, презрением и хитростью. Игнис пристально посмотрел на девушку, но не стал спрашивать то, что вертелось у него на языке. Из ещё одного темного угла вышел второй «Лев» — громила со шрамом, Гладиолус. Лайтнинг стало неуютно, она впервые осталась наедине со «свитой» принца. Во время сцены в столовой, когда Фэррон столкнулась с ними, они выглядели крутой компанией, внушающей страх чуть ли не всем. Но пойдут ли они на что-то большее, чем запугивания? Какой-то страх проник в сознание Лайтнинг шершавой змеёй. Она постаралась убедить себя, что никто не сможет её сдвинуть с места. В железную решётку под её ногами можно было просунуть пальцы и крепко вцепиться - какой бы глупой не была эта мысль. Да и роботы были рядом, готовые штрафовать всех нарушителей. — Ждешь Фанг? — уточнил Гладиолус и кивнул на экран. — Проверяете, одна ли я здесь? — спросила Лайтнинг, смотря исподлобья. Гладиолус улыбнулся: — Мне не нужны штрафные часы. Мы не собираемся тебя трогать. Они немного помолчали. Лайтнинг знала, что имеет преимущество перед ними: зачем ей часы в Игре, в которую она не хочет играть? Да и изоляция на пару дней ото всех пойдёт ей только на пользу. На экране Фанг гигантская зелёная туша упала на землю и начала исчезать, превращаясь в полупрозрачные квадраты. Рыжая девчонка подпрыгнула и засмеялась. Оэрба воткнула в землю своё копьё и тоже улыбнулась. — Фанг всегда играет с Ваниль, — задумчиво проговорил Гладиолус. Лайтнинг посмотрела на него. — С рыжей девчонкой? — переспросила она. — Да, с сестрой, — сообщил Гладиолус. — Она тебе не сказала? Ваниль не повезло, она вышла из кристалла аутичной. Теперь Игра — это единственный способ для Фанг общаться с ней. Игнис тоже повернул голову к экрану двух сестёр, в его очках блеснуло синее отражение. Лайтнинг сглотнула. Неподходящее время было для такого откровения. Лайтнинг ведь это почувствовала тогда в столовой, но промолчала. Слова про дееспособность и аутизм преследовали Фэррон все это время, но лишь теперь настигли и прижали лопатками к стене. Пустота в глазах той девчонки и механические движения заставили ужаснуться и пожалеть Фанг. Неужели и сама Лайтнинг могла стать такой? Игнис посмотрел на соседний экран, где светловолосый парень в заснеженном лесу стрелял из двух пистолетов по солдатам в металлической броне. — У Промпто скоро закончится время, и начнётся сессия Ноктиса. Перед ней он зайдёт сюда. Тебе лучше уйти, — обратился Игнис к Лайтнинг. Он то ли рассуждал, то ли ехидничал. За его спокойным и ровным тоном сложно было прочесть эмоции. Лайтнинг запустила руку в волосы, нащупала порт подключения на затылке и улыбнулась. — Похоже, мне придётся запомнить всё его расписание, чтобы не пересечься ненароком, — проговорила Фэррон отрывисто и с раздражением, пытаясь высмеять Игниса. Гладиолус присел на корточки рядом и коснулся её руки. — Можно? — спросил он неожиданно. У Лайтнинг перехватило дыхание, она даже отшатнулась от его движения. Но ведь до сих пор эти двое не грубили ей и не угрожали. Взгляд Лайтнинг упал на запястье самого Гладиолуса — там красовался браслет из ярких бусин, как у Фанг. И Лайтнинг сдалась, подавая ему руку. Гладиолус посмотрел на надпись на её руке. Затем дважды нажал на счётчик времени — небольшая голографическая панель высветилась поверху запястья. Голубые строки показывали время, очки, и список имён. — Это расписание подключений. Видишь имя Ноктис Люцис Кэлум? В его часы лучше не лезь в Игру, да и сюда тоже, — предупредил стоявший над ними Игнис. Лайтнинг сжала губы в недовольстве. Теперь было понятно, откуда все кому не лень знают её имя. — Ты можешь выбрать свободный слот и попросить Фанг внести своё имя... — Он ведь тоже увидит меня в списке и сможет прийти в Игру? — спросила Лайтнинг, перебивая Игниса. Тот раздраженно выдохнул, отвел взгляд от экрана и с прищуром посмотрел на неё. «А ты ведь боишься!» — скользнуло в выражении его лице. — Когда-нибудь, безусловно, вы встретитесь в Игре. И он тебя победит. Лайтнинг несколько резко отдернула руку от Гладиолуса, молча поднялась и направилась к двери, перешагивая через очередного робота. В голове пульсировало: она не хочет быть загнанным зверем и бегать от Ноктиса и его подпевал. Зачем? Она не слабее их в Игре, просто не хочет снова туда... А в жизни? Сцена в столовой снова живо предстала перед ней. На её руке остался синяк. Она попыталась представить, чем могла бы закончиться их драка в реальном мире, но голова помнила лишь парадигмы из игр. Насколько её настоящее тело готово к таким фокусам? Ведь именно это её главный страх: что в реальности она слабее, чем в Игре! *** Ноктис шёл по коридору. Мысли последние дни предательски убегали туда, куда он не хотел, хотя Игнис упорно требовал вернуть голову на место. Впереди была долгая сессия, и Ноктис перебирал все, что должен сделать, какие локации посетить и обследовать, сколько уничтожить монстров, сколько очков опыта получить. Кэлум пытался сосредоточиться хотя бы на этом. Но, повернув за очередной угол коридора, он остановился. Там стояла та самая девчонка — Фэррон. Будто ждала его. Вот тот кошмар, что мешал ему идти к цели эти дни. Её игровой аватар мало чем отличался от реального тела — всего лишь мелочи в волосах и чертах лица. Хотя худая и длинная фигура в точности повторяла тот образ. Ноктис скривил губы в улыбке. Неужто она сама пришла к нему? — Решила всё-таки закончить драку, Фэррон? — спросил Ноктис, растягивая её фамилию, как будто пробуя на вкус. Лайтнинг сглотнула. Когда она покинула зал подключения, все острые осколки её страхов, все события и разговоры встали на место. К ней пришло осознание, что она должна сделать, чтобы вернуть уверенность себе, чтобы никто больше не смог выбить её из колеи. Она не стала сбегать и прятаться, Лайтнинг намеренно ждала Кэлума здесь. То, что она собиралась теперь сделать, требовало такого усилия воли, сколько помещалось в её слабом теле. Если не хочешь быть жертвой, бей первым. — Да, — ответила Лайтнинг, сжимая пальцы в кулак. Ноктису следовало догадаться, что последует дальше, но он самоуверенно сделал шаг вперёд, ведь за её спиной была дверь в зал подключения. Лайтнинг тоже сделала шаг и, замахнувшись, врезала ему в челюсть. Ноктис, пошатнувшись, прижался плечом к стене. Ударила она не то чтобы сильно, по-девчоночьи, но неожиданно и до досады точно в скулу, так что он дернул головой вверх, а перед глазами засверкали россыпью искры. Её левая рука сжала ворот его куртки, правая снова отправилась по направлению к его лицу, но в этот раз Ноктис уклонился, перехватил кулак и свернул, уводя от лица. Фэррон попыталась уйти, повернувшись и отправляя локоть в его нос. Все в доли секунды. Ноктис лишь сумел подсознательно отправиться в Игру — все это слишком походило на их первую стычку в виртуальной реальности, так что на мгновение привело его в замешательство. Прежде чем он успел откинуть Лайтнинг от себя, замигала алая лампа на голове одного из роботов, ехавших по коридору. — Нарушение. Пункт 3.1 «Проявление агрессии к другим людям». Нарушение. Пункт 3.2 «Нанесение увечий другим людям»... К их ногам устремился один робот за другим. Фэррон от адреналина дышала тяжело, рука её все ещё сжимала ворот его куртки и держала Ноктиса на расстоянии удара. Она словно вцепилась взглядом в его лицо. Ноктис сплюнул в сторону кровь, щека изнутри была оцарапана. — Мы встретимся с тобой в Игре, — проговорил он, смотря прямо Лайтнинг в глаза. Он почти шипел от злости, но не трогал Фэррон. Наверное, эти слова Кэлум сказал сам себе, чтоб удержаться и не вмазать ей в ответ здесь и сейчас. — Да. Но только когда я этого захочу. И запомни: я тебя не боюсь, — Лайтнинг отпустила его воротник. Тело прям-таки покалывало от адреналина — такое Лайтнинг испытывала только в Игре, такое забытое чувство эйфории. То, что она смогла, переступила черту, приносило ей успокоение и уверенность в себе. Ноктис же бессознательно пнул одного из Муглов. Маленький робот свернул голову, ударившись о стену. В коридор ввалились Игнис и Гладиолус, услышавшие шум. — Нарушение. Пункт 2.2 «Вандализм». Нарушение. Пункт 3.1 «Проявление агрессии к другим людям». Нарушение. Пункт 3.2 «Нанесение увечий другим людям». Штраф — 3 часа ПП и двое суток в изоляторе, — наконец перечислили механические голоса. — Ноктис! — рявкнул Игнис. — Твою мать! Это все сука Фэррон, — Ноктис бросил прожигающий взгляд на Лайтнинг. Но она молчала. Её никак не волновали потеря игровых часов и наказание.