Четверо. Диалоги

      День нынче выдался душным. Солнце нещадно обжигало жителей Глоуна – по большей части, людей, вынужденных по воле работы оставаться в полях за стенами города. Ни малейшего намека на спасение – небо чистое и раскаленный воздух превращал необъятное полотно в один огромный чан с варящимся стеклом. Оно, бурлящее и кипящее полупрозрачное варево, нескончаемым потоком выливалось на головы несчастных, не единожды проклявших свою забывчивость в пренебрежении головным убором. Хотелось бросить мотыгу и на всех парах умчаться на озеро, сбросить одежду, прилипшую от соли к коже, и соприкоснуться с благодатной влагой, невзирая на крики старого фермера, грозящего лишить месячного заработка. И, кажется, что столица потеряла на сегодня незначительную часть своих кормильцев, но торговцы с площади также ощутили невообразимый зной, от которого мухи слетались на вяленую рыбу раньше, чем они заявляли на всю округу о ее неоспоримой свежести. Кто-то сворачивал свою деятельность до вечера, иные спасались под крытой палаткой, а самые отчаянные, предлагавшие скоропортящиеся продукты, распродавали свой товар вдвое дешевле, избавляя карманы от финансового груза. Что говорить о людях, когда даже многие драконы предпочли остаться под навесами и кронами деревьев, изнемогая от преподнесенного природой сюрприза. Птенцы не упражнялись полетам, а бескрылые сетовали на обилие шипов и пластин на своем теле, завидуя людям в свободных мешковатых рубахах, снующих от одной лужицы тени к другой босыми ногами.       Соранта укрылась в стенах подсобного хранилища и перебирала стопку накопившихся писем. Она всем сердцем любила летнюю жару, но прохладное подвальное помещение подходило как нельзя лучше, если не давать буквенным сокровищам оставаться здесь на ночь. Темп сортировки, как ни странно, напрямую зависел от того, насколько комфортными являлись условия монотонного занятия. Впрочем, она не считала эту обязанность скучной. Ей нравилось все, что связывало с любимым занятием. Соранта раскладывала письма в удобном порядке, дабы иметь представление, какие из лирических драгоценностей стоило доставить в первую очередь. Преобладающее их число предназначалось доставить за сутки, буквально за город, в соседние поселения. Четверть часа на запад – и адресат счастлив. Дюжина взмахов на северо-восток – и получатель готов расцеловать за весточку от сына или младшей сестры, прибывшей в город для освоения гончарного ремесла. Потрясающее чувство! Соранта с огромным удовольствием зачитывала вслух едва ли не каждый адрес, непрестанно радуясь за выбранную ею стезю благородного дела. Она опускала в памяти единичные случаи невежества, какими бросались нерадивые получатели, благо, что ее жизнелюбивый и отходчивый нрав не позволял держать при себе оскорбления, порожденные короткими вспышками гнева. Соранту уносили в облака счастливые мгновения, когда раскрытое при ней письмо мелодией благополучия касалось ее тонкого слуха, а затем выливалось в волну приятных, будоражащих мурашек неподдельной эйфории.       Пахло старой бумагой и сыростью. За сладкими мечтами и верой в собственное счастье Соранта не заметила, что гора рукописных радостей обратилась двумя аккуратными стопками посланий, заботливо перевязанных бечевкой. Почтальонка удивленно посмотрела на свои лапы, будто не веря в окончании сортировочного процесса. Неужели эти когтистые драконьи конечности за пару-тройку сезонов освоили такую точную работу? Не каждый дракон с крыльями подходил к пергаментной рутине. Любое неосторожное движение могло продырявить письмо, словно раскаленный прут сыромятную кожу. Пожав плечами и улыбнувшись самой себе, юная доставщица перевела взгляд на окно. Ах да, верно! Она чуть не забыла, что их ряды сегодня пополнит еще одна крылатая сообщница. Рьетар, владелец почты Глоуна, просил провести с ней беседу и рассказать, что к чему. Разве это не прекрасно? Письма достигнут своих владельцев быстрее, значит, масштабы их доставок возрастут. Бергс и Линта возьмут на себя все закоулки Ветреных Земель, а она с новой напарницей посвятит себя дальним перелетам. Работа позволит ей охватить больше территорий. А чем больше территорий она облетит, тем больше увидит, как живут и процветают самые дальние уголки континента.       Соранта краешком глаза посмотрела в зеркало, что стояло на полу напротив металлического архива. Непослушная челка вот-вот норовила свалиться на лоб. Соранта трепетно относилась к своему внешнему виду, а потому поспешила послюнявить лапу и направить пучок протестующих волос, зачесывая их назад и с какой-то озорной веселостью пропуская волоски промеж пальцев. Покончив с приведением себя в порядок, она села за низеньким столом, больше напоминающий чайный, и принялась читать письмо будущей коллеги. Разумеется, вслух. Она имела привычку – дурную или хорошую – разделять мысли, вложенные в конверт, с окружением, пусть даже слушателями на этот раз выступали каменные стены подвала.        «Здравствуйте. Меня зовут Косниция, я пишу из Сторкла, крошечной деревни Равнинных Земель. Слышала, что Вам требуется почтальонка, и потому решила, что могу быть полезна в этом нелегком деле. Считаю, что подхожу Вам по всем немногочисленным требованиям. Я исполнительна, вежлива, пунктуальна, добропорядочна и внимательна. За спиной – широкие перьевые крылья, отличающие от обычных драконов способностью переносить долгие, утомительные перелеты. Рост приемлемый, возраст соответствующий… К сожалению, последний раз я работала давно, в Терсе – помогала рыбакам выслеживать косяки рыб. Когда в моей личной жизни случились некоторые трудности, я осталась одна с тремя детьми. Но Вы не беспокойтесь, они выросли, и судьба раскидала их по дальним берегам. Теперь у меня много свободного времени, которое я могу направить в нужное русло. Я полагаю, что работа почтальонкой как раз то, что нужно драконице, освободившейся от каждодневных забот.       Надеюсь, что завтра вечером Вы уделите мне немного внимания. Не сомневайтесь – я оправдаю Ваши ожидания.

С уважением, Косниция».

      Соранта отложила письмо. Содержательный текст! Больше, конечно, удивило, насколько красивым наклоном лег почерк Косниции. Без преувеличения, он безупречен. Складывалось впечатление, что он вышел из-под руки человека. Чего только стоили хвостики букв «у» и «д», устроившиеся на горчичном листе самыми настоящими стежками на тонком шелке. Удивительно! Если обладательница в самом деле владела пером настолько хорошо, что ее подозреваешь в обмане, эксплуатировании людских навыков, то при сортировке конвертов… Да какая разница? Она идеально подходила, если ее крылья с истечением сотен сезонов не утратили своего предназначения. Возраст? А почему, собственно, не разбавить их молодой состав взрослой, сформировавшейся драконицей, повидавшей жизнь? Рост… Обычно драконы при возрасте триста-четыреста сезонов достигают двенадцати, а то и пятнадцати футов. Что-то здесь не так. Быть может, какие-нибудь отклонения в здоровье? А Дети? Она сообщила, что они выросли и, возможно, обзавелись семьями. Любопытно… Если провести параллель, то, должно быть, она произвела на свет детей очень рано, и при ее размерах, указанных в требованиях к новой почтальонке, ей не может быть больше ста-ста двадцати сезонов. Вот только к чему придирки? Она подходила и все тут. Не проще узнать о Косниции больше, когда она прибудет сюда? Одобрив кивком прочитанное, Соранта коротко взглянула в овальное окно. Слишком рано для встречи. И пейзаж из подвала впечатляющий – кусты заднего двора. Чем бы занять себя? Вздохнув, каштановая письмоносчица достала старую, всеми забытую книгу и, открыв на закладке, погрузилась в историю второсортного романа, забавлявшего его нелепостями похождений отважных рыцарей. Больше всего почтальонка боялась остаться в одиночестве, а литература, пусть даже и не самая отборная, отвлекала от этих мыслей и избавляла от томительного ожидания.       Неожиданно в коридоре заскрипела лестница. Похоже, это была Косниция. Неужели наступил вечер? Уже?       – Здесь есть кто-нибудь? – донеслось из мрака узкого прохода. – Простите, где мне найти Соранту?       Соранта в мгновение ока закинула книгу на полку и ринулась навстречу гостье.       – Сюда, проходите! В конце налево!       Не дожидаясь, пока будущая напарница нащупает в темноте вход в помещение, она отыскала Косницию, едва не столкнувшись с ней головой. В этом сумраке было не видно, как отреагировала посетительница, но в интонации ее голоса проступал явный испуг.       – Ох… Здравствуйте.       Соранта схватила ее за лапу.       – Ну же, пойдемте! – оживленно приглашала она. – Вот, сюда. Я вас заждалась!       Полдюжины шагов и они оказались в подвале. Хотя свет угасающего дня был достаточен, чтобы охватить помещение, одинокая свеча, растаявшая вполовину, прекрасно справлялась с одним из затененных углов.       – Я искала вас наверху, – пояснила Косниция, взволнованно обводя глазами незатейливую обстановку, – но затем увидела записку. Сначала я подумала, что она адресована не мне. Обращение слишком неопределенное. Я набралась смелости и… – Она не закончила – голос дрогнул.       Соранта солидарно улыбнулась.       – Вы начинаете мне нравиться. – Она села, прижав крылья к бокам. – Вы знаете, как это бывает – не устоять перед собой.       – Да, наверное, – согласилась Косниция, не разделяя солидарность ответной улыбкой. Она выглядела все еще напуганной, и розоватый оттенок ее чешуи тускнел в свете одинокого окна. – Надеюсь, я не опоздала? В ответном письме оговаривалось, что меня встретит Рьетар, но его, кажется, сегодня нет.       Соранта, как будто извиняясь, повела плечами.       – Разве это проблема? Я смогу подготовить вас не хуже Рьетара. Поверьте, в этом нет ничего сложного. Вот, смотрите.       Соранта, минуя громоздкий архив, заслонивший собой полку с книгами, подошла к рюкзаку, на котором от разноцветных заплаток не осталось живого места, и похлопала по нему.       – Здесь примерно на неделю, – сказала она. – Если вы уложитесь в сроки, то останетесь с нами. Кстати, – она достала из кармана ремешок с металлической подвеской в форме конверта, – не забудьте это надеть. Адресаты должны знать, чем вы занимаетесь, не так ли? Считайте это скромным украшением, дополняющим ваш образ.       Косниция примерила ношу, разбухшую от издержек работы, словно в ней носили картофель. Странно, что ее задание, содержимое которого, судя по торчащим свиткам, набито легкой бумагой, весило как ведро, до краев наполненное водой. Не теряя самообладания, она застегнула одну лямку, но вот с другой возникли проблемы. Косниция никак не могла достать пресловутую застежку, затерявшуюся в складках ее перьевого крыла. Чувство беспомощности застряло в горле сухим комком.       – Давайте я помогу, – предложила Соранта.       – Нет-нет, что вы! – запротестовала Косниция, но одного ее вида было достаточно, как ей хотелось, чтобы ее переубедили. – Я сама справлюсь. Вот, еще немного и…       Улыбнувшись в сердцах, Соранта подошла ближе, освободила застежку из плена перьев и застегнула лямку. Когда в ее лапах оказался ремешок с подвеской, в глазах Косниции проступило замешательство.       – Что же вы так боитесь? – удивилась Соранта. – Жертвоприношения у нас на следующей неделе, а пока… – Не устояв, Соранта засмеялась. – Извините, неудачная шутка. Признаться честно, у меня плохо обстоят дела с чувством юмора.       Косниция не слышала не единого слова. Она стойко выдержала ритуал посвящения в почтальонки, не считая дрожи, охватившей ее тело до самого кончика хвоста. Успокоив себя глубоким вдохом, она решилась спросить:       – Скажите, у меня испытательный срок?       – Ах, какая обидная фраза! – воскликнула Соранта. – Я знаю, что вы справитесь гораздо раньше, дней за пять. Я отсортировала письма так, чтобы разносить их с удобством. Мы начнем с Терса, затем навестим Болотистые Земли, его столицу – город Мласт, после облетим Гористые, а с северо-запада вернемся в Глоун. Получится веселое кольцевое путешествие. По окончанию мы закрепим ваш успех ужином, скажем, в трактире «Две ноги». Не лучшее заведение для отдыха, но у нас так заведено. Мы часто собираемся там всем коллективом.       – Мы полетим вместе?       Соранта с готовностью кивнула.       – Да, вместе. Хочу убедиться, что вы не высыпите письма из рюкзака в ближайший овраг.       Косниция принялась оскорблено потирать лапы.       – Это что, шутка?       – Вот видите, – выгнув спину и указав на напарницу пальцем, – что я вам говорила? С этим юмором нужно что-то делать! А с таким жизненным опытом, как ваш, я внесу в него правки. Пора взрослеть!       Стеснительность Косниции уступила дорогу возмущению.       – Я могу попросить другого наставника?       Соранту ничуть не обидел тот факт, что от нее хотят избавиться. Напротив, характер Косниции ей показался безобидным вызовом. Но не тем вызовом, где одни оскорбления наслаиваются на другие, образуя вязкую кучу словесного компоста, а испытанием, что она, Соранта, юная почтальонка, рано или поздно найдет общий язык с взрослой представительницей их расы. Первые намеки на установление дружеского контакта настолько близки, что бросались в глаза. Когти Косниции! Невероятно, выдвижные когти, совсем как у кошек! Так вот откуда этот красивый почерк… А чешуя? Погодите… У нее нет чешуи?       – Рьетара? – поинтересовалась Соранта. – Он образован и сдержан, но его сильная сторона в пешей почте.       – В пешей?       Соранта опустила лапы.       – Он человек. – Ей захотелось в очередной раз залиться смехом, но она удержалась. – Люди, как известно, не умеют летать. Ну, пока что не научились.       – Очень жаль.       Соранта нарочно бросила взгляд на окно. Светло, но почтальонке понадобился общий стимул. Она возбужденно осмотрелась и в нетерпении подорвалась с места. Пора действовать.       – Чего же мы ждем? – Она подхватила напарницу за лапу. – Нам пора в путь! Письма сами себя не прочитают.       – Что, сейчас? – Надбровья Косниции подскочили вверх. Надменность исчезла с ее лица. – Но я, я… Скоро стемнеет! Ночью мы тоже занимаемся доставкой?       Соранта буквально тащила Косницию за собой, и гостья неуклюже перескакивала на своих трех конечностях. Сработало!       – По желанию, – пояснила уже на улице Соранта. Она лучилась от избытка энергии. – Но сегодня особенный случай. Мы остановимся на ночлег в Терсе. В полете я тебе все расскажу, ладно? Не волнуйся, ты справишься! Нет ничего проще, как чувствовать встречные потоки ветра, на мгновение забывая, что теперь от природного дара еще больше пользы.       Косницию не смутил переход на «ты». Кроме того, она ждала этого. И улыбка – легкая, неподдельная, – расцвела на ее губах.       – Понимаю.       И почтовые драконицы, расправив крылья, ринулись в рыжеющее небо.