* * *
Зеленая планета-заповедник, взлет, выход на траекторию, рывок, плавное замедление у розовой туманности — заданная точка. Продолговатое, гладкое тело боевого космолета, Алгерона, резко расплылось, раскручивая свою сложную многоярусную конструкцию, как будто освобождаясь от пут. Идеальная обтекаемость сменилась твердыми геометричными гранями. Корпус подернулся зыбью. Острые нити-усы раскинулись на десятки километров вокруг. Периодически космический монстр резко менял свой внешний вид, складываясь, словно картинка в калейдоскопе, полном битого стекла, раскрываясь сияющими симметричными конструкциями и вновь вытягиваясь в струну. Он недолюбливал однообразие и частенько вел себя непредсказуемо, даже своенравно. «Перемещение завершено. Подготовка к синтезу завершена. Пожалуйста, пройдите в главный зал для начала процедуры…» Поднявшись из пассажирского кресла, Лорна повернулась к выходу, мгновенно напарываясь на все тот же ледяной взгляд Айзела. Решив не откладывать на потом, она вздохнула и спросила у него ровно: — Как мне вас звать? — вопрос был уже знаком ей и опробован. — У вас очень длинное имя. — Зови меня Хозяином, — усмехнулся старший Экгер, почти заинтересовано рассматривая скуластое лицо подопытного экземпляра женского пола. — Не подходит. Вы не мой хозяин, — пожала плечами Лорна и вдруг улыбнулась, чуть склонив голову. — Так как мне вас звать? — Лишняя информация. Тебе не понадобится, — криво усмехнувшись в ответ, Айзел махнул ей рукой в сторону главного зала. — Приступим. Светло-зеленые стены главного зала навевали тоску, предстоящая процедура — мысли, что все и вся было тщетно и незачем. Скинув кокон, Лорна голышом зашла в темную матовую сферу — МАГ, словно шагнула в пустоту зрачка какого-то жуткого циклопа. Остановившись ровно в центре, она прикрыла глаза, чувствуя собственное учащенное сердцебиение — это было нехорошо: «Тихо, тихо, угомонись же! Угомонись, иначе будет больно», — но уговоры не помогали. Светлая подопытная чувствовала вибрацию холодного пола — МАГ выходил из шлюза в открытый космос, Алгерон подцепил его с двух сторон усиками, подавая энергию. Тело стало легким. Лорна приподнялась и повисла в воздухе, обреченно высчитывая про себя: «Пять, четыре, три…» Чернота.* * *
Холодно. Почему так холодно? Синтез. МАГ. Осыпающиеся шорохи вокруг, повсюду, прохладные сухие песчинки между пальцами, как будто шепот. Темно. Волноваться до синтеза действительно было нельзя — Лорна все же проснулась в процессе: — Не ви… не вижу, — губы почти не слушались. Сфера вспыхнула изнутри яркими белыми огнями — больно от них было даже сквозь веки. — Мень… ше, хва… тит. Огни поубавили свой пыл, нежно мерцая и расплываясь в подступивших к глазам слезах. Лорна медленно повернула голову — черная матовость окружающих поверхностей поблескивала вкраплениями слюды, вниз и в стороны щекотно струились узорчатые змейки алой, искрящейся Пыли. Мысли тревожили: «Сколько? Сколько я уже здесь?..» Хищно похрустывая, вечно голодная сфера МАГ забирала у подопытной ее Свет, жадно затягивая алый огненный вихрь в узкие слоты потолка и стен. Первый всполох боли ударил по позвоночнику, горячая пульсация пробежалась по нервам. Потоки Пыли скользнули по дернувшемуся телу. Шорох-шепот вокруг. Еще один раскаленный разряд… Пространство вокруг Лорны начало странно кривиться, хотя и до этого здесь не было ни одного прямого угла. Стало очень муторно и тошно, Пыль вилась яростно и словно давила на грудь. Отовсюду вылетели хрусткие белесые нити, более прочно фиксируя парящее тело, их было все больше и больше. Пыль, взметнувшись алым дымком, сворачивалась кольцами, шипящими змейками. Лорне нестерпимо захотелось отпрянуть или хотя бы закричать, но МАГ никому не позволял таких вольностей. Судорожные, слабые трепыхания были совершенно бессмысленны и лишь забирали силы. Пространство вокруг дрогнуло, воздух сделался горячим. Сферу заполнили панические вопли сирены. МАГ недовольно загудел, громко щелкнул, и Лорна смогла глубоко вдохнуть. Тело ее потяжелело, нити оттянули запястья и спину. По щеке скатилась слеза, заворачивая Красную Пыль на скуле и подбородке в темные сгустки. Еще одна слеза. Еще одна… Кап. Кап… «Процедура синтеза была завершена не… некорректно, необхо-о-о-у-у-у…» Шипение, сип, осторожное прикосновение к плечу…* * *
Выгнувшись, Лорна подскочила, размахивая руками, кашляя, схватилась за горло, с хрипами вдыхая, и растерянно оглянулась — темно и тихо. Ни МАГа, ни Пыли. Вокруг была задремавшая в ночной тиши комната со светлым прямоугольником высокого окна слева, и знакомой, простой обстановкой. Мягкое покрывало, белая дверь, удобная просторная пижама — убежище, уютный угол в старом доме, особняке с витой изгородью на Зеленой планете-заповеднике. Проклятая розовая туманность осталась где-то очень, очень далеко… на какое-то время. Лорна с облегчением вздохнула и потянулась в сторону, включая небольшой торшер у кровати. На приземистой тумбе-сундуке рядом лежали две тонкие заостренные трубки — полупустые ампулы: общеукрепляющее и анестетик. Лорна подняла одну из них и рассмотрела на просвет — чистейший состав, без всяких примесей. Мощная дозировка. Неудивительно, что тело сделалось таким послушное, а из последствий осталось лишь легкое онемение на кончиках пальцев. Госпожа Экгер улыбнулась, осторожно встала с кровати и отправилась вниз, в гостиную. В кресле у камина никого не было. Массивная входная дверь была не заперта. Шебуршащий во дворе Черный сверкнул огоньками, приветствуя свою любимицу, и продолжил раздувать листья на дорожках. На софе в библиотеке обнаружилось несколько книг с закладками, а далее — выход в боковую спальню с удивительным окном — от пола, по скату крыши, почти до самого конька, широкой полосой. Лорна заглянула в комнату — стол был завален книгами, свертками, странного вида деталями, мятыми бумажками. Чудесное окно демонстрировало великолепный вид на сонно-розовый закат. Рэй спал поперек кровати. Лорна немного понаблюдала за ним, присела рядом на пол, оперлась спиной о край и приготовилась немного подождать…* * *
— Ё… что… э?! Ты живая?! — за плечо мощно тряхнули, тут же приподнимая и укладывая на мягкое. — Какого хера ты встала? Сон все никак не хотел отпускать, но Лорна потерла глаза и с сопением села, покачнувшись. Рэй придержал ее под спину, забурчав недовольно: — Я тебе вколол… не помню точно, голову ведет? Я думал все, помираешь — хрипела. Ты начала сопротивляться синтезу, а МАГ этого не любит, и… — Все нормально, уже прошло. А каким Светом обладаешь ты? — допрос начался прямо и безо всяких прелюдий. — Никаким. — Это возможно? — Лорна смотрела на мужа пытливо. — Да, все члены Совета так называемые Чистые, — Рэй рассказывал легко, словно не замечая ее уже проявившегося раздражения. — Я не член Совета, но… — Чистые? — Лорна глянула исподлобья. — А остальные, значит, грязные? — Не-э-эт, — ответчик на это лишь иронично приподнял бровь. — Вы, инкубаторские, у нас Светлые, Ослепительные, Бесценные для людей и общества. Кажется, у дельцов это называется маркетинговым ходом, ну, чтобы продать подороже, предварительно запудрив нам и вам мозги, Бесценная моя. Ослепи-и-ительная. Тебе ведь так приятнее крутиться в той черной херне, выплевывая остатки сил во благо хозяина, правда? — Почему все так? — Лорна не могла понять, ей требовалось объяснение. — Почему? Ведь Свет — это сила, а сила — это власть. Был какой-то договор или сделка? — Не думаю, — Эксперт покачал головой, с удовольствием рассматривая ее сердитое лицо. — Просто когда-то давно кто-то из ваших, Светлых, не сдюжил и сдался, не стал бороться. Или был обманут. А потом… знаешь, привычка и убежденность, что «так и должно быть, потому что это нормально и всегда так было» — это мощно. Главное, не перегибать, чтоб не случилось бунта или подавлять вовремя. — Почему ты мне это рассказал? — Я думал об этом, когда тащил тебя из МАГа, под орущего в коммуникатор отца, захотелось поделиться, — пожал тот плечами. — Ты всего сорок две минуты пробыла там, втрое меньше, чем положено. МАГ коротнул. Пришлось врубить высший протокол, на правах Эксперта по безопасности симбиотических систем, чтобы вскрыть сферу. — Чис-тые… — повторила Лорна по слогам, почти брезгливо. — Чистые или пустые? — Какая ты резкая, женушка, — посетовал Рэйлеон, не переставая наблюдать за ней. — Интере-э-эсно рассуждаешь. Бунтуешь. Подавить? — Скормишь новому МАГу? — покосившись, она опустила голову, но Рэй уже вновь устраивался на кровати, подминая под себя подушки: — Я подумаю. Иди давай! Все утро достаешь. Я еще посплю. Лорна кивнула и тихо направилась к выходу. Эксперт прислушался к ее удаляющимся шагам, вздохнул, вспоминая вьющихся вокруг тонкого тела алых огненных змеек, срывающееся, тяжелое дыхание — Лорна была еле живая. Красная Пыль… перед тем, как войти в сферу, Рэй кинул две пластины антидота под язык — слишком большая концентрация транка, пыльная буря. Вытащив жену из переплетения белесых нитей, он завернул ее в кокон и унес в посадочный слот, к разволновавшемуся Черному — Рэйлеон впервые услышал от него такое истерическое стрекотание… «Она приручила мой Симплекс за неделю. До этого — Скиннер, Белый Купол. Постоянно прикасается, гладит, дотрагивается, смотрит напряженно, ловит взгляд. Покорность, покой, нега. Это вещество… хм, существует ли оно только в форме Красной пыли? А если эта дамочка умеет… любопытно. Провести испытания? Хм, я подумаю… а с виду — задохлик. Глазастик. Синеглазка».