***
Лорна держала тончайшую серую пластину, почти не дыша. Провела по ней пальцами и передала Рэю, волнуясь. Тот быстро коснулся, окончательно скрепляя Исключительный, и небрежно бросил серый Стилл на стол рядом с собой: — Готово, Лорна! Все данные ушли в головной центр Алгерона-01. Исключительный уже начал действовать. — И я теперь… — запнулась неуверенно. — Что теперь? — «Свобода твоей воли незыблема», — процитировал Рэй строчку из Стилла. — Ты можешь даже присутствовать на заседании Совета, правда, без права голоса, как гостья. — А у Марлы тоже такой был? — Лорна подтянула к себе за угол серую пластину, еще раз осмотрев ее со всех сторон — ничего необычного, совершенно заурядный непримечательный вид. — У нее тоже был Исключительный? — Не-е-ет, ты что! Только разрешение на беспрепятственное перемещение между особняком, Полисом и Алгеронами, ничего более, — Рэй вздохнул и забрался с ногами на широкий подоконник, наблюдая за играющей на улице Айсой. Чёрный кружил вокруг неё, помуркивая. Красный оставался холоден и безучастен. — Зачем ты это сделал? — тихий вопрос раздался неожиданно близко, почти на ухо. — Зачем… освободил меня? — У меня есть на то свои причины, Лорна, — Чёрный, засопев, дунул на Айсу тёплым воздухом, немедленно получая прямое попадание снежком в покатый бок. — Я… я ведь теперь могу даже уйти от тебя, правда? — ещё один вопрос на ухо, рассудительный и ровный голос. — Можешь, — подтвердил тихо, продолжая наблюдать за сестрой. — В любой момент. — И ты позволишь? — Да, — обернулся, наконец, кивнув ей. — При этом ты не будешь ни в чем нуждаться. Сможешь выбрать занятие по душе. Хочу, чтобы ты знала об этом. Если не сможешь больше со мной, просто скажи. Лорна смотрела на него, чуть наклонив голову, напряженно, словно разбирала полученную информацию на составляющие, раскладывала по полочкам, завязывая «узелки» на память. Рэй только улыбнулся ей кривовато, и в который раз порадовался, что всё же не умеет читать её мысли. Острый синий взгляд мог скрывать что угодно, в том числе совершенно невероятные задумки разной степени тяжести. Вздохнул и снова отвернулся к окну — Алгерон завершал демонтаж МАГов, чуть вздрагивая, как будто поводя мощной покатой холкой. Лорна, закончив с «узелками», скользнула ближе к Рэю и прижалась к плечу. Горячо подышала ему в шею и под ухо, прошептав: — Согрелся? — её нежный запах опутал тонкой невесомой пелеринкой, мгновенно сбивая с мысли и словно вытряхивая все неприятные раздумья. — Давай, оттаивай. Считай, что я просто уточнила некоторые пункты нашего с тобой, хм, нового контракта. — Иди ты… — хрипло пробормотал Рэй, уже касаясь губами её виска и спускаясь к щеке. Лорна торопливо подставила ему шею, приподнимаясь на цыпочки. За окном раздался тяжёлый вздох, с деревьев посыпались снежные искры. От Алгерона взмыли вверх оба МАГа и, со свистом рассекая воздух, растворились в высоком безоблачном небе чёрными точками. Боевой монстр закрыл за ними продолговатые шлюзы и затих. — Два? — нахмурилась Лорна, напряженно вглядываясь. — А как же… — МАГ Айсы ни в коем случае не должен попасть в чужие руки, — усмехнулся Рэй. — Все-таки Дот действительно был авторской разработкой отца, он нисколько не преувеличивал своего вклада. Настройки этого странного синего МАГа очень тонкие, знаешь, я не до конца понял… то есть, я совсем не понял, как он работает. От него нужно избавиться. Стандартный МАГ выдает из проб Айсы только те самые ни на что не годные Гелии, а вот синий… — И куда мы его? — снова заволновалась, напряженно покусывая губы. — Айзел не любил расставаться со своими изобретениями, синий МАГ составит ему компанию в последнем полёте, — спрыгнул с подоконника, мимоходом приглаживая растрёпанные белые волосы Лорны. — Ты как хмурая взъерошенная птичка. Не переживай. МАГ и Айзела я отдам Голодной, давно пора. А после — на Трикс. Нужно сбросить груз, обещанный Совету. — Нас не возьмёшь? — глянула вопросительно и почему-то совсем грустно. — Можно… нам с тобой? — Так, вижу, ты опять что-то там себе надумала, — фыркнув, Рэй стремительно развернулся к поникшей хмурой птичке и подхватил в объятия, выговаривая сердито в печальные синие глаза. — Заканчивай, поняла?! Давай договоримся, что думаю пока в нашей семье я, расслабься, освобожденная ты моя женщина, — поставил жену на место, и деловито прошагал в спальню, выдавая указания уже оттуда. — Отправляемся через два часа. Чёрт, Айсе надо бы достать Скиннер, непорядок, что она у нас по Алгерону так носится, без защиты. Хм, Чёрный загоним в Алгерон, пусть она в нём сидит и не отсвечивает. Стилл свой прибери, чтоб не валялся. Айсу зови, пусть переодевается, а то простынет. Ты запоминаешь последовательность действий?! — Ага, всё законспектировала, бегу исполнять! — выкрикнула в сторону берлоги командира язвительно, махнула Айсе из окна. — Уже собираемся!***
Алгерон осторожно приблизился к ненасытному, огромному монстру Вселенной — первичной чёрной дыре, жадно затягивающей в себя окружающее пространство и время. Вокруг клубились несколько раскалённых туманностей — уже готовились к скорому поглощению. Лорна ошеломлённо рассматривала как будто плоское, круглое нечто. Это был ослепительно чёрный зрачок, словно совиный. Вокруг сияла огнями обречённая радужка — звёзды, ледяные глыбы, свет. Голодная была всеядна, и даже красива в своей сумасшедшей разрывающей силе. Алгерон чуть дрогнул, и Рэй немедленно отвел его на более безопасное расстояние, оглянулся: — Где Айса? — А-а-м, — Лорне потребовалось время, чтобы оторваться от наблюдения за Голодной. — Она уснула в Чёрном. Он… он её убаюкал. Я тоже часто в нём засыпала. — Хорошо, пусть, — вздохнул и черкнул пальцами по панели — из бокового шлюза рванулся синий МАГ со спецкапсулой внутри. — Айзел был какое-то время очень увлечён этой звездой наоборот. Извёл десяток зондов — хотел узнать что там, внутри. Я нашел его послание на случай смерти. Он изъявил желание отправиться сюда, к Голодной после. — А что еще было в том послании? — Лорна повернулась к застывшему Рэю. Тёмный взгляд жадно следил за удаляющимся МАГом. — Ничего, — ответил чуть слышно. — Ничего. — Ты жалеешь, что сделал это? — Я… э-э-э. Я задумался перед ответом, — кивнул, вздыхая. — Значит жалею. Да, конечно жалею. — Ты ведь помнишь его ещё не настолько одиозным? — Лорна всё пыталась поймать тёмный взгляд, но Рэй увиливал. — И его, и Марлу, — синий МАГ окончательно скрылся из виду, приближаясь к горизонту событий Голодной. — Эти искры между ними, редкие улыбки и взгляды, такие наполненные. Я помню. Только потом всё это исчезло. Угасло. Он должен был отпустить её. Отпустить, а не пользовать. Мотнув головой, Рэй тяжело уселся в капитанское кресло, наклоняясь над панелью и корректируя курс. Лорна быстро вытерла слёзы с щёки и присела на выпуклый подлокотник. Уставилась ему в висок. — Я занят, Лорна. Жалеть меня не надо. — Я не жалею, Рэй. Я тебя люблю. Айса и вовсе от тебя без ума. Ты нам нужен. Нет, ты наш! Можешь считать, что мы захватили тебя и держим. И не надейся на освобождение. Исключительного для тебя не предусмотрено, понял? — Рэй дёрнул её за руку, почти перетаскивая к себе на колени, но Лорна сделала по-своему. Прошипев что-то, вывернулась из его рук, подскочила и села, как хотелось, верхом на него, сжимая бёдрами властно. Глянула в глаза так, что он быстро поднял руки вверх, мол, «Сдаюсь!». Лорна коснулась пальцами чёрных тугих нитей Скиннера на его скулах, тронула плотные узкие пластины под подбородком, освобождая лицо, прошептала, поглаживая: — Люблю тебя… — Рэй немедленно хватанул её за шею, уже не церемонясь, ему нужно было попробовать её губы на вкус после этих слов. Он целовал глубоко, прерываясь лишь на требовательное: — Скажи ещё, Лорна! — Люблю… — Ещё! — Люблю, люблю, люблю тебя... — Лорна шептала лихорадочно, отвечая на его почти грубоватые поцелуи, чувствуя, как он сжал руками её бёдра, притягивая поближе к себе. По стенам прошла волна огоньков, прошелестев беспокойно — Алгерон привлекал внимание к себе. — Всё, всё, Лорна, тихо, тш-ш-ш, — опомнившийся Рэй оглянулся со смешком — кресло уже заботливо отклонилось назад, укладывая Лорну на него. — Тш-ш-ш, надо… нам надо… — М-м-м, — промычала с сожалением и обвела языком ямочку над его верхней губой. — Чёрт, надо остановиться! — сел прямо, немного отдышавшись, и глянул на панель управления. — Во-первых, мы летим хер знает куда, — Лорна, зажмурившись, уперлась головой ему в плечо, захныкав. — Во-вторых, я сейчас… разложу тебя прямо здесь, а у нас скоро сеанс связи с Советом. Представляешь, если вместо сухого доклада о прибытии их драгоценного груза на Трикс, они увидят мою голую задницу на экране?! И это, заметь, в лучшем случае, а в худшем, о-о-о! У них опять будут темы для разговоров на всю ночь. Лорна вдруг в красках нарисовала себе эту сценку и звонко расхохоталась. Рэй понаблюдал за ней внимательно и снова притянул ближе, серьёзно проговорив в её смеющиеся глаза: — И я люблю тебя, да, очень. Но… терпим до дома, — чуть покрепче прижал, а потом ссадил с себя, по-хозяйски хлопнув пониже спины. — Иди, проверь Айсу. Скоро прибудем на Трикс. Спускайся сразу в Смотровой зал, это будет нечто, обещаю!***
Айса спала в нежных потоках тёплого воздуха, словно в тонком одеяле. Ровное дыхание и лёгкая улыбка. Вокруг её ладони обвилась мерцающая нить — Чёрный неожиданно признал девочку подопечной, потихоньку выражая свою дружескую привязанность. Лорна погладила Айсу по голове, заправив упавшие на лицо тёмные волосы за ухо, вздохнула — в груди запело тоненько, пульсируя. Не так, как с мужем, по-другому, но не менее упоительно: «Любовь бывает такая разная, — ещё раз оглядела Айсу и притихший, как будто тоже задремавший Чёрный. — Какое большое чувство. Исцеляющее, пьянящее, тёплое. Моё». Тихо поднялась и вышла, поворачивая к Смотровому залу.***
— П1672-Трикс, созвездие Лебедя, приветствует вас, — заботливо известил Алгерон глубоким голосом. — Отгрузка подтверждена. Сто десять контейнеров приняты, согласно договору хранения и отсылки. По одному контейнеру наркотического вещества и антидота оставлены в Синем зале по приказу Дориэнна Марэлла Рэйлеона Экгера. Желаете откорректировать приказ, Госпожа Экгер? — Приказ подтверждаю, — Лорна усмехнулась и глянула на входящего в зал Рэя. — Оставил часть зондов нам? — Да, неплохая охрана для тебя и Айсы, — кивнул и скомандовал. — Обзор Трикса! Смотровой зал словно наполнился неудержимым вездесущим огнём. Невероятная равновесная система двух планет, вращающихся вместе со светилом вокруг некой общей точки, по витиеватым, просто сумасшедшим траекториям, завораживала пылающими кольцами и пунцовой дымной туманностью. Алгерон подошёл к одной из планет, с годной атмосферой и вполне себе сформировавшейся жизнью. Аккуратно приземлился по скорректированному курсу, раскрывая грузовой отсек. Лорна ошеломлённо оглядела новый мир сквозь прозрачные покатые стены Смотрового зала — тёмный местный лес, а вот небо было совершенно поразительного, ярко фиолетового оттенка с графичными розовыми полосками, окроплёнными сияющим хвостом местной галактики. Красный всполох. Лорна ахнула, присев на корточки и вглядываясь сквозь прозрачный пол. Рэй щёлкнул пальцами, выключая всё окружающее освещение. Смотровой зал погрузился во тьму. Ещё один всполох. Сноп светящихся длинных искр, как не гаснущие росчерки острого пера — вокруг Алгерона закружила стая странных, совершенно несимметричных существ. Они словно состояли из одних только тончайших алых крыльев. — Огненные бабочки, Огневицы, — прошептал Рэй поражённой Лорне, тихо присев рядом с ней на пол. — Летают одной большой густой стаей. Численность постоянная — тысяча сто тридцать четыре особи. — А как же наш груз? — подползла к боковом стеклу на коленях, выглядывая. — Красные и чёрные зонды разделены на порции, — вихрь Пыли и Дота уже закручивался свободно, смешиваясь со стаей местных жителей. — Каждая порция прикреплена к определённой Огневице. У Бабочки ограниченный срок жизни, после она просто осыпается пеплом, а стая формирует каплями-сгустками новую Бабочку. Как только Бабочка погибнет, порция Дота и Пыли, прикреплённая к ней, потеряет вожака и отправится в новое место пребывания по умолчанию — Алгерон-01, к Совету. — Но, а если две Бабочки погибнут сразу? — Нет, численность постоянна, помнишь? Они все умирают или, как я думаю, перерождаются, по очереди. — А если их попытаются отловить вместе с грузом? — забеспокоилась Лорна, почти прижимаясь щекой к стеклу. — О, есть особенность, смотри! — Рэй обратил внимание Лорны на светящийся горизонт и немедленно приказал Алгерону подняться в воздух. — На этой планете каждый день гремят мощные грозы, от которых разгораются обширные гудящие пожары, неимоверной скорости распространения, опоясывающие. Алгерон быстро набрал скорость, следуя за взметнувшейся стаей Бабочек и зондов, а Рэй продолжил: — Огневицы всегда выбирают маршрут и безопасное место идеально точно и быстро. Мгновенно определяют — в какую сторону шагнет пожар на этот раз, какой он будет интенсивности, и где велика вероятность возникновения нового. Наш Алгерон успевает за их манёврами, видишь? И то — с трудом, хотя он очень умный и быстрый. Симплексы просто сгорят, это очень опасно. Зонды с поимкой такой стаи не справятся, слишком сложно. Груз защищён. Его теперь не сможем отловить даже мы. — Они прекрасны! Как… как, м-м-м, не знаю, — Лорна не смогла подобрать слов — одна из Бабочек летела совсем близко к стеклу Смотрового зала, как рваное тёмное пламя, сбиваемое порывами ветра, но не гаснущее. За невероятными пируэтами на фоне перистых облаков и темного местного леса можно было наблюдать часами, но Алгерон начал подрагивать от напряжения, уходя от очередного пылающего урагана, и Рэй дал команду на взлёт. Бабочки покружили вокруг покидающего планету монстра, выписывая в воздухе огнём узорчатые, периодически повторяющиеся, символы и даже целые фразы — прощание. По фюзеляжу прошёлся след очередного пожара, испепеляя несколько чешуек и усиков с корпуса Алгерона, удаляющегося от жаркого Трикса. Лорна, переведя дыхание, поднялась с пола и рассеянно глянула на Рэя: — Восторг! — покачала головой ошарашено. — Я в восторге! Даже не могу правильно объяснить все свои эмоции! Ты… ты обещал показать Полис. — Сначала домой, — кивнул Рэй, довольный произведённым эффектом. — Нужно прихватить пластины твоего Купола, ну, и… отдохнуть. — Отдохнуть, говоришь? — игриво повела бровью, медленно проходя мимо. — Уверен? Отдохнуть? — Будем действовать согласно окружающей обстановке и распределённым полномочиям, — отчеканил казённым голосом, но тут же расхохотался от её ошалевшего таким выступлением вида. — Зануда, — пробормотала Лорна, закатывая глаза. — Домой! — скомандовал Рэй Алгерону, жадно рассматривая идущую впереди тонкую фигуру в белоснежном Скиннере. — Так, только сажать на этот раз буду я. Не хотелось бы, чтобы Айса проснулась раньше времени, да, жёнушка?..