Красная пыль

Контрольная точка «Один год»…       В огромном зале выгрузки товара, возле тяжко посапывающего гигантского транспортника, отчаянно рыдала маленькая рыжая пигалица. Её длинные косы совсем распустились, туника измялась, а многочисленные кулоны и фенечки позвякивали в такт судорожным всхлипываниям. Рядом переминался с ноги на ногу возвышающийся над ней более чем на две головы, плечистый Эксперт Экгер в безупречной тёмной форме с серебряными вставками.       — Арманда, — он тронул поскуливающую плакальщицу за острое плечо. — Ты можешь сама посмотреть, но я заявляю со всей ответственностью — практически вся партия заражена грибком. Её утилизируют сегодня же.       — Ко… кошмар! — добытый из кармана узорчатый платочек был уже совсем мокрым и не справлялся со своей миссией. — Два месяца ожидания, более сотни разновидностей и… всё, всё сожгут. А они живые, понимаешь?! Это же цветы… растения! Они такие нежные!       — Арма-а-анда… — снова завёл Рэй нудным голосом. — Ну, что ты предлагаешь, а? Эта зараза выкосит все наши оранжереи за неделю, если хоть один больной корень попадёт в…       — А если поместить в карантин? — из платочка немедленно вынырнуло усыпанное яркими веснушками бледное лицо, терроризируя умоляющим взглядом, полным слёз и надежды. — Я сама разберу партию и найду, найду нетронутые экземпляры. Подержим их в карантине, пожалуйста!       Справа раздался тихий шорох и звук шагов. Из полутёмного коридора, сияя белоснежными нашивками на чёрном кителе, вышел невысокий молодой мужчина с безупречной осанкой и негромко проговорил:       — Карантин только для людей, — его ровный тон, без капли сожаления или сочувствия, оказал нужный эффект — Арманда немедленно прекратила рыдать и нахмурилась. — Для растений необходимы определённые условия, насколько я понимаю. Тем более, что все три карантинных отсека уже неделю как заполнены этими невезучими бурильщиками с…       — Я поняла. Мне отказали окончательно, — перебила его Арманда, глядя куда-то в сторону. — И вы можете не тратить более ни секунды на дополнительные объяснения своих решений какой-то мелкой сошке, уважаемый Глава Полиса, — от волнения она пе­ри­оди­чес­ки гло­тала окон­ча­ния слов и про­гова­ривала ос­таль­ные слов­но с лёг­ким ак­центом.       — Чёрт, не дерзи, женщина! — раздражённо дёрнулся Рэй, но рыжая пигалица лишь махнула рукой и, отвернувшись, направилась к одному из выходов. Эксперт и Глава проводили её понурую спину задумчивыми взглядами и синхронно вздохнули.       — Ну, что, Раш младший, — Рэй хлопнул давнего знакомца по плечу. — Тяжела она, ноша управленца? Твой громогласный папаша Третий Советник вечно припахивает тебя по полной, поручая ответственному сыночке самую сложную работу, м-м-м, уровня «задница», а иногда и просто «жопа», как сейчас! Ладно, пойдём, осмотрим груз, и…       — Я ещё с утра всё осмотрел, — Раш окинул насмешника укоризненным взглядом. — А ты изволил явиться только к обеду, Экгер.       — Фу-у-у, меня аж замутило от такой правильности, — протянул было Рэй, но тут же умолк, проницательно покосившись на хмурого приятеля. — Страдаешь? Брось, ты абсолютно прав. И сейчас, и в тех двух случаях, когда Арманда затеяла провести эти песни, пляски и единения с природой на опасном западном склоне. А уж этот её Ветреный Фест в каньоне…       — Не будем об этом, — управленец черкнул что-то пальцами на своём Стекле, и сопящий транспортный Симплекс выпустил из шлюза два десятка зондов для дополнительного обследования и тщательного анализа груза.       — Серьёзно?! — Рэй изумлённо уставился на маленьких, жужжащих стрекоз, уже снующих у контейнеров и старательно сканирующих содержимое. — Ты всё-таки решил искать целые корни? Но карантинные отсеки заняты, сам говорил. Если и найдётся что-то нетронутое этой дрянью, всё равно некуда…       — Знаешь, вокруг моего дома такая огромная территория, совершенно свободная, — пробормотал Раш, криво усмехнувшись, и тут же рявкнул, теряя самообладание. — Что ты так смотришь?! Да, можешь считать, что я подвержен её влиянию. Я бы и с этими Фестами помог, но Арманда не хочет со мной разговаривать. Она просто разворачивается и уходит. Иногда смотрит и молчит, я не понимаю…       Зонды прервали его несдержанную речь, мелодично пропиликав хором. Транспортник плавно выгрузил на размеченное место высокий, округлый контейнер. Его белые матовые стенки с шипением схлопнулись в стороны и вниз, открывая небольшое мандариновое деревце в специальной консервирующей кадке.       Глава Полиса присел около него на корточки и пропустил между ладонями жёсткие, тёмно-зелёные листья. Потёр пальцами сероватую кору на тонком стволе и шикнул, задевая внушительных размеров шипы у основания веток. Ворот неприятно давил на шею, и Раш, поморщившись, быстро щелкнул верхней застёжкой, ослабив немного строгую форму.       Рэй немедленно зацепился взглядом за приметную синюю полосу, показавшуюся на его шее. Острый кончик особой метки, ярко прорисованной на светлой коже.       Этот еле заметный след недавно проведённой процедуры синтеза быстро привёл Эксперта по безопасности в состояние абсолютного бешенства, очень небезопасного для самого Эксперта и окружающих.       Рэй бесцеремонно рванул высокородного Главу Полиса за шкирку, рывком поднимая перед собой и почти швырнув о борт транспортника. Не издавший при этом ни звука Раш оттолкнул его и быстро застегнул ворот обратно, прорычав:       — Отцепись, Экгер!       — Какого хера ты до сих пор это делаешь?! Совсем рехнулся?! Ты понимаешь, что можешь сдохнуть, если случится какой-нибудь сбой?       — Не твое дело! Мой МАГ надежен. Он работает на самом слабом уровне синтеза, успокойся, ничего не случится.       — Глупо! Просто охренеть, как глупо! Это же просто краска. Синяя краска, понимаешь?! Да, она необыкновенного оттенка и структуры. Да, она уникальная, и Арманда сходит по ней с ума, но, блядь, Раш! Найди какой-нибудь другой способ порадовать её и подкатить. Так… я запрещу! Составлю заключение об угрозе для жизни сына Советника в угоду совершенно непонятным целям. Я блокирую!..       — Не имеешь права, — Глава Полиса уже принял свой привычный холодновато-отстранённый вид и смерил разъяренного оппонента спокойным взглядом лазоревых глаз. — Я все равно буду это делать. Можешь считать, что у меня хобби такое. Ох, если бы эта краска не оставляла таких следов, ты бы и не узнал.       — Сколько это уже продолжается?! — Рэй распалился ещё больше, транспортник за его спиной выгружал и распаковывал ещё несколько нетронутых грибком деревьев. — Лет пять? Не помню… когда я, дурак, вас познакомил?       — Три с половиной года назад, — Раш подошёл к только распакованному, буйно цветущему апельсиновому дереву. — Хотя… я не уверен, что она тогда запомнила моё имя. Думаю, лучше считать историю нашего, хм, взаимодействия от первого скандала, когда я только стал Главой и запретил ей проводить ту выставку. Около года, чуть меньше. И синтез… м-м-м, столько же.       — Год… охренеть! — от возмущения и растерянности было сложно держать себя в руках. — Ты болен, друг, и эта болезнь может стать смертельной. Просто признай это, прошу. Так нельзя. Рыжая заноза выкрасила этой синей пудрой половину Полиса и не собирается на этом останавливаться.       — Тш-ш-ш. Не так громко, — Раш осадил темпераментного Эксперта, принимаясь за осмотр следующего дерева. — Ты прав. Это опасно, это глупо, это дурость полнейшая. Думаешь, я не понимаю этого? Перестань. Прекрасно понимаю, но… посмотрел бы я на твои действия, если бы всё это касалось твоей обожаемой Лорны.       — Я расскажу ей, — прошипел Рэй, набычившись, и Раш быстро обернулся к нему. — Расскажу Арманде откуда  берётся её любимая красочка. Нет! Лучше Лорна поведает об этом дорогой подружке во время очередной росписи рук, ног, стен и потолков.       — Вы превышаете свои полномочия, Эксперт Экгер, — Глава Полиса смотрел очень холодно и зло. — Я не нуждаюсь в опеке и участии. Мне плевать на чьё-либо авторитетное мнение в этом вопросе, включая ваше. Плевать. Я буду делать то, что считаю нужным. О погрузке и транспортировке выбранных единиц товара я распоряжусь. Вы свободны на сегодня, Эксперт.       — Отлично, — Рэй протянул ему подписанное заключение об утилизации. — Но моду на эту чёртову синьку я изведу, будь уверен. Начну сегодня же, применю все известные приёмы, включая запрещённые, вроде того же слива информации, мне насрать. Я тебя предупредил!

***

      Мандариновые деревья бодро топорщились под жарким солнцем дальнего равнинного пригорода Полиса. Раш ещё раз прошёлся между длинными рядами посадок недельной давности, рассматривая свежие побеги и густые кудрявые кроны. Повернул к дому. Апельсиновые деревья почти отцвели, и их густой пряный запах уже не так валил с ног, как несколькими днями ранее. Обширная терраса у дома была прикрыта белыми тентами, для защиты более чувствительных растений.       Коммуникатор сухо щёлкнул в ухе, информируя механическим голосом:       — Запрошено разрешение на посадку. Одноместный Симплекс городской службы перевозки пассажиров TX-012.       — С какой стати? — буркнул Раш, уже ступая по обширному настилу, с расставленными по периметру цветами. — Я сегодня не принимаю посетителей… чёрт, всё-таки… — на тёмных толстых листьях нескольких растений виднелись белые мокнущие пятна — орхидеи в итоге погибли почти все.       — Запрошено повторное разрешение на посадку, — проскрипел в ухо коммуникатор. — Одноместный Симпл…       — Я понял, что это тот же самый, хватит повторять! — раздражённо рявкнул Глава, выбрасывая за перила ещё три горшка с какими-то сложными папоротниками. — Цель визита?       — Обработка полученных от пассажира данных, перестановка слов, перевод в соответствии с правилами официальной деловой речи. Цель визита: «Подтвердить или опровергнуть наличие у особы, наделённой высшей исполнительной властью, особо опасного психического заболевания, сопровождаемого действиями, противоречащими законам логики и здравого смысла, и ведущими к…»       — Стоп! Достаточно! Стоп! — замахал руками изумлённый Раш. — Разрешить посадку.       Из крошечного серебристого Симплекса выпрыгнула босоногая злая Арманда, в развевающемся цветастом платье и завитой мелким бесом копне на голове.       «Видимо, очередной фест… несанкционированный», — тоскливо подумал Раш, наблюдая за её приближением — огненный стог как раз следовал между мандариновыми деревьями, периодически подпрыгивая и выплёвывая ругательства — нагретая дневной жарой почва ещё не успела остынуть и обжигала посетительнице босые ноги.       Арманда, шипя, почти добежала до настила, запрыгивая на него. Вздохнула облегченно и уставилась на Главу Полиса исподлобья. Правая сторона веснушчатого лица и шеи была занята затейливым, тончайше выполненным рисунком чёрной тушью: шестеренки, пружинки, рычажки какого-то сложного механизма, как будто заключённого внутри тела, но чуть приоткрытого по особому случаю. Рисунок плавно стекал на плечо, а с ключиц падал прямо в обширный вырез на груди.       — Ты идиот?! — прорычала эта разрисованная шестерёнками, усыпанная веснушками грудь, и Раш наконец отвлёкся от разглядывания. — Совсем рехнулся?! Ты что творишь?!       — Чёртовы Экгеры, — пробормотал он себе под нос, и насмешливо обратился к нехорошо сопящей Арманде. — Выбирай выражения.       — Ах, да! Простите, многоуважаемый аристократ с сорока пятью именами и фамилиями. Куда уж мне, безродной хилой сучке с дурными мозгами и плохим выговором! — рыжая пигалица совершенно карикатурно отвесила поклон, мазнув по Рашу своей невероятной пружинящей шевелюрой. — Я уже ухожу, но позвольте мне ещё один ма-а-аленький, банальнейший вопросик, сделайте милость!       — Валяй, — махнул ей рукой и немного отошёл в сторону, но Арманда тут же подскочила ближе, не отпуская его взгляда.       — Вопросик простой, ты справишься. А если… — подобралась совсем близко, почти прижимая к перилам, и схватила его цепкой ручкой за сорочку. — Если мне вдруг очень понравится цвет твоей крови, а?! Ты вскроешь себе парочку вен?       — Да, — быстро и очень серьёзно кивнул Раш, не раздумывая.

***

      Спящая Арманда была прикрыта больше своими длинными, уже опавшими кудрями, чем простынкой. Солнечный луч осторожно коснулся её пушистого рыжего затылка, и в комнате словно пролетела сияющая Огневица. Раш поставил кружку на комод и подошёл ближе, продолжая рассматривать и любоваться.       — Ох! — в уже просыпающейся рыжей голове, видимо, промелькнули какие-то беспокойные мысли, и Арманда резко села на постели, подхватывая одеяло и заворачиваясь в него по маковку. — Ох! — стыдливо повторила она уже из укрытия.       — Поздно, я уже всё видел, — улыбнулся Раш, присаживаясь на кровать рядом со страдалицей. — Ты очень красивая. Очень. Вылезай, хватит прятаться.       — Я… я обычно так не делаю, правда! — очень убеждённо заявила она из-под одеяла. — Не набрасываюсь, не лезу целоваться, не занимаюсь сумасшедшим сексом всю ночь напролет, и… вообще, знаешь, я сплошное «не».       — Не общаешься, не разговариваешь, не просишь помощи, не смотришь в мою сторону, да-а-а, — перечислил все её оплошности, подтверждая. — Сплошное «не», всё верно, — Арманда отбросила одеяло и посмотрела на него грозно:       — Я не хочу, чтобы ты думал после, будто я… не думай, что…       — Успокойся уже! — сверкнул весёлыми глазами. — Не думаю. Рядом с тобой я вообще ни о чем не думаю. Не могу думать. Так и хожу полным идиотом, — подобрал с пола сброшенную ночью подушку и улёгся на бок, поближе к притихшей Арманде.       От неё хорошо пахло — диким цветущим лугом, солнечным лесом, тёплыми летними сумерками. Она вся была какой-то сводящей с ума дурман-травой — сопротивляться ей было бесполезно и даже смешно.       Арманда, всё также молча, потянула с него через голову лёгкую рубашку, и Раш приподнялся, помогая снимать. Закрыл глаза, чувствуя, как она обвела пальцами синие росчерки на груди, так зло и болезненно полоснувшие его по рёбрам во время последней процедуры. Перевернулся на живот, подставляя под её руки спину и затылок.       Коммуникатор защёлкал, требуя внимания, но Раш даже не шелохнулся. Арманда, потянувшись, сдёрнула алеющие тонкие нити со спинки кровати и аккуратно пристроила их разнежившемуся Главе Полиса в ухо и на скулу. Подумала немного, ещё раз огладила ему спину, и улеглась сверху, прижимаясь всем телом.       — Да, я… я слушаю, — хрипло пробормотал Раш и, извернувшись, попытался прихватить рыжую нахалку за бедро, но та шлёпнула его по руке, чтобы не отвлекался. — Я слушаю! Чтоб вас там всех…       — Арманда пропала! — торопливо прогремел ему в ухо Рэй. — Я не могу её найти! В оранжереях никого, в мастерских тоже. Куда она могла? Чёрт, я охреневаю тут, Лорна мне с утра уже все мозги проеб…       — Применил запрещённые методы, а, Экгер? Выдал мой ма-а-аленький секретик? — нежно пропел ему Раш, припоминая их недавнюю ссору. — Вот теперь и расхлёбывай. Ищи её, где хочешь. Жду твоего доклада в течение часа.       — Заканчивай издеваться, — горячо прошептала ему в свободное ухо Арманда и чувствительно прихватила зубами за исполосованный синими метками загривок.       — Всё нормально, она у меня, отбой! — скороговоркой выпалил Раш, и не дожидаясь ответа, отбросил потемневшие тонкие нити обратно на спинку кровати. Развернулся, повалив Арманду с себя на постель, и тут же схватил её в объятия, тяжело дыша.       — Никогда! — яростно прошептала она ему глаза. — Никогда больше не делай этого! — сильно, почти царапая, провела пальцами по синим полоскам у него на спине, словно желая немедленно стереть их. — Ты понял?! Никогда! Обещай!       — Обещаю, — кивнул, уже жадно целуя подставленную разрисованную шею. — Только, знаешь… надо бы проследить за мной, мало ли, а вдруг у меня уже привычка выработалась… — обвел языком узоры на её плече и ключице.       — Ох… да, я, пожалуй, останусь, прослежу… ненадолго, — Раш немедленно уставился на Арманду остро и тяжело, а та лишь улыбнулась весело. — Что, шутка не удалась? «Заканчивай издеваться», да? Ладно, останусь, пока не выгонишь, обещаю. Что? Что я такого смешного сказала?..

***

      Сол­нце вры­валось в прос­торную ком­на­ту, схо­дя с ума от мно­гочис­ленных блес­тя­щих без­де­лушек, зер­каль­ных по­вер­хнос­тей и глад­ких тка­ней. Раз­ле­телось зай­чи­ками, бе­лыми пят­на­ми, ос­ле­питель­ны­ми лу­чика­ми.       Ши­рокая кро­вать бы­ла прик­ры­та дву­мя наб­ро­шен­ны­ми друг на дру­га яр­ки­ми пок­ры­вала­ми. Лор­на в ко­торый раз рас­смот­ре­ла вы­шитые на вер­хнем жёл­тые рез­ные листья и пе­ревер­ну­лась на спи­ну. По­тяну­лась ле­ниво — тон­кий шёлк прос­торно­го длин­но­го платья прох­ладно сколь­знул по те­лу.       Ру­ки взмет­ну­лись, ка­са­ясь за­пясть­ями — изоб­ра­зили пор­ха­ющую птич­ку. Взмах крыль­ев, лёг­кое тре­пета­ние, слов­но та­нец.       Ис­кусно про­рисо­ван­ные чёр­ным узо­ры тя­нулись от пред­плечья до кон­чи­ков паль­цев, со­пер­ни­чая с прос­ве­чива­ющи­ми тон­ки­ми вен­ка­ми. За­вит­ки, пе­реп­ле­тения, изящ­ные цве­точ­ные вет­ки, вкрап­ле­ния то­чек и ка­пелек. Всё со­еди­нялось в еди­ное изоб­ра­жение, гар­мо­нич­ное и за­вора­жива­ющее.       На под­ня­тые ру­ки ло­жил­ся ши­рокой по­лосой го­рячий сол­нечный свет, де­лая ли­нии ри­сун­ков ещё бо­лее кон­трастны­ми и слов­но страс­тно це­луя под­став­ленные ла­дони.       Бы­ло жар­ко, но не душ­но. Мно­го воз­ду­ха, на­пол­ненно­го тво­рящим­ся за ок­на­ми жи­вым, поч­ти дур­ма­нящим ха­осом. Люд­ской го­мон, звон по­суды, тон­кий свист и мур­ча­ние са­дящих­ся и от­бы­ва­ющих Сим­плек­сов. Мир яр­ких кра­сок, под­час ог­лу­ша­ющих зву­ков и на­сыщен­ных за­пахов. Да­же мес­тная му­зыка, ка­залось, впле­талась в этот вез­де­сущий аро­мат Вер­хне­го По­лиса — зной­ный, тер­пкий, очень чувс­твен­ный.       Лор­на улыб­ну­лась, зак­ры­вая гла­за. Ды­шала мед­ленно и ти­хо.       Где-то не­дале­ко стук­ну­ла дверь. Сис­те­ма бе­зопас­ности, пос­висты­вая, прос­ка­ниро­вала во­шед­ше­го и от­клю­чилась — Рэй.       Лор­на, да­же не выг­ля­дывая, толь­ко по зву­кам, лег­ко вос­ста­нови­ла пос­ле­дова­тель­ность его дей­ствий. Ти­хий шо­рох — бро­сил при­несён­ные свёр­тки на бли­жай­ший стул. По­щёл­ки­вание — это ком­му­ника­тор пе­реда­вал ему ка­кую-то нуж­ную ин­форма­цию. Ша­ги, вздох — до­шел до спаль­ни и уви­дел её, как буд­то спя­щую. Сме­шок — снова оценил ис­пещрён­ные цветами тон­кие ру­ки.       Кро­вать про­села. Тёп­лая ла­донь нак­ры­ла раз­ри­сован­ную по кру­гу всё те­ми же чёр­ны­ми узо­рами щи­колот­ку, пог­ла­живая.       — Ви­жу ведь, что не спишь, — Рэй ус­тро­ил­ся ря­дом.       — Нашёл её? — под­ня­ла но­гу, раз­гля­дывая тон­кие узо­ры на го­лени и вы­ше.       — Ага, Арманда действительно сразу рванула к нему, — по­жал пле­чами, прих­ва­тывая уже ого­лив­ше­еся бед­ро.       — Да! — Лорна победно вскинула вверх кулаки.       — Довольна? — иронично поинтересовался Рэй, устало откидываясь на кровать. — Больше не будешь сталкивать их лбами? Я сразу понял, что это ты подала Арманде идею этих Фестов вне города. Она раньше только в Полисе мутила, а как только с тобой связалась… та-да-а-ам! Поехали туда, сунули любопытные носы сюда, вызволяй вас потом! Каньон для Ветреного Феста она никогда бы сама не обнаружила. Восходящие потоки воздуха и сильные сквозняки там просто идеальны для запуска её воздушных змеев.       — Я задала параметры поиска Чёрному, — лениво призналась Лорна. — Он три недели облетал все окружающие холмы, горы и равнины — искал. Я рассмотрела четыре найденных им варианта и выбрала тот самый, представляющий угрозу из-за осыпающихся склонов.       — Ты понимаешь, что подвергала её опасности?! — Рэй фыркнул, нависая над безмятежной женой. — А если бы она полезла туда? Устроила бы там шалман, не сообщив администрации, тайно?       — Она так и собиралась сделать, — пожала плечами Лорна. — Но я отправила зондом коро-о-отенькую анонимную записочку Рашу, с требованием проверить намечающееся на лоне природы мероприятие. И потом еще дважды провернула ту же комбинацию, снова и снова заставляя их ссориться… то есть, общаться.       — А с чего это ты решила, что имеешь право вмешиваться в их отношения? — слегка раздражённо поинтересовался у неё соучастник преступления. — Зачем ты вообще всё это затеяла? Почему решила свести их? А если ты ошиблась, неправильно поняла?       — Хм, так я и знала, — улыбнулась Лорна, хитро поглядывая на мужа. — Я знала, что ты потребуешь каких-нибудь, эм-м-м, вещественных доказательств правильности произведенных мною действий.       Быстро соскочила с кровати и подбежала к комоду, шумно порывшись в верхнем ящике. Добыла небольшое голубоватое Стекло и снова подсела к заинтересованному Рэю, толкнув его локтем в бок:       — Смотри, — тыкнула ожившую пластину пальцами — на экране появился тонкий, почти прозрачный набросок: портрет задумчивого Раша вполоборота. Рисунок был выполнен очень искусно, ярко-синим цветом на белом фоне. — Это я у неё в мастерской тайком сделала отпечаток. Она прячет его, но не очень тщательно, я увидела.       — Чёрт побери, — пробормотал Рэй, рассматривая эскиз. — Это же та долбанная синька!       — Вот именно! — подтвердила очень довольная собой Лорна. — Он на синтез ходит, как на работу, присылая ей потом тайком эту краску, а она ею его же портреты рисует, вместо того, чтоб поговорить. М-да-а-а, ты был абсолютно прав! Польза живого общения, и всё такое. Ну, что, я прошла первую твою контрольную точку, Господин экзаменатор? Я молодец, м-м-м?