Красная пыль

Контрольная точка «Десять лет»…       Рэй улыбался, наблюдая за кружащейся по гостиной Лорной. При каждом движении на её запястьях мелко позвякивали многочисленные широкие браслеты, а белое капризное платье опутывало ноги широкой юбкой, требуя постоянного внимания, но Госпожа Экгер укрощала его играючи:       — Нравится? — кокетливо приподняла бровь и расправила гладкую ткань подола. — Это для очередного Ветреного Феста на побережье. Он будет просто грандиозным, всё уже готово. В Центр Творчества как раз привезли две группы новеньких. О-о-о, ты бы видел — в каком восторге были эти дети от наших огромных воздушных змеев. Арманда в этом году просто превзошла себя. Вторая часть феста пройдёт уже после заката. В небе будут парить полупрозрачные бабочки с шёлковыми крыльями, мерцающие огнями. А из моря, им навстречу, поднимутся светящиеся зонды, цепочками. И музыка, музыка, много прекрасной музыки!       — Что, всё продолжаешь осуществлять свою диверсию, да? — усмехнулся Рэй, подавая Лорне высокий стакан с любимым напитком. — Хочешь совсем извести купольное воспитание? Взрастить свободолюбивое поколение, которое потом всем нам, старичкам, накатит?       — Думаешь, моя цель только в этом? — хитро прищурилась, ловко выуживая из прохладного морса тёмные ягоды и облизывая пальцы после.       — Просвети меня, а то я уже подзабыл, как широко ты умеешь мыслить, — попросил, лениво устраиваясь на обширном диване. — Хм, что у нас там — контрольная точка «Десять лет»? — Лорна сосредоточенно кивнула, тут же подхватывая со столика Стекло.       — Так, докладываю по форме, уважаемый Эксперт, — примостилась рядом с мужем, поправила в волосах сложную композицию с белыми перьями и начала. — Большая часть жителей Содружества появляются на свет искусственным путём. Заказчик указывает все необходимые параметры будущего, эм-м-м, товара: пол и внешность, например, легко состряпать нужные, а вот Свет — другое дело. Генетики могут лишь примерно подстроить некоторые характеристики, но Свет всегда абсолютно непредсказуем — его развитие и будущие качества не поддаются каким-либо прогнозам. Причем, в полной мере Свет раскрывается только спустя месяц-два после рождения, но сразу после инкубатора ребёнок отправляется на первичные обследования, а после специалисты предъявляют результаты заказчику. У него есть три дня на размышления — либо он подписывает Стилл Опекуна и берёт на себя всю ответственность за этого ребенка, включая расходы до достижения им возраста продажи, либо заказчик платит необременительную неустойку и пишет отказ. Тогда ребёнок немедленно переходит в собственность Полиса, и заказчик никогда не сможет более претендовать… ну, понятно.       — Стоп-стоп, сразу каверзный вопросик по ходу, — отвлёкся и осторожно тронул блестящие каффы у неё на ухе. — Хм, забавные штуки… вся эта угадайка не прокатит, если ребенок в инкубаторе получится Чистым, ведь так?       — Не получится, — Лорна пожала плечами. — Чистые рождаются только естественным путем, хотя бы один из родителей должен быть таким, никак иначе. По-крайней мере, за всю историю Содружества…       — … ни одного случая не было, да-да, отсутствие Света — это тоже случайное, но более или менее прогнозируемое явление, — покивал Рэй и вдруг удрученно вздохнул, отвлекаясь. — Хм, никак не могу успокоиться, ты уверена, что наших неугомонных охламонов можно было оставить там, у Арманды? Они наверняка уже разнесли половину Центра и передрались с новенькими, о которых ты говорила.       — Нечего отлынивать, пусть займутся чем-то полезным, наконец! Да-а-а. Это как раз очень тонкий момент, дорогой, — проворковала Лорна, резво подскочив с дивана. — Совместное обучение детей. Всех детей.       Быстро обошла светлую комнату, щелчками активируя экраны на всех стенах по периметру. Пространство немедленно наполнилось сумасшедшим гомоном: визги, смех, монотонное нытье, музыка, песни, декламирование стихов тонкими детскими голосами. Будто откуда ни возьмись ворвалась огромная орава разнокалиберной ребятни, задумавшая немедленно подправить скучный интерьер помещения. Лорна махнула рукой, и экраны погасли, обернулась к Рэю:       — Вся система купли-продажи основана на том самом жестоком порядке: одна группа людей, рождённых в семьях, умеет существовать только в режиме продавцов, заказчиков, хозяев и потребителей. Естественно, что это положение устраивает их полностью, ничего менять они не собираются. Другая часть людей — извечный товар, выращенный в инкубаторе, с детства запертый по Куполам и отдельным каморкам, где из них пытаются вытащить если не Свет, то хотя бы какой-нибудь талант, обучить чему-то. Я хочу, чтоб эта конструкция покачнулась, потеряв опору. А это — равнодушие, презрение, страх. Я хочу познакомить эти две группы ещё детьми, продемонстрировать друг другу в максимальном приближении.       — Чтобы одни начинали гнобить других прямо от горшка? — иронично поинтересовался Рэй, поглядывая на валяющийся рядом коммуникатор. Он полдня ждал сообщения из Центра с категоричным требованием забрать буйных восьмилетних близнецов обратно домой, и более никогда, ни при каких обстоятельствах… но коммуникатор молчал.       — Гнобить, — Лорна как будто попробовала неприятное слово на вкус и поморщилась. — Нет. Воспитанникам некогда этим заниматься. План занятий и режим расписаны почти поминутно. Кстати, за любое проявление нетерпимости следует временное исключение из Центра. Как и за отсутствие дисциплины или срыв программы.       — Тогда наших должны были исключить уже раз пять за сегодняшний день, — нахмурился и снова посмотрел на притихший коммуникатор. — Надеюсь, вы там Пылью или еще каким транком это орущее детское месиво не присыпаете для покорности?       — Ну ты же всё проинспектировал и сам видел — нет! Зачем? — хмыкнула, наливая себе ещё воды и закидывая в стакан свежие ягоды. — Им интересно и весело, там огромная территория, по которой можно перемещаться свободно. Есть специальные экраны — дети сами составляют себе расписание на день заранее, выбирая ту или иную игровую группу или времяпрепровождение. Но если уж выбрал — изволь вести себя подобающим образом и не бузить. Активные и шустрые обычно объединяются в то самое месиво, о котором ты упоминал. Мечтатели сидят в Оранжереях, гуляют, учатся чему-то. Список занятий очень обширный. Но главное, что после Центра Творчества, когда наши воспитанники отправляются в Академию, они совершенно по-другому относятся друг к другу. Есть, конечно, и те дети, что остаются в собственности перекупщиков и Заказчиков, изолированными. Но! Программа раскрытия таланта в Центре уникальна и очень эффективна, поэтому в скором времени, я уверена, нам начнут отдавать и этих детей.       — Слушай, а почему это ты решила, что все наши высокородные семьи доверят тебе своих малявок? — язвительно покосился на жену Рэй. — Думаешь, Господа возьмут и бросят обожаемых чад в общую кучу к «какому-то сброду из инкубатора»? Это цитата, кстати.       — Не захотят, и не надо. Я никого силком не тащу, — снова уселась на диван, расслаблено откидываясь на спинку и прикрывая глаза. — Даже приглашений не рассылаю, представь себе. Я, Арманда и компания, м-м-м, ты ведь в курсе, что персонала там уже за сотню? Так вот, мы просто с удовольствием занимаемся своим делом. У нас круто, а временами и просто захватывающе. Как результат — к этому моменту в Центре ошивается уже большая часть высокородных деток, некоторые тайно от родителей. Недавно даже внук Первого Советника причалил, угнав дедов Симплекс, бойкий мальчик. Семейство Первого после этого поседело полным составом, все теперь одной серенькой масти. Кстати, по сравнению с одиночными Футлярами и Куполами, так называемое «коллективное» воспитание обходится гора-а-аздо дешевле. Раш сначала сопротивлялся и бурчал, что всё это хлопотно, но сила убеждения Арманды и мощь её голосовых связок…       — О, не напоминай! — после недавней перепалки с рыжей пигалицей у Рэя до сих пор звенело в голове. — Посмотрим, во что выльется этот твой воспитательный эксперимент. Я снова определю контрольные точки для анализа и буду страшно занудствовать, имей в виду. Ещё что-нибудь желаешь мне рассказать о своей бурной деятельности? Нет? То есть, ты шастала по особым закрытым территориям бесцельно, гуляла? Ты хорошо подумала? Я тебя разъясню, дорогуша, будь уверена. Ты мне мозги своими детишками-платьишками-пёрышками не запудришь. Хотя… это чуть позже, а пока, м-м-м, щупать эти штуковины у тебя на голове можно? Так, иди сюда.       Приподнявшись, подтянул жену поближе к себе и прошёлся ладонями по нежной шее и плечам, чуть массируя. Тронул белые перья в сложной прическе. Лорна промурчала что-то, прихватила длинный подол и быстро перебралась к Рэю на колени, чувствуя, как он неторопливо, одну за другой, раскрывает застёжки на лифе её платья.       Раздался сухой громкий щелчок, и подскочившая чета, задыхаясь, синхронно уставилась сначала на коммуникатор — зелёный, а после — на помаргивающий, светящийся экран. Рэй и Лорна несколько мгновений, как завороженные, просматривали мелькающие картинки и сводку данных, а после, хором выкрикнув одно и то же ругательство, ринулись к двери.

***

      Округлый белоснежный Симплекс грациозным скатом, летел над переливающейся морской гладью, слегка касаясь острыми крыльями тёплой, словно маслянистой поверхности. Управляющая им Лорна, нахмурившись, осматривала горизонт и почти покрикивала в коммуникатор:       — Спокойно, Рэй! Спокойно! Я уже на месте, почти у побережья. Никаких видимых препятствий на пути их следования не наблюдается. Пожалуйста, не вмешивайся! Если их Летучий отклонится хотя бы на полградуса…       — Они не снижают скорости, Лорна! Заходят прямо на «ультра». Я отстаю на два рывка, огибаю справа. Мало ей было прошлой выходки, и этот с ней тоже, Инструктор, блядь! Убью обоих, нахер! — Рэй сместил Красный в сторону, поедая глазами уже входящий в атмосферу, светящийся Летучий. — Серый SL-08! Требую немедленного сброса аварийных строп и экстренного торможения согласно протоколу номер… повторяю! Требую…       — Требование отклонено, Эксперт, — нахально отшил его Летучий болид спокойным молодым голосом. — Траектория, скорость и угол полностью рассчитаны и корректировкам не подлежат.       — Что?! Придушу, гадёныш! — совершенно не по протоколу проорал на общей волне Рэй, врубая дополнительную тягу. Лорна услышала в эфире монотонный гул этих сумасшедших злых движков и почувствовала, как у неё затряслись поджилки. Пришлось опереться ладонями о горячую панель управления и немного отдышаться, чтобы успокоиться.       Впереди уже показались песчаные отмели, бесстыдно обнаженные дневным отливом. Лорна, зажмурившись, сосчитала до десяти, выпрямилась и осмотрела окрестности, выдохнув:       — Купол, просканировать третий квадрат. Поиск Серого SL-08, анализ, прогноз, — она до сих пор называла белоснежного ската привычным именем из прошлой жизни.       — Серый SL-08 обнаружен в третьем квадрате, — немедленно сообщил тот глубоким звучным баритоном. — Скорость — «ультра», осталась неизменной. Угол захода на посадку — рискованный, но приемлемый, остался неизменным. Состав экипажа: Инструктор Ридгер и Курсант Дориэнн Марла Айсель Экгер, остался неизменным. Прогноз приземления, несмотря на данные анализа, благоприятный. Кроме того, согласно статистике, Инструктор Ридгер является одним из лучших пилотов Содружества на текущий момент. Недавно он получил новый квалификационный уровень, и после этой посадки получит еще один, высший.       — Пусть хоть заполучается! — вспылила Лорна, в запале срывая с себя тонкую пелерину и швыряя её куда-то в сторону. — Но без Айсы на борту! Сколько этому… Инструктору?       — Месяц назад исполнилось девятнадцать.       — С ума сойти! — Лорна покачала головой, осматривая окрестности. — Рэй сломает сопляку нос и будет абсолютно прав. В прошлый раз они садились куда менее рискованно, и то… ох, Айса, упрямая Айса! И мальчишку этого подставляет. Только бы сели, только бы сели…

***

      Белая точка на горизонте распалась на две сияющие песчинки, быстро меняющие очертания.       Серый Летучий, сияя огненным следом, выпустил по окружности корпуса ещё один частокол ярких тонких гарпунов. Первыми раскрылись прочнейшие перистые паруса в хвосте, вспыхивая многоцветьем. После взметнулись надкрылки, выпуская черно-серые, полосатые гравитационные кольца, вращающиеся, словно огромные зонты на ветру. С сумасшедшей скоростью полосатый вихрь крутанулся вокруг Летучего раз, второй, «съедая» скорость и выравнивая лёгкий крен.       Красный Симплекс, затянув погоню до последнего, снова просканировал параметры захода на посадку Серого и с клёкотом ушёл в сторону, более не вмешиваясь в процесс. Несколько раз полыхнул в стороны кипящими турбинами, снизился и рассёк синюю морскую гладь левым бортом. Плавно ушёл под воду, скользнув в тёмной глубине и поднимая волну, быстро приближающуюся к берегу. С рёвом выпрыгнул из воды, сияя разлетающимися брызгами и мокрым корпусом, шумно продул все боковые сопла и снова нырнул.       Оптимально замедлившийся Летучий плавно задрал нос, распахнул прозрачные посадочные крылья и осторожно, почти трепетно опустился в тёплую воду, пуская по лазурному мелководью широкие круги. Полосатые кольца крутанулись ещё несколько раз и замерли неподвижно, остывая.       Из бокового люка, игнорируя трап, выскочила восторженная Айсель Экгер, проорала на всю округу «Земля!» и запрыгала, поднимая брызги. Темпераментно рухнула на колени и поцеловала мокрый белый песок, истерически хихикая.       Следом за ней неторопливо вышел очень высокий, очень молодой Инструктор, хмуро заправил за уши длинные взлохмаченные волосы и принялся сосредоточенно осматривать Летучий.       Недалеко от берега прокатилась широкая косая волна, и из воды рванулся яростно клекочущий Красный. Он стремительно метнулся к тихому пляжу и агрессивно притёр дрогнувший Летучий бугристым рубцеватым боком.       Шагнувший из открытого шлюза Эксперт Экгер упёрся в молодых растрёпанных пилотов тяжёлым чёрным взглядом. Айса прикусила губу и растерянно моргнула, а Инструктор смотрел прямо, но без вызова.       Рэй, глубоко вздохнул, подошел к нему и хрипло потребовал:       — Доложить по форме.       — Докладываю, — Ридгер выпрямился, неподвижно удерживая мрачный взгляд напротив. — Посадка осуществлена в соответствии с заранее составленной схемой, расчетами и предварительной подготовкой на местности. План приземления согласован с…       — Согласо-о-ован, — протянул Рэй, нехорошо улыбнувшись. — А присутствие на борту моей сестры при совершении особо опасного манёвра согласовано… со мной?       — Никак нет, — согласился, признавая промах, Инструктор. — Курсант Экгер присутствовала на борту по моему личному приглашению и…       — Личному, значит, угу-у, — кулаки сжались совершенно непроизвольно, похрустывая.       — Неправда, неправда! — вспылила Айса и вылетела вперед, хватая брата за грудки. — Это я потребовала присутствия!       — Обращаетесь не по уставу, Курсант, — прошипел ей Эксперт, отмечая, что мальчишка-пилот так и не отвёл взгляда, даже в ожидании почти неминуемой затрещины.       — Рэй, я прошу, послушай! — Айса задохнулась, отпрянув. — Я… я… ничего бы не случилось!       — Нет, это ты послушай! — Рэй аккуратно отодвинул Инструктора в сторону, прижав к борту Серого, и схватил сестру за плечо, встряхивая. — Если бы ты разбилась на этом пляже, вполне вероятно, что я лёг и издох бы рядом с тобой, запомнила?! Не хочу тебя видеть в ближайшее время. Всё. Домой доберешься сама, или вон, кавалер подбросит!

***

      Айса недовольно скривила губы и хотела было выкрикнуть что-нибудь вдогонку стремительно удаляющемуся Красному, но вдруг быстро захлопнула рот и понурилась. Удивлённый такой переменной Ридгер обернулся, и совершенно ледяной синий взгляд проехался и по нему.       Госпожа Лорна Экгер неподвижно стояла неподалёку, пристально и жёстко рассматривая уже покрывшуюся мурашками от её внимания парочку.       Лёгкий ветер шевелил подол длинного белого платья, запястья и шея были закованы в странные резные украшения, наслаивающиеся одно на другое.       Рид чуть приклонил голову, приветствуя сияющую загаром и абсолютной уверенностью в себе женщину. Та еле заметно кивнула в ответ и неторопливо прошествовала ближе. Белоснежный Симплекс-скат бесшумно следовал за ней на малой высоте, постоянно держась справа, почти у плеча. С другой стороны правильным треугольником парили несколько красных искрящихся зондов.       Айса, увидев эти яркие шарики, испуганно подпрыгнула и схватила Рида за руку, пытаясь закрыть собой, но тот нахмурился и отодвинул её, выступая вперед. Услышал за плечом тихое всхлипывание, но оборачиваться было уже поздно. Лорна подошла вплотную, неожиданно оказавшись очень высокой.       — Инструктор Ридгер? — голос был глубокий, почти нежный, но лёгкая нотка бешенства ощущалась отчетливо.       — Да, это я, — кивнул для верности, мимоходом заметив, что зонды уже взяли его и Айсу в кольцо, зависнув неподвижно.       — Как давно вы являетесь Инструктором по управлению транспортом?       — Управляю очень долго. Можно сказать, что с детства. Официально в должности — четыре года. — отсчитывался под её пристальным взглядом Рид.       — Хм, самый молодой в Полисе. Так, Айса, поднимайся-ка в Летучий, я сейчас зайду к тебе, минут через десять, — последняя фраза явно была приказом, а не просьбой.       — Нет! Я останусь, и… — почти задохнулась от волнения Айсель, сверкнув чёрными глазами.       — Быстро в Летучий, я сказала! — прошипела Лорна так, что младшую Экгер моментально сдуло с места в нужном направлении. — Пройдёмся? — безапелляционно предложила Инструктору, сладко улыбаясь, и прихватила того за локоть.

***

      — Ты всё понял? — Рид кивнул, но Лорна ещё не закончила, продолжая выговаривать. — Если ещё раз, по твоей милости, я увижу Эксперта Экгера в таком расстройстве, ты до конца жизни не увидишь ни Летучих, ни неба. Будешь разбирать детальки где-нибудь на минус десятом уровне Полиса. Круглые — налево, длинные — направо.       — Этого больше не повторится, — Ридгер смотрел ей в глаза. Белый скат сзади чувствительно пыхал ему в затылок горячим воздухом, шарики с Пылью висели почти у самого носа, но пока не раскрывались.       Лорна осмотрела слегка удрученного Инструктора, вздохнула и медленно пошла обратно к Летучему, с любопытством оглядывая изящный скоростной болид. Дымчатые, гладкие бока его отсвечивали серебром, острые усы топорщились синими стрелами, паруса уже были свёрнуты и укрыты жёсткими надкрылками.       — Какой ты красивый, откроешь мне? — прошептала ему ласково и осторожно коснулась пальцами бархатистой поверхности, но Летучий чуть отодвинулся и шлюз не открыл, рыкнув недовольно. — Так, так, та-а-ак… какое нестандартное поведение, — протянула госпожа Экгер насмешливо, поворачиваясь к подскочившему к ней, теперь уже по-настоящему встревоженному Риду.       — Нет, он просто вас не понял, — одно касание подрагивающей руки в тёмной перчатке с нашивками пилота, и перегородка мгновенно распахнулась.       Лорна смерила мальчишку задумчивым взглядом, и зашла в уже открытый шлюз. Улыбнулась и стукнула по скрытому в ухе и волосах белому коммуникатору, мол, «Слышал? А теперь — Айса». Тонкие нити щёлкнули в ответ особым образом: «Ну-ну!»       Курсант Экгер, растерявшая всю выдержку еще на пляже, сразу набросилась с обвинениями:       — Что ты с ним сделала?!       — Не доверяешь мне? — иронично приподняв бровь, поинтересовалась Лорна и поправила ей растрепавшуюся тёмную косу, немедленно сбивая воинственный настрой младшей Экгер.       — Прости, я виновата, — чёрные глаза моментально наполнились слезами. — Чёрт бы подрал эти информационные зонды! Вы не должны были узнать об этой посадке, но мелкие шпионы засекли нас и доложили Рэю. Прервать посадку уже было нельзя, и…       — Вот это ты и должна была сказать брату, вместо того, чтобы фыркать и морщить нос, — укорила Лорна, с интересом осматривая внутреннюю обстановку Летучего. — А ты расстроила его окончательно! Уже полгода ты ведёшь себя ужасно: сбегаешь из дома, срываешься и кричишь по пустякам, запираешься, не выходишь со своего яруса, устраиваешь какие-то экстремальные загулы… что у тебя с этим пилотом?       — Ничего, — пробормотала Айса, опуская голову, и процитировала недавние слова Рида. — «Любые близкие отношения Инструктора с обучающимися или персоналом недопустимы и ведут к нежелательным последствиям».       — Какой хороший мальчик, — тайком промурчала Лорна в коммуникатор и улыбнулась — муж немедленно срифмовал последнее слово матерно. — Значит так, Айсель. Чуть позже попросишь у Рэя прощения за своё недостойное поведение. Постарайся поубедительней. Это всё, что ты можешь и должна сделать, — осмотр Летучего изнутри был завершен и Лорна двинулась к выходу.       — Что будет с Ридом? — на Айсу вдруг навалилось какое-то странное оцепенение, она нахмурилась, затеребив рукав своего кителя.       — Повторю вопрос: ты не доверяешь мне? — хмыкнула Лорна, обернувшись. Подмигнула и выпорхнула наружу, жестом подзывая Белого.       — Ты там успокоился, м-м-м? — негромко осведомилась у Рэя. — Слу-у-ушай, ты стареешь, что ли? У мальчика даже нос остался целым, с ума сойти, я горжусь тобой!       — А ты просто монстр в деле воспитания наглого подрастающего поколения, давай домой уже. Я хочу морсика. Какого-нибудь успокоительного. Очень успокоительного, желательно… э-э-э, чтоб наповал, а то я скоро буду, как Первый — серой масти. У-у-у, трудности воспитания.