***
Ридгер снял перчатки и небрежно бросил их на пружинящий пол. Стоял очень прямо, стараясь дышать ровнее. Летучий перед ним замер, повернувшись бархатистым обтекаемым боком, мол, «Погладь хоть напоследок!» Лучший Инструктор по пилотированию симбионтов в Полисе, всегда очень сдержанный, собранный и невозмутимый, с трудом сглотнул плотный комок в горле. Его единственного настоящего друга надлежало сейчас оставить здесь, в зале Обследования на нижнем ярусе Полиса, и уйти. Это обстоятельство как будто выдирало из Рида всю требуху и швыряло здесь же, на пружинящий пол, как и он сам недавно перчатки. Инструктор медленно оглянулся — пустой гулкий зал с несколькими выходами на другие ярусы, пара спящих Симплексов под тёмными чехлами неподалёку. Тишина, жужжание вентиляционной панели где-то под потолком. Рид прикусил губу и прыгнул на подставленный Серым плавник, легко перехватывая скобы и подтягиваясь. Зацепившись за синие усы, взобрался на покатую макушку Летучего, улёгся и обнял его обеими руками. Уткнулся лбом и похлопал по упругому корпусу ладонями. Серый, чуть подбросил Рида, отвечая, и наклонился, ссаживая обратно на пол. Рид с трудом вздохнул и испугался, что сейчас расплачется, как девчонка. Нахмурился — неудачное сравнение. Деятельная Айсель, например, в такой ситуации точно рыдать бы не стала. Возможно, организовала бы дебош или бурную сцену — частенько она была по-экгеровски агрессивна, внезапно, вспышкой. Ридгер горько усмехнулся — он не Экгер. Он — никто, и сейчас должен оставить Серого здесь, привести себя в порядок и послушно отправиться на знакомство с новым хозяином, пока что пожелавшим остаться неизвестным. Инструктор отвернулся было, но снова посмотрел на Летучий, положил руку на жёсткое ребро на его боку, подержал, прощаясь, а потом резко оттолкнулся и пошёл к дальнему выходу, не оглядываясь. Быстро смахнул со щеки горячую слезу, но останавливаться не стал, уверенно приближаясь к массивной двери-перегородке. — Ты умеешь хранить секреты, пилот? — спокойный, чуть насмешливый голос прозвучал совсем рядом, почти из-за плеча. — Я, например, да. Похолодевший Рид замер на месте и медленно обернулся. Из-за накрытого чехлом Симплекса вышла Лорна Экгер в белоснежном, странно тихом Скиннере, и неторопливо направилась к Серому, поманив Ридгера за собой, но тот лишь нахмурился, возразив: — Прошу прощения, но я должен идти. Меня ждут… ждёт хозяин в Третьем зале. — Подождёт, никуда не денется. Иди за мной, — подошла к Серому и положила ладонь на то же жёсткое ребро, что и Рид минуту назад, пробормотав. — Надо же, не слушается и даже знакомиться не желает. Хм, интере-е-есно. — Мне нужно идти, Госпожа Экгер, — напряженно наблюдая за её действиями, повторил Рид. — Я не люблю опаздывать. Лорна ещё раз тронула бархатистый бок, покачала головой и отошла от неласкового болида, неожиданно смерив замершего Инструктора жёстким синим взглядом. Белый Скиннер на её плечах резко и зло ощерился длинными иглами, выпуская несколько очень острых лепестков и лент. Рид не моргнул, когда прямо к его лицу метнулись белые мерцающие нити, зависая неподвижно и явно угрожающе. Он смотрел только на обеспокоенно клацнувший за спиной Госпожи Экгер Летучий, который в ответ на её угрозу уже приготовил наточенный изогнутый гарпун. Ридгер еле заметно качнул ему головой: «Не смей!» Лорна перестала давить визави взглядом исподлобья, кивнула и, не оглядываясь, резюмировала: — Мгновение и твой Летучий уже готов атаковать. Нестандартное поведение, да-а-а, уж мне ли не знать, — Серый чуть пригнулся в ожидании следующего действия белого Скиннера. — Интересно, как далеко он может зайти? Проведём его испытания на безопасность и профпригодность, а, уважаемый Инструктор? — Нет! — выдохнул Рид. — Что… что вам от меня нужно? — Я буду спрашивать, а ты отвечать. Быстро, чётко и правду, — Лорна улыбнулась, и её Скиннер немедленно разгладился, убирая ленты и лепестки. — Как давно этот Серый у тебя? — Восемь лет, — сглотнул, снова посматривая на болид. — Меня сразу на него посадили и… — Ты его приручил? — прищурилась, наблюдая за разволновавшимся пилотом. — Общаешься с ним? Дружишь? — Да. Он мой друг, — Рид почти выдавил из себя признание, понимая, что сдаётся этой высокой холодноватой женщине с потрохами. — И синий форменный Скиннер тоже, правда? — Лорна приподняла бровь, уже зная ответ. — Отлично. Свет у тебя пустяшный — одна из производных Красной Пыли, но слабенькая. Оказывает седативное действие, не более, так? — Да. — Но ты умеешь приручать всю эту замечательную трескучую и клацающую живность вокруг… не отрицай, я вижу. Дружишь с симбионтами, а потому и управляешь своим Летучим и другими Симплексами так виртуозно — чувствуешь их, как себя. Хм, а вот у меня способностей пилота никаких, хотя я и… э-э-э, твой Летучий, он ведь полностью тебе подчиняется? Может даже напасть, защищая? — Не знаю, но… думаю, да. Он нападёт. Не говорите никому, прошу! — Ридгер подскочил и в отчаянии схватил Лорну за руку. — Если кто-то узнает, Серого уничтожат незамедлительно, его сожгут! Госпожа Экгер задумчиво глянула на его руку у себя на запястье, и Рид выпустил её, извинившись шёпотом. Услышал еле слышный шорох сзади, в затылок горячо дунули. Покосился через плечо: Белый Симплекс висел, почти касаясь его своим гладким носом. У стены пустыми сморщенными кулями громоздились оба чехла. Глянул в другую сторону — в густой тени у правого бока Летучего затаился прижавшийся к полу Чёрный Симплекс, готовый в любой момент оттолкнуть изящный болид от хозяйки. — Я смотрю, вы тоже неплохо управляетесь с симбионтами, — негромко сделал выводы Ридгер, снова цепляя синий взгляд и сильно раздражаясь. — Наверное, и с людьми можете, м-м-м? То-то ваше окружение постоянно демонстрирует чудеса дрессуры и послушания, ну, кроме Айсы. Госпожа Экгер вдруг весело прыснула, сверкая яркими глазами. Подозвала к себе Белый и сняла у него с подножки две пластины. Сначала протянула Риду тёмную: — Читай! — Это… это же Стилл, — сипло пробормотал он, быстро пробегая глазами простой и четко прописанный текст. — И по нему я теперь полностью в распоряжении семьи Экгер, с преимуществом управления у… — … у меня, да-да! — покивала новая владелица, очень довольная собой, и уставилась на ошарашенного пилота серьезно. — Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя — остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном — эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идёт. — Так чего изволите? — поинтересовался Рид, устало опуская глаза. — Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или… может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала? — У-у-у, как тебя припекает, — хмыкнула Лорна себе под нос. — Нет. У меня к тебе предложение. — Предложение? Зачем, если можно приказывать? — изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая. — Да, именно предложение, — Госпожа Экгер цыкнула на подопечных, и те немедленно отступили, слетаясь к ней. — Но сначала, вот, возьми. Это важно. Протянула прозрачную пластину, испещрённую плотным текстом. Рид взял, глянул на неё, и буквы вдруг расплылись перед глазами, пластина мелко задрожала у него в руках. — Что… — говорить было сложно, но необходимо. — Что я должен сделать в обмен на это? — Стилл на владение Летучим не входит в предложение. Он идет отдельно, — объяснила Лорна, медленно прохаживаясь по ангару туда-сюда, пока мальчишка-пилот беспокойно вчитывался в каждое слово договора. — Я знаю, что тебя легко можно шантажировать этим болидом. Я не желаю делать этого сама, и тем более не позволю воспользоваться этим кому-то со стороны. Ты дочитал? Дочитывай. В двух словах — Летучий твой, и это право собственности незыблемо. — Что вы хотите от меня взамен? — в третий раз, почти шёпотом, спросил Рид, прижимая драгоценный Стилл к груди обеими руками. — Да-да, держи крепче. А постановка твоего вопроса неправильная, — пожурила Лорна. — Все мои сотрудники очень любят своё дело и радеют за него. Я предложу тебе работу. Если тебе она будет интересна — согласишься, но тогда до конца, Рид. Если нет — продолжишь работу в Академии, у тебя хорошо получается. Твоим начальником станет Раш, а я больше не буду к тебе приставать. Естественно, этот разговор останется между нами, ты же помнишь — «Круглые — налево, длинные — направо»? — Всё как-то слишком хорошо, — покачал головой Ридгер, не сводя с неё беспокойного взгляда. — В чём подвох? — В том, что тебе моё предложение понравится, — предсказала Госпожа Экгер, хитро прищуриваясь. — Ты согласишься, а это очень сложное мероприятие и длительное. Выматывающее пилотирование, тёмные объекты, отвратные места посадки, кое-какие полевые работы, странные поручения, а ещё… сокрытие информации от Совета. Понимаешь теперь, что такие шалости чреваты не просто сломанным носом? Вернее, не только им. Ах, да! И всё это тебе придется проворачивать в свободное от работы в Академии время. — И с какой стати я должен согласиться? — прозрачный Стилл был тёплым и бархатистым на ощупь, как бок у Летучего. — Ты когда-нибудь видел Малый Алгерон вживую? Летать тебе предстоит на нём. В голове у Рида мгновенно вспыхнули яркие образы, словно ошпарив кипятком. Странная, симметрично распадающаяся острыми гранями структура, хищно изогнутая холка, невероятная мощь и сияющий огнями корпус. Для Ридгера Малый Алгерон был почти совершенством. Почти. В груди восторженно ёкнуло, и пришлось всё же напомнить себе кое о чём. Пилот вздохнул и ответил: — Я изучал все материалы об этом существе, которые нашел в открытом доступе, — потёр переносицу. — И считаю, что не справлюсь с такой задачей. Я вынужден отказать вам. — И почему же не справишься? — Лорна легко проигнорировала слово «отказать», и азартно покусывала губу. — В идеале управлять Алгероном должны два человека, вместе, — очень убежденно объяснил Рид, уже набросав в голове одну из возможных схем взлета и посадки с участием двух пилотов. — Тогда возможно выполнение сложных манёвров, полного развертывания и действий на пределе возможностей. — Восторг! — Госпожа Экгер подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши. — Ты умничка, просто молодец! Всё верно, этим монстром нужно управлять вдвоем, один пилот — «голова», другой — «ноги», чтобы видеть на что зверь способен. Ты будешь первым пилотом, главным, а вторым — Айса. Она закончит Академию досрочно, чтобы приступить к тренировкам с Алгероном как можно скорее. М-м-м, не знаю, придется ли тебе такое по душе, но это лишь сотрудничество, уверяю тебя, и… — Я согласен.***
Пустой пляж уже готовился к скорому приливу. Дальние отмели начали наполняться тёмным океаном, лениво, словно нехотя. Инструктор медленно вышел из Летучего на белый песок. Внимательно и очень цепко осмотрел окрестности — никого. Опустил голову и глубоко вздохнул, снимая перчатки. Отметил, как до сих пор подрагивают руки — так и до ошибки пилотирования недалеко. Закрыл глаза. Ветер был порывистый, но тёплый. Волны словно нашептывали что-то на ухо, спрашивали, отвечали, болтали о том, о сём. Вдруг ужасно захотелось отпустить себя — заорать, ползать на коленях, как темпераментная Экгер, швырнуть в Серый пригоршню солёной воды, ожидая ответного мощного всплеска полосатым парусом. Рид забросил перчатки в открытый шлюз Летучего, рванул застёжки формы, стягивая китель через голову. Закатав рукава сорочки, улёгся прямо на песок. Подумал немного, стянул ботинки, швыряя их куда-то себе за голову, и подставил ступни болтливым волнам. Коммуникатор защёлкал, сбивая настрой, пришлось снова подняться и сесть ровнее: — Инструктор Ридгер. — Слушай, у меня тут чрезвычайное… — абсолютно спокойным голосом проговорил в ухо Глава Полиса. — Твоя подопечная скрылась в неизвестном направлении прямо с Феста, при этом прихватив четыре крупных кайта… то есть воздушных змея, таких круглых, на парашюты похожи, знаешь? — Да! — Рид уже вскочил на ноги, подзывая Летучий. — Чёрт побери! — Вот именно, — констатировал Раш все с той же безмятежностью. — Ветер сегодня довольно сильный, порывистый. Если она запустит все четыре, а она непременно запустит, то… — … её может дёрнуть и уволочь! — Серый уже связывался со всеми информационными зондами в округе, но Ридгер вспомнил, куда могла отправиться Айса. — Тренировочный полёт вечером… это через залив, к отмелям с той стороны, за холмом. Сбросил вызов, вскочил на подножку, хватаясь за скобы и подбадривая похлопыванием. Летучий рассёк крылом наступающую волну, поднимая брызги и быстро разгоняясь.***
Айса, глухо прорычав очередное ругательство, дёрнула натянутые тугие стропы, пытаясь выровнять и отвести в сторону стремящиеся на свободу кайты. Порывистый ветер отвесил ей очередной подзатыльник, и петли жестоко рванули запястья, содрали кожу на ладонях, потащив отклонившуюся назад и отчаянно упирающуюся ногами Экгер. Оставляя на рыхлом песке позади две глубокие борозды, Айсель поняла, что она сейчас либо хлопнется на пузо и будет оставлять уже один общий накатанный след; либо отпустит кайты, потеряв их в море; либо… разноцветные парящие кольца снова игриво отклонились, затягивая в приливную волну почти по колено. — Спокойно, спокойно, не паникуй! — сзади вдруг схватили за ремень, вытаскивая из воды и придерживая. — Давай мне левые, сейчас размотаю, не дёргайся! — Айса почувствовала, как освобожденная рука мелко подрагивает от напряжения и встряхнула ею, быстро оглянувшись через плечо — Ридгер уже перехватил стропы на правой руке, прижал Айсель спиной к себе, но снимать верёвки до конца не стал, направляя в сторону, и прикрикнул. — Держи крепче! «Да, и ты… — промелькнуло в голове у спасённой. — И ты держи меня крепче…», — но вслух она сказала совсем другое: — Что дальше, Рид? Командуй, — затея с кайтами вдруг показалась Айсе ужасной глупостью, стало даже стыдно за себя. — Они в свободном слое, видишь, как ровно парят? — Ридгер давал указания почти что на ухо. — Смотри, сейчас дружно шагаем назад, медленно опуская этих летунов в пограничный слой, вот так, все верно, давай… ещё чуть-чуть. Ладони и запястья нещадно саднило, но ощущения от неожиданной помощи и тёплого дыхания на виске были гораздо сильнее. Айса на секунду прикрыла глаза, но тут же приподняла подбородок, стараясь не коснуться его щеки своей, чтобы не растравливать и не мучить себя. Яркие кайты, словно сожалея о потерянном ветре, плавно уложились на песок, опадая складками, и Рид отошел, подтягивая стропы, сминая лёгкий яркий материал. Кое-как запихнул бунтарей под Летучий, скомандовав тому «Лежать!», и обернулся. Нерадивая хмурая ученица сидела на песке, и обдувала стёртые в кровь руки. — Решила всё-таки устроить тренировочный полет? Поболтаться над океаном? — не смог не подколоть её Рид, доставая из контейнера с медикаментами широкие заживляющие накладки. — Давай сюда, — сдёрнул защитный слой и обклеил тонким упругим материалом поруганные ладони и запястья. — Спасибо, — пробормотала, опуская голову, и быстро стёрла слезу со щеки. — Лорна мне уже всё рассказала. Я рада, что Летучий теперь у тебя. И рада, что буду с тобой работать, — протянула ему руку, которую Рид очень аккуратно пожал, чтобы не сделать больно. — Ты крутой пилот! Я старше… хм, на два года, а чувствую себя малявкой рядом, правда. Рид снова улёгся на песок, надеясь хоть немного передохнуть после тяжёлого дня, и попросил у сидящей рядом новоиспеченной напарницы: — Расскажи про Алгерон. Он ведь принадлежит вашей семье, наверное, ты уже не раз в нем побывала. — О-о-о, не то слово! — невесело посмеялась Айса, кое-как стряхивая со своей рубашки песок. — Как-то лет на десять там застряла! Нет, даже больше. Хотя всё это не очень интересно… Но Рид уже глянул любопытно, мол, «Давай!» и приготовился слушать.