***
Айсель медленно брела через похрустывающее подмерзшими лужицами и сухой травой поле к белому пятну особняка вдали. Колено горячо ныло, но от тяжких мыслей о собственной непроходимой тупости было так погано, что эта неловкая травма казалась лишь досадной мелочью. Шарф впереди был уже совсем мокрый, но слезы все никак не кончались. На середине пути пришлось остановиться, чуть наклонившись вперед, и дать отдых поврежденной ноге. Обернулась, услышав быстрые шаги за спиной и пощёлкивание Скиннера. — Больно? — Рид схватил её за плечи, поддерживая. — Не реви. Толку от этого никакого. У меня есть кое-какие соображения. — Соображения? — Айса быстро вытерла нос, смахивая повисшую на нем слезу. — По поводу чего? Рид белозубо улыбнулся и загадочно промолчал. Бегло осмотрел её скособоченную фигуру и вдруг легко поднял, забросив к себе на плечо. Пояснил, перехватывая поудобнее: — Запасной вариант. Сначала оттащу тебя до дома — посмотрим, что там у тебя с коленом, а потом расскажу. Айса повисла вниз головой, отплёвываясь от мгновенно съехавшего к макушке шарфа: — Кошмар… Рид! А нельзя как-то по-другому меня тащить?! Кверху задом… не очень удобно, знаешь ли. — Так быстрее, — ускорил шаг. — Заодно малость поостынешь, а то эмоций через край, так дело не пойдет. Терпи… уже подходим.***
Айса торопливо поправила чёрную плотную манжету на колене и осторожно ступила на ногу — боли почти не было: «Отлично! Скорее всего просто ушиб, небольшое растяжение. Хм… от двух дней до недели в этой интенсивно заживляющей накладке, и всё!» — улыбнулась и быстро натянула первые попавшиеся домашние штаны. Вышла, прикрыв белую дверь, и поковыляла к лестнице. Привычно съехала вниз по широким перилам, балансируя, заглянула в гостиную — Рид уже успел переодеться и грел руки у камина: — Зафиксировала? — уселся на ковер, опираясь спиной о кресло. — Угу, — пристроилась рядом, вытягивая чуть поднывающую в колене ногу, и нетерпеливо толкнула его плечом. — Давай, не томи! Что ты придумал? — Запасной вариант, — повторил и наклонился почти к её уху, объясняя шёпотом. — Во-первых, поломка. Стабилизатор — это самая хрупкая деталь хвоста у Летучего, которая всегда открыта, на виду. Несколько раз уже менял. Короче, у меня в отсеке под днищем заныканы еще два стабика в разобранном виде, на всякий случай. Я их сверху теми кайтами завалил, которые тебя по пляжу таскали. Во-вторых, запрет взлета. Я давно сделал так называемый слепок на систему управления Летучим, знаешь что это? Да, копия такая. Все приказы и распоряжения извне поступают сначала на слепок, а потом, по согласованию со мной, либо все же передаются системе, либо идут на… ну, ты поняла. Летучий втихушку проигнорировал распоряжение Эксперта о запрете вылета с планеты, аккуратно отложив его в укромный уголок памяти. Несколько дней на ремонт, потом составление маршрута и… могу тебя подбросить. Айса резко вздохнула и уставилась на напарника. Посверлила немного тёмным взглядом в упор и опустила глаза ниже, рассматривая уже давно примеченный ею тонкий белый шрам на шее у Рида. Он начинался у челюсти, вертикально падая вниз под ворот сорочки. Айсель коснулась и нахмурилась — ещё бы чуток в сторону, и… Отогнула плотную ткань ворота, заглядывая внутрь. Быстро расстегнула цепочку мелких скобок, прослеживая пальцами ход зажившего, когда-то явно глубокого пореза. Рид наблюдал за её действиями с интересом. Шрам закончился под ключицей, раздваиваясь острыми длинными лучиками в сторону подмышки. Айса погладила лучики и глянула вопросительно. — Свалился, — пожав плечами, объяснил Рид. — Когда сбежал от хозяина впервые. Через день меня выследили, но было темно, и я залез на какой-то высокий мощный Симплекс, прямо на самый верх, на макушку. Улёгся там и замер. Мои преследователи просвистели мимо, но я решил не торопиться и с места не двинулся. В какой-то момент Симплекс вдруг проснулся, засопел и потянул ко мне тонкий щуп. Тогда я еще не знал, что могу так легко… найти с ними общий язык и перепугался. Потерял равновесие и скатился вниз, по пути напарываясь на какие-то острые выступы. Этот след не единственный, есть еще несколько, на спине. Последнее, что запомнилось — прикосновения мерцающих нитей к шее, красные огни вокруг и гудок — Симплекс поднял тревогу. Потом я вырубился. Хм, а теперь моя очередь… Подцепил тонкую чёрную цепочку на шее у Айсы. Медленно вытянул её из-под майки вместе с постукивающими друг о друга кулонами и разложил их у себя на ладони — два маленьких крылышка, нагретых теплом её тела. Одно — из серебристого металла, совершенно идеальное, тонкой работы. Второе — неровное, со сколом сверху, из какого-то необычного светлого материала. — Вырезано из кости, — тихо проговорила Айса, опустив глаза. — Видимо, было частью какой-то фигурки и отломилось. Дырочку я сама в нем просверлила в ремонтном цехе у третьего корпуса Академии. Долго маялась, осторожничала, чтобы не повредить. — Подарок твоего друга? — на гладкой поверхности «раненого» крыла виднелись тёмные прожилки, словно тончайшие кровеносные сосуды. — Того… ну-у-у, которому я тогда, на Дымной аллее… — Нет, — смешок получился невеселым. — Я нашла их в вещах мамы. Два крыла, странно… у меня была сестра-близнец при рождении, но она не выжила, а я почему-то да. — … упёртая. И с самого начала была такой, — еле слышно пробормотал Рид, потёр костяное крылышко большим пальцем и плавно отпустил цепочку, укладывая кулоны поверх майки. — Так тебя подбросить? Ремонта там на несколько дней, как раз колено твое подзаживет. Прилипал снимем, а после… Но учти — мы будем отвратительно, занудно, просто до омерзения осторожны, согласна? — Айсель снова посверлила его взглядом и кивнула.***
— Раз, два, три… не сосчитать сколько! — Рид восхищенно разглядывал удивительную планету, опоясанную множеством колец. — Как будто она пускает золотые круги в чёрной воде. Впервые такое вижу. У газовых гигантов еще куда ни шло, а эта совсем маленькая и держит такую обширную структуру. — Заходим справа или корректируем курс? — уточнила Айса, в нетерпении покусывая губы. — На траектории несколько отбившихся от общего скопления объектов и… — Вижу, — кивнул Рид. — Это их та громоздкая туманность сбивает и светило. Тянут мелочь, но есть и несколько крупных глыб. Так, по местам. Проверь крепления на своем кресле, отрегулируй, чтобы потуже были, а то взболтаю ненароком… — блеснул широкой улыбкой. Летучий вдруг щелкнул и прорычал громовым голосом: — Смылись, засранцы? — обнаруживший пропажу Эксперт явно пребывал не в самом лучшем расположении духа. Рид приподнял бровь: — Так точно, вышли на траекторию и, согласно протоколу от… — Заканчивай херню эту пороть! Нормально уже со мной разговаривай, а! — рык неожиданно сменился вполне обычным глубоким и грудным. — Только попробуйте мне сесть там. Запрещаю, слышите? Рид, на достопримечательности смотреть с крыла, всё с крыла, только с крыла. И Скиннер её к крылу примагнить, чтоб не свалилась, зараза! Вся в мать! Никакого контакта с почвой и любыми поверхностями, руками не хватать ничего, сувениров, блядь, не брать! Заходите справа, с другой стороны уже установлена защита, не проскочите, а там есть прореха. Все равно ведь полезете, так что… справа. И коммуникаторы обратно подключите. — Хорошо, мы поняли, — переглянулись пилоты, пристраивая к скулам тонкие нити и постукивая по ним пальцами. — Когда накатаетесь, дуйте в Полис, — буркнул глубокий и грудной. — Проясню кое-чего, чтобы вы больше херней не страдали и поняли, что скрывать от меня информацию неполезно. Летучий аккуратно облетел тонкую полосу подсвеченной розовым пыли, потянув за собой пару поблескивающих ручейков частиц. Увернувшись от нескольких некрупных осколков, метнулся в сторону, а после, прямо на скорости, виртуозно ввинтился в прореху между уже установленными вокруг планеты защитными зондами, не задевая и не тревожа их. Сопнул, вспыхивая в атмосфере яркими искрами и приготовился к снижению, постепенно замедляясь.***
Скиннер надежно примагничивался к прозрачному крылу Летучего, не давая упасть или спрыгнуть. Айса села на тёплую поверхность, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь среди густой высокой травы. Обширное поле было затянуто прозрачной силовой сетью, время от времени помаргивающей синей решетчатой структурой. Вдали виднелось нагромождение тёмных полуразрушенных строений и очертания схлопнувшегося, погибшего Купола. Над руинами кружилась огромная стая зондов и дронов. Рид вздохнул — все эти объекты прикрывала изогнутая красная сеть, а это означало, что пробраться туда извне было невозможно. Более того — деловито попискивающие исследователи также никогда не смогут покинуть ее пределов, оставшись внутри навсегда. — Ничего не видно, — Айса улеглась на живот и протянула руку вниз, к траве, но Летучий рывком поднял крыло выше, почти ударив её по носу. — Эй! — оглянулась через плечо, сердито нахмурившись. — Не лезь! — сидящий на макушке Летучего Рид глянул на нее сверху вниз и вздохнул удрученно. — Ух, я все больше проникаюсь уважением к долготерпению Эксперта. Иногда ты просто невыносима, серьезно! Я обучаю тебя и присматриваю за тобой… сколько? Месяцев восемь? Всего-то. И уже готов поддержать его решение о твоем домашнем аресте. — Я хочу посмотреть, черт побери, мне надо! — раздула ноздри Айсель, шлепнув по крылу ладонью. — На кой мы вообще сюда летали?! На травку и цветочки любоваться?! — Нет, надо бы тебя не запереть, а… — задумчиво продолжил Рид, продолжая сидеть с философским видом. — Привязать за ногу для надежности. А чтобы тебе было еще противнее, хм-м-м, при всей твоей нелюбви к девчачьим штучкам, привязывать нужно чем-нибудь розовым. Точно! У меня там сигнальный розовый корд в подсобке валяется, надо… — Заткнись, а?! Помог бы лучше! Рид вздохнул, ловко соскользнул с макушки Летучего, упираясь ногами в скобы, перемахнул с одного крыла на другое, пробежался по расправленному боковому парусу и спрыгнул на нижнее посадочное крыло. — Что ты хочешь там увидеть вот так, свесившись? — подхватил её, поднимая на ноги. — Пошли! — потащил за собой к шлюзу. — Куда?! Нет, но мы же ничего не… — Еще упирается!.. Сиди смирно! — Рид почти силой усадил расстроенную напарницу в кресло пилота и щелчком разбудил все экраны зала управления. Приподнял нос Серого и скомандовал: — Отсканировать рельеф поверхности. Максимальное разрешение, взять за образец протокол: «Подготовка к посадке на ультраскорости». Летучий мелодично пропиликал, полыхнув мощными белыми огнями. Поднялся еще чуть выше, сократил расстояние до красной сетки до разрешенного минимума и снова полыхнул. Уже соскочившая с места Айса выглядывала у Рида из-за плеча, приподнявшись на цыпочки, и нетерпеливо рассматривала полученные изображения. — Хватит мне в ухо сопеть, отвлекаешь, — пробормотал Рид, запуская обработку изображений. — Так, смотри, это наше поле с травкой и цветочками. Убираем верхний слой, отмечая его, как подвижный, оставляем только рельеф… — Что это? — Айса напряженно рассматривала светлые прямоугольные пластины, аккуратно, словно по линейке, разложенные прямо на земле. — Они все на одинаковом расстоянии друг от друга. — Да, уже оплетены корнями, утоплены в дерн, — кивнул Рид. — Видишь? Все поле под синей сеткой покрыто ими. Расстояние между ними… около двух метров. Огромная площадь. Хм, может для установки силового поля раскладывали, вроде подпитывающих устройств? — Нет, это просто каменные плитки. Твёрдые. От них нет никаких отводов, они оставлены зачем-то, так, а если… — Айса коснулась ладонями изображения на одном из экранов и развела руки в стороны. Серая неказистая плитка словно прыгнула на нее, приближаясь. Летучий немедленно сделал поплывшее изображение более четким и чуть затемнил, резко очерчивая все особенности рельефа. — Пе… переверни на девяносто вправо, — хрипло велел Рид, вцепившись взглядом в экран. На табличке виднелись аккуратно, как по линейке, выбитые буквы: «Реон Фрей Анита Леннокс. 15 лет. 3 стадия к 4 дню. Последняя из семьи». — Серый, — заторможенно обратилась к болиду Айса. — Просканируй участок заданной площади вглубь на четыре метра... — Нет! Отмена! — мгновенно громыхнул вокруг голос Эксперта. — Отмена, — тихо подтвердил команду Рид, опуская голову. — Нечего там высматривать, Айсель! — отчеканил Рэй, тут же немного смягчая тон. — Я тебе сам все обрисую, даже нарисую, если хочешь. Пялиться на могильники изнутри тебе не за чем. На этом поле еще хоть порядок какой-никакой в захоронениях. В городе — останки лежат вповалку. Рид, удали отпечатки, сделанные вблизи красной сетки, немедленно. — Выполнить указание Эксперта Экгера, — также тихо проговорил Рид, наблюдая, как Летучий затирает еще не обработанные снимки. Оглядел напряженную спину умолкшей Айсы и осторожно тронул ее за плечо, замирая в ожидании, если не истерики, то хотя бы слез, но младшая Экгер была подозрительно спокойна. — Леннокс, Леннокс… — пробормотала она и прошлась немного из стороны в сторону. — Была такая фамилия среди высокородных Чистых, да. А вот Реон не помню… надо просмотреть все мои записи, и… — подняла глаза на Рида, решительно кивая. — Да, сначала в Полис. Послушаем скучные увещевания и занудные внушения от дорогих родственников, а потом… — Потом я вам обоим настучу по жо-о-опам, — вкрадчиво громыхнул вокруг Эксперт нежным баском. — Пусть так, — задумчиво глянула на слегка растерявшегося напарника. — Сначала отдохнем. А после — не нужно будет кое-какие свои записи забрать, из одного места. Сопроводишь меня? — Да, конечно, — Рид кивнул устало, указал ей на кресло и сел сам. — У нас на траектории еще несколько объектов появилось, будем обходить. Проверь крепления.