***
Напротив дивана в просторной гостиной громоздилась огромная, собранная из тонких прозрачных блоков, модель сверхбыстрого. Хвост, как и у модели транспортника до этого, был почти полностью подсвечен красным. На полу рядом лежали брошенные веером инструкции по сборке, выражая собой все отчаяние этого мира. Над низким толстоногим столиком у дивана парил зонд долговременной памяти. По его синей матовой поверхности прокатывались светлые проблески — устройство уже остыло после предыдущего просмотра и было вновь готово к использованию. Рэй, сунув руки в карманы небрежных домашних штанов, медленно прохаживался по гостиной туда-сюда, поглядывая на неподвижно стоящую у окна расстроенную Лорну. Её белые волосы были убраны в сложный скульптурный узел, а длинное серебристое платье плавно обтекало стройную фигуру, еще более подчеркивая сходство Госпожи Экгер с точеной белой статуей. В коридоре послышался топот и в боковой выход слева почти вбежала растрепанная заспанная парочка. Рид сразу заметил зонд и нахмурился. Айсель мгновенно считала эту его реакцию и взяла напарника за руку, чувствуя крепкое пожатие в ответ. Рэй оглядел нерадивых «подчиненных» и вздохнул, без лишних слов щелкая пальцами. На ближайшей стене был активирован экран. Зонд приподнялся выше и вспыхнул, проецируя на него четкое изображение. Это был динамичный отпечаток. Ридгер, еще нескладным подростком лет тринадцати, аккуратно вычищал корпус Летучего в полутемном ангаре. Запись явно велась скрытно, откуда-то из глубины просторного помещения. На фоне солнечного прямоугольника распахнутых ворот были отчетливо видны силуэты болида с расправленными полосатыми парусами и его пилота. Ловко спрыгнув с крыла, Рид приволок контейнер с водой, вымочил в нем щетку, встряхнул и ушел промывать сопла за надкрылками. Летучий же в это время очень медленно, крадучись, переместился ближе к контейнеру и макнул в него длинное заостренное рыло, втягивая всю воду. Плавно выпрямился и замер. Ничего не подозревающий Рид вернулся, подошел к уже пустому контейнеру, и Летучий мгновенно продул в его сторону все передние сопла, окатывая тёплой водой. Атакованный отрывисто швырнул в весело пиликающий болид щеткой и попытался было безуспешно отжать на себе майку, но раздраженно топнул ногой и забрался на макушку провинившегося Серого. Летучий закружил вокруг него тёплые потоки воздуха, обдувая, взлохматив густую кудрявую шевелюру. Вытянувшиеся со всех сторон тонкие синие нити неделикатно потыкали нахмуренного пилота в бок и в плечо — болид просил прощения, но намекал, что было забавно. Экран мигнул белым и погас. Ридгер медленно выдохнул и перевел взгляд со стены сначала на зонд, а после на Эксперта. Тот подошел ближе, резюмируя: — Судя по пейзажу за воротами — снимали прямо в логове твоего бывшего хозяина, Негоцианта Аллиэнна. И это несомненно очень нестандартное поведение тебя и твоей птички, которое может быть признано опасным при определенных условиях. Понимаешь? — Да, я понимаю, — заторможенно кивнул Рид, не отводя от Эксперта взгляда, и процитировал один из пунктов Стилла о покупке — гарантийный раздел, входящий в стандартный шаблон всех договоров. — В случае обнаружения у Светлого нестандартного поведения, способностей или иных нежелательных для покупателя характеристик, предусмотрена процедура возврата Светлого Негоцианту с полной компенсацией затрат клиенту и дополнительные выплаты… Рэй шикнул на монотонно проговаривающего какую-то дичь мальчишку, чтоб заткнулся, и оглядел дамочек: Лорна продолжала изображать печальное серебристое изваяние, а опустившая голову Айса вцепилась в руку патлатого пилота до белых костяшек. «Блядь, ни минуты покоя!» — в сильном раздражении Эксперт широко шагнул в сторону дивана, подхватил свое массивное тёмное Стекло и от души припечатал им синий зонд о столик. Хрупкое устройство жалобно пискнуло напоследок, раскрошившись на множество крупинчатых белесых осколков. Система безопасности зашелестела, уже сканируя новоприбывшего посетителя. Экран щелкнул, выдавая стандартное: — Запрос на посещение удовлетворен. Негоциант Юнир Лекс Аллиэнн прибыл в первый слот. Угроз не обнаружено. — Собственной персоной, — хмыкнул Рэй, бросая тёмное Стекло обратно на диван. Подошел к парочке, быстро шепнув сестре на ухо: — Без глупостей, детка, — обернулся к жене и громко потребовал. — Держи себя в руках! Не здесь, если что… — застывшего Рида он просто хлопнул по плечу и вышел вперед, оставляя семейство у себя за спиной.***
В гостиную неторопливо вошел немолодой, но очень холеный Господин в безупречном светлом костюме. Острый взгляд его черных глаз быстро прошелся по огромной комнате, мгновенно оценив обстановку. Негоциант Юнир Лекс Аллиэнн заложил руки за спину, чуть наклонил голову, приветствуя Экгеров, а после обратил внимание и на свою бывшую патлатую собственность. Насмешливо приподнял бровь и протянул глубоким, бархатистым голосом: — Да-а-а, Ридгер, вижу требования к внешнему виду у твоих новых хозяев очень скромные. Неаккуратно. Совершенно никуда не год… — Тебя больше не должно это волновать, Лекс, — невозмутимо перебил Рэй и добавил. — Не будь ты когда-то закадычным дружком моего отца, я бы отказал тебе в визите, несмотря на этот занятный утренний… презент. Кстати, ты знаешь как сильно я не люблю шантажистов? — Понятия не имею, Рэйлеон, — усмехнулся Лекс, повернулся к опасной семейке спиной и прошелся до модели сверхбыстрого, восхищенно поцокав языком. — Впечатля-а-а-ет… мне и не за чем, я себя к подобного рода жалким людишкам не отношу, — обернулся, расслабленно поводя плечами. — Можешь считать, что это всего лишь приятный бонус к твоей недавней покупке. Завалялось в архивах. — Это только один из зондов-близнецов долговременной памяти, — Рэй кивнул на горку осколков на столике. — Где второй? — На хранении в службе делопроизводства Совета, естественно, — Негоциант усмехнулся. — Так положено при обнаружении некой потенциально опасной для общества информации. Всё согласно стандартным протоколам безопасности, мальчик. Зонд вскроют через пару дней, если я не заберу его или не распоряжусь выдать названному получателю. — Распорядись выдать и назови меня получателем. Я заберу зонд сегодня же, — размеренно проинструктировал Рэй и спросил на всякий случай. — Ты не станешь препятствовать этому? — О, безусловно не стану, Рэйлеон. Хм, досадно… а я-то надеялся удивить вас этой сценкой о дружбе с симбионтом, но, вижу, не удалось, жаль… — удрученно вздохнул Лекс и вдруг, белозубо улыбнувшись, пристально глянул на Лорну, отмечая. — О-о-о, кстати, вы просто обворожительны, Госпожа Экгер. Я сражен. Вам так идет этот оттенок… красного. Рэй хмыкнул, а Рид и Айса синхронно оглянулись, озадаченно осмотрев серебристое платье хозяйки дома. Лорна прищурилась и раздраженно вытянула в сторону руку. Висящий за её спиной тонкий плотный прямоугольник из алых шариков с шорохом рассыпался на составляющие. Веселая красная стайка покружила вокруг узкой ладони хозяйки и ретировалась из гостиной обратно в хранилище, пуская по комнате яркие блики. — Отлично! — оценил Лекс, продолжая улыбаться хмурой Госпоже, и пожал плечами, будто в смущении. — Так лучше. У меня, знаете ли, сильная аллергия… эм-м-м, на все виды покорности и неги. Опять же плавать я еще не научился. Пренебрег вашим недавним советом, Лорна, м-да-а-а, легкомысленный глупец, — чёрные глаза дельца так и сверкали смешливыми искорками. Его очень редко посещали сильные эмоции и чувства, но визит к взрывоопасной семейке оправдал все ожидания с лихвой. Обманчиво спокойный тёмный взгляд Рэйлеона и совершенно ледяные глаза его супруги подзаряжали обычно равнодушного к окружающим Господина Аллиэнна порцией шустрого адреналина. А явно подзакипающую несдержанную Айсель непреодолимо захотелось окончательно допечь и понаблюдать за реакцией. Рэй приметил азартный настрой старого знакомца с первых секунд разговора и с досадой понял, что выпроводить его быстро не получится, но все же попробовал: — Что тебе нужно, Лекс? Говори уже, мы слушаем очень внимательно. — О, намекаешь, что я слегка злоупотребил вашим гостеприимством? — насмешливо приподнял бровь Негоциант, но вдруг насупился, мгновенно меняя выражение лица. Немного отрешенно рассмотрел модель Красного, демонстрируя присутствующим хищноватый профиль. Вздохнул и снова оглядел аудиторию, задумчиво протянув: — Думаю, у меня всё же получится вас удивить. Если не той сценкой, то своей просьбой точно, — Лорна с тихим шелестом прошлась по комнате, встав за плечом у Рэя. Лекс кивнул ей и продолжил: — Я попрошу вас об одной совершенно необременительной услуге, и вы упрямо и твердолобо мне в ней откажете. Но вскоре вспомните этот разговор, мой прекрасный щедрый бонус к покупке, и поменяете свое решение, оказав мне ту самую услугу. Меня интересуют некоторые Стекла из коллекции Айзела. Ценные для меня и совершенно бесполезные для вас. — Неужто у тебя схемки закончились, а, Лекс? — ухмыльнулся Рэй, и немедленно поймал одобрительный взгляд оппонента. — Ты всегда был очень умным мальчиком, Рэйлеон, — Негоциант подошел к Эксперту ближе, со вздохом констатируя. — Ты прав. Только не закончились, а… неважно. Айзел явно тебя недооценивал, за что и поплатился, хм, как я предполагаю. Он много чего не замечал вокруг, когда увлекался. Под конец и вовсе поехал крышей, но это не мешало ему на досуге составлять совершенно удивительные и неповторимые схемы для инкубирования новых Светлых. О-о-о, выбрать определенный набор исходных данных так, чтобы с наибольшей вероятностью получить талантливый или обладающий мощным Светом экземпляр — это искусство! Как предсказывать будущее, понимаете? Айзел делал это легко, как-то даже… интуитивно, а я ему заказывал, выкупал эти Стекла. Он словно собирал сложный, многокомпонентный конструктор, к которому нет и никогда не было никаких инструкций, и ни разу не ошибся. Брал обычные детали — генные пазлы, но результаты всегда были удивительными, хотя Свет и таланты явления абсолютно непредсказуемые. У меня вот никогда так не получалось, увы… — чёрные глаза вновь пробежались по модели Красного. — Почему я должен отдать тебе эти схемки? — Рэй попытался придумать хоть одну причину и не смог. — Шантажировать ты меня не собираешься, так? — Ни в коем случае! — взмахнул руками Лекс и снова спрятал их за спину. — Я ведь еще не поехал крышей. Но… впрочем, вы и так уже запомнили мою просьбу, подумайте. Надеюсь, мне даже удалось вас заинтриговать, — на тонких губах Негоцианта снова заиграла улыбка, а на смуглых щеках обозначились обаятельные ямочки. — И моя шалость с зондом вышла забавной, о, я вас не напугал? Если да, то прошу прощения, хотя сильные эмоции полезны. Ох, я увлекся, мне пора прощаться… Айса вдруг нехорошо сопнула носом и рванулась вперед, подлетая к приподнявшему брови дельцу. Ридгер порывисто шагнул за ней, но Рэй удержал его за плечо, наблюдая за сжавшей кулаки сестрой. Лекс же в это время с гордостью отметил про себя, что миссия «допечь младшенькую» была также успешно выполнена, и преувеличенно учтиво наклонился к ощерившейся и взъерошенной Экгер напротив. — Ты! — негромко прорычала она, с трудом контролируя себя. — Если бы таких, как ты не было… — Если бы таких, как я не было, Айсель, — с легкостью перехватил у нее нить разговора Лекс и многозначительно глянул на Рида. — Вот этого чудесного экземпляра не существовало бы в природе. Да-а-а. И прекрасной Госпожи Экгер бы не случилось, — пожал плечами с сожалением. — Скучно и уныло, девочка, без таких, как я. Ненавидеть некого опять же. Тоска. Айса зло хмыкнула и шагнула ближе, процедив невозмутимому Негоцианту почти в лицо: — Они кричат, ты знаешь? — тут же пояснила напряженно. — Симплексы. Когда горят. Орут, как резаные, свистят, — улыбнулась, оценивающе оглядев безмятежного визави. — Интересно, а ты бы также орал в первой топке? Одурманить тебя и сам зайдешь, никакого следа от Пыли не обнаружится после. Все сгорит. Останется лишь горстка пепла… — Меньше, — немедленно поправил её Лекс. — Меньше горсти, — у девчонки были глаза удивительного янтарного цвета, но чуть темнее, чем у Марлы. — М-да-а-а, я так горевал, когда сумасшедший Айзел почил с миром, а оказалось, что я зря списал его со счетов, — удерживая тяжелый взгляд младшей Экгер, Лекс нагнулся к ней ближе и прошептал, словно по секрету, — Он все еще здесь, хитрец, и даже разговаривает со мной в своей привычной манере, угрожает. Здравствуй, друг мой, рад тебя… слышать. Рэй закатил глаза и решил, что кое-чей бенефис пора заканчивать. Оттянул Айсу за свой же свитер от дельца и аккуратно задвинул её к Риду, мол, «держи заразу, разбушевалась!». Обернулся к ужасно довольному собой Лексу и посмотрел выжидательно. Тот быстро достал из кармана сюртука маленькую красную пластинку и отдал Рэю, добавляя: — Думаю, Советница-делопроизводитель уже сунула к моему контейнеру с синим зондом свой любопытный носик, не сдержалась. Она ведь наблюдает за вашим очаровательным семейством уже очень давно, ты в курсе? — Еще бы, — фыркнул Рэй, чуть продавливая красную пластину пальцами, отправляя уведомление о визите. — Её информационные зонды-шпионы даже подзадолбали малость. Хотя… — оглянулся на молодых пилотов, посмотрев укоризненно. — Иногда они бывают полезными. — Вот, теперь у тебя есть повод навестить Дэй в её уютном отдельчике, — Лекс вздохнул и с сожалением оглядел присутствующих. — А я вынужден откланяться. Надеюсь, вы вспомните о моей просьбе, когда придет время, или… — он вдруг выразительно глянул на Лорну. — Если пожелаете произвести взаимовыгодный обмен, заключить сделку, пари. Хм, но… не буду более обременять вас своей персоной. Мое почтение, Экгеры. Развернулся и также неторопливо отправился к выходу. Система безопасности благосклонно сообщила об отбытии посетителя, а за окном, очень близко, взметнулся крупный серебристый Летучий. Расправившиеся острые паруса лазурного цвета перекрыли всю городскую панораму, легко затмевая утреннее небо в яркости синего. Болид прощально полыхнул соплами и медленно удалился, нырнув за дальние холмы. Рэй проводил его взглядом. В руке дрогнула тёплая пластина — из службы делопроизводства Совета пришло сообщение о времени визита и готовности контейнера к выдаче. Рэй положил пластину на своё тёмное Стекло и решил малость проинструктировать домашнее население. Повернулся к Риду, оценив: — Неплохо держишь лицо, но каменеть не нужно. Если есть что сказать — говори. И… зверюшка твоя уж больно беспокойная. Еще воспитывать и воспитывать. — Прошу прощения. Я виноват, — пилот расстроенно опустил голову, но снова выпрямился, уверяя. — Серый, он… он очень игривый, но сейчас при посторонних уже не… Эксперт вдруг иронично покосился на Айсель, намекая, что под словом «зверюшка» имел в виду вовсе не болид. Младшая заметила взгляд брата и почти задохнулась от возмущения, открыв рот, но не в силах придумать достойного ответа. Рэй же продолжил нагнетать, наклонившись к побагровевшей сестрице: — Что, толкнула речь? Получила по носу? Лекс — это тебе не компашка тупых девок и торчков с которыми ты шароёбилась по Дымной аллее, постоянно организуя какую-то херню! — Лорна меж тем тихо подошла к Риду и положила ему тёплую ладонь на плечо, ободряюще улыбаясь. Айса выровняла дыхание и вновь обрела дар речи, выпалив: — Я высказала еще не всё, что хотела, ясно?! Улучу момент и сделаю это снова, будь уверен! Что?! Стыдно за меня, да?! Стыдно?! Мне похер! — громкость с обеих сторон быстро зашкалила. — Соплячка! Какое, нахер, «стыдно»?! Следи за языком и не ори тут на меня, раз налажала! Ты понимаешь, что подставляла Рида, когда нарывалась на Аллиэнна?! Хочешь выступить — убедись, что рискуешь только своей шкурой! И… и шмотки мои харе тырить, поняла?! — Айса в ответ лишь порывисто сорвала с себя огромный тёмный свитер и от души швырнула в брата, одернув задравшуюся майку — на боку у неё мелькнуло что-то белое. Тяжело дыша, отвернулась и зачем-то потерла нос. Рэй открыл было рот снова, но Лорна подскочила, быстро шепча ему на ухо: — Тш-ш-ш, угомонись, ты что, не видишь?! Она испугалась. Просто очень сильно испугалась. Остынь, что ты накинулся на неё? Урок давно усвоен, — Рэй, нахмурившись, глянул на жену недоверчиво, а после — на дрогнувшую спину сестры. Вздохнул, убеждаясь, что Лорна права. Потоптался немного на месте, подошел к Айсе и накрыл ей плечи своим расправленным свитером. Она не обернулась. Лорна взяла виновато понурившегося мужа под руку и потянула в сторону кабинета, промурлыкав: — Пошли, дорогой, нам нужно обсудить кое-что очень важное… немедленно. За ними с тихим жужжанием закрылась перегородка, и в установившейся тишине придушенные всхлипывания стали слышны гораздо более отчетливо. — Айс. — Чт… что?.. — Заканчивай. — Н… не могу. Рид подошел и обнял расплакавшуюся напарницу очень крепко. Наклонившись, уткнулся лицом куда-то ей в плечо и вдохнул запах: молодой, свежий, словно Айсель только что спланировала откуда-то с высоты, захватив с собой частичку прохладного надоблачного воздуха. Всхлипывания стихли. Медленно обцеловав ей шею, подбородок и мокрые от слез щеки, Рид очень нежно коснулся и тронул языком приоткрытые навстречу губы — они были горячие и совсем соленые… вкусные, такие манящие, что окружающая картинка как будто отодвинулась куда-то, оставляя для обнимающейся пары лишь неторопливый чувственный поцелуй, объятия и мягкие поглаживания. Нескоро, но все же снова осознав себя посреди гостиной Эксперта, Рид отпустил Айсу и с неохотой вытащил руки из-под её майки. На левом боку у неё снова мелькнуло что-то белое, но момент для рассматривания был не совсем удачным. Ридгер оглядел Айсель, оценивая результаты своей «успокаивающей терапии», и улыбнулся, подмечая: — Ну вот, даже взгляд другой, отошла? То смеёшься, то плачешь… даже не знаю, когда мне понравилось целовать тебя больше. Так, когда у нас там встреча с Госпожой Аксар? — Через два часа, — хрипловато напомнила Айса и завязала рукава свитера, так и лежащего у неё на плечах, и удивительным образом не свалившегося во время «терапии». — Хорошо, — серьезно кивнул Рид. — Мне пришло предупреждение о высокой вероятности мощной грозы вечером. Летучий… эм-м-м, в общем, он побаивается молнии, может засбоить. Но мы уже успеем вернуться и поставить его на закрытую стоянку. Пойдем?***
Лорна тщательно разгладила тёмный китель на груди мужа в третий раз. — Волнуешься? — хмыкнул Рэй, застегнув ворот. — Да, а вдруг… — нежные губы были вновь нервно покусаны. — А если… — Этот инцидент уже исчерпан, — безаппеляционно отрезал Эксперт. — Информацию с синих зондов скопировать или перезаписать нельзя. Без ведома владельца его запрещено вскрывать до истечения определенного срока. То, что Дэй просмотрела эту запись, ну… чёрт с ней. Думаю, она поназаписывала уже кучу компромата на наше обожающее порезвиться семейство, но ни разу не пыталась эти сведения применить. О, кстати, узнаю у нее — почему. — Узнай, — кивнула Лорна и, тяжко вздохнув, отошла к массивному столу. Рэй заподозрив неладное, прокрутил в голове все варианты и выбрал наиболее вероятный: — Ага-а-а, ты что-то задумала, радость моя. Колись. М-м-м, стой, я знаю. Он тебя «цапнул», да? Вот же хитрожопое создание этот делец! Как там он сказал… заинтриговал? — Да, — от образа холодноватой статуи не осталось и следа, сдержанная Госпожа Экгер несдержанно подскочила к мужу и зачастила. — Он знает, очень много всего знает! Вот бы кого припылить-то, а? Я была такая глупая, когда допрашивала Айзела, и десятой части не… у-у-у, но нельзя, нет, это уже будет считаться покушением. Нельзя. Но Лекс азартен, что если… я не про сведения какие-то, не смотри так, я про другое, Рэй! Позволь мне… позволь взять эти Стёкла. Я заключу с ним пари, пожалуйста! — Лорна, — серебристое платье оказалось приятно гладким наощупь. — Мы не знаем, что там Айзел наворотил в этих схемах. Возможно, что-то опасное, но… этого никто не сможет предугадать, конечно. Или… может, там скрыты какие-то интересные личности. Хм, хочешь маленькую историю? Знаешь почему Лекс так возился с Ридом? Три побега, испорченная система безопасности, внушительный счет за лечение, когда его располосовало о тот Симплекс. Транспортник, который мальчишка угнал, в итоге не подлежал восстановлению. Нет, Рид его не разбил. Красный постарался. Транспортник как-то очень неудачно пихнул меня, когда я поймал Рида за шкирку. Хорошо хоть я в Скиннере был — только бровь была разбита. Красный в бешенстве выдрал у нападавшего панель управления начисто, снес половину командного зала одним ударом… Так вот, схемку-то для патлатого составлял Айзел, скурпулезно записав на одно из таких Стекол и педантично сложив в стопочку других, заказанных Лексом. Поэтому Аллиэнн, несмотря на все доставленные Ридом неприятности, был абсолютно уверен — должно быть что-то в этом проблемном чуваке. И… что мы видим? Вот-вот. Там у Рида от Лангеров есть, но мало совсем, так что, думаю, не в них дело. Просто все компоненты его схемы очень красиво… сочетаются. Эм-м-м. Какое ты там пари придумала? — Удивительная история с Ридом… а этот спор, ой, он самый простецкий, но Лексу понравится, уверена. Он же любит загадывать… на перспективу.