Красная пыль

      Серебристый иней был повсюду: поблескивал тонкими хрупкими иголочками на ветках, изгибался вместе с витыми перилами у крыльца особняка, придавал более благообразный вид неаккуратной куче листьев у ивы.       Высокие стрельчатые окна в гостиной покрылись тонкими ледяными узорами. Присев на подоконник, Лорна расстегнула куртку, чуть наклонилась и медленно выдохнула на стекло. Тронула белесый влажный след кончиком носа. Улыбнулась. Ей вдруг очень навязчиво захотелось выбежать на улицу, сбросить обувь и пройтись по мощеной дорожке прямо босиком, как тогда. Ступни непременно заледенели бы и долго отходили после, поднывая, а Рэй сначала поорал слегка, а потом… сзади едва слышно скрипнула половица, и на ухо сварливо пробурчали:       — Даже не думай! Немедленно спеленаю и уволоку обратно в берлогу — греть!       — Я уже говорила, что ты тиран? — Лорна рассмеялась, оборачиваясь.       Рэй стоял совсем близко, рассматривая: белые волосы растрепанной копной, короткая куртка, простое серое платье, яркий шелковый платок…       Огонь в камине звонко щелкнул какой-то особо упрямой веточкой, наполняя комнату волнами обволакивающего тепла. Одно полено оказалось чуть влажноватым и умирало с тяжкими вздохами, увитое густым белым дымком.       Весь текстиль в особняке недавно прошел тщательную чистку, а разлапистое кресло и вовсе сменило чехол на новый, сдержанно тёмный, мужской. Лорна осмотрелась и придирчиво повела носом, ощущая лишь запах свежести, нагретых пламенем камней и особой тёмной пропитки для половых досок. Присела на корточки, погладив отполированное до бархатистой нежности дерево, и удовлетворенно кивнула.       — Инспектируешь? — усмехнулся Рэй, почти упал в любимое кресло и стянул обувь, побросав её тут же.       — А как же, — обе люстры горели тонкими гранеными подвесками, пуская кокетливые блики по потолку, на черном комоде не было ни пылинки. — Кстати, ты видел, как Айса с Ридом обустроили чердак? Там теперь…       — Будуар в красных тонах? — насмешливо приподнял бровь, покосившись на жену.       — Если бы! — в тон ему ответила Лорна, хмыкнув. — Зал прилёта-отлёта и диспетчерская служба. Всё в каких-то сумасшедших схемах! Везде Стёкла валяются, забитые информацией. Стены расписаны столбиками координат и графиками. О-о-о, а под потолком сияет голографический техплан Алгерона, вместо светильника, — присела к Рэю на колени.       Он только покачал головой, оценивая креатив и рвение патлатой парочки, быстро снял с жены куртку и туфли, привычно прислонил её к своему плечу и обнял, легко поглаживая. Поцеловал нежные губы и медленно стянул с неё тонкий платок. Со вздохом рассмотрел особые меднакладки, выглядывающие из треугольного выреза серого платья.       После рождения близнецов у Лорны как-то нехорошо зашустрило сердце, и сияющая разноцветными волнами плёнка на груди уже стала привычным аксессуаром для Госпожи Экгер. Круглая радужная спираль на солнечном сплетении и расходящиеся от неё тонкие полоски-усики по ходу крупных сосудов чуть холодили кожу, неустанно работая: поддерживая, выравнивая, отслеживая, заживляя.       — Коррекцию сердечного клапана нужно будет провести в следующем месяце, зато потом только лет через десять, — тихо пробормотал Эксперт. Лорна нахмурилась:       — Я знаю. Просто эта капсула в медкорпусе… вылитый МАГ, только белый. Нужно настроиться.       — Всё пройдет хорошо, синеглазка, — Рэй наклонился к ней, улыбнувшись. — Веришь? — Дождался кивка и пообещал. — Проснешься, а рядом я — целую ше-е-ейку, ручки, ножки, еще какие-нибудь части тела, вовсю пользуясь твоим безответным сонным состоянием, и…       — М-м-м, нарыва-а-аешься, дорогой, — вкрадчиво протянула Лорна, вдруг припоминая кое-что. — Знаешь, при знакомстве с тобой я была уверена, что жить мне осталось не так, чтоб очень долго. Ещё бы, когда напротив раздраженно подёргивает широкими плечами огромный психованный мужик с непонятным тёмным взглядом. Ты злился от любого моего неосторожного слова, шипел, орал, но чаще тихо сидел сычом где-нибудь в углу. Я и подумать не могла, что уже через год, после первой контрольной точки, буду гонять тебя и доставать, испытывая терпение и нервы, а ты будешь просто удивительно покладистым и послушным…       — О, да-а-а! — Эксперт закатил глаза. — Весь списочек* освоили успешно, и только со словом «любовь» вышел затык. У тебя прямо помутнение случилось, мол, а если это просто какое-то воздействие, а не то самое вечное и прекрасное чувство. Вроде как ты меня припылила непроизвольно, вот я и упал в твои объятия, распластавшись и доверчиво подставляя пузо. Ух, заставляла меня жрать Дот каждый день, сдать анализ на след Пыли в крови, а потом и вовсе отселилась на месяц в особняк, высиживая здесь упрямой курицей и попискивая в коммуникатор — «Карантин!»       — Может, я и правда не до конца себя контролирую. Мне тогда так хотелось опрокинуть тебя, захватить, пленить, свести с ума, да и сейчас… — промурлыкала Лорна, прикрывая глаза, и тихонько почесала его за ухом. — Ты ведь взбрыкнул и наотрез отказался забирать анализ на след Пыли из лаборатории, сказал…       — … похер! — уверенно повторил Рэй свое ничуть не изменившееся на этот счет мнение. — Я просто люблю тебя, очень сильно. Оцениваю и понимаю своё состояние именно так, и, если это результат действия какого-то твоего транка, то я страстно желаю торчать с него и дальше, как можно больше. Прямо чтоб из ушей лезло! Я чуть не сдох тогда, в Полисе, без тебя: Айсель увлеклась танцами, брала кучу частных уроков и все время что-то репетировала, не обращая на меня никакого внимания; о-о-о, а эта долбанная парочка — наоборот! Раскрашенный своей же синькой мазохист и его маленькая рыжая пигалица. Как они меня затрахали! Сначала зажимали друг друга по всем углам, а потом она вдруг куда-то смылась. Раш почти спятил, требуя, а потом и умоляя меня найти её. Я, естественно, был в курсе где она могла затаиться — в мастерской под подиумом, ничего нового. Нашел, выволок аккуратненько, чтоб не придавить. Арманда разревелась до икоты — залетела, как малолетка, и перепугалась. Пришлось объяснить ей популярно, что да, от секса бывают дети! Даже у задохлых рыжих недомерок, и даже если мужик такой офигительно породистый и правильный, как Раш. Короче, я сделал дамочке внушение, чтоб она хернёй не страдала и… что ты смеешься?! Я… я так затосковал, что плюнул на все эти твои карантины. Сорвался и улетел в особняк. Так гнал, что сверхбыстрый перегрелся.       — Кстати, ты уверен, что Красный… — Лорна насупилась грозовой тучкой, глянув на мужа с сомнением. — Он такой неласковый обычно, а Лео…       — Можешь быть спокойна, — кивнул Эксперт. — Я наблюдаю за ними очень давно. Иллеон чем-то сразил его. Наповал. Сын ещё ходил-то кое-как, а Красный уже ошивался вокруг него, неловко пытаясь поддержать. Я сначала подумал, что он совсем рехнулся, и хотел было снова запереть под домом, но…       — Странно, — дружба неразговорчивого Лео с надменным боевым монстром нервировала и удивляла одновременно. — Знаешь, я всегда была уверена, что Купол и другие симбионты реагируют исключительно на мою Пыль. Думала у Рида такая же способность именно из-за Пыли, но… Иллеон ведь Чистый, как и ты, а Красный все равно…       — Хм, по ходу я скоро останусь без транспорта… — задумчиво усмехнулся Рэй. — Сын заберет, наверное, — глянул на жену, переосмыслив её последние слова. — Стоп, стоп. То есть, ты считаешь, что кроме как за Пыль, любить тебя больше не за что? — За окнами уже раздавался всё приближающийся ровный гул крупного Летучего. — Фигня какая. Нет четких связей: Пыль — любовь, Пыль — привязанность, Пыль — симпатия. Все это… расплывчато и очень-очень сложно.       — Да, сложно, ты прав, — Лорна поднялась, поправляя прическу. За окном промелькнули ярко-синие паруса. Летучий плавно приземлился у калитки. Госпожа Экгер снова набросила на шею тонкий платок, прикрывая отразившие свет усики и дежурно улыбнулась, словно тренируясь выдавать нужную эмоцию.       Рэй глянул на часы и усмехнулся — по Лексу можно было время сверять. Негоциант всегда был до омерзения пунктуален.       Лорна подошла к столу с резной каймой, тронув невысокую стопку синих Стёкол. Пересчитала их и вздохнула, чувствуя лёгкое волнение в груди: «Получится ли?» — Рэй быстро поцеловал её в щёку, подмигнул и отправился встречать гостя.

***

      Чёрный костюм Аллиэнна был как всегда безупречен и задавал подходящий фон для обернутого плотной серой бумагой, странно притягательного букета у него в руках. Пышные соцветия топорщились во все стороны махровыми лепестками, очень похожими на растрепанные багряные перья. Листьев не было вовсе, только толстые упругие стебли и цветы, будто макнувшие свои маленькие головы в чью-то тёмную кровь.       Чуть наклонившись, Лекс с почтением передал букет Лорне, которая отчего-то никак не могла отвести от необычных перьев взволнованного взгляда.       Рэй ревниво прищурился:       — Вижу, ты по пути ободрал зад у какой-то облезлой птицы, чтобы половчее выразить моей жене своё восхищение, м-м-м? — Лекс немного полюбовался тонкими белыми пальцами, опасливо трогающими багряные лепестки и повернулся к молодому Экгеру, как будто шутливо оправдываясь:       — В прошлый раз я позволил себе явиться к чудесной Лорне без цветов, непростительная оплошность! — вздохнул, делая виноватый вид, и снова оглянулся на явно озадаченную подарком Госпожу Экгер. — Тем более, я ведь прекрасно осведомлен, что она увлекалась и увлекается ботаникой. Кажется, дружба с Армандой случилась именно по этому поводу, если я не ошибаюсь… хм, держу пари, что твоя супруга, Рэйлеон, знает названия всех видов деревьев и цветов в парке у особняка… нет! — Лекс азартно щелкнул пальцами. — Уверен, что не только в парке, но и во всем Содружестве! — Лорна отвлеклась от букета и хрипловато поправила Негоцианта:       — Только в нашей части Содружества, — улыбнулась, снова рассматривая колыхнувшуюся от ее дыхания тонкую трепетную кайму на лепестках. — Просветите меня, Господин Аллиэнн. Это растение я вижу впервые.       — Замечательно, сюрприз удался! — Довольный собой Лекс хлопнул в ладоши и прошелся до камина, выдавая информацию глубоким, хорошо поставленным голосом. — Это необычный вид. Хищный. Местные называют его Финикс из-за какой-то там глупой легенды. Листьев у него нет, они ему без надобности: вода, свет и… белок — всё, что необходимо для жизнедеятельности. Приманивает насекомых, может отобедать даже маленькой птицей, если соцветие достаточно крупное. Его семена остаются жизнеспособными даже после лесных пожаров, сильных заморозков и засухи.       — И где же цветёт это чудо? — Приподняла бровь Лорна, снимая с букета плотную бумагу и оглядываясь в поисках подходящей вазы.       — Место обитания у него очень суровое… нет, нет, — прервался Лекс и покачал головой, подхватывая с каминной полки серебряный поднос и протягивая его Госпоже Экгер, с указаниями. — Это не украшение, а лекарство. Цветы и стебли нужно разложить и хорошенько просушить. Отвар из них оказывает просто сумасшедшее по своей силе восстанавливающее действие… на всю сердечно-сосудистую систему. Финикс очень стойкий. Настоящий борец. Условия жизни на Серой планете не особо располагают к легкомыслию и праздности, знаете ли… — Рэй раздраженно выдохнул:       — Значит всё-таки ты ошиваешься там, — надвинулся на совершенно безмятежного дельца. — Несмотря на все запреты Экспертной Конторы, то есть, меня?..       — Я называю это «торговое мероприятие с приемлемой долей риска», — глянул на Экгера слегка надменно. — Третья колония на Серой превратилась в бурлящий котел, и я периодически подбрасываю в этот суп, м-м-м, новых ингредиентов, получая взамен совершенно удивительные штуки и ценые материалы… — Рэй нахмурился:       — Надеюсь, ко Второй-то ты не лез?       — Ни в коем случае, — мгновенно помрачнел Негоциант. — Мой род очень давно разорвал с ними все деловые отношения. Еще с первых случаев… а к мародерству я не склонен, знаешь ли. Эм-м-м, кстати, Рэйлеон, пластины у того Купола можешь не искать — он был самой элементарной конструкции, ещё без умных, самовыстраивающихся живых секторов, которые придумал Айзел. Просто каркас и стены из особого выдувного стекла. Я нашел в своих архивах акт передачи этого заказа — Дэй попросила. Продал еще мой дед, — раскладывающая цветы на подносе Лорна всё же не сдержалась и бросила через плечо:       — Вы сегодня необычайно разговорчивы, Негоциант Аллиэнн.       — О, да. Я нервничаю, — задумчиво признался Лекс, неторопливо обогнул Рэйлеона и шагнул к высоким окнам, оценив интересный вид с Алгероном, Белым и Летучим. — Это пари — дело очень интимное и чрезвычайно для меня увлекательное, — метнул быстрый взгляд на стопку синих Стёкол. — Тем более, с такими ценными ставками. Я готов выслушать ваши условия.       Рэй порылся в карманах, вытянул два крошечных чёрных шарика и чуть сдавил в ладони. Зонды долговременной памяти словно хлебнули окружающего воздуха, мгновенно увеличившись в диаметре втрое и обретая привычный аквамариновый оттенок. Громко пощёлкали и, вращаясь вокруг своей оси, поднялись к потолку, выбирая наилучший ракурс.       Лорна с любопытством обнюхала свои ладони, отмечая необычный, очень сложный аромат инопланетных цветов-пришельцев — горьковатый, как мандариновая корка, но раскрывающийся манящим сладким запахом свежего хлеба с медом. Подошла к замершему у окна Лексу и, чуть подтянувшись, уселась на подоконник. Зачем-то рассмотрела свои босые ноги и начала:       — У вас сейчас есть сорок шесть детей в возрасте от пяти до шестнадцати лет, признанных вами неперспективными… — делец позволил себе перебить её, уточняя:       — Уже сорок семь.       — Пусть так, — Госпожа Экгер одобрительно кивнула. — Вы отдадите их Полису. Безвозмездно и навсегда.       — Хм, — Лекс быстро подсчитал в уме стоимость этой группы экземпляров — сумма по его меркам получилась просто смехотворной, и азартно сверкнул черными глазами. — Допустим, что дальше?       — Прекрасно. Далее… хм, нет. Сначала взгляните… — Лорна покусала губу и махнула мужу рукой. Рэй перенес стопку Стёкол с круглого стола на подоконник, укладывая осторожно и снова отошёл, наблюдая за переговорами.       Аллиэнн тронул верхнее Стекло пальцами и внимательно оценил проявившуюся на нём простую схему. Идеально ровные столбики с несколькими отдельными, не менее ровными ветками, словно защекотали горло и нутро. Лекс восхищенно промычал себе под нос какую-то незамысловатую мелодию и глянул на Лорну нетерпеливо, приподнимая брови. Она кивнула, и делец бережно отложил верхнее Стекло, рассматривая следующее. Подцепил второе, третье… пятое… на восьмом вдруг резко вздохнул, словно окаменев на мгновение. Приложил к губам подрагивающие пальцы, жадно оглядывая особую, витиеватую конструкцию из генных блоков, шипастым многогранником, с огромным множеством ребер и несколькими острыми, словно готовыми к стыковке вершинами.       Лекс с трудом прогнал всплывшие яркими образами воспоминания, словно с силой захлопнув что-то внутри головы. Кое-как перевел дыхание и резко развернулся к наблюдающей за его реакцией Лорне, проговорив негромко:       — Что ты хочешь, девочка? — Рэй насупился, но влезать не стал. — Что? Кого? Этих сорок семь? Легко. Могу сто сорок семь. Тысячу сто сорок семь. Ты же все понимаешь? А вот скрыть свой бешеный интерес к этой затее не могу и даже не буду разыгрывать тут ленивое безразличие. Мне нужны эти Стёкла. Что ты хочешь?       — Я отдам тебе эти Стёкла, — в тон ему тихо ответила Лорна, чуть наклоняясь и почти гипнотизируя плотным синим взглядом. — Совсем отдам, но это пари, а не обмен.       — Я слушаю тебя очень внимательно, — кивнул Лекс, благосклонно предположив, что это дело будет радовать его еще очень-очень долго.       — Пари, — повторила серьезно. — Сорок семь детей пройдут обучение в Центре, некоторые, постарше, уже и в Академии, и снова отправятся к комиссии по выявлению таланта и способностей через десять лет.       Негоциант отвлекся от разглядывания драгоценных Стекол и нахмурился:       — Желаешь поискать у них таланты и способности… хм, думаешь, я в этом вопросе недостаточно компетентен?       — Да, именно так я и думаю, — невозмутимо кивнула Госпожа Экгер. — И не только думаю, но и говорю об этом периодически, — Лекс поставил мысленную галочку — намечалось действительно нечто грандиозное, все его старания были не зря.       — Хорошо, Лорна. Если все сорок семь попадут в первую категорию ценности, то?.. — Многогранник, сияющий на синей поверхности почти сводил с ума своим совершенством.       — Тогда ты отдашь Полису безвозмездно и всех детей, инкубированных из схем Айзела на этих Стёклах, — подытожила Госпожа Экгер, снова рассматривая свои ноги. На левой щиколотке виднелся почти выцветший цветочный узор.       — М-м-м, — Лекс засмеялся и замурлыкал попеременно, иронично протянув. — Как же та-а-ак, девочка? Разве мо-о-ожно? Ай-яй-яй… форменное насилие! — Рэй встрепенулся, подходя ближе и всё-таки встревая:       — О чём это ты?       — Ну, как же… — как будто удрученно пожал плечами делец и разъяснил. — Вы же так ратуете за свободу воли и выбора для всех экзем… Светлых. Мол, они сами вправе выбирать свой путь и судьбу, и вдруг… хотите забрать у меня этих… — быстро пересчитал Стёкла. — Девятнадцать опекаемых без всяких разговоров! Не учитывая их мнения! Насилие, как есть.       — Думаешь, кто-то из них пожелает остаться с тобой? — Задумчиво заметила Лорна, а Рэй немедленно предупредил:       — Имей в виду, я знаю все способы воздействия, которые ты можешь к этим малявкам применить, чтобы принудить их выбрать тебя, и проверю, непременно проверю!..       Лекс, прищурившись, оглядел одинаково набычившуюся пару, замечая про себя, что они невероятно гармонично смотрятся вместе. Заложил руки за спину и прошёлся по гостиной туда-сюда, укоряюще выговаривая молодёжи:       — Я обладаю безупречной репутацией, уважаемые Экгеры. Никогда и ни при каких обстоятельствах не нарушал договоренностей и тем более не юлил, пытаясь подкрутить условия сделки, сделав их поудобнее для себя, — вздохнул, оглянувшись и поймав два разноцветных взгляда. — И легких побед я тоже не перевариваю, так что…       — Хорошо, — решительно кивнула Лорна. — Тогда так. Ты будешь привозить этих девятнадцать детей на обучение в Центр, а по завершению пари… все дети, желающие остаться в Полисе…       — А тех, кто неожиданно прикипел ко мне… — усмехнулся Лекс. — … я заберу. Да… а что будет, если ты проиграешь, девочка? Ну, знаешь, так бывает довольно часто.       — Пари на десять лет? — Госпожа Экгер наклонила голову, побарабанив пальцами по подоконнику. — Твои условия? Что ты хочешь?       — Пыль, — хмыкнул Негоциант. — Ваши запасы отправятся на Трикс. Сегодня же. Будут весело летать там… следующие десять лет, не тревожа мой аллергичный организм опасностью неожиданной атаки. Проиграешь — Пыль достанется мне. Победишь — будешь щеголять своими красными… э-э-э, пелеринками из шариков дальше. Надеюсь, юлить и оставлять себе пару-тройку искрящихся алым сувениров вы не станете?       Лорна немного неловко слезла с подоконника и прошлась по гостиной, накручивая на палец белую прядку. Беспокойно нарезала по комнате круг, поглядывая на мужа. Тот едва заметно кивнул ей, и Госпожа Экгер подскочила к Негоцианту, в волнении протягивая ему тонкую руку:       — Пыль против особенных Светлых, согласен? — Рэй встал за плечом у жены, добавляя:       — И если Лорна выиграет, ты ответишь после на один любой интересующий её вопрос, — приподнял бровь, расслабленно поводя плечами.       — Захватывающее мероприятие, — Лекс расцвел счастливой улыбкой и пожал нежную лапку осторожно. В мгновение сменил маску и уточнил, холодно прищурив черные глаза. — А ты, Рэйлеон, обеспечишь завершение нашего пари при любом раскладе. Береги трепетное сердце супруги или… бери на себя её обязательства.       — Я был уверен, что ты упомянешь об этом, — хмыкнул Эксперт. — Иначе я бы даже насторожился. Условие принято. Пыль отправится на Трикс сегодня же в компании специальных зондов-поводырей.       Негоциант кивнул, аккуратно сложил Стёкла и легко подхватил тяжелую стопку. Ему на секунду показалось, что пластина с многогранником, лежащая теперь сверху, обожгла ему пальцы. Быстро вздохнув, Лекс мысленно поздравил себя с победой, учтиво кивнул Экгерам и неторопливо отправился на выход, щелчком подзывая к себе и подхватывая один из двух синих зондов. Работы предстояло много. Тяжелой, но очень приятной…       Массивная входная дверь с шорохом закрылась. Летучий тряхнул синими парусами, разогревая сопла, и Рэй отошел от окна, заметив со вздохом:       — Чёрт, у меня постоянно ощущение, что в любой ситуации и при любом раскладе, ему удается меня наеб… сделать, — Лорна только хмыкнула, подбрасывая в камин еще одно полено, а Эксперт продолжил. — Всегда. Ведь я носил эти Стекла в нижний Полис. Ничего необычного Эксперты по инкубированию на них не нашли, хоть и признали, что схемы просто удивительные. Валялись в ногах, чтоб я оставил их и сделал заказ самостоятельно, но… для этого требуются огромные средства и особый опыт. Все схемы нужно чуть достроить, они незавершенные и один неправильный штрих может привести… ладно.       — Эм-м-м, ты сделал удачное дополнение про вопрос, — в белобрысой голове сразу закрутилась целая туча разнообразных вариантов, один любопытнее другого. — Хм, даже не знаю что будет волновать меня через десять лет, но...       Рэй сел рядом с женой у камина — от жара живого огня мозаика стала тёплой. Улыбнулся, подумал, а после и вовсе рассмеялся, сделав выводы:       — И ты еще сомневалась, что я люблю тебя? Думала, не за что? — погладил её по щеке, подмечая. — Ты ведь сейчас даже не сомневаешься, что выиграешь у Лекса. Размышляешь, как бы применить честно выигранное половчее — настоящий борец. О! Придумал! У тебя будет новое прозвище — Финикс. Точно! Не испугалась огромного психованного меня, укротила боевой Алгерон, нашла сестру, за неделю обжилась в сумасшедшем Полисе, свела одну странную парочку, потом вторую — не менее трудную. Создала Центр воспитания орущего нового поколения и родила мне двоих детей. Продолжать или мне удалось убедить тебя, и экспериментов с Дотом, карантинами и анализами больше не состоится? Ты для меня вершина, центр, судьба, Лорна. Так… ну, перестань. Не плачь. Иди сюда, поглажу… иди…