***
Два года и несчетное количество сбитых меднакладок спустя… Контрольная точка «Двадцать лет»… «Сорок два, сорок три, сорок четыре…» — уверенно и монотонно отжимаясь, Лео чувствовал каждое движение разгоряченных мышц спины, плеч, напряжение пресса, тонких связок, суставов. Поднимаясь над полом на выдохе, он словно на автомате оценивал свое состояние. Нагрузка была оптимальной. «Шестьдесят семь, шестьдесят восемь…» Лениво растекшийся по дивану Рон закинул руку за голову, подцепил ещё одно яблоко с подноса на столике, положил на живот и что-то быстро дорисовал на своём белоснежном Стекле. Чуть наклонил эскиз, рассмотривая линии под углом, недовольно глянул на продолжающего упражняться в выносливости брата. Надкусил яблоко и сварливо пробурчал: — Может перерыв, а? Передышка? Твоим спортивным рвением воняет на весь ярус, блин! — От… вали… — все также, на выдохах, ответил Лео. Рон закатил глаза, но не отцепился: — Когда ты съедешь уже? Ради такого великого дела я даже шмотки твои помогу перетащить собственноручно! Достал! — Иди… на хер… Система безопасности свистнула, и в коридоре раздались быстрые шаги. Рон встрепенулся, расплываясь в улыбке, а Лео продолжил отжиматься, неотвратимо приближаясь к сотне. В уютную гостиную яруса влетела маленькая белокожая девушка с нежными округлыми плечами. Копна блестящих каштановых волос, казалось, давно должна была перевесить и уронить восторженную гостью навзничь, но лишь весело подпрыгивала пока у неё на спине. — Ой, мальчики! — тёмные брови взметнулись, выражая сразу целую гамму эмоций. — Я такое… такое сегодня слышала! — Лео застыл в планке, а Рон хмыкнул, протянув: — О-о-о, я даже примерно представляю что, Лиа! — подмигнул подруге, покосившись на брата. — Типа, вот это потное занудное существо у нас с тобой, э-э-э, как бы-ы-ы… запасной на случай, если я не выдержу твоего бурного темперамента и загнусь! — Точно! — Эллиа Аксар звонко расхохоталась, почти до слёз. Подхватила с пола бумаги с какими-то перечеркнутыми рисунками и начала бурно ими обмахиваться. Выдохнула с неожиданно басовитым для такой изящной комплекции: «О-о-о-э-э-э-у-у-у», — и задумчиво осмотрела «существо». Шагнула, привычно усаживаясь прямо на спину вытянувшемуся в струну Лео, и ободряюще постучала ему по макушке уже свернутыми в трубочку листами. Техник не издал ни звука, лишь вены на руках прорисовались отчетливее, а очаровательная гостья продолжила, вспомнив о чём это она: — Ой, надо же такое придумать, уржаться! — ловко поймала брошенное Роном яблоко, и, чуть повозившись, устроилась на широкой спине поудобнее. — По версии этих болтунов, я прямо-таки роковая красотка, угу, — подумала, покивала убежденно и снова прыснула. — Все сплетники этого города приписали мне бурный романище сразу с двумя молодыми Экгерами. О-о-ох, если бы вы видели завистливые взгляды этих дурёх из Академии! Ну, которые с моего курса… они просто сожрать меня хотели прямо на ходу, а я такая… — кокетливо повела плечами, показывая — какая. — Не стала ничего отрицать, знаете ли. Загадочное личико сделала и… цок-цок-цок, пошла себе, гордая, мол, завидуйте, девочки! — Сиди смирно, — велел Лео глуховато и медленно отжался еще несколько раз, с отяжелением, выдавая вердикт. — Ты… поправилась с… прошлого раза, Эллиа. Существенно. Гостья немедленно соскочила с него, наморщив маленький нос, и переметнулась на диван к Рону, хрумкая оттуда яблоком и шутливо порицая: — Фу таким быть, Цветик! Фу-у-у… — Какой есть, — хрипловато отрезал Лео и поднялся на ноги, разминая шею. Хмыкнул — соскучившаяся друг по другу за день парочка уже тихонько заворковала, обмениваясь быстрыми нежными поцелуями. Иллеон подхватил с полосатого пуфа полотенце, набросил на плечи и отправился в пока еще свою спальню. Белый полог трепетал от ненавязчивого ветерка из приоткрытых окон. У кровати возвышалась полуразобранная малая турбина Симплекса городской перевозки пассажиров, поблескивая сложными внутренностями и являя собой те самые шмотки, которые собственноручно собрался перетаскивать Рон. Вопрос с переездом был решен сразу же после получения Техником Экгером Первого квалификационного уровня. Повышение по службе совпало с совершеннолетием, и в ближайшие дни Лео рассчитывал окончательно перебраться в свою собственную берлогу, подальше от постоянно испытывающей его терпение толпы родственничков, их многочисленных посетителей и друзей. Горячий душ ударил сразу со всех сторон, словно покалывая маленькими острыми жальцами. Лео двое суток провел в ангарах Нижнего Полиса — Негоциант Аллиэнн загнал в один из отсеков свой синекрылый Летучий с жестоко раскуроченным правым боком и поврежденным хвостом. Ремонта было много, а восстановительный период обещал растянуться и вовсе на неопределенный срок. Лекс лишь кивнул, выслушав короткий отчет, молча оглядел полурасплавленные, почерневшие паруса, полностью оплатил все услуги Технической Службы заранее и ретировался. Предварительно он настоял на том, чтобы его раненой птичкой занимался именно молодой Экгер. Эти сорок восемь часов непрерывного исправления внешних, а особенно скрытых внутренних повреждений, Лео мог назвать не иначе, как кайфовыми. Мощный, со всех сторон усовершенствованный болид оказался настоящей головоломкой, причем, с дурным, ужасно несговорчивым нравом. Пришлось повозиться и пару раз даже надолго задуматься, но в итоге всё получилось идеально. Как всегда. Заскочивший на минутку Рид только присвистнул восхищенно и хлопнул Лео по плечу. Кое-как натянув прямо на мокрое тело чистую майку и штаны, Иллеон сдернул с кровати покрывало и почти ничком повалился в приятно прохладное, свежее нутро постели. Накрылся одеялом с головой, надеясь, что окружающие оставят его в покое хотя бы часа на три, а лучше на неделю. Где-то внизу, под кроватью, тренькнуло тёмное Стекло, но Лео только сонно вздохнул, зарываясь поглубже. Тишина вокруг продержалась недолго. Воздух словно затрещал, оглушительно щёлкая, и наполнился глубоким, до остервенения злым голосом: — Это что за херня, Иллеон?! — Какую именно херню ты имеешь в виду, пап? — это ленивое бурчание в подушку, казалось, распалило Эксперта Экгера донельзя: — Блядь, а! Слов нет! Когда только успел… Ты наивно полагаешь, что я совсем до маразма дожил и разрешу тебе это дерьмо провернуть?! — Мне больше не нужно твоё высочайшее соизволение, — абсолютно спокойно парировал Лео, пока ещё не понимая причин намечающейся бучи, но уже заранее принимая в ней живое участие. Нахмурился, подумал немного, и вытянул из-под кровати Стекло, открывая новое сообщение и просматривая его… — Та-а-ак, всё ясно, Иллеон, — угрожающе и мощно пророкотало на всю комнату и прилегающие территории. — Поднимай зад и на террасу. Я высочайше соизволю вправлять тебе мозги лично. Быстро! Уставившийся на Стекло Лео зачем-то кивнул в ответ, снова и снова пробегаясь глазами по сухим строчкам официального сообщения Технической Службы Содружества. Его заявка на участие была одобрена. Визы Экспертной Конторы пока не было, но это было делом времени. Вылет был запланирован на следующей неделе, и Лео попал в первую основную группу, соответственно квалификации, уровню мастерства и физическим данным. — Быстро, я сказал! — снова громыхнуло вокруг, а Иллеон лишь широко, очень весело улыбнулся, что случалось с холодноватым Техником крайне редко.***
Возвышающийся посреди светлой гостиной Эксперт Экгер смотрелся в своем боевом Скиннере очень воинственно. Броня на груди и плечах с хрустом топорщилась острыми плоскими чешуйками, словно пытаясь дотянуться до воображаемого противника и порвать его в клочья, но достойных пока не находилось. Рэй думал. Напряженно перебирал в уме всё новые и новые варианты. Ему нужно было быстро состряпать отказ в визе одному очень упёртому и отвратно сообразительному Технику. Аргументированный отказ. Очень и со всех сторон аргументированный, ибо сопляк всё продумал и составил свою заявку тщательно: наличие личного транспорта, Первый квалификационный уровень, соответствующий опыт, спортивная подготовка и даже медобследование с какой-то сложной и совершенно необязательной вакцинацией, пройденное заранее и в установленные сроки. Всё было идеально. Как всегда. Отметая варианты один за другим, Эксперт нахмурился, взвешивая самый простой, но слишком жёсткий: «А если… в нокдаун? Лёгкий сотряс и никаких полетов на два месяца, хм…» — со вздохом припомнил, что ни разу не отгрузил охламонам даже лёгких подзатыльников, покачал головой и обернулся на звук шагов. Лео быстро вышел из бокового выхода, остановился напротив отца, оказавшись чуть выше ростом, и вопросительно приподнял брови. Рэй вздохнул — этот ледяной взгляд сын явно позаимствовал у… впрочем, и не только взгляд. Видимо, сведения о том, что с того света и из пасти Голодной не возвращаются, были слегка неточными. За окном с жужжанием мелькнул маленький синий Симплекс, и в комнату ввалился Рон, пролетев к стеклянным раздвижным дверям. Свесившись с балкона, помахал подруге и вернулся в комнату, воодушевлённый и сияющий. Вечером ему предстояло ужинать у Аксаров, а после помогать Лие с чертежами, но композиция из двух здоровенных столбов в виде злого отца и уже готового дать отпор брата, заставила насторожиться, притормозив рядом: — Вы чего? — Оглядел их еще раз, убеждаясь, что дело плохо. — Что-то случилось? Выкладывайте, хватит жаром друг на друга пыхать! Па-а-ап? Илл?.. — Я подал заявку на выполнение одной сложной технической работы в экстремальных условиях. В составе группы Техников из Полиса, — чуть пожав плечами, спокойно объяснил Иллеон, не отрываясь от тёмного отцовского взгляда. Рон фыркнул: — И что? В первый раз, что ли? — почти успокоившись, всплеснул руками. — Ты же у нас для каждой механической задницы ремонтник и лучший друг! Сколько раз уже лез куда ни попадя. По какому поводу быкуете-то, м-м-м? — Рэй тяжко вздохнул и хрипловато дополнил, разъясняя: — Повод есть. Та самая закоротившая механическая жопа совершенно случайно находится не где-нибудь, а на Серой планете. Квадрат прямо посреди Рваных пустошей, правильно, Иллеон, я не ошибся? — Рон ошарашенно замер с открытым ртом, а Лео просто кивнул — сначала отцу, потом брату. Услышал за спиной тихий шелест, оглянулся и снова кивнул, понимая, что мама явно слышала окончание последней фразы. Только прибывшая из Центра Лорна сгрузила пышный белый букет в кресло и оглядела семейство. Совершенно потерянный Рон немедленно шагнул ей навстречу. Рэй покусал губы и виновато потупился — «Не уследил!», а Лео покосился на отца, ожидая какого-нибудь запрещенного приёма, вроде: «Давай, сопляк, порадуй мамочку прекрасными новостями!» — Но его не последовало. Оценив обстановку, Госпожа Экгер медленно прошествовала ближе, взъерошив расстроенному Рону буйную шевелюру, чуть приобняв его, и тут же отпуская с небольшим поручением-просьбой. Айрон закрыл рот, сопнул носом и отошел, подхватывая из кресла белую цветочную охапку, оказавшуюся довольно тяжёлой. Повернул к родительской спальне, бросив на брата обиженный взгляд из-под челки напоследок. Лео его страданий не оценил. Глава семейства шумно вздохнул, оглядел золотистое платье жены, рассыпавшиеся по плечам белые волосы и признался ей: — Хм, я думал, ты попозже будешь. Хотел тут… разрулить до твоего прихода, но… — Лео снова резко обернулся к нему, подмечая: — Разрулить не выйдет, — Лорна быстро погладила напрягшегося Рэя по щеке и щелкнула по коммуникатору у него на скуле, который тут же взорвался потоком сообщений и звонков. Улыбнулась: — Тебя ждут в Конторе, дорогой, больше не отключайся, — тронула чёрный Скиннер ладонью, и встопорщенные чешуйки плавно улеглись по местам, угомонившись. — Твоим нерадивым помощникам постоянно требуется помощь и контроль, иначе они начинают истерически трезвонить мне или Рашу. — Подождут, — рыкнул Эксперт и снова отключил коммуникатор. — У меня дома имеется один нерадивый засранец, которого просто охренеть, как надо проконтролировать. — Ты ничего не сможешь сделать, — усмехнулся Лео холодно. — Я всё равно буду там работать. Хм, хотя… если завернуть всю кампанию, конечно, то… — Рэй не дал ему продолжить, раздраженно перебивая: — Не кампанию, сын! Нет! — Лорна тихо взяла мужа под руку, успокаивающе поглаживая по плечу. — Несмотря на все меры предосторожности, это очень опасное мероприятие, которое мы просто вынуждены осуществить в кратчайшие сроки! Срыв сейчас невозможен. Блядь, эти их зонды! Я не могу постоянно носиться по округе и отлавливать их, как в прошлый раз! Если бы не Алгерон с его сетями и нитями… хер знает, что они там в них еще засунут и распылят! — Пока что внутри нашли только соль и песок, — задумчиво припомнил Иллеон, рассматривая разноцветные широкие кольца, переливающиеся на пальцах у мамы. — Вот именно, что «пока что»… — только присутствие жены не позволяло Рэю, не стесняясь в выражениях, объяснить ребёнку почему он не прав. — Их местные разборки мне по… барабану, но стайка черных стрекоз с непонятным содержимым внутри, бодренько прошмыгнувшая к Границе, это… это… — Угроза, — тихо пробормотала Лорна и кивнула, насупившись. — Значит, зелёная сеть, Рэй, ты уверен? — Да, — чуть прижал ладонью тонкую тёплую руку у себя на плече. — Она продержится ровно сто дней. При этом сеть тщательно отсканирует, пронаблюдает жизнедеятельность населения Серой. Какие-то события, крупные столкновения, перемещения, просто что-то странное — всё будет отслеживаться. Плюс связь с обеими соседками, Лисьей и Ферой, ненадолго прервется. Нам нужно выяснить источник этих чёрных стрекозьих свор. Кто-то делает их и выпускает. Кто и зачем? На Серой сотни группировок и отдельных, автономно действующих уродов, а еще есть сообщение с Лисьей, на которой просто херова туча дебилов всех мастей… — Что же ты тогда красной сеточкой этот гадюшник не прикроешь, м-м-м? — Лео иронично приподнял бровь. — Один раз и никаких проблем. — Серая, Лисья и Фера живут этим взаимодействием, — напомнил Рэй напряженно, уже понимая, куда клонит его нежный сын. — Убрать одну — остальные не сдюжат, — Лорна вдруг шагнула и крепко прихватила Лео за локоть: — Так, пойдем-ка со мной, мальчик, давай… — обернулась, приподнялась на цыпочки и поцеловала мужа в губы, шепнув. — Дуй на работу, вечером обсудим, — потянула сына к боковому выходу, в сторону яруса. — Мне нужно поговорить с тобой.***
Со всех сторон осмотрев полуразобранную турбину в белой комнате сына, Лорна оглянулась. Лео подпирал косяк широким плечом и выглядел уставшим. Под глазами и на висках у него проявились желтоватые тени, отросшие волосы торчали пушистыми холмиками. Неласковый ребёнок вырос в высокого, крепкого, страстно увлечённого своим делом Дориэнна Лоренса Иллеона Экгера, периодически сбривающего густую гриву под ноль, чтобы волосы не зажало лопастями и скобами при сложном ремонте. Лорна подняла подушку с пола, бросив её на кровать и подошла к Лео, разглядывая его внимательно. Подметила что-то и тихо сделала выводы: — Ты счастлив, правда? — Да, мам, — он всё же не сдержался и обнял её, наклоняясь и подставляя ей щеку для поцелуя. — Я мечтал оказаться там, на Серой. Это совершенно другой мир. Я хочу рассмотреть его… ну, хотя бы через то защитное поле, которое будет меня окружать при монтаже оборудования, — медленно вдохнул нежный родной запах. Около уха звякнули разномастные браслеты, когда мама чуть пригладила ему торчащие дыбом волосы. — Ох, мальчик, — Лорне вдруг на мгновение захотелось привязать его к себе, вернуть время, когда сына можно было завлечь необычной игрушкой или просто какой-нибудь сложной деталькой. — Я хочу, чтобы ты был осторожен. Тебе там будет очень интересно. О-о-о, знаешь, я бы со своим любопытным носом тоже… но постарайся, прошу, быть осторожнее! — Хорошо, не волнуйся, ладно? Я справлюсь, — Лео был благодарен за это «постарайся». Одно её слово и он отказался бы от своей затеи, оставшись в Полисе, но Лорна попросила его быть осторожным и только. — И вот ещё что… — Госпожа Экгер задумчиво оглядела своего почти двухметрового ребёнка. — В двух словах — что ты там будешь делать? — Эм-м-м, — Лео сосредоточился, объясняя. — Зеленая сеть двухслойная и обеспечивается работой специальных зондов. Я буду устанавливать активационные капсулы в заданном квадрате, одном из ста десяти по всей планете. Они будут располагаться внутри почвы, скорректируют расположение зондов, а после пошлют сигнал на старт. Обычно установку капсул делают дроны, но некоторые участки на Серой слишком сложные для них. — Угу, понятно, — Лорна кивнула, запоминая, и подтолкнула сына к кровати. — А теперь спать. Тебя совсем уже заездили в этих ремонтных ангарах. Ещё раз поцелую… какой же ты у меня ещё кро-о-ошечка… — Ну, мам! — Шучу, шучу. Просто хотела, чтобы ты улыбнулся. Обещаю, что никто не будет лезть к тебе до утра. — Опять шутишь? — Не-е-ет, я прослежу. Спи, Цветик.