Красная пыль

      За час до зелёной сети…       Лео с удовольствием подставил лицо под ненавязчивые касания прохладного ветра. Серая планетка оказалась не такой уж и неласковой, а вот тоскливой — на все сто.       С виду таинственная, интригующе подрагивающая за защитным полем тень, на поверку оказалась кем-то щуплым, вероятно, абсолютно немым и очень осторожным. Лео не сразу определился с именем для нового, так и не представившегося незнакомца: «Чучело? Эм-м-м, Хиляк? Сопелка?» — Понял, что подумал-таки о тени в женском роде и присмотрелся внимательнее, но решил, что это скорее подросток, чем…       Впрочем, проверить это не было никакой возможности — близко к банке Хиляк больше не подошел ни разу. По большей части он восседал на макушке холма, поджав ноги, и вел наблюдение. Немедленно прятался, завидев Красный. В самом начале их общения, дня три слонялся по округе, обмотавшись каким-то коротким пледом и покачиваясь. Еду, питьё и лекарства не брал, даже не прикасался. После, видимо, оправился от болячки или травмы и перемещался с какой-то удивительной лёгкостью, виртуозно маскируясь под окружающий пейзаж. Лео заинтересовался этим явлением и нашел несколько расставленных вокруг банки зеркальных пластин. Тончайшие твёрдые полотна возвышались над землёй на небольшую высоту, под очень хитрым углом, отражая почву и окрестности. При этом, разглядеть саму пластину и лежащего за ней худосочного наблюдателя было практически невозможно, всё сливалось в один тёмный травяной фон. Иллеон эти укрытия убирать не стал, но внимательно запомнил их расположение.       Никакого мало-мальски серьезного оружия Техник у Хиляка не заметил. Тёмная короткая куртка, торчащий из-под неё длинный чёрный свитер, неизменный капюшон и, похоже, ещё и платок, надвинутый на лоб, но видно было плохо.       Сегодня, в последний день перед закрытием сети, Хиляк и вовсе не явился. Лео потоптался у холма, оглядел небо. Он отправил Красный пустым на орбиту минут двадцать назад, чтобы не выделяться из группы всех улетающих с планеты Техников. Надежда на успешный исход миссии по отлову экзотической «фауны» не покидала молодого Экгера до последнего, но…       «Главное, чтоб Рон не просёк, как мне тут было охренительно весело! — Хмуро думал Иллеон, шагая к белесой пелене. — А то потом погоняло какое-нибудь тупое придумает, достанет подколками. Так… чуть щёлкнуть по капсуле, активируя датчик постороннего воздействия, и на защищенном канале вызвать Красный с орбиты, типа его величество Техник Экгер должен произвести последний контрольный осмотр. Нахер это всё, надоело!» — Светлый Скиннер поклацывал, будто поддакивая раздраженному состоянию хозяина.       По глазам вдруг быстро скользнул солнечный зайчик. Лео нахмурился и замедлил шаг — густая низкая облачность, казалось, висела прямо над головой. Светило не показывалось уже недели две. Очень яркий, острый блик снова мелькнул, отражаясь в одной из зеркальных пластин Хиляка впереди. Техник замер на месте, осознавая, что источник этого света был наверняка… быстро обернулся, успев заметить лишь, как Хиляк крутанул вокруг запястья тонкую чёрную палку, переворачивая её ярко-светящимся концом вверх.       Белый огонёк быстро, невесомо коснулся Скиннера слева… и Лео почти умер. Бок разорвался сумасшедшей по силе болью, отдавая в стороны, словно рёбра вломились куда-то внутрь, а потом, бодренько толкая друг друга, полезли наружу. Скиннер издал какой-то тяжёлый хруст с подсвистыванием, и рухнувшего на спину Иллеона вдруг придавило сверху серым низким небом, а после как будто и тем самым пневмопрессом. Вдохнуть не вышло, вокруг продолжал вековым ледником трещать спятивший Скиннер.       Небо стало чёрным.

***

Зелёная сеть…       Под веки попало что-то сухое, острое. Свет. Было холодно и душно одновременно. Бок разрывался глухой тошнотворной болью. Голоса. Разные и много вокруг. Кружились, как надоедливые мухи. Тошнота. Тошнота. Тошнота.       Иллеон приоткрыл глаза, и понял, что не может двинуть даже пальцем — Скиннер окаменел, выстроившись неподвижными острыми пиками. Защитный костюм явно дал сбой, сходя с ума от полученного странного удара, и непроизвольно сдавливал тело хозяина, но уже не так мощно, как сразу после нападения.       Вдох взорвал рёбра новой порцией боли, и от нее Лео окончательно пришел в себя.       — О, захлопал глазками, никак живой! — в поле зрения впереди появился высокий человек в плотной коричневой форме и расслабленно двинулся к скованному собственным защитным костюмом Технику. — Что, не слушается кожица, придавило чутка? — Человек взмахнул длинным черным прутом и зло выкрикнул кому-то за плечо. — Блядь, я долго должен ждать?! Нашли эту сучку?       Зашуршали шаги, и Лео покосился налево, всматриваясь. Из ближайших колючих зарослей в овраге выбрались еще трое в коричневом. Один из них, седоватый, вздохнув, мотнул головой:       — Никого, Арнес, пусто. Она уже ушла. Да и зачем? Ведь выполнила задание — оставила оглушенного Техника здесь, и…       — Нахера он мне нужен без Красного зверя?! — Проорал высокий несдержанно, черный прут в его руках дрогнул. — Я сказал — с транспортом! Там столько запасов аварийных, хоть жопой жри! Инструменты, медкапсулы… — Его подчиненные переглянулись, зароптав:       — Слышь, Арнес, да ну его нахер, этого зверя. Он странный какой-то, может, того… неисправный. Видок у него — дёргается, орёт, как…       — Херня! Обычная транспортная птичка, слегка покоцанная, — отрезал командир, обернулся, прищурившись. — И если кто-то там обосрался от потренькиваний и дёрганья...       — Да ясно, чё, — седоватый вздохнул, но всё же рискнул возразить. — Ну… Тихушница ведь оставила его, на кой её-то искать? Стемнеет скоро. Пусть проваливает, нахер её…       — Заткнись! Она опасна. Совершенно неуправляема. Я испробовал все возможные способы вбивания в эту тварь информации. Ни один действенным не оказался! А этот, чистенький… интересно, если в нём поковыряться немного, его Красный отреагирует и прискачет? — Чёрный прут выпустил многогранное клинообразное лезвие, человек в коричневом шагнул ближе к распростертому на земле Технику.       Лео вдруг почувствовал, как под ним дрогнула земля, и решил, что свихнулся напоследок, но где-то справа явно шевельнулся дерн. Чёрное лезвие коснулось светлого Скиннера на боку, и Техник, забыв про дерн, поймал прищуренный взгляд своего будущего убийцы, медленно выдыхая.       Почва справа дрогнула еще более отчетливо.       Коричневые подчиненные с ворчанием вломились обратно в кусты.       Небо вспыхнуло с оглушительными хлопками. Отводящий руку для удара командир настороженно глянул наверх, а в лицо Лео стремительно полетели комья черной земли и песка. Дёрн справа распахнулся, вставая дыбом, демонстрируя аккуратно сделанные срезы. Из открывшейся в земле дыры метнулась тёмная фигурка и зачем-то сильно ткнула не успевшего среагировать коричневого своей тонкой палкой под дых, снизу вверх, словно проталкивая её всем телом.       Иллеон быстро перевел взгляд на длинный чёрный прут с многогранным лезвием, ожидая ответного размашистого удара, но его не случилось. Чёрная пригнувшаяся фигура сделала какое-то странное вращательное движение кистью и с хрустом рванула палку на себя, словно вытаскивая из тела напротив густую маслянистую струю крови, со шлепком приземлившуюся прямо на бок лежащему Технику. Распластанный жуком Лео задохнулся от вида открывшейся при этом глубокой, багровой, с какими-то торчащими осколками раны и попытался укрыться от брызнувших в лицо и на шею тёплых капель, но смог только чуть повернуть голову в сторону, упираясь взглядом в покрытые пылью и клочками сухой травы ботинки новоиспеченной убийцы.       Явно смертельно раненый коричневый медленно качнулся вперед, замер. Попытался было вдохнуть, но лишь, захлебываясь, кашлянул, закатил глаза и повалился тяжеленным кулём прямо на Лео, мощно придавливая тому больной бок и руку.       Небо коротко вспыхнуло зелёным, банка погасла. Из зарослей слева высыпали ошарашенные подчиненные коричневого, немного растерянно доставая оружие и дёргаясь к замершей на месте преступления тёмной фигуре, оказавшейся, собственно, Хиляком.       Шипящий от боли Иллеон скосил глаза, быстро оценивая шансы: ощерившаяся изогнутым лезвием палка мелко подрагивала в тонкой руке, короткая куртка с широкими защитными пластинами ходила ходуном, подбородок в грязных разводах был совсем хрупким, капюшон кучкой лежал на спине, а из-под тёмного платка неожиданно выглядывал кончик рыжей косы. Хилячка. Шансы были… их не было вовсе. Даже сбежать по такому неровному, изрытому полю без риска переломать себе ноги не вышло бы. Тёмная фигурка была обречена. И он тоже, третий раз за час: «Ты тупица и идиот, а не Экгер!»       Сверху полыхнуло жаром, и земля уже не просто дрогнула, а словно качнулась, мелко вибрируя от злого, разрывающего уши клёкота. Хилячка тоненько вскрикнула и упала на колени, в ужасе прикрываясь руками. Её палка бесшумно заглотила окровавленное лезвие и боковые наросты обратно, принимая совершенно невнятный и легковесный для такого грозного оружия вид.       Лео, подвывая от боли, задрал голову — не утихающий страшным клёкотом Красный словно скакнул откуда-то с высоты, выкашивая по ходу низкий молодой кустарник.       — Зверь! — Выдохнули коричневые хором. — Клешню отодрало! С той стороны! В кольцо его… парализующий удар, быстро!       Лео посмотрел на них искоса и усмехнулся. Красный беспокойно склонился над ним, нежно тронув целым щупом окропленную чужой кровью щеку друга.       Иллеон кое-как улыбнулся сверхбыстрому, показывая взглядом на трясущийся рядом всхлипывающий тёмный холмик и шепнул:       — Убей всех, кроме неё…       Красный мгновенно распрямился, дёрнув ощерившимися поврежденными боками и мощным стремительным ударом смёл всех нападавших разом, круша и перемалывая тела, раскидывая их далеко в стороны, ломая ветки, снимая пласт грунта с ближайшего невысокого холма.       Стряхнул кровавую земляную кашу с щупа и снова развернулся к Технику.       — Сними… сними с меня труп… — с трудом перебарывая тошноту, попросил Лео. Красный схватил тело за голову и загривок, подцепляя, и резко отшвырнул.       Скиннер не реагировал, так и застыв аварийными пиками. Раскрыть его можно было только… сверхбыстрый осторожно, почти трепетно коснулся подбородка хозяина, но Скиннер остался безучастным. Красный тронул еще раз, но это явно были совершенно бессмысленные старания.       Лео снова с трудом повернул голову в сторону прижавшейся к земле пыльной, скрученной улиткой фигуры и прохрипел:       — Эй… эй, ты… Хил… Как тебя?..       Фигура еще сильнее вжала голову в плечи, пытаясь слиться с окружающим ландшафтом. Красный над ней нетерпеливо и раздраженно полыхнул соплами.       — Эй… он… он тебя не тронет, — Лео подметил, что свою палку она так и не выпустила, судорожно сжимая ее в правой руке. — По… помоги мне. Пожалуйста.       Из улитки показалась серая от пыли щека и настороженный испуганный глаз. Потом нос, измазанный чем-то чёрным и сжатые в нитку губы. Молодое лицо. Жестковатое, лишенное каких-либо миловидных нежных черт, но вполне себе девичье.       — Помоги, пожалуйста, снять Скиннер… — второй раз получилось почти без запинок. — Помоги.       — Не тронет, говоришь? — Тихо выдохнула грязная особа в ответ и медленно поднялась на ноги, не спуская взгляда с Красного.       Усмехнулась, видимо, почувствовав себя в безопасности и огляделась, жадно осматривая разбросанные вокруг трупы. Закрыла глаза, приподняла голову и вдруг негромко засмеялась, блеснув белыми зубами. Резко затихла, судорожно сглатывая и вздыхая. Подошла к переломанному телу командира, и старательно, не торопясь, обтерла вновь показавшееся кривоватое лезвие о его форму.       Вздохнула и оглянулась через плечо на совершенно отчаявшегося Техника.       — Помоги, — негромко повторил он, уже ни на что не надеясь.       — Из тебя вышла отличная приманка, — тихо, немного отрешенно констатировала незнакомка и осмотрела заросли, явно намереваясь удрать. — Арнес так увлекся, что…       — Помоги, — снова попросил в последний раз — короткое слово отдалось в боку острой болью, и он прикрыл глаза, понимая, что по глупости своей угодил в смертельно опасную ловушку, и, возможно, погибнет прямо здесь, на этой отвратной, словно жирной земле, залитый чужой кровью: «Самонадеянный идиот…»       — Как помочь? — Раздалось совсем близко, и Лео открыл глаза, тут же быстро поясняя:       — Нужно провести пальцами по нитям на щеках и пластина под подбородком… тронуть один раз, чуть… надавливая.       — Хорошо, не дёргайся, — кивнула странная девка, присев рядом на корточки. — Я попробую. Лежи смирно.       Она с опаской коснулась струн на скулах, наблюдая, как они отступают. Уже более уверенно тронула теплую пластину под подбородком, боязливо отдернув руку после раздавшегося громкого щелчка.       Скиннер медленно, с нещадным хрустом стёк с хозяина и попытался было свернуться в многогранник, но так и замер на земле жалкой сброшенной шкуркой, подёргиваясь. Лео, наконец, выдохнул, рванув застежки на вороте термака, и с хрипом перевернулся на бок, чувствуя, как по виску от напряжения скатилась капля. Прижал взрывающийся бок локтем и прорычал:       — Красный! Медкапсулу, быстро! — Под нос ему тут же был подсунут плоский белый контейнер. Лео, корячась, уперся лбом в землю и протянул вверх руку. Под ладонью оказалась подножка, и Технику кое-как удалось сесть, опираясь спиной о тёплый, местами надорванный корпус, улегшегося плашмя, подрагивающего Красного.       Термак на боку пришлось разрезать. Налепленная радужная пластина слегка обезболила огромную багровую гематому, констатировав треснувшее ребро, сильный ушиб, и споро принялась за дело. Лео подумал немного и вколол себе целую ампулу мощного обезболивающего. Расслабленно вздохнул и огляделся.       Виновница всех бед сидела неподалеку на трухлявом пеньке, с интересом наблюдая за всеми его действиями. Уже подсыхающие на ветру трупы вокруг ее, видимо, совсем не волновали. Техник достал из медкапсулы продолговатую бутылку и глотнул насыщенной мутноватой смеси. Прищурился, поймав изучающий взгляд, и спросил коротко:       — Имя?       — Не за чем, — так же коротко ответила собеседница и поднялась с места, решив, что и так задержалась.       — А меня Иллеон, — глотнул еще раз, и прищурился, уже выбрав про себя вариант послать стерву подальше и поизощреннее. — Можно Лео. Брат зовет Илл, но это херня какая-то. Приятно познакомиться и…       Незнакомка вдруг стянула с головы плотный черный платок. Лео заткнулся. Хлопнувшаяся ей на плечо рыжая коса составляла разительный контраст с остальной, словно припорошенной пылью внешностью, но при этом подходила именно этой особе идеально. И глаза у нее были совсем не бесцветные, а серо-голубые. Холодные радужки, как будто полные талой воды. Отрешенные… но, все же делающие слабые попытки зацепиться.       — Уна, — зачем-то негромко представилась рыжая и вздохнула, оглядывая небо. — Ваши ведь сделали это, да? Мы под сетью?       — Да, — хрипловато подтвердил Лео, покусывая губы. — Я здесь теперь надолго застрял. Сто дней. Чёрт, как глупо! Глупо…       — О, можешь быть спокоен, — сказано было язвительно, но лицо так и осталось пыльной маской. — Ты столько не проживешь. А эту сеть нельзя как-то подвинуть, убрать?       — Нет, — мотнул головой, поясняя. — Она двухфазная. Зонды, образующие её, заперты внутри, между слоями. Отсчет до ее дезактивации уже пошел, так что…       — Понятно, — кивнула и повернулась к холму. — Прекрасно. Просто прекрасно.       — Эй, эй, стой! — Выкрикнул Лео, он уже и не думал отпускать её. — Подожди! Почему прекрасно? Зачем ты помогла мне? Эй! Стой, говорю!       Уна подлетела к нему молнией, грубо хватая пятерней за челюсть, и зашипела в лицо:       — Что ты орёшь на всю округу?! Захлопни хлебало! Хочешь подсказать каким-нибудь уродам направление движения?! Сначала твой зверь выл, теперь ты! — Резко толкнула, приложив затылком о корпус Красного. Сверхбыстрый напрягся, а Лео поморщился, потирая подбородок — хватка у девки была просто железная, прищурился и процедил:       — Если говорю «стой», значит надо стоять, — Уна, похоже, его уже не слушала, беспокойно озираясь и даже принюхиваясь. — Я ещё с тобой не закончил. Зачем ты помогла мне?       — Не знаю, — её застывшие глаза настораживали и волновали одновременно. — Наверное, потому что… растерялась. Не рассчитывала выжить после убийства Арнеса. Он никогда один не ходил, только с рядовыми. Я бы его прирезала, а они после забили бы меня, нахер. Но вмешался твой зверь, и… я неожиданно осталась жива, так что…       — Просто прекрасно, — процитировал Лео и вдруг расцвел в весёлой мальчишеской улыбке. Уна не поверила, тихо покачав головой, и улыбка погасла. Техник оглядел её холодно и пробурчал: — Что, не получается солнечного мальчика изображать? У брата прокатывает только так, а у меня — никогда. Ближе подойди.       — Я ухожу.       — Нихера подобного. Подошла ближе и села, я сказал.       Уна вздохнула, закрепила палку на поясе, развернулась к раскуроченному холму и, тихо покопавшись рядом, вытащила из-под земли крупную плоскую сумку на длинном ремне. Надела её на себя, поправив на боку поудобнее, осмотрела уже темнеющее небо и тихо отправилась восвояси.       Лео оттолкнулся спиной от тёплого бока и сел ровнее, скрестив ноги. Поцокал языком и что-то тихо прошептал. Красный очень плавно снялся с места, скользнул вверх и абсолютно бесшумно ринулся к удаляющейся тёмной фигурке. Завис так, чтобы длинная тень от хищноватого корпуса была вне зоны видимости объекта и, мгновенно сделав грациозный пируэт, упал сверху, резко хватая девку щупом за горло. Скорость, угол атаки и сила прикладываемого к хрупким хрящам усилия были рассчитаны идеально. Жертва оказалась слегка придушенной, но не более того. Судорожные дёргания, сипящие выдохи и донельзя перепуганные глаза были не в счет.       Лео медленно поднялся, чуть прихрамывая, дошел до замершей черно-красной парочки, похлопал друга по шершавому боку — похвалил, и, тяжело ступив на подножку, забрался в уже открытый для него шлюз. Запустил отчет по функциям — связи, естественно не было, эфир под сетью был пустым, отсканировал все прилегающие окрестности — никого. Нахмурился и просканировал грунт вглубь. Усмехнулся: «Ну, точно тупица!» — Вся полянка была в подготовленных заранее норках-схронах. Хилячка оказалась просто неутомимой землеройкой.       Вздохнул, и вытянул из-под панели чёрный контейнер. Порылся в нем, достал любимый затасканный тёмно-синий комбез Ремонтника, с кучей карманов. Он был гораздо удобнее и проще чопорной и слишком светлой формы Техника Первого уровня. Кое-как переоделся, коротко подышал, застегивая магнитные кнопки на ботинках и, медленно поднявшись, выглянул наружу.       Пейзаж не изменился, лишь ещё немного потемнел. Красный продолжал держать рыжую за горло, а она побледнела и перестала дрыгаться. Лео закатал рукава, сошел с подножки и оглядел местную уже из положения стоя, сверху вниз. Она была довольно высокой. Вцепилась в гребень на щупе у Красного, видимо, пытаясь вырваться или разжать, и не сдюжила. Дышала чуть придушенно, но молчала, отрешенно уставившись куда-то в сторону.       Иллеон только глянул, и Красный разжал щуп. Уна повалилась на колени, кашляя. Отдышалась, растирая шею, и негромко напомнила:       — Ты сказал, что он меня не тронет. Обманул.       — А ещё я сказал тебе подойти ближе и сесть, — невозмутимо парировал Лео, поморщился от поднывающего бока и уселся на подножку Красного, разъясняя монотонно. — Первое. Я застрял тут и подыхать не собираюсь. Второе. Мне нужен гид-экскурсовод по местности, и ты подходишь, смирись. Покажешь мне надежное укр…       — Нет.       — Что именно ты «нет»?       — Не смирюсь. Не покажу.       — Жить расхотела? — Лео уже начала подбешивать вся эта канитель.       — Нет. Но я ухожу. Сейчас.       — Я уже сказал, что не отпускаю тебя. И говорил…       — Остопиздила твоя болтовня. Не катит.       Самый уравновешенный и вдумчивый Техник Полиса неуравновешенно и матерно задумался. Он даже проникся слегка к ныне покойному, коричневому Арнесу — рыжая действительно попалась трудная. Оглядел глубокое, вечернее небо, сидящую на земле понурую девку, окрестности, подумал немного и махнул рукой, поднявшись в Красный. Мощный шлюз с шипением закрылся за ним, и сверхбыстрый медленно уплыл обратно в сторону заваленной трупами полянки. У Лео ещё было на сегодня несколько сверхважных дел. В голове долбило только: «Будь осторожен! Будь осторожен! Будь осторожен!» — Да так, что этой самой головой очень хотелось побиться о стену, желательно, без свидетелей.       Уна встала, покачиваясь от усталости и накопившегося за эти недели напряжения. Поправила съехавшую назад сумку. Ноги подрагивали, хотелось упасть и уснуть прямо здесь. Чистенький неожиданно отцепился и это настораживало, но времени на раздумья уже не оставалось — до нужного места был ещё час пешего хода, а ночью на пустошах оставаться было опасно. Уна сняла с пояса чёрную палку — та восстановила силу только на полпроцента. Кажется, она слегка переборщила, приложив клацающий костюм Техника на полную мощь. Одно лёгкое касание светящимся окончанием рукояти, и Скиннер спятил, чуть не выломав хозяину рёбра. Если бы палка восстановилась хотя бы наполовину, Красный зверь получил бы неслабый удар в щуп, правда, остатками второго он, скорее всего, снёс бы нахалке голову, но…       Обдумывая всё это уже на ходу, Уна постоянно оглядывалась, но клекочущего монстра больше не было на горизонте. Никого не было.       Только серая почва, серая трава и серые строения вдали. Серая планета и серая от пыли и усталости Уна с чёрной палкой. Зато живая.       Просто прекрасно!