Красная пыль

      Красный радостно заклекотал, и Лео понял, что они уже близко. Система управления верно определила отвесный обрыв впереди — скалистый берег резко врезался в океан, вызывая у того бурное негодование. Огромные, злые волны яростно атаковали сушу, безуспешно пытаясь прогнать со своей территории массивное тёмное плато. Сверхбыстрый, поймав бортами солёный влажный ветер, раскалил сопла и стремительной хищной птицей нырнул в тёмно-синюю глубину, оставляя за собой облачко горячего пара.       Лео послушал немного, как потрескивают от давления воды швы на корпусе, и покосился на соседнее кресло — одеяльный пирожок с торчащей наружу рыжей макушкой продолжал мирно посапывать. Тихушница и впрямь оказалась очень тихой попутчицей. А ещё соней и просто патологической сладкоежкой. Экгер уже пожалел, что сразу же отдал ей мешок с конфетами и сухофруктами, сунутый ему в дорогу Армандой: «Надо было заныкать, — улыбнулся. — И потом, с помощью этого богатства, шантажировать, интриговать, быть благодетелем… дрессировать опять же», — оценил упущенные возможности, прыснул и снова глянул — из уютно простёганного кокона уже показалась заспанная скукоженная мордочка. Уна сдула упавшую на нос пушистую прядку, потёрла глаза и лениво осмотрелась. Замерла и ошалело уставилась на Экран — подводный пейзаж действительно впечатлял до мурашек.       — Не пугайся, — Лео нравилось наблюдать за ней. — Просто проверяем обшивку.       — Нормально, — сипловато оценила Уна, засунулась обратно в свою тёплую нору и начала канючить уже оттуда. — А без меня на борту нельзя было проверить?! А если прорвёт? Я воду не очень. Побаиваюсь, простужаюсь… и вообще…       — Цыц мне тут! — Шутливо скомандовал Техник, наблюдая проплывающую недалеко стайку узких серебристых рыбин. — Разговорилась. У тебя там конфеты закончились, что ли? Ну-ка быстро зажевала, чтобы рот обратно залип.       Одеяльный пирожок шумно вздохнул и зашевелился — Уна решила повернуться к обидчику задом и ещё подремать, но сверхбыстрый едва ощутимо дрогнул, потом ещё раз, и она вдруг, резко щелкнув креплениями, подорвалась с кресла и подскочила к Экрану:       — Чёрт! — Вгляделась. — Мы далеко от берега?! Скажи, чтобы он не двигался, быстро!       — Стоп! Замри, — Лео нахмурился и пожал плечами. — Просто какое-то подводное течение, наверное.       — Нет! — Уна тронула мутноватое изображение, показывая на правый верхний угол. — Видишь? Это крюки с сетями. Мы чуть не напоролись на рыбацкие боты. Нужно всплывать. Только медленно, осторожно, чтобы нам тралом не прилетело, он очень громоздкий, с утяжелителями.       Лео, наконец, разглядел еле заметную чёрную тень, бороздящую толщу воды справа, отметил про себя, что датчики и слоты сканирования не сработали в более плотной среде, и скользнул по панели ладонью. Вода вокруг быстро посветлела и окрасилась розовыми лучиками — побагровевшее светило вышло из-за серой пелены туч только для того, чтобы вновь скрыться из виду в тёмно-синей неспокойной глубине океана.       Красный с шумом выпрыгнул из воды, почти теряясь в сглаживающей горизонт огненной пелене заходящего солнца. Лео прикрыл глаза от такой ослепительной яркости, мотнул головой и прошептал:       — Я должен увидеть это вживую, — прошёлся к шлюзу, быстро разблокировал и почти выпал наружу, прямо в сумасшедший алый закат. Спрыгнул на подножку, ухватившись за скобу у выхода. В лицо метнулись прохладные брызги — Красный на скорости игриво срезал верхушку у ближайшей волны, Лео рассмеялся — на мгновение показалось, будто он самостоятельно летит над этой прорвой воды и растопленного в ней света. Красный очень любил воду. Иллеон купался и дурил с ним почти каждый день на одном из безлюдных дальних пляжей Полиса.       Уна подползла к открытому шлюзу на коленках и боязливо выглянула, не решаясь вылезти подальше. Солёный ветер в момент растрепал ей волосы, и Техник тут же понял постоянно домогающегося до её косы Красного — потрогать эту яркую разлетающуюся гриву захотелось до чёртиков, но Лео лишь ухватился за вторую скобу, подтянулся, сел на край шлюза, наклонившись к ней, и поделился впечатлениями:       — Не такая уж она и Серая, ваша планетка, — шелковистые пряди огладили его по плечу и щеке. — Надо подправить название.       — Подправить? — Кое-как замотав запутанную копну в узел, Уна натянула сверху капюшон своей просторной кофты. — Опять выё… эстетствуешь?       — Ага, — насмешливо приподнял бровь. — Хм-м-м. Знаешь, бывает такой побочный эффект от очень правильного, высокородного воспитания. Я бы назвал эту планетку… Рыжей.       — Ну, строго говоря, она по большей части Синяя, — прищурилась. — Или, опять же, Рыбацкая. Рыба, морепродукты, редкие виды лекарственных растений и ягод — специализация Серой.       Вдали загрохотали огромные чёрные коробки, низко парящие над водой, словно стадо массивных медлительных животных. Их неровные, старательно залатанные бока были покрыты белыми солевыми наростами. Из воды на толстых цепях поднимался наполненный доверху гигантский сачок с уловом. Местные юркие селёдки бились в сетях, не теряя надежды вырваться на свободу. Лео привстал, снова цепляясь за скобу, и с любопытством проследил за работой заскрежетавших на всю округу ботов, явно переделанных из старых транспортников. Задумав кое-что, предвкушающе потянул носом и азартно поинтересовался:       — Слушай, а вон та рыба, крупная… на крюках, она вкусная?       — Спорный вопрос, — Уна усмехнулась. — Смотря сколько раз в день и как долго её есть. По началу — да, вкусная.       — Хочу попробовать, — озадаченно нахмурился. — Эти боты ведь автоматические? Все движения стандартные, никаких отклонений в работе, явно задан алгоритм. Одинаковый для всех.       — Ты собрался у них, что ли, стырить? — Скривилась неодобрительно. — Ой, не советую. Щупы и крюки у них… покруче, чем у Красного, и алгоритмик имеется на случай кражи, будь уверен!       — Не-е-ет, зачем тырить? — Ещё раз рассмотрел неторопливых рыболовов. — Лучше открыть свой скромный промысел неподалёку. Во-о-он в том заливе плещется, видишь? Эй, друг! — Похлопал по бугристому боку. — Разомнёмся немного, а? Давай туда, только потихоньку, не спугни!..       Уна подскочила на ноги, покрепче уцепилась за поручни у входа и искоса глянула на Техника, отметив, как загорелись его и без того ярчайшие глаза: «Экгер. Настоящий -гер, будто на лбу написано. На них хоть сто невзрачных униформ напяль, всё равно боевитое нутро вылезет».       — Держись крепче! — Бросил ей через плечо Лео и быстро стянул ботинки, швырнув их в открытый шлюз. Спустился еще чуть ниже по ступенькам и чем-то погремел внизу, у днища. Красный, утробно заурчав, обогнул сворачивающие сети боты и плавно снизился. Уна прижалась всем телом к подрагивающей стенке и зажмурилась. Как раз вовремя.       Всё вокруг вдруг бешено рванулось вниз. Замутило, будто все внутренности дружно двинули к горлу. Мощный всплеск, ринувшиеся в открытый шлюз брызги. Глухой удар и шлепок где-то рядом. Снова вверх. Внутренности всё же решили остаться и медленно, с ворчанием, разместились на свои привычные места. Запахло кровью и рыбьей чешуёй. Уна приоткрыла один глаз.       Прямо у её ног лежала крупная, почти метровая серебрянка, оглушенная, а то и убитая сильным ударом прямо в покатый лоб, покрытый твёрдым панцирем. Это была редкая, ценная и очень нежная на вкус рыба. Уна усмехнулась — она уже и не сомневалась в везучести своего высокородного попутчика.       Сияющий счастливой улыбкой Техник запрыгнул в шлюз и тряхнул зажатой в руке штуковиной, похожей одновременно на древний разводной ключ и дрын для вбивания небольших свай в землю. Чуть отдышался, присел на корточки и похлопал ладонью по упругому боку, похвалив: «Ты нереальный крутыш!» — Красный щёлкнул, соглашаясь, и пробороздил щупом залив, распугивая мелкую рыбёшку. Лео ещё раз оценил улов и вопросительно глянул на Уну. Она отлепилась от стены, усевшись напротив. Нагнулась, обнюхала, тщательно осмотрела жабры, но заговорила совсем не о рыбе:       — Хм… Думаю, с такими выкрутасами мы познакомимся с Ланом, то есть, Лангером и его гопотой уже очень-очень скоро.       — Да ла-а-адно, а я думал будет у-у-ужин, — с наигранным разочарованием в голосе протянул Лео, достал из кармана тряпку, быстро стёр тонкие кровянистые разводы на верхушке своей убойной махалки и отложил её в сторону.       — О, насчет этого не беспокойся, — Уна села поудобнее, продолжая осматривать тушку. — Ужин будет. В лучших кочевых традициях: костерок, рыба на углях. Боты уже приметили наше местоположение и передали его в порт. Так что утром будем ждать гостеприимного приглашения на завтрак от островного народца и их упоротого предводителя.       — Гостеприимного? У вас так бывает? — Деланно изумился Техник. — А, ясно. Мне всего лишь сломают челюсть прежде, чем уволочь знакомиться с ним, да? — Красный уже поворачивал к берегу, выбирая место потише.       — Челюсть? Возможно, но не будем загадывать, может, и носом ограничатся. Но тебе ведь нужен щуп, а у лохматого островитянина огро-о-омная куча разнообразного ржавого барахла, — Тихушница задумчиво щёлкнула застёжкой, и из сумки на поясе вылетело сверкнувшее полукруглым серпом лезвие. Лео показалось, что оно само по себе покрутилось вокруг её щедро присыпанной веснушками руки, обогнуло большой палец и легло рукоятью в ладонь.       Красивая, блестящая рыба была разделана в секунду, обмыта и засыпана солью в узком контейнере. Уна, не сдержавшись, молниеносным движением срезала тончайшую ярко-красную полоску с хвоста и прямо с ножа сунула в рот. Вдумчиво прожевала маслянистое, сладковатое мясо и одобряюще кивнула. Лео смотрел на неё, не отрываясь. Боялся пошевелиться, чтобы не спугнуть. Она, наконец, заметила его взгляд и хмыкнула:       — Наблюдение за зверьком в естественных условиях обитания?       — Что-то вроде того, — ни капли не смутившись, упёрся рукой в стену — Красный покачиваясь, садился на небольшом пригорке, с видом на чёрные боты.       — М-м-м, — срезала ещё одну вкусную полоску и ехидно предложила. — Давай, давай. Потом книжку напишешь для этих… благопристойных граждан. Э-э-э, мемуары, типа «Как выжить в пиздецки диком, тупом краю и не рехнуться»… нет! Придумала! «Сто дней среди уродов»!       — А что, идея, — вздохнул и покосился на неё. — Возьму тебя в соавторы. Не люблю простой работы, пусть будет более тяжеловесный труд, вроде «Серая. Взгляд изнутри» или «Как выжить и остаться человеком».       — Хех, «человеком». Не обольщайся насчет меня, — хмыкнула Уна, подцепила с пола его тряпку и нежно, почти с любовью вытерла лезвие досуха. Лео подсел ближе, рассматривая его:       — Интересная штука. А это зачем? — Тронул петельку на рукояти. Уна вытянула из сумки ещё один небольшой нож, с широким прямым лезвием, и пояснила:       — Парное оружие. Видишь, они разной формы? Соединяются друг с другом тонким шнуром-удавкой и… ну, в общем, есть такая техника ближнего боя. Я, правда, не ахти в ней — силёнок не хватает. Просто ношу с собой эти ножи, они удобные. У всех Тихушников моего отца такие есть.       Лео с интересом рассмотрел кожаную оплётку, лезвие с тонкой гравировкой — тремя сизыми волнами, кивнул и выглянул в открытый шлюз. Улыбнулся: «Ужин».       Один из чёрных ботов вдалеке вдруг выдал тяжёлый протяжный гудок. Остальные рыболовы подхватили, один за другим, Уна кивнула:       — А вот и приглашение. Хм, правда, не особо вежливое, но мы явно заинтересовали островную шушеру. Полетим на рассвете, ночью заплутаем.       — Ужин… и завтрак, — негромко распланировал Лео, добавляя. — Щуп! — Натянул ботинки, высунулся, быстро спрыгнул на землю и подал спускающейся Уне руку.

***

      Островное государство занимало целый архипелаг, очень похожий на неполный набор зубов того самого древнего ящера, о котором говорила Уна. Лео показалось, что это и не поселение вовсе, а какой-то пёстрый птичий базар: на возвышающихся клыками скалах, вокруг нескольких белоснежных маяков, столпились маленькие домики, полуоткрытые беседки, хибарки, виднелись кучи каких-то деталей и куски обшивки. Над всем этим буйством зачем-то возвышались высоченные мачты, опутанные гирляндами, верёвочными мостиками, флажками и сетчатыми лестницами. На одном из островов обнаружилась огромная стая орущих, как в последний раз, чёрно-серых птиц с перепончатыми лапами, на другом — лежбище глубокомысленного вида тюленей. От всех островов отходили крепкие длинные мостки, нависающие над водной гладью, и Уна показала Лео на самый широкий из них, с развалившимся рядом с ним, почти свисающим со скалы чёрным Симплексом. Красный аккуратно причалил и замер, с трудом воздержавшись от клёкота — Иллеон велел ему вести себя тихо.       Мостки оказались из какого-то странного, очень плотного, тёмно-серого дерева, и Техник даже присел на секунду, трогая и восхищенно качая головой. Он впервые увидел нечно подобное — на ощупь толстые доски напоминали тёплую матовую сталь. Воздух вокруг сначала зашелестел, а после наполнился посвистыванием и шепотками — на пристань, похоже, высыпал весь состав островного народца, такого же разномастного, как их несерьёзные жилища. Лео задумчиво оглянулся, пытаясь высмотреть главного, но Уна лишь тихо шепнула: «Пока нет».       У чёрного Симплекса внезапно с шипением отвалился шлюз, рухнув прямо в высокий ковыль у входа. Изнутри выпал крепкий молодой человек слегка неадекватного вида — Лангер. Откинув с лица выцветшие кудрявые лохмы, он остолбенело осмотрел причаливший к его берегам Красный и коротко ругнулся. Осмотрел ещё раз и зачем-то схватился за голову. Снова ругнулся, уже более основательно, явно с нотками восхищения, и обратил, наконец, внимание на вышедшую из сногсшибательного сверхбыстрого пару. К странного вида громиле он пока не счел нужным приглядываться, а вот на рыжей Тихушнице его плутоватый зелёный взгляд застрял всерьез и надолго.       Лан неторопливо расправил перекрутившуюся вокруг тела драную майку и, не переставая ухмыляться, развязно двинулся к гостям, мурлыкая на ходу:       — Ну на-а-адо же, бло-о-ошка! — Лео услышал, как Уна медленно, раздраженно выдохнула. — Живая ещё? Жива-а-ая, даже не ушатанная, гляньте! — махнул рукой, и окружающий их островной народец, как по команде, выдал синхронное: «Угу-у-у…»       — Мы по делу, — негромко, но отчётливо попросил перестать ломать комедию Лео, но Лангер просьбе не внял:       — О-о-о, мало того, что живая, — предводитель добыл из кармана горсточку орешков и захрустел. — Ещё и мужика успела сменить, я смотрю. Посвежее нашла? Чем Арнес-то не угодил, м-м-м? Шибко неласковый отморозок… был?       — Я по отморозкам не спец, — прищурилась Уна. — Не успела распробовать, знаешь ли. Ты лучше у сестры своей спроси — как оно. Алеар-то уже лет десять, как с моим папашей существует. Полюбопытствуй.       Лан перестал хрустеть и упёрся в Тихушницу тяжёлым взглядом. Иллеон, напротив, улыбнулся ему очень по-доброму и плавно шагнул вперёд, прикрывая Уну плечом. Народец вокруг помрачнел — разговор не клеился, веселья не намечалось.       — Мы по делу, — повторил Лео настойчиво. — У тебя есть то, что мне нужно. Договоримся?       — Быстрый какой, — предводитель немного оттаял и снова захрустел. — Чего тебе?       — Щуп, — Техник махнул рукой на разобранную вдрызг чёрную клешню неподалёку. — Он к этому Симплексу не годен, ты ведь и сам уже понял? Вроде не совсем тупой, и…       — Вы оба какие-то охреневшие, ребята, — со вздохом сделал выводы лохматый и пожелал. — Что-то погорячился я с приглашением, подите-ка оба на х…       — Банда твоя скучает, — непочтительно перебил его чужак. — Того и гляди — бучу устроит. А у нас много всего есть, на обмен. Подумай хорошенько.       — Так, щас, напрягусь, — Лан почесал щетинистый подбородок, послушно подумал и выдал. — Надо бы прирезать вас обоих, а потом в спокойной обстановочке поглядеть — чего у вас там… на обмен есть, — Лео удрученно покачал головой, признавая:       — Херово думаешь. Не твоё это, забей! — Красный легонько приложился рылом к спине Уны и продолжил дальше изображать неодушевленный предмет мебели. — Хотя, — Техник подошёл к оппоненту ближе. — Можешь и рискнуть, — Народец тут же оживился, рассчитывая хотя бы на короткую потасовку.       Лан вдруг встал прямо, расправив плечи, и оказался с наглым пришельцем почти одного роста. Отряхнул руки от шелухи и крошек, смерил противника очень серьёзным, совсем не дурашливым взглядом. Быстро оценил обстановку: его подопечные расположились неосторожно, подставляясь прямо под сопла и щуп красного монстра; вооруженная Тихушница нахально выглядывала из-за широкой спины уж больно разговорчивого для простого Техника чужака…       — Щуп, говоришь? — Повторил Лангер и усмехнулся в ярко-синие глаза напротив. — Ты такой ремонт не сдюжишь, сопляк. Это первое. Борх уже озверел донельзя — за последние сутки было целых два сообщения от него на низковолновых. Он уверен, что ты грохнул там всю бригаду, а рыжулька-то во-о-от она — целёхонька. Это второе…       — Тебя как зовут-то, по нормальному? — Снова перебил Лео, уже понимая, что договору с этим патлатым жуликом быть. Лан раздражённо вздохнул:       — Не жирно ли тебе будет? — Но всё-таки представился. — Ладно, хер с тобой — Тан.       — Ардо Кристан Лангер, — негромко поправила его Уна, и тот уже открыл рот, чтобы осадить наглую девку, но из чёрного Симплекса за его спиной вдруг выскочила шумная тонкоголосая компания. Лео усмехнулся, пересчитал и покачал головой — четыре. Три блондинки и одна томная, очень смуглая брюнетка. Прищурившись, Экгер ехидно поинтересовался у лохматого предводителя:       — Тебе столько… не много, а? Пожрать-то хоть успеваешь?       — Это тебе было бы много, карась! — Мгновенно парировал Тан и подмигнул девочкам через плечо. — А мне в самый раз.       Бурный хихикающий ураган стремительно надвинулся, облепил Лангера со всех сторон и разобщённо защебетал:       — Красный зверь, девочки, смотрите! Офигительный! Так блести-и-ит…       — Привет, рыжуля! Како-о-ой у тебя новый ма-а-альчик.       — Чего у вас есть, м-м-м? Обмен! Круто, да, Крис?       — Та-а-анчик, а давай их допро-о-осим. С пристрастием! Ну, пожа-а-алуйста!       Лео быстро оглянулся — народец вокруг выглядел уже вполне расслабленным и неопасным. Толпу взрослых островитян разбавили маленькие ушастые головы и любопытные глаза — дети. Их было очень много и, по-крайней мере, с десяток смешных чушек щеголяли золотистыми вихрами и плутоватыми зелёными глазами.       — Ну, что уставился? — Со вздохом поинтересовался Тан и зачем-то пояснил. — И это вообще-то не все, если что! — Лео ещё раз оглядел своеобразное семейство и признал:       —М-да, круто, ничего не скажешь,  — вздохнул. — Ты ведь не сдашь нас, или я неправильно понял?       — У вас есть около недели, — кивнул Лангер. — На континенте туман, Борху потребуется больше времени. С востока надвигается шторм. Тухлые и Оры будут сидеть по своим норам и обозам, пока всё не устаканится, в бурю не полезут, плавают они… никак.       — А твои люди не стукнут? — Техник огляделся и снова уставился на главаря.       — Здесь нет моих людей, — огорошил его Лан, но тут же пояснил. — Здесь есть просто мы. Одно целое, всегда вместе. Не просто какое-то непонятное содружество, а одна команда, экипаж. Кстати, — посмотрел на синеглазого чужака немного свысока. — Ты не представился, — Лео протянул ему руку:       — Иллеон, — Лан ответил крепким рукопожатием.       — Дориэнн Лоренс Иллеон Экгер, — негромко, с удовольствием пояснила Уна.       Островитяне моментально утихли. Даже крикливые береговые птицы, казалось, внезапно осознали всю серьёзность происходящего, перестав орать.       — Охуеть, — осмыслил новость Лан и почесал лохматый затылок. — Это… это нам тебя охранять теперь, что ли?       — Не понял, — нахмурился Лео, а Тихушница за его плечом покивала и смешливо наморщила нос.       — Так этот, Эксперт, получается… папаша твой? — Предводитель и народец одновременно удрученно вздохнули. — Если с тобой чего случится, положит тут всех, это яснее ясного. Серьё-о-озный чел, я прям впечатлился.       — Впечатлился, говоришь? — Лео фыркнул. — Это ты, что ли, флот-то межгалактический затребовал?       — Ну, да, — Кристан пожал плечами. — Надо было как-то выкрутиться. Оры с Тухлыми сразу предупредили, мол, только дёрнись, и будет тебе… как десять лет назад. Резня. А у меня тут, сам видишь… — детей вокруг стало ещё больше — прибытие гостей было явлением общеостровного масштаба.       — А сейчас почему согласился принять нас? — Молодой Экгер с сомнением обернулся и быстро оглядел совершенно безмятежного Красного. — Заманиваешь?       — Не, — с трудом изобразил честные глаза Лан, обнял, как мог, всех жмущихся к нему девиц и признался. — Обчистить вас хочу. Обмен, конечно, но никто ведь не говорил слова «взаимовыгодный», правда? И вообще, если есть возможность по-тихому подосрать кое-кому на континенте, то почему бы и нет, м-м-м? Вы, конечно, не расслабляйтесь особо, но… как там оно…       — Добро пожаловать?       — Нахер иди, пожаловать ему. Чего там у тебя интересного имеется?..