***
Над одним из дальних транспортных узлов Содружества, у Границы, висел массивный серый Симплекс без опознавательных знаков. Напряжённо покачивающийся в капитанском Лекс прослушивал всё, что писала Рэйлеону светлоглазая лисица, иногда чуть поправляя у себя на скуле чёрный коммуникатор-дублёр. «Нападение случилось примерно в пять утра, без предупреждения. Я была на первом уровне, в западных отсеках. Стены дрогнули. Наша белая защитная сеть была сорвана в секунду более сильной конкуренткой — её ужасные красные вспышки почти ослепили меня, глазам было больно. Напали с трех сторон, сразу много людей, целая толпа. Они пришли за ресурсами. Хватали и тащили всё, что видели и всех. Мы отбивались, но нас было мало, а их много. Эйзира порезала сетью-ловушкой троих и потащила меня в дальний переход базы по какими-то закоулкам. Вытолкнула в маленькую потайную дверь, наружу, прямо в полный снега овраг за корпусами, велела затаиться, а сама закрылась изнутри. От базы начали отчаливать корабли. Много, караваном. С нами бились какие-то… будто крысы: грязные серые формы с чёрными нашивками, плохие зубы и едва ощутимый запах плесени, сырой земли. И эти вспышки — алые, очень злые. Страшный гул, тяжёлый, даже воздух прогибался под ним. Отребью помогал кто-то из Оружейников, я уверена. Думаю, и наводку дал тоже кто-то из них. Когда всё стихло, я обошла базу. Пришлось добить нескольких смертельно раненых лис, больше я ничем не могла им помочь. Эйзиру я не нашла. Нападающие бросили много своих людей — убитых, и ещё живых тоже. Их раненых я добивать не стала, чтобы подыхали медленно. Это всё». Аллиэнн с шипением, сквозь зубы, выдохнул и выпрямился. Открыл глаза и грозно уставился на Экран, примериваясь: «Крысы. Серые подземные Пыльники, а с ними эта стерва и её верная сеть… наверняка опять под кайфом была, психопатка. Кончилось мое терпение. Кончилось». Маршрут был составлен им очень быстро. Необходимые сообщения разосланы персоналу. Прошитый толстыми пластинами костюм привычно клацнул скобами на плечах. Чёрный коммуникатор защелкал, глухо отдаваясь в ухо дельца вкрадчивым голосом Экгера: — Ломанулся уже? Договаривались всё обсудить, и что я вижу? С одной из твоих как бы скрытых от меня стояночек только что взлетела целая армия. Двенадцать транспортников с крупными зондами-ежами, не много ли? — Тон стал ещё более вкрадчивым, почти нежным. — Эйзира, значит? Я-то, дурак, давным давно тебя в жуки-отшельники записал, а ты-ы-ы… — Мне некогда, мальчик. Мой сотрудник в беде, как и ещё двое, пропавших там без вести. Поболтаем, когда вернусь. Обсудим тоже после, — холодно отшил его Аллиэнн, но Рэй и не подумал отцепиться, промурлыкав: — Вы слишком высокого о себе мнения, Негоциант. У вас нет полномочий мне указывать. Да-да. Отчитайся-ка о твоих грандиозных, явно опасных для нашего чудесного общества замыслах. Катакомбы Пыльников находятся в непосредственной близости от мегаполиса Оружейников. Они пока что нейтральны к нам. Тебе надоел их надменный игнор, м-м-м? Хочешь небольшую войнушку мне тут организовать? Я так понимаю, переговоров не будет? — Рэйлеон, мальчик, оставь это мне, и… — нахмурился делец, на что немедленно получил резкое: — Харе мне тут ползунки подтягивать, Лекс! Для тебя я сейчас Эксперт по безопасности Экгер и требую отчет о действиях, немедленно! — Отчет желаешь?! — Ответно рявкнул Аллиэнн, несдержанно хлопнув ладонью по панели. — Хочешь, чтоб всё по протоколам? Отчет? Изволь! Я малость прорыхлю, а потом сниму верхний пласт с крысиного гнезда, порезав внутри всех, имеющих при себе оружие. Зонды за несколько минут прочистят вглубь все подземные ходы до единого и обрушат некоторые несущие перегородки. Внезапное нападение — любимый способ захвата у крыс, пусть теперь прочувствуют его на своей шкуре. Но… я что-то увлёкся. Всё это не должно тебя волновать. А вот заявление о недавнем вероломном нападении на меня и мой мирный караван — даже очень. Я только что выслал его в Экспертную Контору. У моего Летучего почти полностью оплавило паруса! Такое происшествие не укладывается в какие бы то ни было протоколы по безопасности, верно? — Происшествие? — Эксперт зафыркал. — Нехер было шляться по Лисьей, в обход моих запретов, уважаемый Негоциант! Ещё повезло, что местное ворьё вас всех там на лоскутки не почикало, а то отскребай тебя потом! Какие, нахер, протоколы?! У нас нет договоров о ненападении с бандами! — Не-э-эт, Рэйлеон, — медленно выдохнул Аллиэнн, пристёгивая к рукавам мерцающие пластины управления зондами. — Мой Летучий и два транспортника были повреждены сетью. Очень мощной, хватило мгновения, чтобы… м-м-м, нападение было совершено как раз не бандой, а Оружейником. Экгер взревел так, что дельцу пришлось на секунду достать закоротивший, потрескивающий коммуникатор из уха: — Оружейником, Лекс?! Блядь, и я только сейчас об этом узнаю?! Когда ты угомонишься, когда?! Пиздец какой-то! — Отличная характеристика для случившейся со мной оказии, надо запомнить, — хмыкнул Негоциант, просматривая данные о численности имеющихся в его распоряжении зондов. — Прочие твои вопросы и восклицания я проигнорирую, прости. Времени мало. — Я влеплю тебе полный запрет на передвижения и вышлю на Лисью Патруль! Мы установим с Пыльниками связь и потребуем твоих людей обратно! — Проорал Рэй. — Прижмись уже, а?! До выяснения всех… Лекс быстро подключил Экран и словно цапнул взбешенного Экгера злым чёрным взглядом, монотонно выговаривая: — Потребуете пленников? Как мило. Пока вы будете беседовать, эти крысы уволокут Эзру с верхних уровней на самое дно и вызовут подмогу. Переговоры? Я сразу же после нападения разослал всем группировкам Лисьей сообщения о… хм, грядущем наборе персонала в мою компанию. Объявил, что буду выкупать всех пленников, и, кстати, многих забрал за это время, но Эйзиры среди них не было, а это означает только одно — Пыльники как всегда перегрызлись из-за добычи! Они могут делить трофеи месяцами! Предлагаешь мне ещё годик… поприжиматься?! — Рэй уже открыл рот, но Лекс властно махнул на него рукой и продолжил. — Крысы держат пленников в охлаждающих сонных капсулах. Эти коробки оказывают очень интересный эффект: сознание отчасти сохраняется, но тело, как тряпка, придавленная мощным ледяным прессом. Тяжело дышать и резкий запах анестетиков вокруг. Представь, что тебя, раненого, но ещё живого, засунули в спецкапсулу для трупов, которые стоят на наших Симплексах, и консервируют так день за днем, месяц за месяцем. Не проняло? Хорошо, тогда вообрази на этом месте Айсель, а после — свою нежную супругу. Как тебе, м-м-м, доходчиво? Запрет на перемещения и межпланетные? Плевать! Я отношусь к предпринимателям наивысшей категории ценности, а это значит, что у меня есть законная декада до вступления в силу ваших с Аксаром распоряжений, чтобы уладить дела. Вот я и улажу. Взволнованная Фоса замерла в кресле второго пилота и напряженно следила за диалогом, время от времени порывисто вздыхая. — Ты совсем сбрендил, что ли? — Тихо предположил Рэй, встал из капитанского и упёрся в Экран тяжёлым взглядом. — Хочешь малявку свою сиротой оставить? — Не нагнета-а-ай, Рэйлеон, — усмехнулся Аллиэнн и, не таясь, достал из-под панели длинный серебристый прут. — Думаешь, я в первый раз это делаю? Не смеши меня, мальчик. Пока ты, как последний придурок, закидывался транками, громил особняк Красным и шатался по Полису в непотребном виде, я провел просто незабываемые по силе впечатлений каникулы. Попеременно на всех трёх весёлых планетках. Многому научился, завел полезные знакомства, пополнил штат неординарными сотрудниками. Кстати, когда вернусь, напомни — прочитаю тебе познавательную лекцию. Давно пора делиться опытом с молодёжью. Лекс высыпал из контейнера на панель несколько блестящих зацепов и дронов-стрекоз, выбирая самые мощные. Лиса подскочила к Экрану и жадно уставилась на арсенал дельца. Обернулась к Эксперту, показывая на прут и белые зонды, развела руки в стороны: «Большая сеть, широкая, — сильно сжала кулаки и ощерилась. — Выдавливающая». — Аллиэнн… — уже не взбешенный, а обеспокоенный Рэй увидел, как окованная белым металлом рукоять серебристого прута Лекса вспыхнула мощным голубоватым отблеском. — Я ведь не посмотрю на твои почтенные седины, я ведь тебе… — Лучше не мешай мне, мальчик, — тот быстро отправил последние указания своим сотрудникам. — Так будет быстрее. Патруль я облапошу, можешь даже не тратить на это времени. Я говорил, что забочусь о своём персонале всегда, и с удовольствием это тебе сейчас продемонстрирую. А Эзра… Эйзира — особый случай. Насчет Оружейников — им только что была выслана претензия. Обвинение в покушении на убийство. От моего имени, с прикрепленными к ней свидетельскими показаниями лисы и отпечатками — фиксацией нанесенных повреждений. Претензия составлена по всем правилам их красного города. По законам Содружества. В ультимативной форме, с требованием о встрече и принятии мер. — В ультимативной? — Рэй окончательно умерил свой пыл и задумчиво забарабанил пальцами по панели. — Уж не хочешь ли ты сказать, что… — Именно, — Лекс кивнул, поясняя. — Формально, мы с жителями Лисьей находимся в одном государстве. Я — Чистый, высокородный гражданин Содружества, и нападение на меня осуществил не кто-нибудь, а другой Чистый высокородный гражданин Содружества. Это уже не шутки, Рэйлеон. Речь идет не просто о какой-то вульгарной войнушке, а скорее об ответственности одного рода перед другим. А посему никто из Оружейников и не пикнет, пока я буду распечатывать катакомбы Пыльников прямо у них под носом, — Фоса в волнении подпрыгнула и захлопала в ладоши, явно одобрив план. — На Лисьей проживает только один знатный род, — Прищурился Экгер. — Ты уверен, что это был один из Оружейников? Ты уверен, что именно… — Нотбеки, Нотбеки, — торопливо подтвердил Лекс, внимательно просмотрел сводку данных на боковом Экране и посетовал. — Эх, огромное было семейство. Вон, у Раша можешь поинтересоваться. Архитекторы. На всех и всегда смотрели свысока. Прогнали одну из своих проблемных, захудалых ветвей на Лисью, после каких-то жутких разборок, а в итоге — спасли. Какая ирония! Старшенькая Нотбека подрезала меня. Аритэ. Сумасшедшая, зависимая — сидит на стимуляторах уже несколько лет. При этом, к несчастью, виртуоз в своем деле — Ловец сетей. Мы с ней слегка повздорили и… потом расскажу. Так, всё готово. Я прибуду в Полис к вечеру. Предупреди Раша, пусть подготовит медблок для моих людей. — Может, и для тебя заодно? — Невесело усмехнулся Рэй, передавая в Совет информацию о конфликте родов Аллиэнн-Нотбек. — Всё возможно, мальчик, — философски заметил Лекс, разгоняясь до «ультра». — Если что… как ты там говорил? Соскребёшь, м-м-м? Шучу. До встречи.***
Рэй выдохнул, погасил Экран и прошелся по командному. Лиса ходила за ним хвостом и не сводила взволнованного светлого взгляда. Эксперт подумал немного, вернулся к панели и снова подключился, вызывая Алгерон: — Рид, привет! — Угу, — Пилот тяжело приподнялся в кресле и сонно потер глаза. — Лорна будет у тебя к вечеру. — Да, я в курсе, — Рэй азартно покусал губы и продолжил. — Слушай, тут Лекса обидели — игрушку отобрали. Пышет жаром, жаждет мести. — Пышет? — Ридгер окончательно проснулся и в изумлении уставился на Экран. — Обалдеть. Наверное, фантастическое зрелище. — Хм, я как раз и предлагаю нам всем взглянуть на это, — Эксперт уселся в капитанское, за плечом тут же раздалось напряженное сопение — Фоса притащила от шлюза высокий контейнер и примостилась на него рядом. — Запасной вариант, Рид, помнишь? В нижнем отсеке у тебя стоят четыре Красных. Подчиняются Алгерону и моему Экспертному. Управляются дистанционно, правда, без развертывания каких-то особых функций — стандарт, но нам с тобой хватит. Сопроводим Аллиэнна. Разделим так: один Красный мне, два тебе, один Айсель… — Ридгер глянул на Эксперта сердито: — Чего это мне два? Пф-ф-ф, ты думаешь, я с такой ерундой сам не справлюсь что ли? Хоть все четыре! — Повыёбываться ты ма-а-астер, — пожурил его Рэй, но Пилот лишь самоуверенно повел бровью, подтверждая: — Угу, Золотое крыло, все дела. Так, я проверил… э-э-э, слушай, эти красные зверята с боевыми функциями. По четыре чёрных ежа на каждом. Они грунт могут метров на пять вспахать, а потом ещё сетью… — Все верно, но у Аллиэнна ежи круче. Мы так, на подтанцовке. Заодно снимем всё, что он там натворит. Помнишь, как он тебя когда-то с Летучим на синие зонды подловил? Давай теперь мы его, со всех сторон и ракурсов. Я бы лично полетел, но у меня тут полный шалман, кого только в доме нет. Кстати, а чего это я недовольно бурчащей чушки не вижу, где твоя бешеная женщина? — Тш-ш-ш, Айс уснула, не тревожь, — Рид строго нахмурился, прикладывая палец к губам. — Спит уже часа три, пока ни разу не подскочила. Я тут шёпотом и на цыпочках. Ты у меня только на коммуникаторе сейчас висишь, звук у Экранов и внутренняя связь отключены. — Понял, всё, всё, — Рэй примирительно поднял руки вверх, уселся поудобнее и прищурился. — Так, выводим Красные… ты тогда впереди, на трёх, клином, я одним прикрываю… чёрт, что за херь там… а-а-а, всё ясно! — Он обернулся к лисе. — Кавалер, похоже, потерял тебя и бьётся о шлюз в истерике. Пустим его? Ошалевший Джуно ввалился в Экспертный, увидел Фосу и в изнеможении сел прямо здесь же, на пол, тщетно пытаясь отдышаться и объяснить одновременно: — Я… все окрестности… до холмов и обратно… в другую сторону… думал, ушла, всё, конец… — Рэй хмыкнул, наблюдая за быстро сменяющимися на Экранах картинками, и протянул ему: — Побегай, побе-е-егай, гадёныш. Не всё же несчастным, брошенным девкам за тобой. Дава-а-ай, пострадай, поклянчи, — покосился в сторону и одобрительно кивнул — Фоса не обращала на помирающего от удушья поклонника никакого внимания, напряженно наблюдая за происходящим на главном и боковых Экранах. — Рэй, — Пилот отследил положение транспортников Аллиэнна и заметил. — А Оружейники нас там не шуганут? Или после? — Не должны, — качнул головой Эксперт. — Хитрюга наш озадачил этих снобов ультимативным. Им надо сейчас отловить виновника, то есть, виновницу всей этой байды и ответить на претензию в кратчайшие сроки. Хер знает, чем всё это закончится, надо будет у Дэй и Раша уточнить потом последовательность наших действий. Тонкости делопроизводства — это не моё, знаешь ли. — Чёрт, Лекс опять мутит, причем, по-крупному, — удрученно покачал головой Ридгер, врубая на Красных дополнительную тягу, и заинтересованно приподнял брови. — Кстати, а что это за игрушку у него там отняли? — Ну-у-у, не знаю, — поинтриговал Рэй и усмехнулся. — Но имя у неё красивое. Судя по показаниям свидетеля, улыбка тоже. Так, всё, не отвлекаемся. Девочка, подсказывай, если заметишь по ходу что-нибудь важное, где твоё Стекло? Джуно, сиди тихо и не отсвечивай, усёк?..***
Закатное солнце устало проглядывало между деревьями. Со стороны холмов к особняку медленно скользнул Белый Симплекс-скат. Пошевеливая длинными усами, он покружил над калиткой, задумчиво просканировал дом и на пару мгновений растерянно завис над раскидистой ивой, оставляя длинную, вечернюю тень. Пощёлкал, дёрнул тонким заострённым хвостом и, слегка накренившись огибая особняк, полетел к реке. Острокрылый Экспертный висел над поляной у пологого берега, чуть покачиваясь, будто до краёв переполняясь эмоциями пассажиров. Скат прижался пузом к земле недалеко от него, с сопением открывая шлюз. Лорна неторопливо сошла с подножки, плотнее запахивая на себе пальто, прошлась туда-сюда, постояла немного и нахмурилась — муж пребывал «в отключке» последние два часа, Рид умолк ещё чуть раньше. Госпожа Экгер подняла с ещё зеленеющей травы яркий кленовый лист и старательно его обнюхала. Улыбнулась — запах был всё тот же, что и много лет назад. Свежий, осенний, чуть сладковатый. Экспертный Симплекс, наконец, приветственно засиял белыми огнями и опустился ниже, распахивая шлюз, и словно выбрасывая на поляну насупленного Эксперта и роящуюся вокруг него молодёжь: Фоса нервно подпрыгивала и умоляюще заглядывала Рэю в глаза, а Джуно хватался за рукав, сбивчиво пытаясь убедить в чём-то. Лорна на всякий случай подошла ближе, уже предчувствуя, что терпения у мужа хватит ненадолго. Эксперт медленно выдохнул, но всё же взъярился и зарычал, стряхивая с себя зацепившиеся со всех сторон лапки: — Так, угомонились оба! — Повернулся к Фосе и отчеканил. — Нет, я запрещаю! Всё закончилось, понимаешь? Всё! Ты останешься здесь! — Лиса понурилась, закрыла лицо руками и коротко задышала, подрагивая. Обескураженный Джуно осторожно погладил её по плечу и растерянно обернулся к Лорне. Та глянула на мужа и вопросительно приподняла бровь. Рэй закатил глаза, взмахнул руками и на повышенных тонах объяснил сразу всем троим: — Ну, нельзя прямо сейчас, нельзя! Фосселиа, тебя всё равно никто в медблок не пустит, понимаешь? Ей нужен отдых и уход, а тут ты, вся ревущая и в соплях! Она даже не узнает тебя сейчас, успокойся! Лекс потом заберёт её к себе, и я свожу тебя, обещаю! Джуно, заканчивай тупить, успокой уже девочку как-нибудь! Госпожа Экгер подошла ещё ближе, вплотную, и уставилась на мужа сурово, выговаривая: — Вижу, ты в моё отсутствие развернулся по полной? — Рэй засопел и ослабил воротник формы. — Потерял и нашел Джуно, прицепился к Лексу, отобрал у него девочку, поучаствовал в вооружённом столкновении, причем, Рид у нас теперь в соучастниках числится… — Лорна, тут капец, что творилось, я чуть не поседел, нахрен! А потом… — перебил Эксперт, но тут же умолк под пристальным синим взглядом, а Госпожа Экгер продолжила: — А ещё, ты похоже занялся воспитанием и просвещением подрастающего поколения. Решил меня подменить, дорогой? — Лорна аккуратно взяла мужа за воротник и притянула к себе, слегка встряхнув и выговаривая грозно. — Малышка Лиа два часа рыдала мне в коммуникатор, цитируя особо зацепившие её сноски из твоей инструкции! Ты зачем там про Феру и её клановые порядки упоминал, а?! О процедуре «лишения права голоса», после которой наша юная гостья стала немой? Эллиа ужасно педантично относится ко всякого рода инструкциям и читает от корки до корки, ты же знаешь! — Знаю, — покивал Рэй, прищурился и отрезал. — И Лиа уже не малышка, пусть привыкает, — повздыхал, наклонился к сердитой жене, боднул её головой и признался. — Я, может, тоже рыдал и опять чуть не помер тут без тебя. И вообще… соскучился, а ты ругаешься, — сгрёб хмыкнувшую Госпожу в охапку, приподнял и замер, вдыхая её запах. Джуно добыл из кармана куртки платок, подал расплакавшейся Фосе, и успокаивающе зашептал ей что-то на ухо. Девушка кивнула, вытерла нос, уже стыдясь своего несдержанного поведения, взяла музыканта за руку и обернулась — от особняка к ним неторопливо приближался маленький округлый Синий Симплекс, издавая еле слышное «бу-бу-бу».***
— Лекс, приём. — М-м-м, беспокоишься, Рэйлеон? Как лестно. — Те двое сотрудников… — Техработники с базы. — Угу. Успел довёзти? — Один умер во время полёта, второй сейчас в крайне тяжёлом, в Полисе. — Хм, очень жаль. А она? — В восстанавливающей капсуле. Ссадины, порезы. Через неделю заберу к себе. — Ты успокоился, наконец? — Пока да. — Пока?! Не беси меня, а! Всё. Считай, что ты под домашним арестом, и это я тебе в ультимативной заявляю, понял? В ультимативной!