***
Лорна спустилась в ярко освещенную гостиную и взволнованно перевела дух — обернувшийся к ней от камина Рэй уже застегивал последние скобы на воротнике своей тёмной формы. Госпожа Экгер нахмурилась, подошла к мужу и медленно, старательно разгладила плотную ткань на его широких плечах. Эксперт закатил глаза, обнял её и загудел в белую макушку: — Ну что, что опять? Всё будет нормально. У Лекса очередной бенефис, только и всего! — Этот… Оружейник, — в тревоге выдохнула Лорна, прижимаясь покрепче к тёплой твёрдой груди. — Он опасный! А если он что-нибудь… — Рэй покачал головой: — Никаких «что-нибудь». Зачем ему это? Алгерон-01 нашпигован охраной. Да что говорить — он сам себе охрана. Ты видела его систему безопасности в действии? О-о-о, такое лучше никому не показывать! Этот уютный с виду бублик мно-о-ого чего может и умеет. — Угу, — кивнула Госпожа и задумчиво отошла к круглому столу. — Лекс в последнее время просто фееричен. Хочет досрочно завершить наше с ним пари, устроил бучу на Лисьей, а теперь еще и женился. Госпожа Аллиэнн… С ума сойти, в Центре все со стульев попадали! — Перебрала разложенные на столешнице пластины и тонкие коммуникаторы, выбирая самый незаметный. — Ага, делец как с цепи сорвался, — насмешливо хмыкнул Рэйлеон, пристегивая широкий пояс, и пробормотал. — У него Эс-Бэ-Эс, явно… — А? — Лорна отвлеклась, глянув на него озадаченно. — Эс… бэ, что? — Старость, блядь, старость! — Быстро расшифровал Эксперт и подмигнул хихикающей супруге. — Ты, кстати, это… с дамой его познакомься. Наверняка незаурядная женщина. Видела бы ты, как он скакал вокруг неё в Нижнем Полисе! Задолбал там всех. Рашу мозги вынес, лаборантов замучил вопросами. — Обязательно познакомлюсь, мне и самой любопытно, — покивала Лорна и аккуратно пристроила мужу на скулу тонкие, поблёскивающие нити их будущего связного. Привстала на цыпочки и поцеловала Рэя в губы, мягко, очень неторопливо. Он тут же с удовольствием прихватил свою женщину пониже спины горячими лапищами, а потом и вовсе жадно сгрёб в объятия, обцеловав ей в ответ ухо и шею, и не забывая при этом отрывисто выдавать традиционные экспертные указания: — Я буду на связи всё время. Пощёлкай Риду — узнай, как там Айсель с её коленом. Фосу откорми. У Джуно отбери коммуникатор, чтоб никакие его компашки из Полиса сюда ни ногой! Рону выдай пендель — вчера он опять тайком допрашивал смуглянку насчет силы и выносливости её белой паутинки. За Лией проследи, чтоб всё и вся в розовый цвет не выкрасила. А сама — не переживай! Я пошёл.***
Белый круглый стол в Алом зале Совета размеренно шелестел — Советники лениво перешёптывались с Главами ведомств, обсуждая последние новости. Рэй раздраженно оглядел красные стены вокруг и нетерпеливо забарабанил пальцами по гладкой белой столешнице. Сидящая рядом с ним Дэй уже разложила перед собой многочисленные Стёкла и Стиллы, в соответствии с сегодняшней повесткой дня, и напряженно просматривала их, вполголоса выдавая в коммуникатор последние указания помощникам. Напротив неё задумчиво покачивался в кресле молчаливый Лекс. Рэйлеон нахмурился — делец явно напряженно обдумывал что-то внутри своей умной головы, и Эксперту Экгеру это обстоятельство решительно не нравилось. Первый Советник флегматично обмахивался платочком, Второй привычно протянул ему стакан воды. Четвёртый тронул кончик длинного, с годами всё более крючковатого носа и еле слышно заворчал, рассматривая отпечатки на своём радужном Стекле. Алгерон-01 вдруг перестал тихо посвистывать и выдал нежным, почти девичьим голосом: «В первый слот прибыл сверхмощный боевой Красный с эмблемами рода Нотбек. Совет и Полис приветствуют ответчика по делу «Аллиэнн-Нотбек», Главу Красного города и рода Нотбек, Архитектора-Эксперта Лисьей планеты, Главного Оружейника-Эксперта Содружества Алемара Орлеона Сайласа Нотбека…» — уже на последних словах этого ознакомительного текста в зал влетел чрезвычайно живой, порывистый Господин и темпераментно продирижировал речью Алгерона-01, взмахивая своей ярко-красной тростью. Голубые глаза его при этом озорно и очень молодо поблёскивали, оглядывая присутствующих, густые волосы с проседью задорно топорщились над высоким лбом, улыбчивые щёки совсем заросли щетиной. Первый Советник перестал обмахиваться платочком и насупился, пробурчав энергичному гостю: — Прут, Сайлас? Ты явился в зал Совета вооруженным? Хм, считаешь это целесообразным? — М-м-м, — нараспев протянул Нотбек, быстро поддёрнул тёмные брюки и почти плюхнулся в приготовленное для него кресло ответчика, продолжая беседу. — Целесообразно. Какое красивое слово! — Он нашел взглядом Эксперта Экгера и прыснул, показав на него тростью. — Во-о-он, вояке попеняйте этим своим «це-ле-со-об-раз-но». Запаять Серую в тупую зелёную сеть, не имея при этом никакого представления о том, как управлять ею или досрочно снять при необходимости… это, несомненно, о-о-очень целесообразно! Рэйлеон медленно выдохнул и снова вдохнул. — Хм, — Второй покачал головой, удрученно констатируя. — Ты совсем не меняешься, Сай, надо же. — Не надо, старикан! — Почти хрюкнул в ответ Нотбек, закидывая ногу на ногу. — Мне уже за полтос. Оглянуться не успел, чёрт, даже обидно как-то… — он прищурился на Негоцианта в отдалении и предложил ему, без особой надежды. — Слушай, Лекс, может, как-нибудь по-быстрому всё разрешим, а? — По-быстрому? — Наконец взглянул на него Аллиэнн и отрезал. — Твоя дочь хотела меня убить, — Сайлас выпучился, театрально развёл руки в стороны и начал переговоры: — Бро-о-ось, ты же знаешь Аритэ! Она не промахивается и желание с действием у неё не расходятся, а ты сидишь здесь, вполне себе целый, ничуть не располовиненный — ножки налево, чушка направо! Значит она просто хотела… — Значит, ты ответишь передо мной сейчас или я потребую ответа позже, — легко перебил его Лекс, слегка покачался в кресле и спокойно дополнил. — Потребую, но уже в другой форме. Взволнованный выдох Дэй эхом прокатился по высоким сводам зала. Нотбек почесал чуть вздёрнутый кончик своего породистого, аккуратного носа, подумал немного и насмешливо покивал, делая выводы: — Тебе что-то нужно от меня Аллиэнн. Я прямо задом чую исходящее от тебя «Хочу!», эм-м-м, — он скривился, будто в смущении оглянувшись по сторонам, и продолжил паясничать. — Ох, надеюсь, это прозвучало не слишком двусмысленно? Уверяю вас, достопочтенные Господа, я совершенно не… — Господин Нотбек, — Рэй в конец обозлился и решил включиться в диалог. — Ваша старшая дочь нанесла Летучему Негоцианта серьёзный урон, спровоцировав дальнейшее его крушение с участием двух транспортников. Кроме того, по подтвержденным данным, она участвовала в нападении на базу Наставников, порезав своими сетями не менее полусотни человек и поспособствовав захвату и разграблению… — Так, а вот этого не нужно! Не обсуждается, Эксперт! — Раздраженно наморщился Нотбек, презрительно фыркая. — Только конфликт с Лексом, исключительно! Ну, порезала она какое-то безродье, и чёрт с ними! В конце концов девочка была слегка не в себе, эти стимуляторы, которыми она увлекается… кста-а-ати! — Он быстро выпрямился в кресле и доверительно сообщил окружающим, поигрывая бровями. — У моей нежной крошки неплохой вкус на транки. Она предпочитает са-а-амые чистые. Ух, а я в её возрасте закидывался таки-и-им дерьмом, о-о-о! Хотя, должен признать, это было весело, а временами даже… — Довольно, Сайлас, — слегка утомленно попросил его Негоциант и тут же подначил. — Я и так прекрасно понимаю, что это не только Аритэ распилила на Лисьей мой караван, но и ты тоже. Косвенно. За компанию со всей твоей дружной семейкой. Кроме того, было бы странно ожидать от девочки хорошего воспитания и здоровой психики после того, что ты сделал с её матерью. — Да что я с ней сделал-то?! — Немедленно взорвался Нотбек, подскакивая с места и раздувая ноздри. — Какая-то немая батрачка с Феры! Я шесть лет ни сном, ни духом, что она родила, а после… дал ей дом, безопасность, сытое спокойствие! Она ни в чем не нуждалась! Ну, женился я не на ней, а на Шарлин! Это же понятно! Кто мог знать, что немая дурочка так болезненно на это отреагирует! — Члены Совета следили за их увлекательным диалогом не дыша. — Болезненно? Ты так это называешь? — Хмыкнул Аллиэнн и лениво напомнил ему. — Она порезала себе руки сетью до костей и истекла кровью прямо на глазах у дочери. Молча, естественно, кричать-то она не могла. Нотбек, угомонившись, снова сел на место и пожал плечами, в чём-то соглашаясь с оппонентом: — Ну да, правильно. Я же говорю — болезненно… до костей-то. Глупая, совсем без мозгов. Чёрт, до сих пор не пойму какая муха меня тогда укусила — ни красоты, ни грации! Аритэ один в один скопировала её пухлощёкий экстерьер, а вот наполнение получилось… хм. Знаешь, Лекс, по правде говоря, старшенькая уже настолько достала меня, что я бы и пальцем не пошевелил, но… — красная трость раздраженно крутанулась вокруг запястья, сверкая тонкими гранями. — Из всех моих детей… из всех, мать вашу, а у меня их восемь… так вот, эта ретивая девка единственная получилась Чистой. Единственная! От немой с Феры! Слов нет. — Чудесно. Очень тонкая ирония, — мельком оценил Аллиэнн, вновь насупился и начал быстро, чётко выговаривать глубоким голосом. — Итак. Ты хотел по-быстрому? Легко. Покушение на представителя другого рода карается заточением или смертью. Я выбираю первый вариант, поэтому даже не смей прирезать её втихаря. Местом заточения с давних времен была определена Серая планета… по ряду причин. Первоначально на неё ссылали безродных преступников всех мастей и просто агрессивных Светлых. Первой знатной фамилией на Серой стали Орингеры — заговор, убийство… хм, неважно. После, туда загремели и бесшабашные Лангеры, промышлявшие пиратством. Не было никакой Третьей колонии, была тюрьма, и нам пора вспомнить об этом. Я требую, чтобы Аритэ была высажена на Серую без оружия, с набором вещей первой необходимости. В ближайшее время. На неопределенный срок. Зал замер. Советники переглянулись. Дэй беспокойно покосилась на Рэя. Тот тайком коснулся тонкого коммуникатора, выслушивая тихие щелчки в ответ. Нотбек снова откинулся на спинку своего кресла, возвёл светлые глаза к потолку и задумчиво покусал губу. Обаятельно улыбнулся, зыркнул вокруг остро и промурлыкал: — В ближайшее время, говоришь? А я всё понять не мог, какого чёрта над зелёной сетью эта ваша огромная бестия трётся? Алгерон Айзела, который непонятно почему везде идёт с припиской «Малый». Мигает огоньками, все усы наружу выставил — красота… оставили там кого-то, да? Прошляпили важного челобунчика? А может и не одного? Хотите убрать сеточку, а силёнок нема. Я прав? Рэй многозначительно глянул на безмятежного Лекса и повернулся к Нотбеку, разглашая ему подробности предстоящей процедуры: — Сеть продержится над Серой ещё шестьдесят один день. Всё это время ваша дочь будет находится в спецкамере. В Чёрной башне Экспертной Конторы. — Хитро-о-о, — нехорошо засопев, протянул Сайлас и, исподлобья глянул на Лекса. — Ты надоумил? Знаешь ведь наш с Аритэ секрет, да? — Знаю, — подтвердил Негоциант, пояснив Рэю и остальным. — У Аритэ клаустрофобия. В тяжёлой форме, а потому вариант с камерой отпадает… — Нотбек радостно подпрыгнул, но Лекс вдруг поднялся из кресла, подошёл ближе к ответчику, цапнув его неподвижным чёрным взглядом, и продолжил. — Отпадает, потому что слишком просторная. У неё монолитные, огромные окна. Плохо. Никуда не годится — девочку это не впечатлит. В моем поместье есть большо-о-ой цокольный этаж. Под ним погреб, а ещё ниже — маленький подвал. Примерно… два на два. Вот туда я Аритэ и засуну на шестьдесят один день, пока сеть не спадёт. Кажется, это называется «предварительное заключение». Нотбек зашипел что-то себе под нос, Советники в недоумении уставились на заложившего руки за спину Лекса, и тот счёл нужным дополнить: — Город Оружейников накрыт мощной красной сетью, как потолком. В своё время Аритэ научилась управлять ей и другими подобными только с одной целью — иметь возможность вырваться на свободу и сбежать из давящего на неё закрытого пространства, чтобы не сойти с ума. Я предоставлю ей обе возможности. И рехнуться в подвале, и вдоволь побегать после, на Серой. Банды очень «любят» новые лица. А уж высокородные лица, о-о-о… — Ты этого не сделаешь! — Просипел Нотбек. Аллиэнн холодно улыбнулся ему, шагнул ещё ближе и отчеканил: — Непременно сделаю. А тот подвал, хм, бывший колодец… Она спятит на вторые сутки. Любопытно. Хочешь пари? Ставлю на сорок восемь часов её беспрерывного воя. Советники окончательно притихли. Рэй судорожно сглотнул. Дэй сцепила дрожащие руки в замок. Сайлас вскочил, почти швырнув свою трость об стол, опёрся о него же ладонями и опустил голову, тяжко задумавшись. Лекс вздохнул, и медленно прошествовал до своего места, но не сел, а лишь облокотился о белоснежную изогнутую спинку кресла истца. Нотбек просчитал все варианты и ответил, не поднимая головы: — Зелёная сеть сильна. Я не смогу просто сорвать её в безвоздушном. Сниму только несколько сот, сделаю прореху, но для этого нужно расставлять сетеобразующие рогатые Красные определённым образом, учитывая траекторию движения Серой вокруг светила, взаимодействие её с соседками и спутниками, влияние близкорасположенного скопления туманностей, чтобы ни один корабль не отклонился в процессе более, чем на… — Сколько времени понадобится на подготовку? — Приподнял бровь Лекс. — Ох, Аллиэнн, — вздохнул Сайлас, выпрямляясь, и прищурился. — Если бы ты знал, как меня тянет сейчас брякнуть «шестьдесят один день», но… на самом деле две декады, может, чуть больше. За эту небольшую услугу, Аритэ на время работ останется у меня, в прозрачном Куполе. Рэй не сдержался и фыркнул недоверчиво: — Чушь! Зелёная не снимается! Это всё лишь для того, чтобы потянуть время и отсрочить наказание! Нотбек надменно глянул на Экгера, соизволив прочитать ему небольшую, но очень презрительную нотацию: — Вы уже продемонстрировали все ваши возможности, уважаемый якобы Эксперт по якобы безопасности якобы Содружества Экгер. Позвольте теперь и другим попытаться. Я наблюдал, как вы с Лексом вспахивали апартаменты крыс. Было забавно. Грязно, топорно, совершенно без фантазии, но забавно. Все эти ваши зонды, ежи… прошлый век. А уж неумение обращаться с плотной красной сетью — кошмар… Профессионалы, ага, как же! Глаза боятся, а ручки из попки. Лучше и не скажешь. — Хм, — неожиданно спокойно отреагировал на его порицание Рэй. — Возможно, вы правы. Ни у меня, ни у моих сотрудников таких талантов и умений нет, а потому… — Эксперт сверкнул улыбкой. — Я непременно прибуду в ближайшее время к Серой и буду внимательнейшим образом наблюдать за вашими действиями. Просветите несмышлёныша, Господин Нотбек, м-м-м? — Пф-ф-ф, да сколько угодно, вояка! — Снисходительно закатил глаза Сайлас и снова взмахнул своей тростью. — Ты и до половины-то всего происходящего там не допетришь. Мои технологии и секреты будут от тебя в полнейшей безопасности, да, Эксперт? Дэй вдруг раздражённо нахмурилась и решительно поднялась с места. Присутствующие уставились на неё удивлённо. Советница-делопроизводитель окинула зал совершенно ледяным взглядом и заявила: — Я выражаю протест, — она быстро скользнула по своим Стеклам пальцами, дотошно внося свои слова в протоколы. Лекс приподнял бровь и учтиво кивнул ей: — Поподробнее, Дэй. Что именно тебе не нравится? — Всё! — Почти разъярённо ощерилась на него сиятельная дама и зло махнула рукой на Нотбека, который уже открыл рот для очередного выпада. Рэй даже не подумал встревать, опустив глаза и старательно изображая из себя паиньку. Советники увлечённо зашептались между собой. — Тебя не устраивают подвал и прогулки по Серой? — Насупился Аллиэнн, пожимая плечами. — Правки, дополнения? Я просмотрел все документы, акты, статьи по этому вопросу и не увидел какой-либо возможности для манёвра… — О, позволь мне, — иронично усмехнулась Дэй, сверкая на него глазами. — Позволь мне… поманеврировать, Лекс, — Аллиэнн улыбнулся ей, почтительно умолкая и Советница продолжила. — Преступление Аритэ не относится к категории особо тяжких, как это было с теми же Орингерами. А посему — я требую приставить к ней впоследствии так называемых опекунов. Из числа постоянных жителей Серой. — Охрана! — Встрепенулся Сайлас и воодушевленно зачастил. — Да! Точно! Я приставлю к ней охрану! Заплачу им! Её будут там на руках носить, обращаться с ней подобающим образом, пресмыкаться, как и пристало всякому безродью перед любым Нотбеком, да! — Дэй негромко посмеялась над его пылкой речью и неожиданно грубовато припечатала: — Не возбуждайся так, попрыгунчик! — Она наклонилась, сохраняя при этом идеальную осанку, и выбрала из стопки на столе два чёрных Стилла, положив один из них перед притихшим Рэйлеоном. — Не тебе решать. Выбор опекунов — это вопрос безопасного пребывания Аритэ на Серой. Такими мероприятиями у нас заведует Эксперт по безопасности Экгер, но… — второй Стилл отправился к Лексу. — Мнение истца при этом также будет учитываться. До снятия сети Аритэ останется в стеклянном Куполе. Никаких подвалов, она должна дожить до Серой и не свихнуться. Опекун будет выбран в установленные сроки. Вопросы? Вопросов нет, прекрасно. Обсуждение первого пункта нашей сегодняшней повестки считаю законченным. Вот ваш экземпляр заключения, Господин Нотбек. Вы свободны. Переходим ко второму вопросу — досрочное завершение долгосрочных обязательств «Аллиэнн-Экгер», и последующее удочерение Господином Аллиэнном…***
Стеклянный цветок Центральной оранжереи несдержанно играл бликами в лучах полуденного солнца. Внутри сияющего здания воздух был нежным, постоянно циркулирующим и почти звенящим от наполняющих его запахов и тонких звуков. Над круговыми посадками маленьких саженцев почти непрерывно распылялся тёплый водяной туман. Душистые пионы оккупировали весь западный сектор. Над обширной, многоярусной клумбой фацелии деловито сновали маленькие пчёлы. На скамейке центральной аллеи сидела девочка в пышном желтом сарафане и озадаченно пролистывала отпечатки на своём золотистом Стекле: розовые бутоны всех оттенков, необычные полосатые гладиолусы, солнечные бархатцы… Эбигейл Аллиэнн хмурилась — ей необходимо было подобрать цветы для кадок в поместье, но собраться с мыслями всё никак не получалось. Ладони сделались предательски мокрыми и холодными, под ложечкой неприятно тянуло. Эбби отложила Стекло и тщательно осмотрела свой наряд — всё было правильно и очень красиво, но девочка не успокоилась и начала перебирать в уме свои достижения в учебе — лишь по словесности она уступила нескольким другим воспитанникам, первенство по остальным предметам в этом году было справедливо признано за юной Госпожой Аллиэнн. Эбби грустно качнула головой и вытерла руки о подол. Из-за плеча вдруг раздалось хрипловато: — Тебе страшно? Эбигейл подпрыгнула от неожиданности и обернулась. Сзади, на нежном газоне неподвижно стояла невысокая женщина в закрытом чёрном платье. Её тёмные глаза неторопливо обозревали окрестности, а белые пальцы, унизанные разноцветными кольцами, чуть постукивали по спинке скамейки. Мизинец левой руки был коротковат — не хватало одной фаланги. Эбби опомнилась и окончательно разволновалась — ей ведь задали вопрос, а она, дурёха, тянет с ответом, но вслух выдавить не получалось ни слова, и девочка лишь неуверенно пожала плечами. Незнакомка в чёрном медленно опустила голову, встречаясь с золотисто-янтарным взглядом своей юной визави и прищурилась, задавая следующий вопрос: — Ты знаешь, кто я? — Эбби кивнула и, наконец, проговорила: — Вы — Наставница Эйзира, а ещё… — девочка засопела и расстроенно потёрла нос. — А ещё — новая Госпожа Аллиэнн, — в последний момент голос её подвёл, и внести дополнения получилось только шёпотом. — То есть, настоящая Госпожа Аллиэнн. — Вот как, — Эзра заинтересованно приподняла бровь и уточнила. — Что значит настоящая? — Ну… — Эбби со вздохом слезла со скамейки, смущенно поправляя юбку. — Я ведь из инкубатора. Папа почему-то меня оставил, но… в общем, мальчишки в Центре сказали, что это ему просто скучно было, угу, и еще сказали, чтоб я не выпендривалась, мол, ненадолго задержусь в госпожинях. Вот. — Хм-м-м, — задумчиво протянула Эйзира и, сцепив руки за спиной, подошла ближе к девочке. — И ты всё равно пожелала остаться с ним? Даже после таких вполне себе резонных замечаний со стороны твоего окружения? — Да, — нахмурилась Эбигейл, повесив нос. — Я даже не сомневалась, потому что… ну… он мой папа. И всё. — Интересно, — хмыкнула Наставница и снова остро глянула на собеседницу тёмными глазами. — Так… тебе страшно? — Очень, — призналась Эбби и вздохнула. — Но я верю ему, верю, что… я не просто… от скуки. — М-да-а-а, — удрученно протянула Эйзира, делая выводы. — Боишься, но веришь. Боишься, но делаешь. Значит, ты гораздо отважнее и сильнее меня, девочка. Я-то в своё время просто отказалась от него и спряталась, — Эзра приподняла подбородок и отрешенно оглядела цветы и деревья вокруг. Юная Аллиэнн вдруг в момент успокоилась и хитро зыркнула на застывшую рядом женщину. Снова поправила свой сарафан, кашлянула, привлекая к себе внимание, и перешла в нападение: — Вы будете меня учить? — Эйзира просто молча кивнула ей, но Эбби уже вошла во вкус, затараторив. — А эти кольца у вас зачем? — Это оружие. Сеть. Я покажу, но позже. Пока тебе еще рано. — Так у вас из-за этой сети палец обрезан, да? — О-о-о, какая ты, однако, бойкая! Моё первое знакомство с белой паутиной вышло болезненным, это случилось ещё на Фере. Я там родилась, но сбежала, потому что не хотела быть немой. — Любите поболтать? — Хм, не особо. А вот рассказывать, разъяснять и поучать — даже очень. — Отлично. У меня как раз в Центре каникулы, и я скучаю. Начнём прямо сейчас, а? Мне вот интересно — почему сильные эмоции полезны? Эйзира вздрогнула и уставилась на ученицу сверху вниз. Эбигейл смотрела на неё пытливо, не отрываясь, и уже держала Наставницу за юбку, чтобы та не улизнула. Эзра медленно выдохнула, усмехнувшись, протянула ей руку и пригласила: — М-м-м, чувствую, нам с тобой будет ни капельки не скучно, девочка. Ты ведь цветы выбирала? Пойдем, я расскажу тебе кое-что о многообразии форм, размеров, оттенков и… эмоций. Зови меня Эзи, так будет удобнее.