***
Очередная уютная норка, выбранная для привала на пути к синим озёрам, оказалась слегка необычной. Её не было. Лишь безбрежная серо-белая степь брызнула на ботинки мелким песком и сразила совершенно фантастическим пейзажем. Лео помог Уне спуститься и ошарашенно оглянулся вокруг — то, что сверху казалось ему сваленными в беспорядке кучами мусора, после приземления молниеносно вышибало у неподготовленного наблюдателя дух. Посреди блёклых пустошей высились огромные, удивительные в своей сложности скульптуры-конструкторы. Жутковатые, но определённо притягательные. Мотки проволоки, хворост, отжившие своё кабели, широкие ленты, пучки утеплителя и даже изогнутый серебристый фюзеляж Летучего старой модели — всё пошло в ход и превратилось в чудо. Неизвестный, очень искусный художник был непривередлив в выборе материалов, но обладал при этом неимоверно буйной фантазией и идеальным глазомером. Его бесшабашные творения хотелось обходить, осматривать и трогать. Уна восхищенно выдохнула и замерла рядом с перистым, металлическим осьминогом на тонких ножках. Лео нервно хихикнул, рассматривая кружевную гору из веток и деревянных реек, скрученных спиральным вулканом. Дощатый дом, поставленный на длинные ноги страуса-переростка, и вовсе привёл Техника в восторженный экстаз: — Круто! Отпад! Блин, где моё Стекло?! Отпечатки, срочно! О-о-о… да ла-а-адно! А это что?! — Следующее сумасшедшее нагромождение добавило его эмоциям ещё пару-тройку градусов. — Ё-моё! Семейство сбежавших корнеплодов-мутантов, ты видела?! Зашибись! Выплавлены из склонариума, охренеть! Уне было некогда разделять его восторги. Уна обнаружила ещё одного осьминога. В гигантскую сетку, размером с парашют, напихали до отказа лампочек, круглых хрустальных шариков и гирлянд, обвязали всё это многочисленными небесно-голубыми лентами и водрузили на надёжно вкопанный в землю столб. Получился осьминог. Ракуна все никак не могла закрыть рот и собраться с мыслями, разглядывая всё это поблёскивающее, шелестящее на ветру великолепие. Красный не обратил на творческие изыскания человеков ни малейшего внимания. Он с посапыванием облетел округу, задумчиво завис над одиноким, кое-как вылупившемся здесь цветком, аккуратно прихватил его щупом, потянул… стебель выдернулся вместе с обширным корневищем. Сверхбыстрый недовольно зафыркал и раздраженно воткнул растение обратно. Цветок мгновенно освоился, невозмутимо прирос к лунке и продолжил меланхолично потреблять воду из окружающих его воздуха и почвы. Лео в который раз жадно осмотрелся и снова прищурился на дом с птичьими лапами. С его террасы вниз тянулись две вполне надежных с виду лестницы. Техник положил руку на перила ближайшей к нему, ступил на первую ступеньку… — Тю-ю-ю… не трожь предмет искусства! — Отчётливо и ужасно громко разнеслось над округой. Уна вскрикнула, панически нырнув к Лео за спину. Красный просканировал окрестности и озадаченно застыл на месте — источник звука найден не был. Молодой Экгер улыбнулся, зыркнув на скульптуру-грибок из Летучего. Защитное покрытие, отражающее сигналы сканера, могло быть только у него. Грибок ожидаемо тренькнул бубенцами на шляпке и обнаружил за собой укутанную в аквамарин фигурку со светлой рулькой на голове и громкоговорителем в тонкой ручке. Рупор был вновь приложен к выкрашенному синим ротику и прогремел: — Не трожь! Сей быстроногий дом — творенье хрупкое! Для услажденья глаз и образа свободы от нас гнетущих стен, не более того! А ты… лапы свои тянешь, невежда! Лео не выдержал и расхохотался в голос — орущее на него существо напоминало невезучую жертву лабораторных опытов по скрещиванию инопланетных павлинов с белыми крысками. Уна же с любопытством изучала развевающееся лентами яркое одеяние незнакомки и её странную прическу. Красный опёрся на щупы и замер в ожидании со скучающим видом. Ни павлины, ни тем паче белые крыски не являлись для него достойными противниками. Поджав синие губки, босоногая жертва опытов резво просеменила к гостям и беззастенчиво, основательно их рассмотрела. На здоровенном, широкоплечем Технике её острый взгляд задержался надолго. Ракуна ревниво нахмурилась, а Лео усмехнулся: «Молодой прототип Арманды. Творческая личность. Энергия космоса… м-м-м, как там… поток живительной силы созидания сквозь нас, во!» Дамочка с рулькой меж тем зачем-то кивнула. Громкоговоритель у неё в руках чихнул и громко пропиликал. Пустошь тут же заполонили стремительные, резные тени. Красный на это чуть посопел, но не напрягся. Длиннокрылые, чёрные Летучие упали на песок с высоты, обдавая окрестности тёплым воздухом и тонким щебетанием. Их шлюзы открылись ещё в полете, рассыпая вокруг Лео и Уны звонко галдящий, буйный, пёстрый людской водоворот. Опешивших гостей закружило гомонящее кочевое племя: перья, цветные волосы, расшитые бисером жилетки и увешанные сияющими цацками шеи, бронзовые плечи в витых узорах, скрытые зеркальными масками и платками лица… в какой-то момент вся эта дикая мозаика сложилась в единую картинку, и Иллеон, моргнув, неожиданно осознал себя окружённым толпой хохочущих, звенящих побрякушками, разновозрастных девиц. Девицы в ответ тоже отчетливо осознали возле себя статного Техника. Усыпанная чёрными каменьями дама фривольно огладила синеглазого лапушку по щеке. Разноцветная попрыгунья в это время с нежной улыбкой подрезала у него с пояса блестящий контейнер… Расстановка сил изменилась быстро. Дама в каменьях испуганно отпрянула — у её горла, словно из ниоткуда, образовалось изогнутое светлое лезвие. Вскрикнувшая разноцветная попрыгунья в миг лишилась нескольких перьев из раскидистого головного убора и отскочила в сторону. Её выдранное оперение медленно спланировало на песок. Взъерошенная злая Тихушница обвела притихших птичек убийственным взглядом, остановилась на босоногой крыске с громкоговорителем, признав в ней главаря шайки, и пропела: — Тю-ю-ю… не тро-о-ожь предмет искусства! Порежу! — Подумав немного, Уна повернулась к ощипанной попрыгунье и прошипела ей. — Стыренное вернула, сучка! — У разноцветной воровки от обиды задрожал декоративный рог, зачем-то прилепленный к темечку. Блестящий контейнер аккуратно лёг у ног Техника. Кочевое племя разошлось широким, позвякивающим полукругом. Красный надменно обдул девиц соплами и переместился поближе к Ракуне. Лео растерянно оглядел окружающее его разношерстное женское общество, покосился на взбешенную подругу с ощерившейся чёрной палкой и успокаивающе протянул: — Эм-м-м, девочки… или-и-и дамы? Не надо нервничать. Мы просто немного полюбопытствуем, посмотрим экспозицию и… нет, пожалуй, мы прямо сейчас вас покинем и не будем больше досаждать, честно, уже уходим. Ближайший к нему Летучий вдруг коротко пискнул и зашелестел. Из него на белый песок вывалился ужасно заспанный молодой человек в совершенно обыкновенной, тёмной форме пилота. Без перьев и мишуры. Иллеон облегченно выдохнул — он еще никогда так не радовался, увидев представителя своего пола. Помятый юноша в это время встряхнулся, оглядел кочевое племя, почему-то мигом озверел и несдержанно прорычал: — Бля, на пять минут вырубился, а они уже сиськами трясут! Дирэк вам чего велел? — Девичья стайка напряженно задумалась, вспоминая — чего, и пилот с раздражением напомнил. — Прижаться! Не отсвечивать! Не лезть к незнакомцам! Нахера спустились?! Чё вам под сетью-то не сиделось, куры, м-м-м?.. — Ду-у-ушно, — нарочито всхлипнула крыска с громкоговорителем, всплеснув синими лентами своего одеяния. — Нетрепетно. Негоже творца в заточенье! — Кочевое племя тихо зароптало, соглашаясь с предводительницей. — Капец! — Юнец в отчаянии взъерошил короткий ёжик у себя на затылке. — Чтоб я ещё раз с вами остался, да нихера! Всегда одно и то же! Как вы достали, а! Достали! — Синяя дамочка, ничуть не впечатлившись этим его отчаянием, прошагала и ткнула пилота в нос острым чёрным ноготком, выговаривая ему: — Бесполезняк вопить, мой друг… ис-сяк-нет вдохно-ве-нье!.. Лео, не встревающий пока в перебранку, быстро пересчитал Летучие — шесть, по количеству девиц, и в восхищении покачал головой — чёрные болиды были самой последней модели, с переливающимися вставками на бархатистых боках, приподнятыми хвостами и острыми, чернильными парусами. Стремительные, гордые, очень умные. Баснословно дорогие. Висящие посреди пыльной степи. За спинами у весёленького племени. На Серой планете. Без охраны. В контрольной точке, отмеченной, как безопасная норка предположительно Господина… Техник хмыкнул, сделал выводы и громко вопросил у вновь загомонившей стайки, отвлекая их от юнца: — Уважаемые… эм-м-м, лица без определенного места жительства. Фамилия «Аллиэнн» вам о чем-нибудь говорит, или нам всё же откланяться? Птички и пилот мгновенно прекратили выяснять отношения и ошалело уставились на чужаков. Босоногая крыска отмерла первой, восторженно подпрыгнула и подлетела к Лео: — Шеф! Вы от него, да? — Манерность и стихоплётство слетели с неё, как по волшебству. — Я — Мика! Разноцветная единорожка — Хейли, красотка в чёрном — Зойя… Рута, иди сюда! Гизель, Ласка! А говнючонок мелкий — Рос! На самом деле, это мы за ним присматриваем, а не он за нами. Ой, а главный, то есть, Дирэк только через неделю маякнёт. Он на побережье, по делам. Мы тут уже со скуки закисли! Тю-ю-ю, не разбухай, рыжая, не тронем мы твоего мальчика… Рута! Я сказала — не тронем! Гости — это шикарно! А ты кто? Экгер?! Тот самый? Ух! Жаль, что мы Эксперта не видели — как раз Чёрную впадину прочёсывали, самую глубокую здесь, океанскую… не нашли ничего. Шефу доложим, когда сеть упадет. Хм, можете считать, что мы исследовательская команда. Только такая… немного своеобразная. Последнее время на Серой зависаем, тут бывает забавно. Редко, но бывает. Ой, как круто! Ура, ставим шатры и быстро готовим ужин!***
Девицы облепили самый крупный болид, расположившись на его тёплых парусах, и уже который час прослушивали пластины с музыкой, предварительно выклянчив их у Лео. Ночная прохладная степь сияла радугой: шатры светились, скульптуры горели гроздьями огней всевозможного цвета, Летучие пускали по изящным телам искры и тихо щебетали. Уна восхищенно рассмотрела пылающего красно-синим с золотом осьминога и переместилась к зарослям нежных, мерцающих то ли цветов, то ли гидр. Она гуляла среди скульптур уже весь вечер и всё время замечала какие-то новые детальки и необычные вставочки. — Превосходно, — оценил выставку Лео и предложил стоящей рядом, насупленной Мике. — Тебе надо к нам. В Фестах участвовать, точно! Я скажу Аллиэнну, а он уже … — Нет! Я пока не могу! Ни в коем случае! — Творческая личность вдруг порывисто взмахнула синими лентами-крыльями и метнулась к ближайшей скульптуре, испуганно спрятавшись за неё. Лео понаблюдал за ней немного, в недоумении пожал плечами и отошёл обратно к костру, присев на выброшенные из Летучих пёстрые тюки. Уютно прикорнувший неподалёку Рос поворошил угли палкой, заметил страдающую синюю дамочку и пояснил гостю: — Мика считает, что ещё недостаточно хороша. Не готова к показу. Её ведь именно за эти эксперименты родаки из дома-то и турнули, мол, достала уже имущество на ленты изводить и пуговицы блестящие тырить. Выбросили, вместе с сооружённой ею пирамидкой, как мусор. Шеф поощряет её творчество и уже сто раз предлагал отвезти в Полис — без толку. Дирэк уговаривал — ни в какую. Она ещё краски из минералов смешивает, одежду делает и разные украшения — вон, наши курицы счастливые, обвешанные все, живого места нет. Сейчас они под кочевников косят. До этого — мифических животных изображали, а однажды была тема «Будуар» — ого-о-онь! Все сопровождающие сбежались посмотреть. Дирэк, по-моему, до сих пор ещё не все отпечатки с того полуголого, кружавчатого шествия нашёл и почистил. Техник прыснул, представив себе подобное зрелище, задумчиво глянул на юного пилота и предложил: — Поделишься инфой о Серой? Вы же как никак исследовательская команда. Наверняка уже вдоль и поперёк её… — Ничего подобного, — хмыкнул Рос. — Наши Летучие очень чётко проинструктированы. Под запретом весь центр континента, там, где холмы и горы. Озёра тоже. Экран горит красными пятнами и прожилками — нельзя. Летуны просто не полетят в ту область. Там и жилья-то никакого нет, всё ближе к побережью. Даже в этих степях уже пусто — нет населенных пунктов. Кочевники… настоящие, которые местные, постоянно в движении, но перемещаются по схожим с нашими траекториям. Холмы… Дроны довольно быстро выходят там из строя, падают. Нехорошие земли. Шеф сказал — только попробуйте сунуться. А мы и не собирались, нафиг оно нам надо. — Хм… — Лео нахмурился. — И почему там так опасно? — Ну-у-у, говорят, такие места ослабляют, — неуверенно пожал плечами пилот, подумал и добавил. — У нас на Лисьей ничего подобного нет. На Фере тоже не припомню — мы летали повсюду, огибали только территории некоторых банд и особо придурошных клановиков, а здесь, на Серой… не знаю, правда. Техник посопел немного, отцепил с пояса тот самый, блестящий контейнер, достал из него краснолистную веточку и показал её своему неожиданному консультанту: — Ещё вопрос. А вот такого необычного окраса… — Нифига себе! — Юнец почему-то расцвёл широкой улыбкой, потянулся и осторожно тронул листики пальцами. — Прям как у нас по весне! — Лео совсем запутался и переспросил: — Подожди, наверное, по осени? — Не-не, — помотал головой Рос. — Всё точно — по весне. Стальные деревья выбрасывают листья такого оттенка, только более крупные и… лапчатые. На Лисьей же зима всё время. Я только один раз весну и лето видел, хотя… они не особо отличаются друг от друга. — Ладно, м-м-м, — Лео посопел и хитро зыркнул на пилота. — Расположением прожилок и красных пятен поделишься? — Легко, — тот достал из углей шкворчащий початок, задумчиво обнюхал, сунул обратно и покосился на Техника. — А ты это… подумай, может, у вас в Полисе есть кто-нибудь хитрый, чтобы Мику уговорить. Убедить её, что она монстр всяких замут, крутая, и вообще… А карту и инструкции я тебе скину. Сразу твоему Красному, делов-то. На две минуты. Иллеон с благодарностью улыбнулся ему, поднялся с места, прикрепляя контейнер с листочками на пояс, и огляделся — сверхбыстрый затаился у скопления светящихся многогранников, совсем рядом. Лео заметил справа рыжий отблеск, пригляделся и удивленно приподнял бровь — суровая Тихушница уже успела подхватить от кочевого племени пару «болячек». На голове у задумчивой Уны красовалась высокая корона, сооруженная из проволоки, золотистых шестерёнок, бусин, деталей непонятного назначения и тоненьких антенн; а на поясе штанов развевались длинные голубые ленты. Из ближайшего шатра к ней вылетела воодушевлённая Мика и мгновенно, точными, ловкими движениями, понавязала на Ракуну ещё целый ворох лент и ниточек бисера. Техник рассмеялся, подошёл, с любопытством трогая ленты, корону и Уну, как бы невзначай. Смешно нахмуренная синяя дамочка отошла, полюбовалась и решительно объявила: — Так, рыжая! Завязывай с этими штанами дурацкими и прочими пацанскими привычками! — Лео на это бурно покивал, соглашаясь, и даже поаплодировал, а Мика в ещё более категоричной форме пообещала растерявшейся Ракуне. — Я тебе платье сошью… синее, очень-очень синее, поняла? Фасон сама выберу, и попробуй только вякнуть! Тебе оно пригодится. Не веришь? Зря. До вашего отлёта не успею, конечно. О, не волнуйся — я найду способ вручить тебе этот мой подарок. Интуиция еще никогда меня не подводила, а мощная внутренняя энергетика и заключенная в моё хрупкое тело сила Вселен… — О-о-ой, стоп, стоп, дай угадаю! — Иллеон перебил чересчур увлёкшуюся скульпторшу и продолжил противненьким голосом. — Ты просто передашь свой презент через вездесущего Лекса, м-м-м? Как тебе версия? — Фу, какой ты зану-у-уда, Экгер, — укорила его Мика, сокрушенно вздыхая. — За-ну-да! Но, несмотря на это, я приглашаю вас остаться у нас в гостях на пару, тройку, пяток дней. Поболта-а-аем. Кстати, рыжунчик, ты ведь из местных аборигенов, да? Знаешь, я выполняю в нашей команде ужасно важную функцию — собираю фольклор. Сказки, прибаутки, песни, стихи разные. Ты можешь мне что-нибудь… колыбельная с Южных островов? Прекрасно! Весёлая считалка Ланов? Ритуальная песня с пустошей? А-а-а! Стой, подожди! Где?! Где мой блокнотик?!***
Поблёскивающая шестерёнками корона смотрелась на макушке у Красного необыкновенно гармонично. Зверь плавно, очень медленно скользил над раскинувшимися под ним разноцветными огнями. Чудесные творения Мики уже слегка поумерили свой пыл — с красно-золотой нитью рассвета на горизонте сложно было поспорить даже блистательному осьминогу. Сидящие на подножке сверхбыстрого Лео и Уна замерли, плечом к плечу. В тонкой, зыбкой полутьме звенел нежный голос, пронизывая всё и всех вокруг — сверкающая камнями и чёрными глазами Зойя, стоя на крыле своего Летуна, пела коротенькую колыбельную с Южных островов. Красиво, текуче, словно на одном дыхании. Душераздирающе и спокойно одновременно. Сильно. Околдовывая кочевое племя и гостей. Когда последние отголоски песни растворились в неподвижном море степного воздуха, Иллеон наклонился к Ракуне и негромко проговорил ей в ухо: — Ты, я смотрю, знаток местного колорита, м-м-м? — Тихушница лишь грустно улыбнулась и пожала плечами, отвечая: — Ну, да. Кое-что знаю. — Отлично, — Лео обнял её и продолжил приставать с расспросами. — А нашепчи-ка мне вашу легенду о Финиксе, рыжуля. Я слышал, но какую-то невкусную, обрезанную со всех сторон версию. — Хм-м-м, — Уна нахмурилась и предупредила. — Это просто сказка, так что не принимай на свой счёт… или мой счёт, просто слушай, раз захотел, — она поудобнее устроилась в его объятиях и начала. — Значит, легенда такая. Каждому Чистому воину на пути будет дана в пару женщина. Не просто любовь, а будто даже… поводырь, что ли. Направляющая, сдерживающая, но и вдохновляющая при этом. Судьба, одним словом. Сопротивление бесполезно, но если Чистый всё же задерёт нос и откажется, то после ритуала сожжения рассеется не просто пеплом, а пыльными семенами Финикса. Его стебли и нераскрывшиеся бутоны очень похожи по форме на тонкие берцовые кости, ты ещё не видел, да? У озёр покажу. Вырастет этот упёртый воин сначала такой вот косточкой без головы и ручек-ножек, а потом распустится пушистым цветком и будет до скончания века пытаться завлечь в объятия новую любимую, но-о-о… кроме мух и маленьких птичек на него уже ни-и-икто не клюнет. Умереть тоже не получится — Финикс чрезвычайно живучий. Отвар из этого стоика — очень мощное лекарство для сердечников. Ещё бы! Ведь пушистые цветы вырастают лишь из самых сильных и диких сердцем. — Ох, — Лео удрученно покачал головой и в который раз повторил. — Кто? Какой идиот назвал вашу планету Серой? По-моему, она совершенно удивительная. Как ты. М-м-м, я уже говорил это, да? Ты удивительная. Удивительная. Удивительная… Хм, пару дней на отдых и продолжим нашу экскурсию. Я у Роса карты скачал, мы аккуратненько проскочим. Между этими непонятными прожилками есть парочка дорожек, не подсвеченных красным. Попробуем по ним, как думаешь?..