***
— Отец, я не могу… не могу защититься от него! Помоги, прошу! — Не будь дурой, Ракуна! Это же высокородный Чистый! — Забери меня, я не могу… не могу, пожалуйста… — Не понял?! У тебя есть все шансы стать Госпожой Орингер, а ты… мозгов с орешек! Будь поласковей, постарайся! Я тебя учить должен?! Хватит ныть! Уйди с глаз долой! Холодная вода. Захлёстывающие волны. На языке соль и сладкий привкус дурманящего пойла островного пирата. Буря, шторм, злой океан почему-то с прожилками вкрадчивого чёрного существа, оплетающего томным свистом и воронкой из стрекоз. Вдохнуть воду. Отдаться стихии. Забыться. Всё забыть. Раз, два… три. Нет. Не сегодня. Тёплая ладонь под подбородком: — Подними голову! Ти-хо! Выпрямись, прогнись! Дыши! Иллеон. Мощные плечи. Сильные руки. Отступающий океан. Берег. Спасение. Яркие, синие глаза. Широкая, щедрая улыбка. Неловкий поцелуй. Свистящий в ушах ветер. Красный. Тишина. Сердечник. Мягкий, багряный свитер. Алые тюки аварийных парусов. Снова поцелуй. Ещё один, и ещё. Нежность. Лёгкие прикосновения. Сумасшедшее, очень непривычное желание не отпускать его, опутать, пленить, присвоить… — Лео… Ты останешься? — Пф-ф-ф, ну вот ещё! Я тут буду стараться, выкладываться на все сто, а утром ты ни сном, ни духом?! Спи, давай. Потом поговорим. Кстати, этот свитер оставь себе, он очень… ах, да, точно! Утром, все утром. Спи, фарфоровая девочка… моя фарфоровая девочка. Нет. Не сегодня, не сейчас… Ракуна глубоко вздохнула, открыла глаза и усмехнулась: «Нежданчик прорезался», — воспоминания о попойке у Лангера плотно переплелись в её голове с равнодушным отказом отца и нападением чёрного, жадного монстра, но Уне было совсем не страшно. Ей было тепло и немного тесно. Узкие полоски-бойницы на потолке густо синели. По стенам метались лазурные всполохи — Красный укрылся от всех невзгод на дне самого глубокого из синих озёр, затаился. Уна погладила упругую стенку, чувствуя, как она чуть дрогнула у неё под ладонью, повернулась и тут же подскочила, пытаясь отпрянуть, отодвинуться — прикорнувший на минутку Лео лежал совсем близко к ней, почти касаясь плеча. Молодой Экгер от её трепыханий немедленно проснулся, заозирался и зашумел: — Ох, всё-таки вырубился! Блин, ждал, ждал, когда ты очнёшься и… Иди ко мне, иди, скорее! Прости меня, прости, пожалуйста! Это я во всём виноват… прости! — Слабо попискивающая Тихушница была заключена им в крепчайшие объятия и торопливо затискана. — Нет, нет, подожди! — Всё ещё ужасно бледная Ракуна испуганно задышала, изо всех сил отталкивая Иллеона от себя. — Чёрный Свет действительно опасен! Ты не должен… мы не можем… Я и правда грязная, слышишь?! Не трогай меня! От таких новостей Лео немедленно отпустил её, мотнул головой и возмущенно зашипел: — Фигню заканчивай молоть! Опять начинаешь?! — Не трогай! — Уна отползла от него подальше, в панике забиваясь в угол. — Я видела там, у Лауры. Из твоей пробы ничего не выросло — стёклышко осталось чистым, прозрачным. А на моём за день встопорщился весёлый чёрненький кругляш с ниточками-усиками. Оно во мне! И я могу тебя попортить этой сажей! Подсадить злые жемчужины в твою умную голову, горло, крупные сосуды, а потом… сам понимаешь. Лаура сказала, что раньше таких как я сжигали! Всё! Всё! Не выйдет! Ничего у нас не выйдет! Я сейчас немного отдохну, совсем немного — почему-то тяжело внутри. И всё. Уйду. Эк… экскурсия закончена! — Договорив это, Уна в расстройстве одёрнула на себе задравшуюся кофту, улеглась на бок, свернулась плотным калачиком и притихла. Её рыжая макушка еле заметно подрагивала. Лео побуравил макушку, а потом и весь калачик укоризненным взглядом, подумал немного, подышал, успокаиваясь, и холодно объявил: — Ты не можешь мне навредить. Я тебя не отпущу, Красный тем более потащится следом. Мы заберём тебя отсюда в безопасное место — Полис, особняк, заповедники… куда угодно, и это не обсуждается. Лезть и принуждать тебя после я не буду, сама всё поймёшь. Поймёшь, что тебе невыносимо тошно без меня. Тоскливо, хреново, неправильно. Или не поймёшь. Или поймёшь, но не решишься, так тоже бывает. Разойдёмся, но потом всё равно… всё равно будем на одном поле стеблями-косточками клацать и красную пыльцу распускать. Нет, лучше не на поле, а сразу у стервы Орингер на клумбе, прямо у крыльца. Чтоб следующим поколениям этого чу-у-удного семейства было чем поучать своих отпрысков. Взгляните, детки! Тупица Экгер и его трусливая рыжуха — два идиота, угу. Топорщатся Финиксом, зато то-о-очно навеки вместе. И никаких ограничений, блядь! Всё можно! Мух, птичек жри, с ромашками совокупляйся — красота! Красота?! Уна всхлипнула и молча перевернулась на другой бок, ткнувшись лбом в красную стенку. Расстроенный, злой Иллеон обиженно засопел, спрыгнул с аварийных парусов и ушёл в командный, почти рухнув в капитанское кресло. Прохладная панель управления заискрилась под его ладонью и очень быстро нагрелась, растекаясь нежными огнями. Тишина вдруг резко, сердито щёлкнула и прогремела грозно, подрывая ошарашенного Техника с места: — Внимание, Красный RS-17! Экстренное сообщение. Зелёная сеть вскрыта. Вам надлежит немедленно активировать аварийный маячок и приготовиться к стандартной процедуре отправки, протокол шесть-ноль. Повторяю! Красный RS-17… Лео растерянно оглянулся вокруг, дёрнулся к боковым нишам, прикладывая ладонь к одной из встроенных в корпус чёрных пластин, и выбежал из командного в спецотсек. Красный выпустил из-под гребней несколько маленьких треугольных маячков, тревожа местную подводную фауну, ещё раз прогнал экстренное по громкой связи и рванулся из глубины к растёкшемуся белым пятном, искривлённому синей водой солнечному следу. Озёрная гладь колыхнулась, брызнула и выплюнула на поверхность разразившегося радостным рёвом мокрого, красного зверя.***
Белоснежные Летуны замерли, охватывая найдёнышей широким полукругом. Экспертный Симплекс нетерпеливо продул сопла, поднимая с багряной полосы лопушистого, крупного Финикса алые тучи мелкой пыльцы. Уна стояла в высокой траве, опустив голову. Вокруг неё опять крутился озорной вихрь сияющих зондов, но уже не хищных стрекоз, а гладких и умных диагностов Нижнего Полиса. Маленькие исследователи отсканировали «неучтённую пассажирку Красного RS-17» и остались недовольны — сердито защёлкали, затрещали, загомонили… Уна закрыла лицо руками и съёжилась. — Не бойся! — Откуда-то из-за блестящей, стрекочущей пелены прокричал ей Лео. — Это стандартная процедура отправки, с предварительной проверкой! Они не причинят вреда! Не бойся! Всё норм… — мир вокруг затих и как будто стал стерильным — поникшую Уну накрыл сияющий защитный конус. Иллеон насупился, увидев его радужную острую верхушку: «Это уже слишком!» — Раздражённо взмахнул рукой, сбивая несколько зондов, и шагнул на выручку подруге. Парящий неподалёку Красный вдруг очень нежно, любовно зарокотал. Диагносты затихли и боязливо свистнули в стороны. Лео не успел оглянуться — попал в очень умелый, крепкий захват. Висок у него отчего-то нестерпимо зачесался. Почти мгновенно впавший в беспамятство Техник успел увидеть лишь сомкнувшиеся вокруг него белоснежные лепестки карантинной медкапсулы… Изящный белый Летун бережно погрузил первого пациента в свое тёплое нутро. Закованный в чёрный Скиннер Эксперт тяжко вздохнул, сунул пустые ампулы в кармашек на широком поясе, поправил на скуле коммуникатор и медленно обошёл радужный конус, ожидая вердикта Главы Полиса. Раш не заставил себя долго ждать, сосредоточенно забубнив ему в ухо: — У девочки Чёрный Свет. Мощный, злой, видимо, недавно была угроза для жизни, её Гелии всполошились. Три-пять дней. Обнаружены следы синтеза — два росчерка, как углём. Один сзади на шее, другой — вдоль ключицы. Лео контактировал. По полной. Чёрные Гелии в лёгких. На кожных покровах, слизистых, видимо, вдохнул и обсыпало. Более точно скажу позже. Отправляй его. Немедленно. Карантинный отсек готов. Лорна, подожди! Лор… — Забери девочку! — Звеняще громко потребовал чёрный богомол. — Забери! — Рэй закатил глаза и рыкнул своей не к месту вмешавшейся супруге: — Я совсем тупой по-твоему?! Понятно, что заберу! Диагностика почти заверш… Лорна у него в ухе сменилась всхлипывающей, уже совсем гнусавой Армандой: — Рос… черки… ужас! Бедный реб… ребёнок… бед-ный реб… — Эксперт открыл было рот, но коммуникатор снова защёлкал, взрываясь яростной Айсель: — Ну?! Ты долго будешь там ходить, как придурок?! Заканчивай эту херню вокруг неё городить, и так еле живая! Давай уже, напрягись, и… Рэй сжал зубы, быстро переключая перегревшегося богомола на защищённый канал. Слегка запыхавшийся Раш ответил ему сразу же: — Всё, я закрылся от них! Ревут обе. Ты убрал из эфира Айсу? Отлично. Так. Слушай. Девочку во второй карантинный отсек. Её Гелии угомонятся в течение нескольких дней. Красного в шестой ангар, на полную промывку и дезинфекцию. Кстати, тебя туда же. Побудешь с ним, заодно тушу свою потную отмоешь, а потом… — Подожди, — Эксперт нахмурился, набираясь смелости, и спросил. — Эти Гелии у сына, они уже… уже прикрепились? — Пока ни одного очага не обнаружено, — уверил его Раш. — По прибытии, заходите прямо в Нижний Полис. Алгерону заказана посадочная площадка в пригороде, я уже выслал сообщение Риду. Всё, заканчивайте там. Отсчёт… Четыре, три, два, один, диагностика завершена, работаем! Зонды синхронно пропиликали, дружной стайкой упорхнув к Экспертному. Защитный радужный конус схлопнулся в стороны и пропал. Уна снова почувствовала запах полосатого травяного моря, услышала тихие шорохи Летунов, покряхтывание Красного где-то сбоку, подняла голову, но оглянуться уже не успела. Плечо чем-то кольнуло, и глаза закрылись сами собой. Кто-то осторожно придержал Ракуну под спину, легко поднял на руки и уложил на мягкое. От окружающего мира у неё остался лишь еле слышный шёпот: «Споко-о-ойно, девочка, ти-и-ихо, всё хорошо…» — и сомкнувшееся ласковое нечто вокруг. Стало тепло и немного тесно.***
Аллиэнн с удовольствием понаблюдал за семейными забавами Экгеров, поднял свой серый транспортник чуть выше и передал в Полис несколько отпечатков. Тёмный коммуникатор у него на скуле задумался, потрещал и сделал заключение: — Да, это та самая девчонка, я не ошиблась, — глубокий голос Эйзиры приятно щекотал Лексу ухо. — Высокая, рыжая, тощая. Тихушница. Проходила у нас обучение. Потеряла третий нож, и зачем-то подралась после со своим Тренером. В докладной он уверял, что успел лишь указать ей на некомплект и шагнуть навстречу, а она заверещала и кинулась. Сразу же получила по зубам, улетев в ближайший сугроб, и на этом бы всё закончилось, но с соседнего участка на её визг примчался другой ученик, как оказалось, сводный брат этой рыженькой. Вылетел, сбил Тренера с ног и успел полоснуть его коротким ножом по скуле и подбородку. В итоге — шестнадцать швов-скобок у Тренера, плюс разбитые носы у нападавшей парочки. М-да. — Их выслали? — Аллиэнн заинтересованно приподнял бровь. — Наказали? — Влепили дисциплинарку, — лениво вздохнула Эзи, видимо, уже уютно угнездившись в любимом кресле. — До конца обучения. Девчонка прочищала вентиляционные ходы и мыла коридоры на базе, после тренировок. Её прыткого братца каждый день, вместо отдыха, отсылали на нижние уровни, в техотсек. Я несколько раз видела эту рыжую после и… так, Алекс. Если с тобой что-нибудь случится, я там всех порежу! Тяжкий груз ответственности за население Серой только что упал на твои плечи, имей в виду. — Я тоже тебя люблю, — промурлыкал ей Лекс, совершенно не ощущая себя чем-то там тяжко нагруженным. — Не волнуйся. Проведаю старых знакомых, поболтаю кое с кем, и сразу домой, клянусь! — Красиво брешешь, — восхищенно поцокал коммуникатор. — Я тебя предупредила, дорогой, — Эз поворчала ему в ухо и щелчком прервала сеанс связи. Серый транспортник продул сопла, неторопливо разгоняясь. Глубокое, безоблачное небо озарилось пучком разноцветных дорожек — острокрылый Экспертный, весело клекочущий Красный и группа сопровождения уже покидали Серую планету.***
Белые степи словно прогибались под низким, рокочущим гулом. Громкий летел невысоко, поднимая и закручивая соплами всю окрестную пыль. — Отбой! Бля, отбой, я сказал! — Сердито осадил паникующих подчиненных Борх — штаб коричневых в отсутствии руководителя уже третий раз объявлял всеобщую эвакуацию непонятно куда. Кашалот вдруг протяжно вздохнул и решительно щёлкнул. Орингер раздражённо поморщился, переключился на спецканал связи и тут же, не раздумывая, темпераментно облаял собеседника: — Я больше не буду с тобой пить, усёк?! Отвали, нахер, не до тебя! — Приветствую, командующий, — нежно, вкрадчиво начал беседу с ним Лекс и слегка куснул, подцепляя. — Как здоровье вашей досточтимой тётушки? Вижу, она снова шалит. Обострение? Сочувствую. Красный Иллеона чуть примят, причем, весьма-а-а характерным образом. Рыжая зазноба Иллеона чуть примята, и опять же весьма-а-а характерным… — Чего тебе? — Негромко осведомился у него Борх и устало потёр лоб. — Как резво ты записал меня в шантажисты, — хмыкнул делец. — Разбирательства не избежать. Ты ведь всё понимаешь, правда? Я тебя слушаю очень внимательно, мальчик. Борх ещё раз проверил курс, опёрся локтями о панель управления, обдумал текущее положение дел и снова откинулся на спинку кресла, отвечая на предложение Негоцианта: — Я готов сотрудничать с тобой. Условия? — Сначала — самое простое. Семь доз вытяжки из Огневика, — резво взял с места Аллиэнн и посетовал. — Я бы и сам заглянул в гости к Лауре, но эти её сонные капсулы такие неуютные, знаешь ли… — Принято, — буркнул Орингер, прерывая словоохотливого оппонента. — Дальше. — Тухлый, — не вдаваясь в подробности продолжил Лекс, одновременно с разговором просматривая на Экране данные с зондов слежения. — Пусть, — хмыкнул Борх. — Я не стану вмешиваться в авантюру, которую там затеяла Алеар, — делец отвлёкся от ровных столбиков сообщений, и с подозрением протянул: — Стра-а-анно, мальчик. Я был уверен, что придётся тебя немного поуговаривать, и… — Дальше, — Ор и не подумал разъяснять что-либо своему собеседнику, но Аллиэнн и сам любил подедуктировать на досуге: — Видимо, неожиданный демарш Арнеса вызвал у тебя много вопросов. Опять же участие в этом мероприятии Тихушницы, дочери Тухлого… м-да, всё ясно. — Дальше, — настоятельно попросил Орингер, и Лекс послушно выдал ему третье условие: — Ты будешь мне должен. Услуга. Довольно непростая, но… — Подробнее, Аллиэнн. — Позже, — сладко улыбнулся Лекс, вновь прищурившись на Экран с данными. — В ответ я с превеликим удовольствием поручусь за тебя и твою нежную тётушку. Вас не тронут, обещаю. Кроме того, я страстно хочу поделиться с Советом результатами многолетних исследований Лауры. С тебя два зонда с информацией. Сегодня же. — Как быстро ты входишь во вкус, жучила, — задумчиво заметил на это Ор. — Не успеешь поплакаться тебе о своих бедах, ба-а-а… бед как ни бывало, но от настоящих и будущих хотелок Господина Аллиэнна у ответчика уже невыносимо дымит задница. Чувствует, родная, беспокоится, пылает. Знает, видать, что поджопник от тебя будет зна-а-атным. — Непременно, — со смешком пообещал ему делец и уточнил. — Только… знатным… хм, нет. Я сломаю тебе жизнь, мальчик. Никак иначе. Рискнёшь? — Жульё! — Рявкнул Орингер, попыхтел немного и буркнул. — Договорились. Сверкающий чёрными глазами Лекс ещё негромко посмеялся так, чтоб буйный вояка это услышал, свернул беседу и без промедлений начал следующую, переключив свой коммуникатор на второй защищенный канал: — Дэй, ты на месте? Советница-делопроизводитель тут же взволнованно выдохнула ему: — Да! Получилось?.. Ну же, хватит этих тягучих пауз, Алекс! — Два зонда. В ближайшее время, — коротко уведомил её Лекс и озвучил условия сделки. — В ответ ты внесёшь изменения в устав Совета несколько иным, чем планируется образом. Нужную формулировку я тебе отправлю. — Прохвост! — Взорвалась всегда очень сдержанная и рассудительная Дэй, но всё же сдалась. — Чёрт с тобой! Высылай свою… формулировку! И зонды! Жду. Лекс снял со скулы потемневшего богомола и аккуратно выложил его на мерцающую панель. Его серый транспортник дёрнул чешуйками на боках, снимая маскирующую голограмму с дополнительных, сверхмощных движков, хищно ухнул, и стремительно рванулся к побережью.