Лорна придирчиво осмотрела белый песок у себя под ногами, затем лениво вздыхающий океан справа, после — безоблачное небо сверху, золотистый пригород Полиса вдали и удовлетворённо кивнула — место для предстоящего Феста было выбрано идеально. Холмистое побережье вздыбилось острыми макушками открытых бирюзовых шатров, кончики венчающих их длинных флажков подрагивали, змеились на лёгком ветерке.
Госпожа Экгер, не глядя, отбросила куда-то в сторону свои светлые туфли, подобрала цветастый подол и босиком прошлась до кромки воды, озадаченно рассматривая приподнятое над мелководьем массивное нечто, окружённое деревянными мостками.
Огромную ажурную сеть до отказа начинили хрустальными шариками, гирляндами, кругляшами маленьких зеркал и водрузили всё это на утопленную в лазурную воду толстую сваю. Понавязанные на конструкцию широкие синие ленты разлетелись в стороны, небрежно опутав собой перила мостков. Получившийся при этом осьминог неловко свесился со своего постамента и выглядел уставшим. Инспектирующая площадку Госпожа Экгер прищурилась на провисшую с одного бока конструкцию, сняла с пояса своё голубоватое Стекло и сделала несколько отпечатков объекта с разных ракурсов, немедленно отправляя их заинтересованному лицу — автору оригинальной идеи.
Светлый коммуникатор на скуле у Лорны тут же возмущённо запищал, разразившись отчаянными тонкоголосыми тирадами:
— Нет, ну нет же! Должен быть каркас внутри, каркас! Он висит как говняш… он неупругий, понимаете?! Ой, то есть, доброго денёчка, сиятельство! Здрасте вам! Это… это я, Мика из стрижей Господина Аллиэнна. Микаэль.
— Я уже догадалась, здравствуй, — улыбнулась Лорна и удрученно посетовала. — Да-а-а, он сплющился и ни-че-го с этим не поделаешь. Слишком тяжёлый.
— Карка-а-ас! — Богомол вспыхнул ядовито жёлтым, в попытке передать страдания молодой творческой личности как можно более точно. — Вы же видели отпечатки с Серой? Ну, из белых степей? У меня там два осьминога собрано, разных, и ещё много всего. Надо… надо под углом! А-а-ай… как объяснить-то?!
— Не понима-а-аю, — протянула Госпожа, подначивая, и поцокала языком. — Может схемку пришлёшь?
— Ох, — мгновенно и навсегда расстроилась Мика. — Я их не делаю. Вообще. Не умею. Шеф сказал не сдерживаться, шабашить сразу на живую, без черновиков, чтоб вдохновенье не пропадало. Я сначала основу накручиваю, а потом подправляю, дополняю. Конечно, фигулина может и развалиться в процессе — меня вот так в прошлом году аж два раза по голове арматурой тюкнуло, поэтому…
— Поэтому собирайся, я жду тебя здесь, — перебила её Лорна и, не давая вставить ни слова, категорично заявила. — Иметь талант — это очень непросто, Микаэль. И ответственно. Ты давно уже не та маленькая девочка с пирамидкой из сломанного стула. Кстати, пирамида у нас тоже планируется. Особая, заполненная летающими синими фонариками… ты ведь любишь синий, правда?
— Да, — тихо всхлипнул связист, сменивший окрас на печальную охру. — Это мой любимый, самый любимый цвет… — печальная охра призадумалась и вспыхнула радостным лимоном. — Ой, забыла! Мне же надо передать рыжунчику… Уне платье! Очень-очень-очень ультрамариновое. Шеф пока не появлялся, занят, и как мне теперь…
— Добро пожаловать на Си-и-иний Фест, — пропела ей Лорна, снова оглядев оттопыренный зад осьминога. — Я выслала тебе приглашение. Патруль поставлен в известность. Глава Полиса не возражает. Возьми с собой друзей, группу поддержки, так тебе будет спокойнее. Госпожа Аллиэнн уже заказала посадочные площадки на окраине Полиса и подготовила к прилету гостей левое крыло белого поместья. Младшие Экгеры вас встретят и проведут познавательную экскурсию по городу.
Богомол пощёлкал немного, сменил окрас обратно на ярко-белый и решительно выдал:
— Да! Всё верно! Я согласна! Спасибо, сиятельная Госпожа! Всё, отключаюсь… — приглушённо, вторым фоном, коммуникатор вдруг грянул восторженным гулом и уже отдалившимися возгласами Мики. — Хватит орать! Вы… вы вообще по какому поводу здесь стабунились, а?! Вам тут что? Дортуар?! Фить-фить отсюда! Мне необходимо личное пространство! Мероприятие на носу! Всех грёз средоточенье! А вы лезете с опухшими рожами! Фу, пьянь! Не база, а форменный бардак! Всех с собой?! Совсем сбрендили?! Вон! Возьму на Фест исключительно трезв… ой, как его отключить-то?.. А, вот.
Госпожа Экгер прыснула, сняла с головы притихший коммуникатор и обернулась.
Закованная в синее платье-футляр Советница Дэй, сцепив руки за спиной, стояла неподалёку и отрешенно рассматривала линию горизонта. Удивлённая таким неожиданным визитом Лорна прикрепила Стекло и коммуникатор обратно на пояс, и как была, босиком, направилась к высокородной гостье.
Дэй вздохнула, заговорив монотонно, сдержанно, без всяких вступлений, будто продолжая давно начатую беседу:
— Три дня назад было досрочно завершено рассмотрение конфликта «Аллиэнн-Нотбек». В результате Лекс и Рэйлеон назначили Роксара Джо Элборха Орингера опекуном Аритэ. Вернее, надсмотрщиком. Сайлас взвился и устроил скандал, но быстро поутих. Чересчур быстро. Около часа назад Элборх прибыл за девочкой на Лисью, зашёл в стеклянный Купол, а Рита… Аритэ оказалась мало того, что снова на транках, так ещё и вооружена — под её просторной красной пижамой обнаружился особый Скиннер. Алый. Усатый. Сетеобразующий. Полный комплект: когти, чешуя, спецпластины, генерирующие плотную красную сеть — свихнувшуюся злую Огневицу. Мощную, разрушительную. Аритэ потребовала, чтобы Ор убрался восвояси, но Элборх не отступился. Как и всегда. Тогда Аритэ одним ударом снесла сетью весь правый скат Купола, осыпав Орингера осколками, но тот лишь посмеялся, отряхиваясь. Я не представляю, что он там сказал девочке после, но Рита ни с того, ни с сего разоружилась, покинула полуразрушенный Купол и сама зашла в Громкий. Элборх немедленно объявил её алый Скиннер своим трофеем и загнал ещё искрящегося щелкуна в объёмистый спецконтейнер, подгоняя огоньком на рукояти. Затем Ор нецензурно послал ошарашенного таким исходом Сайласа в известном направлении и отчалил к себе на Серую.
— Значит, никто не пострадал? — Приподняв бровь, резюмировала Лорна, но Дэй на это лишь устало качнула головой и понурилась, пробормотав:
— Пока никто, но, боюсь, Риту ждёт незавидная участь. Лаура наверняка уже в курсе, что девочка попыталась напасть на её любимого, а ныне единственного племянника, и…
— Всё возможно, — пожала плечами Госпожа Экгер и с хитрецой покосилась на высокородную даму, уточняя. — Вам нужна моя консультация, как долгоиграющей супруги чрезвычайно взрывного вояки? Хорошо. Один вопрос: Борх заставил Аритэ пройти сквозь тесную смотровую башенку на макушке Громкого? Или…
— Или, — с пониманием улыбнулась Дэй. — Чёрный кашалот Орингера открыл для неё самый широкий из своих боковых шлюзов — в грузовое отделение. Элборх осведомлён о недуге Риты.
— Как мило, — язвительно подметила Лорна и, чуть наклонившись, негромко, почти шёпотом сообщила Советнице. — А ведь он мог запросто ударить красный Скиннер огоньком, а после утрамбовать вашу родственницу вместе с её пижамкой и красным щелкуном в тот самый спецконтейнер, запаять крышку магнитными скобами и именно в таком компактном, очень удобном виде транспортировать Аритэ на Серую. Думаю, Нотбек захлебнулась бы собственными криками ещё при взлёте, разбивая костяшки и голову о жёсткие, душные стенки. Впрочем, ей бы и спятившего от огонька, давящего Скиннера было вполне достаточно, — Госпожа Экгер вновь на мгновение задумалась и колко осведомилась. — Любопытно, а когда
меня продавали Экгерам, хоть кто-нибудь из Совета проявлял подобную вашей обеспокоенность за мою дальнейшую судьбу? Впрочем, о чём это я? Для многих я до сих пор есть Красная Пыль на тонких ножках. Редкий экземпляр.
— Очень редкий, — невозмутимо подтвердила Дэй, не отводя от порозовевшей Лорны спокойного взгляда, и уточнила. — В каком-то смысле, экспериментальный, удивительный, инновационный.
— Вот как? — Прищурилась на неё Госпожа Экгер, заметив. — Аритэ угодила к Орингерам, Сайлас теперь наверняка подлежит аресту или взысканию, завтрашний Совет требует от всех его участников максимума сил и внимания, а вы вдруг решили полюбоваться океаном, поболтать со мной и заодно сделать мне такой вот… сомнительный комплимент?
— Всё гораздо проще, — хмыкнула Советница. — Я лишь желаю дополнить те сведения, что предоставил тебе недавно мой сын. Ты всегда так жадно искала информацию об окружающем мире, но почему-то ни разу не поинтересовалась обстоятельствами собственного появления на свет.
Госпожа Экгер склонила голову к плечу, посверлив Советницу неподвижным взглядом, и прояснила:
— Отчего же «не поинтересовалась»? Уже имея Исключительный Стилл, я нашла того дельца, что меня инкубировал, но встречаться с ним и не подумала. Ни к чему. Лишь какое-то время наблюдала со стороны, как он выводит всё новые и новые породы кур на своей ферме и инкубирует будущих садовников и кулинаров, на которых он был и есть большой спец.
— И тебе не показалось это странным? — Усмехнулась Дэй. — Курицы, голуби, цветочки, садовники… оп! Красная пыль в теле довольно воинственной, умной и временами опасно хладнокровной Светлой, пш-ш-ш, снова курицы, вихрастые голуби, цветочки на продажу… — Вслед за своей визави, Советница сняла с ног тесные туфли и, прикрыв глаза от удовольствия, основательно потопталась на белом песке, ощущая щекочущие прикосновения прогретых на солнце песчинок.
Судорожно сглотнувшая Лорна хрипловато предположила:
— Он мог купить схему для инкубирования, просто чтобы попробовать, и…
— И остановиться после, получив такой невероятно удачный и прибыльный результат? — Звонко рассмеялась Дэй и покачала головой. — Нет, девочка. Так не бывает. Человек всегда хочет ещё. Мы, как и Гелии, действуем в своих интересах.
Советница пощёлкала пальцами и к ней из-за холмов беззвучно спланировал изящный серебристый Симплекс-скат, подставляясь боком. Дэй сняла у него с подножки две белые матовые пластины, тоненькой стопкой протянув их насупившейся Госпоже Экгер.
Лорна приняла пластины, медленно провела пальцами по нежной поверхности первой и напряжённо рассмотрела появившийся на ней отпечаток худого синеглазого мужчины. Советница вздохнула, дежурным голосом выдавая перечень данных из его личного дела:
— Заключённый Семнадцать. Техник Белого Полиса. Неоднократные, несанкционированные проникновения и манипуляции в отсеке управления. Кража ценных пластин и деталей. Диагностировано нецелесообразное проявление эмоций. Неповиновение. Четыре попытки побега, и, наконец, побег с хищением коротнувшего белого штурмовика. Участвовал в войне генотипов на стороне Светлых, реконструировав угнанный им ранее Штурм. Был ликвидирован за год до заключения перемирия. Генотип считан, но в запасниках Нижнего Полиса обнаружен лишь его крохотный фрагмент, изъятый для идентификации экземпляра. Скорее всего, всё остальное находилось и находится в частной коллекции.
Вторая пластина дрогнула, отображая тонкий бело-серебристый силуэт на красном фоне — женщину, запаянную в шипастые ремни и белоснежные доспехи…
— Аче Л’Ор, — продолжила Советница. — Оператор боевого Скина. Надсмотрщица. Загонщица. Чистильщик. Одна из бывших сотрудниц безопасника Орин Гера, после его бунта, поступившая в распоряжение Эк Гера. Бесстрастна. Высшая категория ценности. Участвовала в войне генотипов на стороне Совета. Убита в бою за год до заключения перемирия. Генотип находится в запасниках Полиса, но был ранее признан неперспективным, в виду присутствия вкраплений потенциально агрессивных Красных Гелиев. Список осуществлённых Аче боевых операций, чисток и предположительное количество жертв прилагается.
Похолодевшая Лорна подняла на Советницу глаза, моргнула и растерянно оглянулась вокруг, словно в поисках поддержки. Серебристый скат неторопливо обогнул покосившегося осьминога. Советница пощёлкала своему транспорту пальцами, чтобы не шалил, и продолжила:
— Заводчик куриц и голубей лишь формально был твоим создателем. Кто был им на самом деле остаётся лишь гадать. Хм, у тебя прекрасная, очень красивая генная схема, парная: два человека — сильных, неординарных, и Красная Пыль в придачу, как некий случайно возникший после слияния генотипов бонус. Данные об особенностях твоего происхождения были высланы в Службу делопроизводства относительно недавно безымянным зондом. Я была под большим впечатлением и провела собственное расследование. С какой целью тебя создали неизвестно. Никаких Стиллов, фиксирующих сделку о продаже схемы инкубирования, пари или иных договорённостей я не обнаружила. Твой «папаша» настаивает, что схему и компоненты для инкубирования ему предложили на пробу в Нижнем Полисе, но кто предложил и при каких обстоятельствах он уже не…
— Я всё поняла, — решительно прервала её Госпожа Экгер и чуть склонила перед Советницей голову. — Благодарю вас за информацию. Пластины, с вашего позволения, я оставлю себе. Мне необходимо обсудить это… всё это с Экспертом, а потом…
— Непременно, — кивнула ей в ответ Дэй, глянула остро и продолжила, не давая своей собеседнице вставить более ни слова. — Кстати, мои поздравления — программа социализации, которая когда-то, на точке отсчёта, была для тебя выбрана, успешно завершена. Конечная точка. Почти финал. Ты уже не та смешная, легкомысленная тростинка на пике Белого Купола. Иметь подобную родословную — это очень непросто, девочка. И ответственно. А потому, я жду тебя завтра на Совете. По Исключительному Стиллу, ты имеешь право присутствовать даже на закрытых заседаниях. Рэйлеон также будет приглашён. Кстати, Раш младший не имеет ни малейшего представления о теме и содержании нашего с тобой разговора — полный доступ к архивным узлам нашего семейства есть лишь у самого старшего из Хартов. Капитан должен быть один, чтобы судно всегда следовало выбранному курсу, а вот помощники... Ох, теперь всё готово к завтрашнему Совету, я спокойна. До встречи, девочка…
Лорна оцепенело понаблюдала за удаляющимся серебристым скатом Советницы, вздрогнула, отмирая, уселась на тёплый песок, уложила белые пластинки перед собой, торопливо пролистнула первые изображения, порывисто вздохнула, разглядывая, пролистнула снова, осмотрев следующие… и снова, и снова, и снова…
***
Гудящая рабочим рвением Чёрная Экспертная башня подверглась неожиданному, но вполне закономерному «нападению» — растрёпанный, полыхающий гневом Иллеон рычащим ураганом вломился в тёмный минималистичный кабинет отца, с неприличным шлепком бросил ему на стол тонкую инфопластину и взревел:
— Какого хрена?! Это… это что?! Лишение
меня лицензии?! Как?! Почему?!
Эксперт Экгер на это со скучающе-меланхоличным видом покачался в своём высоком рабочем кресле и неторопливо разъяснил ошалевшему юнцу:
— Довожу до вашего сведения, Техник, то есть, уже Ремонтник Экгер, что в ведомство Конторы попали не только динамические отпечатки ваших с многоуважаемой младшей Госпожой Экгер туристических изысканий на Серой, но и некоторые скрытые вами ранее на слепках пакеты данных, а именно — результаты сканирования Красным Ремонтного цеха, которые позволяют по секундам восстановить историю вашей расправы с дилером; заныканный вами в ту же папочку ночной диалог с еб… весьма опасным для общества Господином Орингером и, собственно, вся эта ловкая схемка с антисканом и выходом из-под защитной банки с целью приволочь на ваше непосредственное рабочее место трофейного аборигена. Тщательнейшим образом проанализ…
— Нет! Ты не можешь вменить мне… — в отчаянии взмахнул руками Лео, но был тут же громогласно осажен подскочившим с места, в мгновение разъярившимся отцом:
— Самонадеянное соплячьё! — Массивный чёрный стол жалобно крякнул от мощного удара кулаком. — Вменить тебе?! Дай-ка подумать… Легко! Тебе вменяется убийство при невыясненных, неоднократное нарушение двух десятков протоколов по технике безопасности, оставление рабочего места и ценной аппаратуры без присмотра, халатность, несанкционированное вмешательство в дела местных, конфронтация с Орингерами и… блядь, да уже перечисленного мной достаточно для присвоения званий «Мозгоёб года» и «Заслуженный Похуист Содружества»! — зашипевший Лео, подскочил ближе к отцу, почти перегнувшись через его вновь крякнувший стол и заорал:
— Нарушение протоколов?! Конфронтация?!
Убийство при невыясненных?! Всего-то, папуля?! Что-то я не припомню, чтоб
тебя отстраняли от должности за подобные шалости, или твоё сиятельство всегда было превыше буквы закона?! Я вскрыл высокое окно в особняке и прослушал… сообщение Совета о… о… ясно тебе?! Убийство, бля, при невыясненных!..*
Рэй закрыл рот, опёрся о стол руками и смерил своего всклокоченного, двухметрового ребёнка в миг помрачневшим взглядом. Лео ещё немного похорохорился, задирая нос, но всё же угомонился и поник. Эксперт покивал немного сам себе, хрипловато констатировал:
— Это многое объясняет. Оправдываться нет смысла. Так было нужно, — и отошёл к стеклянным дверям, выходящим на смотровую площадку, бросая фразы через плечо. — Моё сообщение на инфопластине ты до конца не осилил, я так понимаю? До половины-то хоть прочёл, прежде чем говном забулькать? Давай, читай полностью, до последних строк.
Иллеон засопел, поднял со стола тонкий упругий прямоугольник и, покусывая губы, ознакомился с резолюцией Конторы и, как выяснилось, списком пунктов, согласно которым он смог бы сохранить свой квалификационный уровень. Осознав это, юный Экгер почесал темечко, мучительно скривился и жалобно протянул в сторону отцовской спины:
— Бли-и-ин, «Техник» и то же место работы при условии прохождения тестов по технике безопасности и долбанной охране труда? Ты серьёзно? Это же… это четыре часа…
— Шесть, — немедленно поправил его Рэй и, обернувшись, вновь посетовал. — Ты опять читал невнимательно.
— Ну ё-о-о-моё, — заныл Лео, повторно шлёпнув инфопластиной по тёмному столу. — Капец, пап! Не люблю я все эти инструкции, тошнит прямо! И, бли-и-ин, меня там на посадочной площадке ждёт… Красный и…
— Десятый этаж, кабинет сто семь, — отчеканил Эксперт, заранее предупреждая. — И чтоб никаких влево-вправо. Считай, что ты под арестом до выполнения предписанных обязательств.
— Шесть часов, — обречённо повторил Техник-Ремонтник, покосился на сердитого родителя и ехидно поинтересовался. — Поссать-то хоть выпустят или мне поднапрячься?
— Иди уже, — шикнул на него Рэй, приметил обеспокоенный взгляд сына и загадочно усмехнулся. — А с… Красным на посадочной я разберусь, не волнуйся. Накормлю, развлеку беседой, прогуляю. Вали, обормотина!
***
Цепляясь за скобы, Уна соскользнула с тёплой макушки Красного, внимательно огляделась вокруг и насупилась — считать снующие вокруг Чёрной башни серебристые перевозчики было скучно, острокрылый Экспертный она уже рассмотрела, окружающие башню невысокие холмы и бурлящий водоворотами залив опять же никакого интереса для неё не представляли. Лео задерживался, и Уна присела на подножку Красного, в знак протеста развернув его соплами ко входу в Контору.
Солнце приятно прогревало макушку, красные брючки красиво облегали зад, а позаимствованная у новоиспеченного мужа тонкая рубашка была просто создана для того, чтобы повязать её на поясе продуманно небрежным узлом. Любимые яркие боты встопорщились жёлтыми шнурками, которые Красный накануне зачем-то очень долго сканировал и аккуратно подёргивал их за кончики то одним, то другим щупом. Уна улыбнулась, вспоминая, но тут же нахмурилась — Лео не взял её на сегодняшние разборки с Экспертом, а кто же, как не гид-экскурсовод должен был отвечать за все приключившиеся с туристом неприятности?..
Сверхбыстрый вдруг нежно замурлыкал, накренился в сторону и начал плавно разворачиваться к башне, отвлекая свою любимицу от тяжёлых дум. Резво спрыгнув с подножки, сияющая Уна вылетела навстречу… и, ойкнув, застыла на месте — Красный потирался рылом о широкую ладонь Эксперта по безопасности Содружества Рэйлеона Экгера. Лео же нигде не наблюдалось.
Ракуна порывисто вздохнула, шагнула к Эксперту и протянула ему для приветствия руку, кое-как представившись:
— Здравствуйте, меня зовут Ракуна, но лучше — Уна, мне так… мне…
Рэй пожал её белую лапку, осторожно, под локоток, привлёк младшую Госпожу Экгер ближе к себе и негромко пророкотал ей:
— Твой ненаглядный там проходит курс лечения от излишней самоуверенности и будет нескоро. А то и вовсе под арест загремит. Как же так, девочка? Ты же у нас великий тактик и стратег. Воительница, рыжий командор. Я ви-и-идел, как ты знакомила сына с Лангером, птичек Аллиэнна в белых степях трепала и отговаривала Лео от осмотра особняка… а сейчас? Где наблюдение за окрестностями, а? Укрытие, окопы? Схемку отступления уже продумала с предварительных вызволением своего подельника из вражеского плена или как? Расслабилась?
Вспыхнувшая Уна сердито зыркнула на оппонента, вытащила локоть из его экспертной ручищи и размеренно ознакомила «родственничка» со своими соображениями по этому поводу:
— Окопы, укрытия, отход? Нет необходимости. Чем проще план, тем он надёжнее. Красненький легко отыщет в этой вашей стеклянной игле моего припозднившегося супруга и также легко его потом оттуда добудет. Ремонту не оберёшься, зато эффектно. Слиняем все вместе и заляжем на дно, быть может, и буквально. После дезинфекции сверхбыстрый заправили новым аварийным запасом, так что годик-полтора, думаю, протянем, пока ваш праведный гнев не поутихнет. Годная схемка?
Эксперт окинул рыжую девицу внимательным взглядом и со всей ответственностью пообещал ей:
— Ты теперь наша, девочка.
Растерявшаяся от такого поворота Ракуна не нашлась, что ответить, а Эксперт продолжил негромко выговаривать ей в глаза:
— Можешь ходить где хочешь, делать что хочешь: выбирать место жительства, одежду, занятие, высказывать окружающим всё, что о них думаешь, громко реветь или смеяться, бузить, орать, качать права, куролесить с Лео и Красным, творить херню, мы тебя уже никому не отдадим. Никаких сомнений и страхов у тебя по этому поводу быть не должно — тренируйся, настраивайся, вникай. Ты — Экгер. Если тебя кто-нибудь обидит — говори своему обормотине или мне. Ты очень для нас важная и нужная девочка. Всё ясно?
Расстроганная таким инструктажом Уна кивнула, неуверенно улыбнувшись Эксперту. Рэй улыбнулся в ответ, продолжая поучать её и командовать:
— Семейство и друзья Лео сдерживаются, стараясь пока не тревожить вас с сыном, но надолго их не хватит — скоро нагрянут. Не пугайся — они не орут на тебя, они так разговаривают. Синий Фест через неделю, если захочешь принять участие в подготовке — прекрасно. Лорна и Арманда будут рады. Так, а сейчас, пока Иллеон в Конторе, мы с тобой отправимся на побережье, скрутим и оттащим старшую Госпожу Экгер обедать — она опять чересчур увлеклась и забыла поесть. Заодно расспросим — чего это наша главная интригантка Дэй возле неё увивалась. Мои зонды-наблюдатели не зафиксировали разговора, только картинку. Лорна явно чем-то расстроена. Если нужно, утешим её… как утешим? Очень просто. Ты ведь любишь сладкое, правда?..
