***
Северная окраина Дока замерла в ожидании заката. Серый транспортник без опознавательных знаков висел совсем низко над обширным плато и раздувал соплами блёклый песок, сплавляя его в тонкие тягучие нити. Порозовевшее солнце мягко коснулось окутавших горизонт облаков, разбавляя стандартный пейзаж неистово алой палитрой. Транспортник замер, спустился ещё ниже и бесшумно открыл шлюз. Лекс помедлил немного, но всё же шагнул на подножку, спускаясь к набегающей волне. Выслушав раздающиеся в коммуникаторе размеренные щелчки от Дэй, Негоциант снял чёрного богомола с головы, преувеличенно осторожно уложил его на подножку и с неохотой оглянулся. С его последнего визита здесь мало что изменилось. Вернее, ничего. У кромки воды всё также лежали две рыбацкие лодки, прислонившись одна к другой пробитыми бортами. Аллиэнн зачем-то рассмотрел ближнюю к себе, с едва заметным белым орнаментом у ватерлинии, кое-как вздохнул и отвернулся, шагнув к узким мосткам, протянувшимся от берега. Верёвочные перильца, толстые доски, тёмно-синий омут внизу, силуэт уснувшего на отмели баркаса, широкое кресло, уютно расположившийся в нём, будто задремавший древний старик и уже затихающая, проникновенная мелодия напополам с шелестом прибоя. Поднявшийся на палубу Лекс рассмотрел острый профиль своего будущего собеседника, подтащил к фальшборту первый попавшийся контейнер и уселся напротив Смотрителя Оза, спиной к расползающемуся по небу оранжево-пунцовому закату. Старик, наклонившись, обдул лежащую на подлокотнике его кресла бронзовую пластину и сварливо пробухтел в сторону Аллиэнна: — Загораживаешь. Опять без приглашения. Лекс осмотрел окрестности, размышляя о многообразии цветов и оттенков закатного неба, и негромко проинформировал: — Лангеры у меня. Аритэ и её щелкун у Орингера. Зелёная сеть порезана, но прореха находится под охраной Патруля. Крысы не пролезут. Пока. — Свежайшие новости, благодарю! — Иронично приподнял косматую бровь Оз, поблёскивая чёрными глазами. — Ещё что-нибудь, или ты, наконец, избавишь меня от своего общества? — Ещё… что-нибудь, — процедил Лекс, глубоко вздохнул и выдал. — Заседание Совета только что завершилось. Содружество приветствует Пятую Советницу Лорну Экгер. Ты выиграл пари — Мириэнн уже признал поражение и свяжется с тобой в ближайшее время, чтобы продекламировать… то самое, про Лорну, как штучный экземпляр, гения от инкубирования Эдмонда Оджина Аллиэнна, сотворившего её, и прочая, и прочая. Поздравляю. — Спасибо, сынок, — Прыснул Оз, и невнятно захихикал, поквохтывая. — Невероятный проект. Жаль, что завершился, буду скучать. Я получил от него массу положительных эмоций, даже поволновался слегка. Лорна. Крышесносная у неё получилась схемка! Семнадцать был преступником, рабом. Потерял имя, почти обнулился — изначально-то имел аж тысяча девять рейтинга. Великолепный Техник. Талант. Сумел сбежать из спецблока, а после — отцепить красный Герион и грохнуть махину Белого Полиса об Синюю планету. Всегда всё сам — одиночка. И Аче… она же Беатриче. Между прочим, дочь самого Базиса, не хухры мухры. Была одной из самых эффективных чистильщиц Совета. Жёсткая баба. Выслеживала бунтовщиков, дикарей и разнообразных уродцев, упаковывала их в сонные капсулы и волокла к своему папаше. Виртуозно управлялась с боевым Скином, но временами была излишне ретивой сукой. Как-то выкосила целую общину на одной из дальних планет, включая особо ценную молодёжь, и загремела на службу в Полис, потеряв часть имени. Аче Л’Ор. Лорна. Белый Скиннер. Это я ей презентовал, анонимно, естественно. Белобрысая девка получилась при рождении ужасно хилой, слабой… и тем не менее, я заявил Мириэнну, что эта глиста сдвинет наш мирок с привычной точки отсчета и малость встряхнёт, зацепится, предложив что-то своё, новое. Сиятельный Второй так хохотал, до слёз. Знаешь, он даже предлагал мне несколько очков форы — продавать Лорну от своего имени. Хе-хе. Не-э-эт, сказал я! Никаких вспомогательных золотых ярлычков — «сделано Оджином Аллиэнном»! Заводчик курей ей в личное дело, Скиннер в зубы и вперёд, с песней! Всё сама, всё сама, бедная девочка. На старте лишь изысканный генотип, дурацкая внешность и чудесная способность Гелиев сохранять детальки образа того или иного человека, хранить их, передавая далее, по цепочке. Правда, там ещё и Красная Пыль вылезла в побочке, но… что я могу поделать, если я чёртов гений?! Один белобрысый экземпляр, а сколько шума! Советница Экгер! У Первого там инфаркт, наверное, бедняга Лихарт. Кстати, даже ты увлёкся этой авантюркой. Признайся, ну! Помогал ей, Финикс охапками таскал, ручки целовал. О-о-о, а когда эта дамочка заключила пари с призовым фондом в виде кучки сопливых деток на кучку же еще не родившихся сопливых деток, я плакал от умиления, а Мириэнн и вовсе начал своё же успокоительное употреблять. А то всё подливал эти капельки в стакан Первому, чтобы тот не разбухал особо. Невероятный проект. Хм, внесу его в свою картотеку под кодовым «Пыльная буря»… нет, лучше так и напишу — «Красная Пыль», а то помру, будешь бумажки мои разбирать, запутаешься ещё. Лекс прервал монолог Оза раздражённым взмахом руки, поднялся на ноги и прошёлся по палубе туда-сюда. Выдохнув, он вновь обернулся к отцу и спросил: — Зачем ты выдал мальчишке Экгеру стрекозу с красной веточкой? Они с Ракуной были заперты здесь, под сетью, и всё равно не смогли бы отправиться на Лисью. Мне необходимо как можно более убедительно объяснить Конторе этот твой поступок — Рэйлеон очень зол. Он всегда был умным мальчиком. Ты чуть не погубил Лео и его девчонку, понимаешь? — Старик Оз посуровел, задумался и пророкотал в ответ: — М-да-а-а. Смышлёный паренёк у вояки получился. Молодой, наглый, здоровенный… только чересчур мягонький. Как ты когда-то. Сорвалась рыбка. Не выйдет теперь из Экгерёнка второго Айзела. Никак. Мало того, что его геном наверняка пестрит имплатами, так ещё и рыжуха нарожает ему спиногрызов, прилепит к себе намертво и пиши пропало. Работа-дом-работа-дом и никаких подвигов, одна мелочь. Чёрный Хозяин уже не тот — отпустил девку. Тоже… размяк. Негоциант с трудом сглотнул ком в горле, вновь уселся на контейнер и уставился на своего пожилого родителя исподлобья, выговаривая зло: — Хватит, Оджин. На этом закончим. Моя Эбби была и будет чистой… от меня, а значит и от тебя тоже. От твоих навязчивых, жестоких идей! А заодно и от ветра, который шумел в голове у моей так называемой мамаши — Аюнире было никого и ничего не нужно. Ни тебя, ни меня! Платёжки, дворцы, шелка, цацки — всё мимо. Только чёртов океан. Солёная волна, и та лодка с белыми письменами на боках. Зачем ты поднял её корыто со дна Чёрной впадины?! Зачем?! Моя мать морская кочевница, а я… я ненавижу воду! Видишь?! Для меня не работает эта твоя память поколений! Может, её и вовсе нет? А если это всё просто людская привычка, история семьи и традиции, которые передаются из поколения в поколение? Плюс некоторый элемент случайности? Я хочу верить в то, что генотип, конечно, важен, но… воспитание, любовь, семья и участие гораздо важнее. Моя Эбигейл будет совсем непохожа на Марлу. У неё будет другая судьба. Счастливая. Весь этот фатализм… Для Эбби всё будет иначе. Фамилию «Аллиэнн» отныне будут носить люди без капли твоей крови. Хватит, Оджин. Старик Оз вздохнул, вынул из-за пазухи пару золотистых зондов-стрекоз, повертел в руках и рассмотрел сквозь них пламенеющую полосу заката. Застывший напротив него Лекс ждал ответа, и Господин Смотритель задумчиво протянул: — Во-о-от как, мальчик. Бунт? Алли Энн была не просто логистом, а Штурманом Белого Полиса. Очень способным Штурманом. Ты похож на неё: инкубирование необычных Светлых, работа с персоналом, меценатство, спасённые Лангеры — Пилоты-экстремальщики, этот мальчишка, их дальний родственник — Ридгер, открытие нескольких новых месторождений чёрного склонариума с очень интересными вкраплениями, интриги, чувствительные паутинки во всех концах Галактики. Ты самый успешный делец Содружества и… струхнул? Алли никогда не сдавалась, никогда. Впрочем, твоё дело. А я… что я? Моё время ушло. Я слегка утомился, сынок, и желаю просто смотреть на закат. Просто смотреть. А ты загораживаешь. Небо горело затихающим рыжим. Отрешённый Аллиэнн младший глянул на разноцветный горизонт через плечо, поднялся с места и пощёлкал пальцами, подзывая свой транспортник. Вновь ступать на узкие мостки Лекс более не желал. Как и прощаться. Приняв хозяина на борт, серый Симплекс со вздохом поднялся выше, полыхнул соплами и рванулся к чёрному небу, врубая сразу самую мощную тягу — Негоцианту вдруг невыносимо, просто до зубного скрежета захотелось домой, к Эз и дочери. Старик Оз проводил синие огни задумчивым взглядом, немного поёрзал в кресле и сердито насупился: «Упрямец. Эбигейл умница, но в ней нет Аллиэннов, только та коза бешеная, как её… Марла, да, точно. Нет Аллиэннов. Сдать генотип в хранилище? По пробиркам рассовывать, как какую-нибудь безродную шушеру? Исключено. Корабль не может без Штурмана. Или может? Хм, любопытный эксперимент. Нет. Я стар, слишком стар и смотрю на закат… смотрю! Чёрт, уже темень, просмотрел. Дэй хороша, но интуитивная коррекция курса время от времени необходима. Любопытный эксперимент. Парная схемка. Наверняка крысюки отпечатали и заныкали геном этой его новой кучерявой любови, как её… Эйзира, точно, а схемку самого Алекса сняла прохиндейка Орингер, когда мариновала его тогда в сонной капсуле… А что, получится изящно. Только инкубировать не сейчас, а лет через сорок, когда ни меня, ни Лекса уже не будет. Пусть людишки помыкаются немного без Штурмана, подрейфуют, а потом… да-а-а. Нужно будет отправить на Трикс зонды со всеми распоряжениями, схемку — в Нижний Полис, спецкурьером в режиме ожидания. Мириэнн теперь мне должен. Воспользуюсь его лабораторией. Мальчика или девочку? Хм. К чёрту этих баб! Пусть будет пацан. И внешность чтоб дурацкая, и никакой фамилии на старте. Всё сам, всё сам и… нет. Внук всё-таки. Оставлю ему маленькие подсказочки, так будет интереснее! О-о-о, невероятный проект! Грандиозный! Где, где этот чёртов коммуникатор?! Приступим…» — Лаура, здравствуй, дорогая! Да, я тоже рад. У меня тут к тебе взаимовыгодное. Ты в курсе, что Сайлас жаждет как можно скорее отлепить свою трепетную дочурку от твоего нежного племянничка? Да. Угу. Нет, всё гораздо проще. Я сейчас тебе растолкую, детка, в чём соль. Чистых детей у Нотбека больше никак не получается, и он придумал организовать себе Чистых внуков. И не просто внуков, а Чистых Нотбеков. Именно так. Но для этого Ритулю должен обрюхатить какой-нибудь бесфамильный мужчинка, а никак не твой чистопородный Элборх. Внучата Орингеры Сайласу ни к чему… Что? Даже не вздумай дёргаться! Остынь! Ты на поруках у Алекса и так подставлять его не нужно, лапушка. Я сам приволоку к тебе Сая, прямиком в стерильную сонную капсулку Алгерона-02. Как? Не твоя забота. Объяснишь этому торчку что почём, кровушку ему обновишь, рыльце начистишь, а после мои прислужки оттащат его обратно, на Лисью. Только смотри, чтоб он не сдох в процессе. Что взамен? Слушай меня внимательно, рыбонька…***
Песок был прохладным. Солнце медленно уходило за горизонт. Тёплый, будто парное молоко, тёмно-синий океан лениво выкатывался Лорне под ноги. Окруженный мостками, упруго округлившийся осьминог с тихим шелестом зажигал внутри себя матовые голубые лампы, одну за другой. Не только Госпожа, но и Советница Экгер рассмотрела бодрого, симметричного осьминога, оранжево алый закат за ним и обернулась — площадка для Синего Феста была полностью готова и сияла многоцветьем огней. Арманда в кудрявой рыжей гриве поправляла сбитую ветром ниточку гирлянд у одного из шатров. Вокруг неё крутилась весело стрекочущая Мика с объёмной корзиной в руках и неизменной белокурой рулькой на голове. Откуда-то слева раздавался мощный разноголосый гомон — стрижи Аллиэнна, гармонично перемешавшиеся с островным пиратским народцем, резались в карты с Лео и Айроном на дальнем пляже. Лорна прислушалась и покачала головой — судя по доносившимся с той стороны взрывам хохота и улюлюканью, ставки были неприлично высоки. Советница вздохнула, повернулась к россыпям огней спиной, поплотнее завернулась в свой тонкий палантин, и неторопливо направилась вдоль берега, рассматривая влажный песок под ногами. Мимо неё прошмыгнули хихикающие Лия с Уной в ярко-синих, развевающихся платьях и стайка разношёрстной детворы из Центра в окружении целого выводка повизгивающих ручных лис. На разбросанных у крайнего шатра подушках чинно восседала хмурая Айсель и скептически, почти брезгливо рассматривала стоящую рядом с ней на песке вазу с фруктами. Лорна подмигнула младшей Экгер и вопросительно приподняла бровь. Насупленная Айс показала куда-то себе за спину и продолжила терроризировать потенциальную еду тяжёлым взглядом. Советница глянула в указанном ею направлений и улыбнулась — над верхушкой ближайшего пушистого холма покачивался серый Летучий. Патлатый Пилот-Эксперт щёлкал ему пальцами, проверяя работу стабилизаторов, и между делом терпеливо разъяснял золотисто-патлатому Лангеру алгоритм посадки на ультраскорости. Над быстро темнеющим заливом парили чёрные боевые скаты Аллиэнна. Советница Экгер прищурилась, пересчитывая их подсвеченные синим острые бока — получилось семь. Самый крупный из острохвостых монстров вёл себя немного растерянно, выбиваясь из общего плавно закрученного водоворота, будто за штурвал боевого корабля посадили ещё совсем неопытного пилота, а то и новичка. За плечом скользнула быстрая тень, и Лорна остановилась, неторопливо обернувшись. Окружённая облачком золотистых зондов-говорунов Фоса почему-то смущённо потупилась, нервно одёрнув подол. Советница Экгер подошла к ней ближе и тут же вздрогнула от резкого окрика: — Ты сбиваешься, фальшивишь! Прекрати! — Полыхающий негодованием Джуно выпрыгнул откуда-то сбоку, схватил Госпожу за плечо и уставился на неё сердито, выговаривая с нажимом. — Эти эмоции отнимают у тебя время! Твоё время. Ты перемалываешь то, что всё равно не сможешь изменить, пренебрегая действительно важным. Ты ослабляешь себя, а мир остаётся прежним, — Фоса взволнованно покусывала губы, переводя взгляд с Лорны на Джуно и обратно. — Ты… — Лорна в недоумении уставилась на такого странного иногда юнца и негромко спросила. — О чём ты, мальчик? Ты что-то знаешь про усатиков? Про… про Аче? — Нет. Зачем мне это? — Усмехнулся Джуно и тут же скроил ужасно недовольную физиономию. — Ком! Люди накручивают комья каких-то пустых разговоров, вокруг своего прошлого. Кучу глупых слов, некрасивых звуков, бессвязных выкриков. Не понимаю. Всё это лишь тошнотворный, вязкий белый шум, отвлекающий от сути. От здесь и сейчас. Лорна прищурилась и крепко прихватила нахмуренного Джуно за грудки. Встревоженная Фоса подскочила ближе к ней, но никаких действий против не предприняла. Музыкант же совершенно расслабился, наклонился и зашептал оледеневшей Госпоже Экгер в глаза: — Тебе так сложно, потому что ты не слышишь. Ты глухая. И немая даже в большей степени, чем моя Фосси. Ты можешь только увидеть и смириться, что это лишь один фрагмент и даже его ты поймешь неправильно, по-своему, переваришь, чтобы хоть как-то усвоить. Всё вокруг лишь зыбкое, нечёткое марево, всё вокруг — Купол. Стоит ли так выламывать себя изнутри? Ради чего? Я слышу, как твои минуты сейчас капают в этот песок, складываясь в часы, дни и недели. Оставь их при себе, пожалуйста. Ты истончаешься. Это нехорошо. Мне будет без тебя тоскливо. Я люблю твои переливчатые, сложные мелодии. Лорна оттолкнула его и отвернулась, быстро утирая слёзы, но Джуно снова поймал её за плечо и неожиданно крепко обнял со спины, прижимая к себе обеими руками. Фоса метнулась и тоже прильнула, ткнувшись расстроенной Госпоже лбом в шею, не отпуская, захватывая её. Пышные кудри лисицы тихонько подрагивали. Джуно снова наклонился к уху Лорны и напел ей какой-то простенький, очень знакомый мотив, зашептав после: — У Фосси вышло бы лучше, но теперь она поёт колыбельные только для меня. Тш-ш-ш. Тебе нельзя так бушевать. Это противоречит твоему Свету. Он начинает жечь тебя изнутри. Тш-ш-ш. Всё вокруг Купол, но не печалься — он живой и совершенно чудесный. В нашем океане живёт огромный синий кисель. Блестящий и добрый. Я тебе его покажу. И китов. Семья сейвалов будет в заливе уже этой ночью. Тебе сейчас очень пусто, но скоро ты почувствуешь себя лучше, сильнее. Это правда, поверь. Всё будет хорошо. — Спасибо, — кое-как выдавила из себя Лорна и обняла прилипшую к ней молодёжь, как смогла, заметив уже приближающийся к ним от шатров тёмный широкоплечий силуэт. Рэй рассмотрел супругу с подопечными, иронично хмыкнул и хрипловато констатировал: — Служба психологической разгрузки? Терапия пушистиками? Ну-ну. Брысь, шантропа! — Джуно обиженно засопел, зыркая на Эксперта, нагловато приобнял Фосселлию чуть пониже спины и утянул в сторону холмов. Рэйлеон проводил их задумчивым взглядом и со вздохом повернулся к жене: — Страдаешь? Раш там Первого общеукрепляющим обколол, Лихарт теперь любит его как родного сына и обещает всяческое содействие. Это что-то. Лорна нахмурилась и начала вновь пересчитывать чёрных скатов Аллиэнна — получилось шесть. Один, самый крупный, уже куда-то ретировался. Рэй улыбнулся, что-то промурлыкал себе под нос и крепко обнял новоиспеченную Советницу, успокаивающе поглаживая её по спине. Лорна прижалась к нему, подышала немного родным, любимым запахом и закрыла глаза. Эксперт наклонился и зашептал ей: — Ты разъяснила наш мирок, но тебя тревожит то, что уже быльём поросло. Прошлое. История. Давай и этот пунктик разъясним? Теперь у тебя есть доступ ко всем архивам Содружества. Даже к бортовому журналу. Кстати, я уже кое-что интересненькое про Аче и Семнадцать откопал… рассказать? Хм, пожалуй, нет. Там же у тебя ещё терапия китами намечается… и Фест на носу, и Айсель опять капризничает, а прохвост Лангер тем временем признал в Риде родственника и намеревается споить там под шумок всю ораву, пока ты тут рефлексируешь. Ага-а-а, глазками захлопала. Полегчало? — Ну, Рэ-э-эй! Что ты там откопал? Рэ-э-эй! — Ах, досточтимая Советница, кажется, моя стрёмная тушка не вписана в ваш сегодняшний наиплотнейший график… — Рэй! Ну, скажи-и-и, пожа-а-алуйста! — Любопытный носик. Дай, поцелую… В общем, слушай. Для сверхдолгосрочного хранения информации всегда применялись и применяются особого вида цилиндры. Они похожи на… тумбу. Или постамент. Гладкие бока, стекло поверху, а под землёй — продолговатая, уходящая на несколько сот метров вглубь капсула. Такие есть в Нижнем Полисе и, как оказалось, на всех планетах Содружества. В том числе и на Серой. Я заметил несколько, когда просматривал отпечатки экскурсий Лео и Уны. Самый крупный цилиндр расположен в одном из старых зданий — зелёные стены, витая лестница, как водоворот. Последние сражения войны генотипов происходили именно на Серой. Аче и Семнадцать, их личные дела… я изучил кое-какие хроники в Нижнем, старые протоколы. Я не уверен, что они погибли за год до перемирия. Ты думала, что они поубивали друг друга, да? Из-за этого переживаешь?.. У меня есть подозрение, что всё было совсем по другому. Хочешь прояснить? О, какой энтузиазм, отлично! Чую, следующие лет… двадцать пройдут не менее весело, чем предыдущие. Ещё и внукам работы хватит. Готова? Приступим.