Дракон снежной горы, ворон леса мертвецов

— Вэнь Цин? Цюнь Линь мял в руках край собственной одежды, не зная, как высказать все то, что кипело в нем. Вэй У Сянь покачал головой — в таком состоянии тигренок не заговорит. — Видимо, разговор не быстрый. Появились бумажные красавицы с жутковатыми улыбками, вызвав нервную дрожь у Вэнь Нина. Они поставили на столик чайник с тремя чашками и разложили всем подушки, с тихим шуршанием удалившись в тень. Дракон проводил их взглядом, выдав легкое недовольство. — Не используй их. Ворон улыбнулся ему, слегка сжав его прохладные пальцы. — Лань Чжань, я же не сделал ничего предосудительного. Разве мои девочки созданы со злым умыслом? — Это навредит тебе. Вэй Ин вздохнул и покачал головой, демонстративно игнорируя тигра. Они достаточно хорошо понимали друг друга — сейчас ворон давал Цюнь Линю время прийти в себя, на что Вэнь Нин с молчаливой благодарностью спрятал взгляд в своей чашке. Однако Ван Цзи не собирался просто так отступать. Он положил руку на плечо У Сяня, и тот сразу же доверчиво наклонился к нему. — Лань Чжань… Раньше ты не знал обо мне, а потому, верно, не слышал, как мне достался этот лес? Дракон кивнул, завороженно наблюдая за хитрым вороном. Тот с лукавым выражением на лице, словно лиса, утянувшая курицу, теребил отворот его мантии, незаметно подбираясь дальше под одежду. Хань Гуан Цзюнь просто не посмел остановить его. Вэй Ин прекрасно знал, что может вить из него целые полотна веревок, а этот безупречный магический зверь и пальцем не пошевелит. Но не стал — остановил руку, согревая бедро жаром своей ладони. Он начал рассказывать, иногда принимаясь размахивать руками, и широко улыбался, притягивая к себе взгляды: смущенный — Вэнь Нина, глубоко внимающий — Лань Чжаня. Когда ворон только искал свою территорию, он никак не мог найти себе место по душе. Тогда он проходил мимо горы Луань Цзан, о которой услышал пугающие россказни: люди шепотом друг другу пересказывали о лютых мертвецах, что ошиваются в окрестностях той горы. Азарт исследователя не позволил Вэй У Сяню пройти мимо такого достояния. Да и сплетницы были весьма напуганы — он не простил бы себя, если бы не постарался их успокоить. Так он и стал обладателем всех, даже самых противоречивых, слухов о том месте. Поговаривали, каждое полнолуние ходячие умертвия и призраки сползались к горе, и заблудших путников, не успевших скрыться, нередко находили разорванными прямо на дорогах. Люди были в ужасе. Местный феодал понятия не имел, как справляться с бедой — от слабеньких знахарей и монахов толку было немного, ведь темная энергия слишком долго копилась вокруг Луань Цзан. А ведь когда-то у нее был хозяин: магический зверь, о котором уже никто не помнил. И то ли он сам покинул свои земли, то ли приключилось какое-то несчастье, но с тех пор эта земля считалась проклятой. А без магического зверя, под чьим покровительством бы находилась земля, неизбежно начинал скапливаться мрак и его воплощения — ожившие трупы, призраки, навки. Вэй Ин загорелся мыслью разобраться с происходящим, раз никто до него не взялся за это. И кто бы мог знать, что именно тогда Вэнь Цин послала своего брата за редкими целебными растениями в лес, далекий от горы Ци Шань — обиталища тигров Вэнь. Все должно было пройти хорошо, но из-за раздраженных речей сестры Вэнь Нин так распереживался, что спутал направление и отправился совершенно не в ту сторону. Вместо нужного места он попал именно на ту проклятую гору! Вся растительность леса была такой же мертвой, как и его обитатели. Мрачные безлистые стволы деревьев и кустарников, гнилые корни и голая земля без травы — вот и все, что нашел Цюнь Линь. А еще много голодных, злобных и свирепых исчадий тьмы. Напрочь забыв о том, что он принадлежит к роду четырех небесных нефритов, Вэнь Нин в ужасе бросился бежать, в результате заблудившись еще сильнее, и оказался в западне. Поднявшись на гору, Вэй Ин с любопытством изучал лес, прекрасно понимая, что магических сил в нем не было ни капли — покинув озеро Лотоса, он постепенно растратил запас ци в своем теле. Это всегда заставляло молодых волшебных зверей быть осторожнее, но законы в случае Вэй У Сяня никогда не действовали как надо. Наплевав на такие мелочи, он радостно сунулся в самое опасное место И Лин, когда вдруг из глубин леса он услышал крики, полные первобытного ужаса — так не надрывались даже самые усердные темные твари, жадно приманивающие живых в свои лапы. Заинтересовавшись уникальным мертвецом, ворон бросился на звуки, но вместо баньши нашел насмерть перепуганного бенгальского тигра, забившегося в корнях под скалой. Вэнь Нин поначалу принял У Сяня за очередное привидение и от отчаяния набросился на него с когтями. В тот день это был первый и последний раз, когда Вэй Ин увидел, насколько боязливый и стеснительный Цюнь Линь на самом деле силен. Справиться с ним удалось только через несколько минут слепой возни: слова не сразу достигли оцепеневшего от шока мозга. Едва придя в себя, Вэнь Нин стал прозрачнее рисовой бумаги и не отходил от нежданного спасителя даже на полшага. Посмеиваясь, ворон хотел вывести тигренка из леса, как вдруг скала, под которой они стояли, зашевелилась. Звуки панической возни пробудили того, кто спал все это время в глубине леса мертвецов. Это была гигантская тварь, поросшая черным мхом и высохшими кустарниками. С ошеломлением Вэй Ин узнал одну из племени южного небесного нефрита — священную черепаху, что когда-то и была хозяйкой горы Луань Цзан! Много лет назад в ее теле произошло искажение ци, но никто не помог ей. Теряя рассудок, черепаха постепенно превратилась в чудовище и стала магнитом для темной энергии, а за этим последовало полное преображение некогда цветущей и живописной местности в устрашающую и пустую. И прямо сейчас на ее территорию забрели сразу два магических зверя — почуяв их, черепаха неожиданно пробудилась от многолетнего сна. Бежать было бессмысленно: мертвецы каким-то странным образом подчинялись искаженной черепахе, и тут же окружили беглецов. Вэй У Сянь решил драться — плевать, что он был не сильнее человека. Цюнь Линь едва не терял сознание от страха, но услышав эти слова резко переменился. Словно нечто перевернулось в его голове, качнувшись от одной крайности в другую: превратившись в тигра, он с остервенением набросился на лютых мертвецов и навок, выигрывая ворону время. Пораженный такой переменой, ворон, однако, не растерялся. Каждый магический зверь, ищущий себе территорию, имел при себе оружие — это была естественная необходимость для выживания. У ворона до того времени было мало поводов для использования меча, но теперь его час настал. Суй Бянь звонко запел, возникая в руке хозяина. Битва с обезумевшей черепахой длилась несколько часов. В конце концов, Вэй Ин избавил бедное существо от страданий. Лань Ван Цзи обеспокоенно сжал кисть супруга. У Сянь покачал головой, широко улыбнувшись. — Перед смертью она на мгновение обрела рассудок. Я видел. Ее глаза стали живыми! А затем… Ворон коротко свистнул. Бумажная девица в ту же секунду отделилась от стенки, к которой почти приросла, и забрала опустевший чайник. Вэй Ин весело закончил. — Затем они все вдруг начали мне подчиняться. Эта гора — мой трофей, я подумал, что мог бы остаться и здесь. За те тринадцать лет, что я здесь живу, мертвецы ни разу мне не навредили. Он видел, что не убедил мужа, потому прибегнул к последнему способу: поднялся на коленях, чинно расправив складки на черной мантии, нарочито медленно повернулся к дракону и прижал его головой к своей груди. Долго так стоял, позволяя слушать свое сердце. От близости родного существа внутри разливалось тепло и удовольствие, и Лань Чжань не мог этого не ощущать благодаря ленте на своем лбу. У Сянь проурчал ему на ухо. — Слышишь? Мой пульс в порядке. Если бы темная энергия причинила мне вред, ты бы это понял. Ван Цзи тихо промычал. Глубокий голос вибрацией растекся по груди. — Мгм… По его лицу невозможно было понять, волнует ли его еще эта история с проклятой горой, или он полностью утонул в тепле своего возлюбленного, позабыв даже о тигре. Смущенный Вэнь Нин старался не смотреть на них, стремительно заливаясь краской. Когда Лань Чжань полностью убедился, что с сердцебиением и течением ци все в порядке, Вэй Ин отпустил его. Цюнь Линь уже должен был прийти в порядок. Поймав заинтересованный взгляд, тигр невнятно кивнул, показывая, что готов начать рассказ. Он говорил сбивчиво, заикаясь через слово, но довольно доходчиво и последовательно, потому картина сразу складывалась в голове. Где-то с луну назад на горе Ци Шань появились странные люди. В самих по себе людях ничего необычного не было. Они нередко заходили на земли магических зверей, а с их позволения могли охотиться и даже строить дома, взамен принося подношения и благодарности к особому алтарю — тем самым они восполняли одолженное у зверя. Но у этих людей не было намерения жить на горе. Они вели себя необычно, как если бы что-то разнюхивали. Вэнь Цин, как старшая хозяйка Ци Шань, явилась перед ними, велев брату наблюдать издали. Она расспросила пришельцев о причинах их нахождения на горе, но те почему-то смолчали и тотчас ушли. Вэнь Нин вздохнул с облегчением, но его сестра не успокоилась. Ей все никак не шли из головы эти люди, и ее предчувствия оправдались: через половину месяца они пришли вновь. В этот раз тигрица сама прогнала их, но была такой злой, что ее брат не рискнул расспрашивать. И вот, несколько дней назад Вэнь Цин исчезла. Это насторожило Цюнь Линя. Всегда, даже когда брат с сестрой были в ссоре, она предупреждала об уходе. Потратив на поиски несколько дней, тигр оказался неподалеку от горы Луань Цзан. С той самой битвы в лесу мертвецов эта гора вызывала в нем только дрожь, но он все равно поднялся на нее, решив, что это его последний шанс. Там его встретила бумажная женщина с кровавыми отпечатками вместо зрачков — она провела гостя в дом и жестами показала ждать. Вэнь Нин умолк, неловко поставив по-прежнему полную чашку на стол. — П-простите… Мне… мне больше не к кому обратиться. Я не… не знаю, что мне делать… Тигр сидел, повесив голову, и весь его понурый вид вызывал только одно желание: обнять и утешать, пока грусть не уйдет из его мягкого лица. Даже не верилось, что этот скромный юноша — небесный нефрит запада, мощный бенгальский тигр, к тому же, на десять лет старше Вэй У Сяня. Ворон хлопнул в ладоши. — Получается, это как-то связано с теми людьми? Цюнь Линь, как они выглядели? Тигр с готовностью ответил. — Они были в белых… белых одеждах с красными языками пламени! Еще они… Они называли себя Орденом, что… что сияет так же… так же, как солнце. Лань Чжань и Вэй Ин переглянулись. Ворон с непониманием нахмурился, но вот от дракона исходило беспокойство. У Сянь заметил это и спросил. — Ты что-нибудь об этом знаешь? Дракон снежной горы кивнул. — Мгм. Об Ордене ходит дурная слава. Но брат знает больше. Вэй Ин кивнул, поднимаясь из-за стола. — Нужно его расспросить. Но сперва отправимся в деревню! Тигр понятливо поднялся следом. Он улыбнулся, будто хорошо знал, о чем идет речь. Длинные волосы Вэй У Сяня скользнули по виску его супруга, и тот с непониманием проследил взглядом спину удаляющегося ворона. Цюнь Линь замялся, обращаясь к дракону. — Г-господин Лань, он х-хочет сказать, что нужно расспросить… расспросить людей. Они часто… часто знают много слухов, которые м-могут быть полезны. Лань Чжань помедлил, но все же встал, прошествовав за У Сянем. Тот стоял на улице и наигрывал на флейте, явно никуда не торопясь. Дракон чуть склонил голову в сторону, подняв руку, чтобы положить ее тому на плечо, как вдруг из темноты раздалось хлопанье крыльев. Из туманной темноты вынырнула птица. Она мало чем отличалась от обычных уток, если бы не бельма вместо глаз и изрядно помятые перья, какие бывают у трупов. Мертвая утка грузно села на подставленную руку, по-хищному опустив голову. Вэй Ин с широкой улыбкой вручил ее мужу. — Держи! Это Мандаринка. Тот спокойно взял труп в руки, ни на мгновение не поменявшись в лице. Мандаринка целую минуту пристально смотрела дракону в лицо, а затем издала какое-то бульканье и вырвалась, улетев прочь. Ворон согнулся пополам от смеха, хлопая себя по коленям. — Все в порядке, все в порядке! Лань Чжань, я не разыграл тебя. Теперь, если ты ее позовешь, она откликнется и исполнит твой приказ! Вэй У Сянь очутился рядом с Ван Цзи, прислонившись к нему всем телом, словно не желал, чтобы между ними был даже воздух. Он положил ладонь на щеку снежному дракону, ласково зашептав на ухо. — Не могу же я отпустить тебя без своей поддержки. Хань Гуан Цзюнь нахмурился, тут же прижав вертлявого шутника за поясницу. — Отпустить? Вэй Ин кивнул. — У меня плохое предчувствие. Нужно поспешить. Мы не знаем, что случилось с Вэнь Цин, потому мы с Цюнь Линем расспросим людей, а ты лети к своему брату. Нехотя Лань Чжань все же отпустил его, но перед тем, как обернуться и улететь, вдруг сам сократил все расстояние между ними и накрыл его губы властным поцелуем. А когда ноги ворона уже подкашивались от томной слабости, отпустил и, Вэй Ин мог поклясться небом, каверзно изогнул уголок рта. Через мгновение жемчужный зверь воспарил в небо, набирая высоту. У Сянь сделал несколько мелких шажков назад, привалившись к дереву, и бессознательно провел кончиками пальцев по зацелованным губам. Алый, как одеяние императора, Вэнь Нин открывал рот, будто хотел что-то сказать, но тут же закрывал, отводя глаза. Ворон издал глупый смешок и вновь твердо встал на ноги. Вернув себе бодрое расположение духа, он с энтузиазмом потащил несопротивляющегося тигра за собой. Бумажные красавицы зашелестели рукавами ему вслед, вновь скрываясь в тенях. В нескольких близлежащих деревнях об Ордене Солнца знали немного, но даже туманных сплетен оказалось достаточно. Поговаривали, это были высокомерные люди, мечтающие сравниться славой с небожителями. В их распоряжении была немаленькая крепость, о которой все знали, но никто не мог сказать, где она находится; и множество людей, обладающих немалой силой и жестоким нравом. Никто точно не мог сказать, в чем цель существования этого Ордена, но были очень странные слухи, будто некоторые из них похвалялись, что ловят магического зверя. От этих слов холод прошелся по спине Вэй Ина, и на загривке встопорщились перья. Охотники на сказочных созданий. Ворон прошипел едва слышно. — Твари… Вот я и нашел вас… Вэнь Нин обеспокоенно оглянулся на него. Вэй У Сянь выглядел так, словно готов был разорвать кого-то голыми руками. На пальцах прорезались черные вороньи когти, а глаза стали похожи на кровавые озера. Весь его облик сейчас напоминал восставшего из глубин преисподней демона. Ведь его родители тоже пропали, повстречавшись с охотниками на магических зверей.