***
В залитой мягким, но слегка темным янтарным светом комнате царит безмятежность и лёгкое, воздушное веселье. В самом теплом месте помещения - около камина - собрались Гроуви, Флопин и Элили. Они вели тихий разговор, расположившись на полу, и играли в какую-то незатейливую игру. Прошло уже около четырех лет с побега наследной принцессы, и перемены не обошли стороной как город, так и саму семью Сэдлигроувов. Персидаль, этот вечно безбашенный иоп, неожиданно для всех отрастил бородку и слегка набрал в весе, уделяя больше внимания семейному очагу, чем тренировкам. Эта перемена привела к седым волосам, несвойственным его возрасту, и более рассудительному взгляду. Флопин и Элили вошли в бурную пору подросткового возраста и уже ярко самовыражаются. Молодой кра вырос прекрасным лучником и отрастил косу насыщенного соломенного оттенка, а нос его украсил мелкий град блеклых веснушек, тем временем Эли стала отдавать большее предпочтение черному цвету и коротко постригла свои медные волосы на манер отца. Характер однако ее не сильно изменился, о чем свидетельствовал тонких, но длинный шрам над левым уголком глаза. За их спинами бесшумно отворилась дверь, лишь прохладный поток воздуха выдает ее. Беседа обрывается, а настороженные взгляды взметаются в сторону входа. Всего несколько мгновений, и подростки подрываются с мест в объятия матери, не стараясь контролировать водопад слез, девушка, неуспевшая даже стянуть пальто, с удовольствием раскинула руки в приглашающей жесте. Гроуви медленно поднялся с пола, изумлённо взирая на свою супругу, а после широко улыбнулся, в порыве чувств тоже кидаясь в ее объятия. Когда в последний раз он ее видел? Вроде, три месяца назад! Но не долго длилась эта эйфория. Евангелина, опомнившись, вскочила в полный рост и торопливо произнесла, обращаясь к Персидалю: - Доставай сумки. Пора бежать отсюда. Вы же, собирайте все необходимое, - кра посмотрела на своих детей, стягивая кремовое пальто с плеч. Никто не издал и звука. Они готовились к этому дню на протяжении двух лет, так что каждый наизусть помнил последовательность своих действий. Однако волнение накрыло с головой, как и страх, неужели они и правда это сделают? Наконец-то заживут так же, как в былые времена, найдут друзей, новое местечко, и забудут эти годы, как самый ужасный кошмар! Гроуви опомнился первым, он ловко подобрался и нырнул под большую кровать. Послышались грохот и копошение. Вскоре из-под кровати были выдвинуты две походных сумки среднего размера и два рюкзака. Подростки разбежались в разные стороны и занялись своим делом. - Встретимся на нашем месте, - тепло сказала лучница, поочередно целуя каждого в лоб. Евангелина забрала одну сумку, предварительно накинув на плечи смоляную толстовку, и вышла из дома, целеустремлённо направляясь с опушки в самую глубину темного леса. Ужасающие мысли прыгали и скакали с метеоритной скоростью в ее рассудительной голове, одновременно рассыпаясь и смешиваясь в болотистую жижу. Сведения сегодняшнего дня, которые ей посчастливилось подслушать, были глобальны и ужасны. Обстановка в этом милом на вид государстве уже давно стоит самая что ни на есть гибельная, но даже такого ожидать не приходилось от нового правителя. Единственным, что она оглушающе быстро смогла осознать и принять, была простая истина: из этого хаоса уже никто не выберется, неизбежное нельзя остановить и даже бороться с ним не получится. Можно лишь сбежать, поджав хвост, но хотя бы остаться с ним. Она шла, избегая каждого нежеланного шороха и хруста, чательно проверяя нет ли за ней хвоста. Прохладный разряженный воздух забивал и без того беспокойные легкие, дышать приходилось часто и отрывисто, что давалось с трудом. Привкус ягод, съеденных недавно, казался самым отвратительным в этот момент, а тишина, прерываема шепотом листьев, нагнетала, раздражая. Стараясь совладать с эмоциями, Евангелина уже на середине пути перестала следить за дорогой, ноги сами вели ее по давно выученному пути, а кра погрузилась в свои чертоги разума, подбирая всевозможные варианты. Почти дойдя до места назначения, женщина свернула в противоположную сторону, выискивая что-то. Взгляд ее посветлел при виде нужной кочки, она опустилась на колени, четко разгребая землю несколько минут. На дне образовавшейся ямы лежал потрепанный мешочек, который она воровато схватила и тут же спрятала за пазуху. Постепенно мглу и ее саму затянула долгожданная серебристая дымка. Еще несколько шагов и перед глазами появляется сияющая, ослепительная в своих красках, по сравнению с лесом, длинная река, покрытая туманом. Воздух здесь окрылял, морозил легкие и кровь, вдыхая жизнь. А около вместительной лодки стояла ее семья, старательно погружая сумки. Они почти сделали это... Элили торопливо направилась ей на встречу, напевая причудливую мелодию. Резкий звук, разнесшийся на несколько миль вперед, как будто усиленный магией, заставил ее вздрогнуть на середине пути, а тело по инерции развернуться корпусом в сторону леса. Она продолжала улыбаться. Секунда, всего лишь маленькое мгновение, и что-то резко вонзилось ей в правый бок, болезненно разрывая плоть. Тело, как в замедленной съемке, опадает безвольным грузом на песок. Легкие сдавливает с огромной силой, а рот наполняется металлическим привкусом, и в ту же секунду ее схватывает скручивающий спазм. Она, надрывно хрипя, попыталась приподняться на локте, но кровяная рвота сдавила ее горло. В глазах потемнело, очертания стали размытыми видениями, сознание покинуло тело, стоило обильной рвоте прекратиться. Тем временем из леса стремительно вырвалась группа теней, бросившаяся безжалостно нападать на шокированных Евангелину и Персидаля. Заметив их, пара вытащила свои оружия, и сконцентрировалась на врагах, остервенело отражая атаки, уводя нападавших подальше от лодки и своих детей. - Помоги сестре! - успел крикнуть Гроуви, начиная контратаку. Флопин за спинами родителей бросился к сестре, периодически спотыкаясь на тяжелых ногах. Дрожащими руками он перевернул ее с живота на спину, рассматривая рану все больше слезящимися глазами. Бок Элили насквозь пробила длинная стрела, пропитанная чем-то едко пахучим. Цвет ее кожи заметно побелел, а кровь продолжала вытекать из раны мелкими струйками. От паники из головы парня вылетели все методы экстренной помощи, поэтому он лишь смог обхватить тяжелое тело под колени и лопатки, надеясь перенести его в лодку. Родители все еще полностью захватывали внимание теней, поэтому Флопин решил действовать тут же. Бегом он ринулся к кромке воды, стараясь по минимуму тревожить раненое тело, что получалось довольно плохо от кочек и неравномерного бега ватных ног. Подросток был сосредоточен лишь на дороге и своих движениях, полностью полагаясь на родителей. И это стало его ошибкой. Один из нападавших заметил его передвижения и бросился вперед, отталкиваясь от берега и налету замахиваясь клинком. Парень заметил это слишком поздно, но попытался развернуться к опасности так, чтобы не задело сестру. Холодная сталь прошлась по его спине, полоснув от плеча до таза. Флопин согнулся вдвое, опадая на колени в воду, истошный крик вырвался из-под сжатых губ. Этим он привлек внимание Евангелины, профессионально пустившей стрелу прямо в сердце тени, занесшей клинок для еще одного удара. Парень постарался взять себя в руки и уже более медленно и неуверенно направился к близ стоящей лодке. Уложив тело, он оглянулся. Из пяти нападавших остался только один, скрывшийся тут же, поняв, что шансов нет. Персиваль облегченно выдохнул, а его рука рухнула вместе с мечом и стала уменьшаться в размерах, Ева спрятала свой раскладной лук, обхватывая раненное плечо. - Что с ней? - взволнованно и с придыханием спросила женщина, бросаясь к судну. - Элили, Элили! - пытался докричаться до нее Гроуви, сжимая тонкую руку в своих ладонях. Но Элили так и не ответила. Флопин начал судорожно обследовать сестру, полностью сосредоточившись и забыв про адскую боль в спине. Он подмечал все новые и новые факты, вскоре догадываясь, что происходит, и ужасаясь этому все больше. - Я...я думаю, что стрела была пропитана ядом Гу. Довольно много яда потребовалось, ведь симптомы проявляются намного быстрее обычного. Но... У нас ничего нет! Да и вряд ли мы найдем хоть какое-то противоядие! - обессиленно шептал блондин. - По крайней мере здесь... - произнесла Евангелина, во все глаза всматриваясь в дочь. - Нам надо срочно отплывать. Чем быстрее мы окажемся на нужном месте, тем лучше. Там нам смогут помочь. У нас есть хоть что-нибудь, чтобы облегчить ее страдания?.. - твердый голос вначале стал переходить в надрывный шепот к концу. Флопин смотрел на мать, не узнавая ее. Однако же засуетился, выпотрошив аптечку, прошарил ближние окрестности на поиск недостающих ингредиентов для лечения не только сестры, но и себя с Евангелиной. Спустя час все забрались в лодку, выделив достаточно пространства для Элили, и быстро отчалили от берега, доверяя весла Гроуви. Флопин же занялся обработкой ран. Но даже если буря миновала, никто из них так и не пришел в себя окончательно.***
Семья безутешно верила в спасение, коего было не достичь... Евангелина без передышки уповала на то, что они смогут добраться в нужное место за максимально короткое время, что ее дочь продержится чуть дольше возможного, что она снова поднимется на ноги, улыбнется, заговорит или начнет вытворять свои мальчишечьи штучки. Что все будет хорошо... Все уповали на это. И все же со временем надежда стала утекать из-под пальцев подобно воде. Они плыли по этой реке уже день, а Элили было все хуже и хуже. Она часто хрипела, лежа в бессознательном состоянии, что стало обыденным видом ее пребывания, бывали и минуты просветлений, но тогда дела обстояли намного хуже. Невыносимый жар заставлял ее зареванно подвывать и шарить рукой по деревянному дну, с каждым пробуждением все чаще, все гуще и больней рвало кровью, рана под повязкой начала гноиться... Она все продолжала безудержно шептать имена родителей. Она медленно умирала, а они вместе с ней. На второй день она прекратила дышать, только перед самой смертью осознанно взглянув на свою семью. Вот так прервалась ее жизнь, потянув за собой души своих родных. Слезы, рыдания и крики, мольбы и проклятия, воспоминания - все смешалось в единый на троих клубок горя. Спустя полдня, стоило им найти приличное место на берегу реки, они сделали все ради ее достойного отхода в мир иной. Крупные ветви хвои и переодетое бледное тело на них. Прощальные слова, поцелуи, любование и наконец божественной огонь, что безболезненно проводит душу ее к таким же детям-полубогам за белоснежные облака. В этот момент все звуки пропали, а тело полностью покрыло пламя, так схожее с ее волосами. Погода в этот день стояла раздражающе солнечная. Следующие полтора дня прошли в кромешных потемках. Вина давила на всех, осознание и принятие добавляли боли. Вода осточертела всем, лодка напоминала о том, чего вспоминать не хотелось, к тому же это кровавое пятно... Сон покинул их на совсем, как и малейшее желание перекусить. Они через силу пережевывали еду, которую получалось принять только один раз в день, старались бороться с бессоницей и много разговаривали. Это происшествие вскрыло наружу то, как мало они друг о друге знали, они старались проговорить и обсудить все темы, впитать абсолютно всю информацию. Эти разговоры были единственным приятным моментом. Все уже изрядно вымотались, и нужный берег, полностью покрытый белым песком и голыми деревьями, за которыми виднелся шумный город, вызвал вялое оживление. Лодка мягко стукнулась носом об дно и остановилась, так и не доплыв до суши. Все перебрались через борт, по щиколотки погружаясь в прохладную воду. Неожиданно над ними пролетело что-то угольное и громадное, подняв песок. Вскоре на берег вальяжно приземлился дракон, а парень с макушкой цвета бургунди резво соскочил с него. Он деловито кивнул осунувшимся Гроуви и Евангелине, осматривая их с ног до головы. - Прошу прощения, вы, наверное, сильно вымотались после своей поездки сюда, но все же я вынужден записывать некоторые сведения о новоприбывших. Ответьте, пожалуйста, откуда вы прибыли? - быстро произнес он, доставая блокнот. - Мы беглецы из королевства Садида, - хрипло произнес Флопин, до этого сидящий на корме судна. Парень изумленно раскрыл свои смоляные глаза, смотря на них, как на диковину. - Кхм, еще попрошу вас назваться, - совладав с собой, попросил он, занося перо над блокнотом. - Флопин, Евангелина и Персидаль Седлигроув. На этом допрос окончен? - тихо, но раздраженно ответил кра, медленно поднимая сумки из судна. Парень, видимо, удивился еще больше, подбегая к дракону и начиная что-то объяснять на непонятном языке. Дракон лишь лениво глянул на новоприбывших и кивнул, приходя в соглашение со своим всадником. Через пару секунд он грациозно взмыл в небо, превращаясь в черную точку на горизонте. - Вам нужно во дворец, - уверенно сказал парень. - Я помогу с переходом. Он подлетел к сумкам, явно заметив ранение Флопина и Евангелины, и взвалил на себя большую часть. Юноша резко сделал какой-то сложный пас рукой, стоило всей семье собраться около него, и их тут же накрыл гранатовый вихрь, ласково проходясь по коже. Несмотря на тяжелое состояние, пришла очередь семейства изумляться и недоумевать, пусть и через пару секунд они уже стояли на деревянном паркете около тронов. Оттуда на них неотрывно взирали двое человек, лица которых были скрыты за масками. Прекрасная смуглая девушка с каре в нежно-розовом платье до колен и статный загорелый парень с блондинистой копной волос, восседающий на троне в свободной мантии, настороженно переглядывались, общаясь глазами друг с другом, между ними витала аура полного доверия. Мужчина что-то прошептал, и на весь зал раздался властный голос, отталкиваясь от стен: - Прошу всех сиюсекундно покинуть комнату. По залу прокатилась мощная волна ощутимой каждому магии, занавешивая пурпурные шторы на окнах. Прислуга, привыкшая к такого рода просьбам, засуетилась, наводя довольно много шумна, но стоило огромной двери с раскатистым хлопком захлопнуться, как в зале зазвенела белесая тишина. Ее прервала смуглая девушка, которая поднялась со своего трона и, цокая каблуками, медленно направилась к Сэдлигроувам. Она остановилась всего в паре шагов от них, проникновенно произнеся: - Рада приветствовать вас в империи Аррон, - ее руки изящно протянулись к плотно прилегающей маске, медленно снимая ткань. Она открыла глаза и мягко улыбнулась. - Давно не виделись, Ева.Продолжение следует...