вглубь лабиринта

Оплакиванием Финна никто не занимался; всем было не до этого. Сторк, бывший слишком осторожным и вечно настороженным и до этого случая, стал еще более одержим мыслью о том, что в этом мире они все умрут. Его не успокаивали слова Пайпер о том, что это лишь временная полоса невезения в их жизни, и что вскоре все наладится. - Просто в этом мире законы удачи идут совершенно не так, как у нас, - с горькой усмешкой отвечал девушке пилот. Прекрасно понимая, что потеряв двух членов эскадрильи за столь короткий срок, "Штормовые Ястребы" были обречены на самых худший исход. А как еще оставалось думать? Эрроу пошел на верную погибель сам, притворившись связистом. Глупо, но благородно. Финна же просто похитили работорговцы, с которыми когда-то давно не свела счеты Хелика. - Ой да будет тебе, - Хелика, сидящая рядом со Сторком, совершенно не разделяла его уныния. Она закинула ноги на стол и чистила красное яблочко ножом. Неизвестно, как она смогла достать сей свежий плод, учитывая, что на дворе зима. - Как будто у вас в мире вам постоянно везло. Такого не бывает, если, конечно, ты не какой-нибудь маг или колдун, - она широко раскрыла глаза и завыла, словно привидение. - Насколько я знаю, у вас только связисты и есть, но их магия на удачу не распространяется. Или вы что, хронологические... ээ... счастливчики? - она почесала затылок, непонимающе смотря на Сторка. - Сахарок, уж прости, но я в этом деле ничего не понимаю. Мы народ простой, в ваших военных штучках никак... не разбираемся. Пилот молча застонал, понимая, что с такой хозяйкой эскадрилья долго не протянет. Не то, что он не уважал Хелику, да, она помогла им, позволила пожить у себя, но в то же время эта весьма добрая девушка была совершенно тупа, как пробка. И вряд ли какие-то усилия помогут ей стать чуточку умнее. Хотя Сторк так же подозревал, что она просто притворяется. Хотя в последнее время он устал это делать: сначала был Дмитрий, пообещавший их не убивать ( Кто знал, что на самом деле задумал командующий), потом был Лукас Мериго, который продал им йом по дешевке. Наверняка с животными было что-то не так, мерб подозревал это, но решил не говорить об этом в магазине. Вдруг и правда этот торговец был просто хорошим человеком? Ну а теперь она - Хелика Милл. Непонятная девушка, которая так простодушно и спокойно отнеслась к тому, что они чуть не ворвались к ней в дом и оказались, к тому же, принесенными. "Наверняка она хочет сдать нас властям, а потом получить деньги..." - Сторк нервно сжал в руках большую синюю кружку с изображением белого лебедя. Он с тоской посмотрел на плавающую на поверхности чаинку. На кухню вошла Пайпер, выглядевшая бледнее, чем обычно. В руках она держала шапку, всю занесенную снегом. Сторк предположил, что она выходила на улицу, чтобы... а вот зачем - неизвестно. Может хозяйка фермы попросила? Но если так, то зачем? Сама не могла? Сейчас, смотря на довольную Хелику с яблоком в руках, Сторк сомневался, что она была настолько занята, чтобы поручить важное дело левому человеку. Ну, для нее Пайпер была еще малознакомой девушкой, хотя они и прожили вместе уже около пяти дней. - Как звали тех двух парней, которые схватили Финна? - хриплым голосом обратилась Пайпер к Хелике. Та удивленно вскинула бровь и оторвалась от яблока. - А тебе зачем, сахарок? - Как их звали?! - вновь повторила вопрос Пайпер, скалясь. Хозяйка фермы тепло улыбнулась и откусила от яблока один кусочек. Она закинула одну руку за голову. - Эдвард Картье-Брессон и Кашим Хасэки. Так зачем тебе это, милая? - Соседи говорили, что раньше их тут не видели. Ты говорила, что заняла сумму около месяца назад. Ты нам не врешь? - Пайпер нервно поджала губы, все крепче сжимая шапку в руках. Сторк с ухмылкой посмотрел на внезапно побледневшую Хелику, резко разжавшую руку. Яблоко упало на стол и покатилось по направлению к Сторку. - Сахарок, что за вопросы такие?.. - Отвечай, когда я тебя спрашиваю! - перешла на крик Пайпер. Хелика скривилась и мельком посмотрела на Сторка, наблюдавшего за этой сценой с большим интересом, переплетя пальцы и поставив локти на стол. - Мы связывались немного ранее, но это были лишь маловажные встречи, - пробормотала хозяйка фермы, ровно садясь на стуле. Она протянула руку к укатившемуся яблоку и вновь взяла его в руки, протерев о кофту. - Соседи не могли видеть, как Кашим и Эд приезжают. Я назначила им встречу в одном из баров столицы. Там я и получила свои деньги в долг... Но зачем ты спрашивала их об этом? Ты мне не доверяешь, сахарок? Пайпер лишь молча покачала головой и вытерла рукавом выступившие слезы. Она села на табуретку рядом со Сторком, потом протянула руку и взяла у него чашку с чаем. Мерб с долей жалости посмотрел на девушку, а потом перевел взгляд на хозяйку фермы, кажется, тоже расстроенную подобным вопросом. Пайпер вдруг что-то побормотала, кажется, это было извинение. Хелика грустно улыбнулась. - Ничего, я все понимаю, милая. После той встречи с этими парнями тяжело мне, наверно, доверять. И особенно после того, как они схватили вашего друга... Но ты не волнуйся, мы постараемся его найти, верно? - она перевела взгляд на Сторка, тот хмыкнул и пожал плечами. Откуда ему знать: найдут они Финна или нет? На все воля судьбы, которая ныне повернулась к ним спиной. За окном уже несколько дней выла вьюга. За плотной пеленой снега не было видно ближайший домов, что уж говорить о величественной цитадели, возвышавшейся в сердце этой империи. Сильнее всего по пропаже Финна тосковали Пайпер и Джанко. Пайпер, как девушка, была очень эмоциональна, после ухода Эрроу ей очень тяжело дались эти несколько дней, когда пропал и снайпер. Джанко скучал за блондином, как за лучшим другом. Сторк уловил изменения в его характере: если раньше уоллопиец старался быть позитивным все время, то теперь он ходил, словно в воду опущенный. А на вопросы Сторка о самочувствии отвечал что все хорошо, хотя мерб прекрасно видел, что это вранье. Быть может, в скором времени все наладится, и они смирятся. Сторк уже давно смирился. "Это лишь дети, они не понимают..." - думал он с усмешкой, вспоминая времена на своей родной терре Мербии. Когда-то он был точно таким же: беззаботным, глупым малым, который только и думал, что об изобретениях родного отца. В лаборатории Цельнера Неубаутена, одного из самых известных ученых во всем Атмосе, всегда было чем развлечься, и маленький Сторк, любивший это место по-особому, как собственную крепость, всегда находил что-то интересное там. Отец его не ругал, лишь смеялся, в отличии от матушки, которая была жутко недовольна таким поведением сына. Но потом они все вместе смеялись, и забывали про тайные вылазки Сторка в отцовскую лабораторию, где он баловался с портальной машинкой, переправлявшей кактус из одного конца комнаты в другой. А потом все это закончилось. Резко. И веселое времяпровождение в лаборатории отца, и смех родителей. Виной всему была лишь она - тогдашняя императрица Циклонии, именуемая Оливией Циклонис, решившая захватить эту нейтральную терру. Сторк, как один из молодых ребят, был тут же послан на войну. Даже не так - он сам туда пошел, обрадовавшись хоть какой-то активности, Мирная жизнь ему давно надоела. И почему он не послушал тогда мать?.. Хотя, может, именно это и спасло ему жизнь? Стоя на руинах собственного дома с разряженным кристаллическим копьем в руках, юный Неубаутен с ужасом смотрел на обгоревшие трупы некогда живых родителей. Может, тогда он и стал так пессимистично относиться к жизни. Терра Мербия пала. Сторк бежал в Пустоши, ища спасение там. По старым сказкам, которым он наивно верил, где-то должен был лежать великий корабль, принадлежавший когда-то "Штормовым Ястребам" - той эскадрилье, что возглавляла атаку на Циклонию около восьми лет назад. Найдя корабль, который больше напоминал умершую птицу, Сторк осторожно зашел внутрь, ища там спасения от созданий Пустоши. Те останки, которые он нашел на корабле, снятся ему по сей день. Благо, за два года удалось восстановить корабль полностью, живя в вечном страхе перед атакой созданий Пустоши или Циклонии. А потом пришли они - три подростка, принесшие с собой ключи от корабля. Они сказали, что станут новой эскадрильей "Штормовые Ястребы"... Из воспоминаний Сторка выдернул легкий толчок Пайпер. Она обеспокоенно посмотрела на пилота, когда тот вздрогнул и быстро оглянулся, словно ища там опасность. Когда пилот пришел в себя, ответив на вопрос Пайпер, что же случилось, улыбкой, девушка повторила фразу, сказанную ранее: - Мы уходим отсюда, Сторк. - Уходим, да... Уходим... стой, что? - мерб непонимающе посмотрел на девушку, а потом перевел подозрительный взгляд на Хелику, принявшуюся за второе яблоко. Та отмахнулась, мол, не спрашивай меня. Подобный взгляд был обращен на Пайпер, и та, чуть замявшись, зашептала: - Мы подумали и решили, что Кашим и Эдвард еще вернутся сюда, поэтому будет лучше сбежать в какой-нибудь большой город, где они не смогут нас найти. После некоторых споров о нашем будущем местонахождении, мы остановились на столице. Это самый крупный город, да и тем более располагается рядом с той башней. Может, мы сможем найти Эрроу, ну или хотя бы вести о нем. Чтобы окончательно узнать: умер он или нет, ну а потом уже примемся за поиски Финна, разумеется, - она запнулась. - Джанко и Радарр уже согласились. Осталось лишь твое мнение. - Да... да.. конечно, - хмуро ответил пилот. Лицо Пайпер озарилось счастливой улыбкой, она встала и крикнула кому-то, кто стоял в коридоре. - Все отлично! Погружайте в фургончик! - она развернулась к Хелике. - Ты уверена, что не будет брать с собой все эти сувениры?.. Как-никак, дорогие сердцу вещи. - Они не мои, а брата, - лениво отозвалась Хелика, потрясая яблоком. - Я эти безделушки вообще выкинуть на днях хотела, но не успела: вы появились, как снег на голову. А тут такой повод не брать это с собой, ты что!.. - она закатила глаза, словно не понимая, как можно любить собирать подобные безделушки. Сторк, встав из-за стола, тяжело вздохнул и направился в коридор, решив не сидеть без дела и помочь Джанко. Его голова была занята мыслями о Пайпер. Девушка слишком сильно верила, что Эрроу выжил, лучше бы смирилась: если их командир умер, то душевная боль не будет такой сильной, ну а если выжил, то... будет гораздо приятней. Джанко вышел из-за угла, неся в руках большой ящик с криво наклеенной бумажкой, надпись на которой гласила: "Яблочный сидр". Сторк многозначительно посмотрел на Хелику, которая, засмущавшись, громко фыркнула и замахала руками. - Иди к чертям! Семейный бизнес! - но после инцидента с работорговцами мербу очень тяжело верилось, что это был единственный ее бизнес. Решив отметить в уме Хелику, как одну из подозреваемых (а вдруг сдаст местным властям?), пилот натянуло улыбнулся и взошел по лестнице на второй этаж, где лежали несколько ящиков с сидром. Взяв один из них, Сторк тяжело крякнул - они были тяжелыми. Он медленно спустился вниз и сдунул челку с лица в самом низу. Выйдя на улицу, пилот пожалел, что не накинул куртку: сейчас было жутко холодно, да и снег мел в лицо. Поставив ящик внутрь небольшого красно-белого фургончика, в которого были запряжены две похожие на лошадей йомы с рогами, Сторк быстро зашел внутрь и стянул с вешалки куртку. Он бросил взгляд в сторону Хелики и прищурился: с каждым разом он начинал не верить ей все больше и больше. "Не нравится мне все это..." - мимо прошел Джанко, кажется, наконец отвлекшийся от мыслей о пропавшем Финне. Где-то под ногами бегал Радарр, обиженно скуля, что ему ничего не досталось. Он вопросительно посмотрел на Сторка, не понимая, почему тот такой угрюмый. Мерб лишь скривился в ответ. - "Черт, как я ему завидую... Живи в свое удовольствие, и ни о чем не беспокойся." Когда, наконец, маленький фургончик был загружен сверху донизу разнообразным барахлом Хелики, та, сев на сидушку впереди, дернула поводья двух йом и оглянулась, смотря на остальных ребят. Сторк уже сидел на своем "грифоне" (так он обозвал его из-за непривычного названия этого вида, все равно они похожи на грифонов), Джанко и Радарр - на большом тигре. Пайпер стояла в дверях и приколачивала последнюю доску ко двери. Когда она закончила, девушка развернулась и положила молоток к остальным принадлежностям в фургон, а сама забралась на пятихвостого волка. Она кивнула, и процессия тронулась. Путь до Столицы был неблизкий, по мнению Сторка. Он упрямо молчал весь путь, редко вслушиваясь в громкие разговоры Хелики и Джанко, которые спорили о пользе яблок. Радарр уже спокойно перекочевал на руки к Пайпер и сладко дремал у нее на коленях, сама девушка молчала, смотря вперед. Она не проронила ни слова, как и Сторк, за всю поездку, и пилот лишь лишний раз ее пожалел. Он прекрасно понимал, что Эрроу и Пайпер симпатизировали друг другу. Это было заметно по их взаимоотношениям. С тем же Финном девушка вела себя совершенно по-иному, нежели с рыжим. "Ну да, тяжело признавать, что близкий тебе человек уже того..." - Сторк вознес взгляд к небу. Джанко и Хелика чуть обогнали Сторка и Пайпер, все продолжая спорить о яблоках. Девушка, вздрогнув, чуть ускорилась и нагнала Сторка. Она хотела у него что-то тихо спросить, но не успела - Хелика резко затормозила, она спрыгнула с повозки и встала перед Сторком, Джанко и Пайпер, держа в руках какой-то мешочек. - Дырявая моя голова! - она сплюнула на пол, а потом залезла в мешок рукой. - Чуть не забыла! Вы же двое - не люди, - она обратилась к Джанко и Сторку, последний возмущенно фыркнул. И на Атмосе, и здесь царила дискриминация по отношению к другим расам. - Если вас увидят в столице, то сразу же рассекретят, а значит посадят в карцер... и тю-тю! - Милл помахала рукой. - Прощайте поиски, здравствуй смерь-матушка! На такой случай у меня были припасены специальные устройства.. - она высунула язык от усердства и вынула наконец из мешка два эластичных ошейника с красным квадратом посередине. Подойдя к Сторку, она поманила его, тот неохотно наклонился. Хелика продолжила. - Эти штучки помогут вам скрываться... В общем сейчас все увидите. Замочек ошейника щелкнул, красный квадрат тускло засветился. Пайпер и Джанко удивлено охнули, когда увидели, как именно работает это устройство, а Радарр, сидящий на коленях у Пайпер, зашипел от страха и неожиданности. Сторк и сам присвистнул от эффекта. Судя по всему ошейник владел свойством маскирующего кристалла, какой был у Циклонис, когда та проникла к ним на корабль. Внешность пилота полностью преобразовалась: теперь перед оставшейся эскадрильей стоял высокий бледный юноша с черными смоляными волосами и прищуренными золотистыми глазами. Проще говоря - тот же Сторк, только в теле человека. Он поморщил нос и несколько раз покрутился, стараясь осмотреть себя. Потом провел рукой по лицу, отыскивая изменения. - Откуда у тебя такие механизмы? - пошипел он, щурясь и смотря на Хелику. Та весело усмехнулась и покрутила в руке вторым ошейником, который предназначался для Джанко. - Остались от брата. Он часто менял внешность, чтобы проникнуть на запретные территории, - она уставилась в землю, тяжело вздохнув. Сторк пожал плечами, подумав, что та вспомнила о уехавшем брате. "Хотя все равно - не чисто это дело... Работорговцы, ошейники..." - он отвернулся. - "Хотя, может, я и правда слишком подозрительно к ней отношусь, у нее было много времени, чтобы сдать нас властям." Когда ошейник надели на Джанко, реакция была ничуть не меньше. Сейчас перед ребятами стоял юноша еще выше, чем Сторк. Он не выглядел таким же силачом, каким был раньше, даже скорее наоборот - более тощий. У него была светлая кожа, светло-зеленые короткие растрепанные волосы. Уоллопиец, несколько минут стоявший в ступоре, начал осматривать себя, трогая волосы, нос, а потом... - Ты что делаешь, ирод окаянный?! - Хелика покраснела как свекла. Сторк прикрыл глаза Пайпер рукой, та раздраженно прикрикнула на пилота. Радарр закатил глаза и фыркнул, размахивая хвостом. - Ну что-что, я же должен узнать, как у нас там все работает... - лениво отозвался Джанко, убравший руки от того "злачного места". Сторк скривился. - Ты не меняешься... - А разве это плохо? - подмигнул ему Джанко, вновь залезая на йому. Он поежился и повернулся к Хелике, которая, видимо, все еще не отошла от увиденного. - Ощущения какие-то другие... Это не просто маскировка? Ну, то есть это настоящее человеческое тело, а не иллюзия? - Фактически - иллюзия, но просто... более... реальная, - Хелика задумчиво посмотрела вверх, на падающий снег. Она пожала плечами. - Я не знаю, как это описать. Я не специалист в кристаллах, к сожалению. Хотя, может, и к счастью, не хочу, чтобы меня ловили всей империей, - она хихикнула и вновь забралась на вожжи. Сторк, все еще державший Пайпер, вздохнул и отошел от нее, не заметив, как покраснела девушка. Залезая на грифона, он понял Джанко - и правда, ощущения были немного другими, словно это и вправду было совершенно другое тело. "Но такого быть не может!" - нахмурился он. - "Или здесь другие кристаллы иллюзии?" Этот вопрос остался без ответа. Группа продолжила свой путь, в течении которого Хелика и Джанко продолжили свой спор касательно яблок, а Пайпер наконец решилась заговорить со Сторком. Она отъехала от кричащей друг на друга парочки, и, поравнявшись с пилотом, тихо спросила. - Ты не веришь в то, что Эрроу жив, - это был не вопрос, а прямое утверждение. Сторк,не задумываясь,кивнул, а Пайпер тяжело вздохнула, опуская голову вниз. - Я уже тоже начинаю... не верить. Все произошедшее кажется безумным сном, знаешь... Сначала Эрроу, потом Финн. Кто из нас будет следующим?.. Неужели наша эскадрилья просто возьмет и исчезнет с лица планеты? А как же веселые пирушки, которые обещали нам те, кто остался на Атмосе? - она горько усмехнулась. - Представь себе, Старлинг и остальные наверняка веселятся, думая, что мы тут ловим Циклонис, а на самом то деле... - ... просто пытаемся выжить, - закончил за нее Сторк. Он осторожно посмотрел на девушку и усмехнулся, качая головой. - Да будет тебе. Главное, что мы стремимся к своей цели. Циклонис и сама тут сгниет, зачем из-за нее еще нервы тратить? Лучше подумай, как ты станешь рыскать в этой цитадели, пытаясь найти нашего рыжего героя, - он усмехнулся. "А, к черту все. К черту страхи, опасения. Мы живем один раз, а тут это выражение приобретает совсем иной смысл, нежели на Атмосе." Раздался торжественный крик Хелики о том, что они приехали в столицу. Если раньше Сторку казалось, что это будет просто большой город, то он понял, как он ошибался. Это был огромный величественный город, тут не было маленьких домиков, каким было жилище Хелики. Небоскребы возвышались над своими братьями, один выше другого. Люди, по сравнению с ними, казались муравьями. Множество труб пронизывало город, где-то далеко раздался гул и чуть задрожала земля. Хелика пояснила, что это была транспортная система города, там ходили поезда. Множество неоновых вывесок, куча рекламных постеров, антенны... Этот город был одним живым организмом. Въехав сюда на животных, Сторк почувствовал себя неуютно - в конце концов тут основная часть жителей передвигалась на автомобилях. Но через какое-то время стали встречаться и повозки с животными, что его быстро успокоило. "Значит, мы не одни тут такие провинциалы", - нервно усмехнулся он, оглядываясь назад. Чем дальше они ехали, тем меньше становился просвет между домами, а вскоре он совсем исчез. Хелика прикрикнула: - Скоро мы въедем на большую дорогу! Соблюдайте правила движения, и помните, что для животных выделена отдельная полоса! Вскоре показалось огромное шоссе, на котором с огромной скоростью передвигались множество людей на машинах, йомах и прочих неведомых созданиях. Сторк с тоской посмотрел на крылья своего грифона, сетуя, что он не может ими воспользоваться. Но, подняв голову, он увидел в небе парящих йом и несколько летающих машин. Неужели тут даже в воздухе кипит жизнь? Решив не рисковать, Сторк не стал подниматься в воздух. Они быстро преодолели шоссе, и съехали на маленькую узкую дорогу, которая вела куда-то вглубь города. На пути им практически никто не встречался, но чем ближе они приближались к месту, куда хотела заехать Хелика, тем больше становилось людей. Когда они подъехали к небольшому зданию всего в два этажа высотой (оно находилось среди подобных, и Сторк предположил, что это район, где высоток просто не было). Группа подъехала к небольшому гаражу, где стоял какой-то парень в нелепой красной шапочке. Он подбежал к Хелике и начал быстро тараторить: - Здравия желаю, уважаемая фройляйн! Добро пожаловать в бар "Лисий Хвост"! Чем я могу вам помочь? - Где Энн Юи? - Хелика оглянулась, ища взглядом кого-то. Парень вздрогнул. - Хозяйка внутри, принимает гостей. - Позови ее, - парень вздрогнул вновь и побежал внутрь здания, снимая с себя нелепую шапочку. Пайпер подъехала ближе к Хелике и удивленно у нее спросила, знает ли она местную хозяйку. - Да, она моя бывшая знакомая. Встречались во время работы, - Милл усмехнулась. - Надеюсь, наша дружба все еще длится, я собираюсь остаться у нее. - Но если это бар, то как мы тут останемся? - Джанко оценивающе посмотрел на двухэтажное здание. - Вряд ли тут есть жилые комнаты. - Бар только на первом этаже, он довольно маленький, - бывшая хозяйка фермы закатила глаза. - Все остальное - хозяйские помещения. Там куча жилых комнат, ну, по крайней мере была, когда я посещала Энн Юи в последний раз. Там жили какие-то детишки, которые подрабатывали у нее. Она говорила, что это временно, так что комнаты скорее всего свободны. Из двери навстречу ребятам вышла молодая женщина лет 26 с длинными черными волосами, собранными в хвост и отливающими фиолетовым. У нее были узкие карие глаза и светлая кожа, сама хозяйка была одета в легкий красный плащ поверх черной водолазки и темно-синих джинс, заправленных в высокие кеды ярко-красного цвета. Женщина приветливо улыбнулась Хелике. - Давно не виделись, Милл! - Кацураги! - Хелика спрыгнула с повозки, они обнялись. - Давно не виделись! Как подвигаются дела? Кадзи не пристает? - ехидно спросила она. Энн Юи весело засмеялась и легонько толкнула фермершу. - Забудь про него, его сплавили куда-то далеко на север, воевать на Киттан. Там ему и самое место, я уже устала от его частых визитов. Покоя не давай, ужас! - она всплеснула руками. Заметив, что помимо старой знакомой тут стоят еще несколько человек, Кацураги удивленно на них посмотрела, а затем перевела настороженный взгляд на Хелику, невинно улыбающуюся. - Ну ка признавайся, зачем ты приехала. Чует моя больная селезенка - все это не к добру. Хелика кратко рассказала Энн Юи события прошедших несколько дней, умолчав только о том, что ребята - принесенные. Хозяйка бара, внимательно слушая весь рассказ, кивала на всем его протяжении, а потом еще раз посмотрела на ребят, но в этот раз с долей любопытства. Когда Хелика закончила, Энн Юи задумчиво посмотрела наверх, на небо, которое было едва различимо из-за парящих судов, йом, проводов и труб. - Значит, вас преследует Хасэки... - кажется, женщина была осведомлена о Кашим и Эдварде. - Никогда бы не подумала, что он станет работать с Картье-Брессоном, значит, в этот раз ты его сильно разозлила.. - Сторк, краем уха услышавший это, настороженно посмотрел на Кацураги. Значит ли это, что Хелика уже давно имела отношение к работорговцам? - Ну, поселить у себя то я вас могу, но платить то вы мне чем будете, а? Хелика закатила глаза и схватила Энн Юи за руку, притянув к себе. Она пошептала что-то ей на ухо, выражение лица барменши сменилось с веселого на озабоченное. Она перевела взгляд на ребят и прошептала. - Мать моя женщина... Неужто это правда? - Пайпер непонимающе качнула головой. - Вы правда с той стороны?.. Хелика пихнула Энн Юи, и та, ойкнув, замолчала. Пайпер, переглянувшись с остальными членами эскадрильи, кивнула, а хозяйка бара, удивленно охнув, проворчала что-то про свое разорение, из чего Пайпер поняла, что жить они будут тут бесплатно. Может, и правда не так уж и плохо быть принесенным? Энн Юи и Хелика вошли в дверь, которая вела в бар, и ребята последовали за ней, по дороге все рассматривая. Бар оказался довольно тесным маленьким помещением, в котором была барная стойка, пространство за которой было весьма мало, три стула около нее, несколько столов и... собственно, все. Бар был оформлен в приятных тонах, стены, пол и потолок были обложены деревянными дощечками. Но женщины не остановились тут, они пошли во вторую дверь, находившуюся с противоположной стороны. Она была непримечательной, но вот то, что находилось за ней... Это был небольшой двор-колодец, входа в который снаружи не было, кроме как из этой маленькой двери. Стены тут были выстроены из большого серого кирпича с белыми линиями между ними, что смотрелось весьма мило и гармонично. Здания были невысокими, всего в два этажа высотой, как и виделось снаружи, так что никаких обманок тут не оказалось. Крыша была выполнена из красной черепицы. Дворик был небольшим, но оформлен весьма мило: тут были положены дорожки из речной гальки, а в центре дворика находился небольшой фонтан, выполненный в форме окружности. В его центре возвышалась статуя кота, державшего большой кувшин, из которого и лилась вода. Окна в местных домах были деревянными, что придавало им особый деревенский шарм, под каждым окном был небольшой подвесной горшок с неизвестными розовыми цветами. Хелика, осмотрев дворик, громко присвистнула, смутив хозяйку бара. Энн Юи широко улыбнулась и почесала затылок. - Помнишь тех ребяток, которые тут жили? В общем они все сделали. - А где они сейчас? - Хелика изучала маленькую каменную статую лягушки. - Уехали на войну. Ты же знаешь, теперь помимо гражданской войны еще на севере с Киттаном боремся... - побормотала Энн Юи, хватаясь за бок. - Если бы не травма, я бы сейчас там же бегала... Как же хорошо, что небеса дали мне уйти из этой чертовой армии... Хотя, признаем, работать на госпожу Шегуми было весьма неплохо, - Хелика улыбнулась ей в ответ, и две старые знакомые начали обсуждать перемены в армии. Пайпер, которая ничего не поняла из их разговора, удивленно рассматривала этот уютный дворик, она призывно кашлянула в кулачок, стараясь привлечь внимание женщин. Энн Юи, обернувшись, всплеснула руками. - Дети то, дети! - Сторк закатил глаза. Итак, какой это по счету раз, когда их так назвали? - Надо же разместить вас! Только знайте, что просто так у меня вы жить не будете, - она задумалась, придумывая работку для группы. - Ну, в баре помогать, в первую очередь. Ты, девочка, - она указала на Пайпер. - Побудешь официанткой, а то у нас их как-раз не хватает. Ты, бледный, - Сторк вновь закатил глаза. - Постоишь за барной стойкой вместе со мной. Зелеволосый поможет мне таскать ящики с бутылками. А зверек... зверек? - Радарр встал на задние лапы и скрестил руки на груди, как бы говоря, что он существо разумное. - О, да ты же умный! Надрессировали что ли? - с детским азартом спросила Энн Юи у Пайпер, указывая пальцем на Радарра. Она присела на корточки и погладила его, ласка важно заворчала и присела на землю, получая удовольствие от поглаживаний. - Ну если умный, то пусть... пусть... - Энн Юи замялась. - Ну посмотрим. Если что - будем денежки зарабатывать с твоих выступлений. Ну ладно, - встрепенулась она, вставая и маня ребят за собой. Хелика же осталась около фонтанчика. - Идемте, я покажу вас ваши апартаменты. Они поднялись по винтовой лестнице на второй этаж. Первой на пути оказалась небольшая комната, выполненная в бежевых тонах. В ней была лишь большая кровать, комод и тумбочка. По всеобщему голосованию, которое длилось целых три секунды, было решено, что эта маленькая комнатка достанется Пайпер. Радарр остался с ней, сразу же забравшись на кровать и разлегшись на ней. Следующей комната была чуть побольше, в ней стояло две кровати. Энн Юи как-то засуетилась и поспешила пройти ее, но Джанко, остановившийся рядом с дверью в эту комнату, радостно гаркнул, что это отлично подходит. Сторк мысленно взмолился, чтобы этот "гений" не храпел, иначе дело приобретало совершенно иной оборот... После такого расселения Пайпер вышла во дворик подышать свежим воздухом. Она тоскливо посмотрела на цитадель и опустила голову. "Надеюсь, у нас все получится... Я хотела бы поскорей собрать всю команду вместе и сбежать отсюда. На Атмосе нас ждут, там спокойно. Почему же мы попадаем из одной передряги в другую, за что нам все это?.." - она вытерла глаза рукавом, и почувствовала, что кто-то положил ей руку на плечо. Обернувшись, девушка увидела Джанко, улыбавшегося во весь рот. - Пойдем, Хелика обещала приготовить яблочный штрудель! - радостно сообщил он. Девушка улыбнулась сквозь слезы и пошла за Джанко. "Хоть они у меня остались..."

***

Следующие дни текли быстро и незаметно. Расписанный с утра до ночи день помогал забывать о множестве проблем, вроде пропажи Финна и Эрроу. Пайпер, бегавшая от барной стойки до столиков, и обратно, помнила лишь местоположение стола и заказ, который сделали. Энн Юи, явно бывшая фетишистской, заставила одеть ее короткое черно-белое платье горничной, ссылаясь на большую прибыль в связи с таким милым существом на борту. За что была обозвана Сторком извращенкой, но, впрочем, Энн Юи ничуть не обиделась, и сказала, что это ее грешок. Не смотря ни на что, такая жизнь Пайпер даже понравилась. Она терпеливо выслушивала комплименты пьяных посетителей, увертывалась от их цепких лап. Даже не смотря на это, это лишь веселило девушку. Она начала постепенно забывать обо всех бедах, но... Видимо, этого не должно было случиться. В один день к ним заявился гость, весь усыпанный снегом. Тогда на улице была жуткая метель, и этот человек, стараясь согреться, сел за барный столик к Энн Юи и похрипел невнятным голосом, что хочет чуть-чуть теплого чая. Кацураги удивившаяся столь необычному заказу быстро заварила для гостя требуемое, а сама начала расспрашивать его о жизни. Пайпер, вытиравшая столы, не обратила внимания на гостя, а вот Хелика, вошедшая вместе с Джанко, Сторком и Радаром, тащившим в лапах большую пластиковую бутылку с некой белой жидкостью, быстро узнала гостя и зашипела. - Что ты тут забыл?! - оскалилась она, хватая из рук Сторка швабру и направляя ее на гостя. Тот хмыкнул и снял капюшон, обиженно засопев при виде Хелики. - Ну ты, мать, и злая... Это был Эдвард Картье-Брессон. Он вальяжно сидел на барном стуле, с усмешкой смотря на испуганные лица присутствующих и озлобленное - Хелики. Когда та попыталась атаковать его шваброй, он схватил палку рукой и сжал ее, резко потянув на себя. Милл, дернувшись вперед, выронила швабру, но тут же встала в боевую позицию, готовясь к драке. Но работорговец, казалось, совершенно не был настроен на драку, он закатил глаза и махнул женщине рукой, чтобы та прекращала. - Ну, ну, тише, моя дорогая. Ты ведешь себя совершенно глупо и безответно, как будто новобранец в армии. Какой пример ты подаешь детям? - он отпил еще немного чая. Энн Юи, которую не касались все эти разборки, со спокойным видом протирала стакан, изредка смотря то на Хелику, то на Эдварда. - Я пришел сюда совершенно случайно, поверь, если бы я знал, что тут обитает фурия Милл, то я бы сюда не ступил бы даже... - он хохотнул. - А вы, ребятки, не боитесь рядом с ней находится?.. - С какой этой стати? - раздраженно спросил Джанко, роднимая швабру с пола и стуча ей по ладони. Эдвард криво усмехнулся, он уже открыл рот, но его прервала Хелика. - Не смей! - рявкнула она, скалясь. - Это наши с тобой дела, им не обязательно об этом знать. Стоящая за барной стойкой Энн Юи тяжело вздохнула, Эдвард, отвлекшийся на хозяйку бара, удивленно на нее посмотрел, но Кацураги замахала рукой, мол, продолжайте, а я о своем вздыхаю. - Почему же? - он развернулся к Хелике торсом. - Они приехали с тобой, они имеют право знать. А вы, детки, понимаете ли, что она со мной и Кашимом одного поля ягодка? - громко спросил он, обращаясь к присутствующим. Пайпер и Сторк непонимающе переглянулись. - Она - бывший работорговец, такая же, как и я, как Хасэки, который схватил вашего блондинчика. И вы можете с ней находиться рядом, понимая, что она ничуть не лучше нас? - он расхохотался. - Кака жалость! Вы не знали! А теперь посмотрите ей в глаза, и скажите... - Если она работорговец, хоть и бывший, то почему ее преследуете вы с Кашимом? - перебила его Пайпер. Эдвард замолчал, удивленно смотря на Хелику, а потом прищурился. - Что ты им наплела про себя, дорогая? Опять ту байку про бабушку и брата? Ха! Ложь, ложь, и еще раз ложь! - он ударил кулаком по столу. - Нет у нее никакой бабки, никакого брата! Несколько лет назад эта дура, поддавшись милости, освободила нескольких заключенных, за которых давали кучу денег! Она должна Кашиму их, потому он ее и преследует! А про младшую сестру она вам тоже рассказала? -с азартом спросил он. Пайпер и ответить не успела, как Эдвард недовольно произнес. - А вот это, между прочим, правда. Кашим и правда схватил ее сестричку, а взамен требует ту кучу денег. Но просто так такие деньги не достанешь. Пайпер прикрыла рот рукой и присела на один из стульев, предварительно отодвинув его от стола. Неужели это правда? Неужто эта добрая Хелика Милл, хозяйка целой фермы, была раньше работорговцем как и Эдвард, и Кашим? Она вспомнила про похищенного Финна. - Где вы его держите?! - рявкнула она, вскакивая с места. Эдвард отшатнулся. - Где Финн?! - Полегче, девочка! Прошло пять дней, я уверен, Кашим успел его продать за этот срок... - пробормотал Картье-Брессон. - Сам то я этим делом не заведую, к сожалению... Его отвлекла вибрация в кармане. Достав оттуда красный кристалл (чье наличие немало поразило присутствующих), Эдвард повертел его в руках. Камень светился, он медленно переливался. Когда Пайпер, озлобленная таким невнятным ответом, ударила кулаком по столу, Эд выронил кристалл - тот вспыхнул и обжег его руку. - Ты связистка! - усмехнулся Карье-Брессон, смотря на девушку. Та замолчала, испуганно смотря на работорговца, узнавшего этот секрет. Эдвард, неспешно встав, подошел к ней и протянул девушке руку. - Знаешь, я искал такого сильного связиста давно еще... Не думал, что какая-то принесенная окажется им. Знаешь, я могу помочь тебе в возвращении твоего блондина, - горделиво процедил он. - Ты работаешь на меня, и попутно мы ищем того, кто купил вашего... как ты его назвала? Финн? Пайпер испуганно отшатнулась и непонимающе посмотрела на Сторка, Джанко и Радарра. Что ей делать? Можно найти Финна, но тогда она не сможет продолжить поиски Эрроу тут, в Столице. Вдруг тишину нарушил Джанко. Он, серьезно смотря на Пайпер, сказал. - Иди. Мы найдем Эрроу одни. - Но... - Пока не поздно, найди Финна. А мы постараемся отыскать Эрроу, пока тебя нет. Так будет гораздо быстрее... - пробормотал Сторк. Радарр одобрительно завертел хвостом. Девушка, растрогавшись, улыбнулась. - Только обещайте, что дождетесь меня.