***
Канцлер всегда втайне гордился своим кабинетом, в котором каждая бумажечка, каждое пёрышко лежали на положенном месте. В его понимании это был идеальный рабочий кабинет настоящего монарха, которым ему никогда особо не хотелось становится. Золотой Меч покоился в витрине по правую руку от добротного дубового стола, на котором аккуратными стопочками лежали многочисленные документы — лютые враги, ненавидимые канцлером больше Доминиона. Кастус Динария не особо питал страсть к накоплению материальных ценностей, но это не касалось его кабинета, в котором каждое кресло, каждая полочка и одноногий столик говорил вошедшему, что хозяин этого помещения — хозяин Империи. А гигантская фигура Септимуса, высившаяся позади канцлера, только доказывала это. — Разрешите войти, канцлер? — после стука послышался голос архимага-советника. — Да, Берцелиус, входи. Внутрь просочилась дряхлая фигура мага, тяжесть веков которого согнула его спину. — Прошу простить меня, Верховный канцлер, но я не стал высказывать кое-что в присутствии наших альтмерских… «товарищей», если значительно упростить, — поклонился старик, и его длинная борода подмела ковёр. — Слушаю, — кивнул Кастус, прислушивавшийся практически ко всем советам старого мага. Несмотря на преклонный возраст и несколько расистские взгляды, Берцелиус порой выдавал невероятно тонкие идеи. — Лорд Динария, мы не можем позволить альтмерам оставить артефакты ордена себе, — прокряхтел старик, хотя его глаза горели жадным огнём. — Даже если Скелетный Ключ потерян, то остаётся Агат, кольцо Хирсина, та машина и боги знают ещё что. Мы просто обязаны… — Именно поэтому я и собираюсь поехать в Эльсвейр, несмотря на потенциальные риски, — прервал советника канцлер. — Я лично хочу проконтролировать, что в руки Доминиона попадёт как можно меньше артефактов. — Ох-х-х-х, мне стоило догадаться, — сокрушённо покачал головой Берцелиус. — Но неужели вас не пугает перспектива оказаться посреди альтмеров?! — Куда больше я опасаюсь магов ордена и этого их магистра Иштвана, — канцлер отвалился на спинку кресла, вспоминая рассказ Амиэля. — Мы ничего не знаем об этом человеке… Даже не знаем, человек ли он. — А вот тут, лорд Динария, я могу кое-что сказать, — Берцелиус выглядел невероятно гордым. — Вы даже не представляете, что мне поведал тот молодой человек. — Который прочитал Древний Свиток? — лорд Динария был немного удивлён. Он считал, что от разговора с этим глупым пареньком пользы не будет, поскольку неподготовленный человек вряд ли сможет разобрать в нём хоть что-то. — Именно он, — похоже, Берцелиус был уверен в обратном. — Но пусть лучше он сам вам всё расскажет. Канцлер сдержанно кивнул, сомневаясь в том, что ему могут рассказать. Спустя несколько минут в кабинет привели Варди, поворачивавшего головой из стороны в сторону и напряжённо прислушивавшегося. Лорд Динария скептично оглядел паренька с головы до ног и лишь покачал головой. Всё в позе вошедшего: ссутуленные плечи, опущенная голова, переплетённые пальцы — говорило о том, что перед ним стоит сдавшийся человек. Может быть, когда-то он и был смелым и отважным, весёлым и жизнелюбивым, целеустремлённым и мотивированным, но сейчас он не представлял из себя ничего. И таких канцлер презирал больше всего — людей, неспособных взять себя в руки и продолжить двигаться дальше, освободившись от тяготеющего на душе. — Итак, ты Варди, верно? — уточнил Кастус. — Тот, кто по случайности прочитал Свиток? — Да, — кивнул вошедший. — Берцелиус утверждает, что во время беседы с тобой выяснилось что-то, связанное с так называемым магистром ордена. — Да, — снова кивнул Варди, не поменявшись в тоне. — Его зовут Иштван. «А вот это уже интересно, — пронеслось в голове у Кастуса. — Он не мог этого знать». — И это всё? — тем не менее, канцлеру этого было слишком мало. — Не впечатляет. — Подождите! — внезапно в голосе парня появился цвет. — Я… мне кажется, я знаю ещё кое-что… Впервые за весь год Варди почувствовал, что его знания пригодятся. Он так долго думал о том, что продал зрение просто так, но сейчас у него был шанс хотя бы немного окупить случившееся. — Мне кажется… что магистр Иштван на самом деле псиджик, — выдал он, не зная, какую реакцию вызвал у канцлера. В первый раз Кастус не смог совладать с эмоциями, выпустив на лицо изумление. — На чём основано твоё суждение? — строго спросил Динария, сделав тон чуть жёстче, чем планировал. Он пока что ни в чём не был уверен, но и сомневаться было рано. — Я видел его, — пояснил Варди, переминаясь с ноги на ногу. Он не видел, куда обращаться, поэтому повернулся в сторону голоса Кастуса. — Он стоял около Свитка со Скелетным Ключом в знаменитых одеяниях псиджиков. Похоже, всё это время он скрывал намерения от ордена псиджиков. «Невероятно… — напряжённо подумал Кастус. — Псиджик… Сложно в это поверить, но только один из них мог бы придумать такой грандиозный план. Это плохо… очень плохо!» — Ясно, — нейтрально заметил канцлер, переглянувшись с многозначительно улыбающимся Берцелиусом. — Что ещё ты можешь рассказать мне из того, что ты видел? — Я… — замялся Варди. В его видениях был один момент, который он сам не понял до сих пор. — В Свитке были доспехи… такие серебряные, и пылающая булава. — Опиши доспехи, — канцлер жестом заставил замолчать трясущегося от нетерпения Берцелиуса. — Гладкие, посеребрённые, покрыты вязью, похожей на виноградные лозы… — Варди вспоминал старые картинки, которые ему не суждено было забыть. — На шлеме три продолговатых… рога, как-то так. И доспехи светились… вроде. — Берцелиус, я хочу, чтобы твои маги записали каждое слово, зарисовали каждое место из этих видений, — приказал канцлер. — Не упустите ничего! — Понял вас, — Берцелиус поклонился и вывел Варди в коридор, где его подхватили под руки другие маги и потащили выполнять приказ повелителя. После этого старый маг вернулся в кабинет. — Вы думаете… — Это доспехи Принца! — у Кастуса загорелись глаза. — Значит, это не просто легенда! — Я говорил, что эта перчатка — их часть! — напомнил Берцелиус, встав напротив канцлера. — Теперь у нас могут появиться наводки на остальные места захоронения! Мы ещё никогда не были так близко к наследию Чемпиона Сиродила! — Эти доспехи — твоя первостепенная задача, Берцелиус. Используй любые средства, чтобы найти их. Даже орден теперь не так важен! — жёстко приказал канцлер, и Берцелиус вышел прочь, поклонившись. «Легко сказать — не так важен… — Кастус почувствовал, что из-за слишком напряжённого дня у него разболелась голова. — Давно у меня голова не болела. Псиджик…» Разумеется, канцлер не сомневался в том, что Варди видел в Свитке, но просто не мог в это поверить… точнее, принять это. Если магистр Иштван, чья загадочная фигура всего лишь пару раз проявилась в словах Амиэля, действительно псиджик, то задача по противодействию ордену только что стала невыполнимой. Канцлер на собственном опыте знал, насколько они великие маги; он видел творимые ими чудеса наяву. Некоторые из них были столь могущественны, что не только неограниченно продлевали собственную жизнь, но и могли останавливать целые армии щелчком пальцев. Псиджики умели общаться одной лишь мыслью и частично предвидели будущее. И один Мора знает, сколько ещё тайных заклинаний они успели накопить за тысячелетия существования самого могущественного и закрытого ордена Тамриэля. Они появлялись внезапно, и видеть и слышать их мог только тот, кому это позволено, даже если вокруг будет полно народа. А уж отыскать их дом, остров Артеум, мог только избранный, как и вступить в этот орден. Монахи-псиджики всегда тайно влияли на мир, особенно если это касалось могущественных артефактов. И, как бы Кастусу ни хотелось верить в обратное, пожалуй, только псиджик мог бы придумать такой амбициозный и продуманный план. А уж если один из монахов пошёл на предательство собственных всемогущих товарищей и столько времени скрывал от них все детали, то это наводило на неутешительные выводы. «Похоже, план ордена не такой уж и невыполнимый… — тяжело подумал канцлер. — Если уж сам псиджик такое задумал… Неважно. Даже такому, как он, не уничтожить мою страну. Надо только придумать, как его убить!»***
У посла Фалкара была своя комната (она же плавно переходила в личный кабинет) в Башне, которую тот обставил в соответствии с традициями альтмеров. Тончайшие шторы, которые не закрывали от света, а, скорее, служили дополнением интерьера, резная мебель, поверхность которой сама по себе могла служить произведением искусства, личный винный шкаф с самыми изысканными и дорогими напитками не только Доминиона, но и Империи — буквально всё здесь было пропитано духом изящества и благородства альтмеров. Про посла ходило множество слухов, но один из них был правдивым: Фалкар был жутким педантом. Одеяния альтмера всегда были безукоризненно аккуратны, а ради того, чтобы в его причёске каждый волосок лежал точно параллельно другим, он мог тратить часы. Всякая вещь лежала точно на своём месте, шторы должны были свисать точно по линейке, а порой можно было застать альтмера в странной прострации, когда он самозабвенно двигал кровать так, чтобы ножка точно попала в одному ему ведомую точку (и когда он только находил на всё это время?). Но сейчас там царил полнейший хаос. Повсюду валялась разбросанная одежда, срываемая, скорее всего, прямо на ходу, бумаги кто-то нещадно смахнул со стола на пол, а кровать сдвинулась почти на метр в сторону. Оно и неудивительно: этой ночью охотник схватился с новой добычей. — А-а-а-ах!!! — вскрикнул-выдохнул Фалкар, обессиленно откинувшись на промокшие и смятые простыни. Ему вторил более сдержанный женский голос. Липкое наслаждение растеклось по его коже. Фалкару с трудом удалось разлепить глаза и посмотреть на возвышающуюся над ним серебряную фигуру, которая сейчас напоминала таинственного и потустороннего даэдра, чьи глаза вторили цвету кожи неестественной и манящей голубизной. Неиронист убрала шершавые ладони посла с груди, нагнулась к «поверженному» партнёру и долго и страстно поцеловала. После этого она прошлась языком вдоль острого уха к самому кончику и прошептала: — Было занимательно, Фалкар. «Встреча» прошла лучше, чем я ожидала. Однако я не понимаю, почему ты не дал канцлеру немедленного ответа? — после этого Неиронист резко выпрямилась и, облокотившись на посла, поднялась с постели. — К-ха, — из груди Фалкара вырвался сдавленный выдох. — Постойте, Неиронист… А чего вы ожидали?! Он глава враждебной страны; я не могу просто так взять и пригласить его… — жаркая ночь закончилась так же внезапно, как и началась, оставив Фалкара буквально без штанов. — Я могу, на охоту, например, — Неиронист невозмутимо собирала свою одежду, нескромно выставляя многочисленные достоинства. — От тебя требуется только обеспечить спокойный проход канцлера через границу, и всё. Да, совет взбесится, но кого это волнует? «Меня волнует! — чуть не выкрикнул Фалкар, но вовремя вспомнил, что его положение по сравнению с положением Неиронист — просто ничто. — В Талморе я просто пешка!» — Зачем вам всё это? — чувствуя несоответствие места и темы разговора, спросил Фалкар. После этого он поёжился: то ли от дерзкого вопроса, то ли от ощущения вернувшейся прохлады. — Я уже говорила: моих сил не хватит, а обращаться в совет слишком рискованно, — пояснила Неиронист, критично осмотрев созданный беспорядок. — Но кроме этого… Кастус — противник, на которого Доминион ещё не охотился. Говорят, он самый могущественный маг в Империи, а мы не знаем о нём ничего. Эта занимательная ситуация с орденом — чем бы она ни была — лучший способ узнать его получше, — внезапно в голосе Неиронист прозвучали тягучие и глубокие ноты, словно она думала не совсем о политике или маге. — Ну, а если его убьют, тем лучше. «Ах ты, интриганка! — пронеслось в голове у Фалкара, поражённого таким планом. — Решила воспользоваться внутренним кризисом, чтобы устроить очередную охоту. Да ещё и моими руками…» — Молчишь? — выгнула бровь Неиронист. — Я разочарована. Фалкар, ты теперь посол в Империи, выше тебя только глава министерства внешней политики и интервенций, а ему плевать на всё из своего Алинора. Тебе пора бы уже в полной мере начать пользоваться своим положением и проявлять инициативу. Альтмер ты, в конце концов, или нет? — Я… — Пойду приму ванну, — даже не стала слушать Неиронист. — Кстати, канцлер был очень щедр, предложив попробовать что-то, называющееся нордской баней. Крайне занимательно! После этого Неиронист (по-прежнему голая, за исключением любимой шляпы) покинула комнату Фалкара, оставив того в полном замешательстве. «Что за альтмерка!..»