***
Дворцовая стража ещё издалека приметили Клару Леванте — личного секретаря Верховного канцлера и самую вежливую женщину в столице. Её должность просто не позволяла ей быть кем-то другим, ведь именно вежливость Клары могла защитить дражайшего патрона от орд просителей. — Здравствуйте, леди Леванте! — неформально поприветствовал её один из стражников. — Красивое колье! — Вы очень добры, спасибо, — приветливо улыбнулась Клара и на секунду остановилась рядом. — Я надеюсь, ваша служба проходит без сложностей. — Вашими молитвами, леди Леванте! Удачного вам дня. Клара проследовала вверх по ступенькам Башни. На входе и выходе с каждого этажа в любое время дня и ночи дежурила охрана, которая была обязана досматривать каждого проходящего. В идеале. Но Клару обычно пропускали, всего лишь осмотрев её маленькую сумочку, в которой она носила сменные писчие перья и бумагу. — Здравствуйте, леди Леванте! Здравствуйте, Клара! — доносилось отовсюду. — Доброе утро! Всем успешного и плодотворного дня! — ответила сразу всем Клара и вошла в приёмную канцлера, располагавшуюся на третьем этаже Башни. В обычный день Клара садилась за приёмный стол и приступала к бюрократической рутине, которую она просто паталогически обожала. Приказы, протоколы и прочие «бесценные» артефакты, ежесекундно производимые ужасающей имперской машиной, были её коньком, её хлебом и предназначением. И им она была, между прочим, ничуть не расстроена. Но так бывало в обычный день, коим сегодняшний отнюдь не являлся. Лорд Динария отбыл в ближайший форт для инспекции (по крайней мере, так было сказано официально), поэтому сегодня Кларе предстояло держать Империю самой. Впрочем, первым делом она направилась не за свой стол, а в кабинет к канцлеру. На пороге она замерла и осмотрелась, а затем направилась прямо к сейфу в дальнем конце прямо за столом Кастуса. Леди Леванте задумчиво уставилась на немой металлический ящик, явно о чём-то размышляя. — Удивлён, что всё прошло так хорошо, — вдруг заявила Клара взявшемуся из ниоткуда призраку. Точнее, ей-то точно было известно, что призрак буквально вылез из её колье, откуда и помогал ей всё это время. — И где их хвалёная защита? — От магических маяков и щитов тебя прикрыл я, — тихо ответил призрак. — Теперь сейф… Сможешь ли ты открыть его? — Поддельная Клара безмолвно кивнула, на что белёсая фигура добавила: — Тогда дай я разберусь с заклинаниями… Ладони магистра легонько коснулись поверхности сейфа и засветились. Правда в тот же момент вся фигура магистра отшатнулась и замерцала, словно теряя связь с реальностью. — Проблемы? — тихо поинтересовалась Лжеклара, кинув быстрый взгляд на дверь. — Странно… — пробормотал магистр. — Слишком мощные чары на этом сейфе. Их делали псиджики. Откуда у канцлера такая редкая вещь?.. — Что-либо подобное было в памяти у Клары или восьми до неё? — выражение лица Клары не менялось, но пальцы всё же несколько раз нетерпеливо перебрали лямку сумки. — Нет… да и не могли они знать. Повезло, что хотя бы о местоположении Ключа узнали мы. «Леди Леванте оказалась слишком дотошным секретарём, — с уважением подумал магистр. — Но ты ничего не вспомнишь о нашем визите, Клара. Живи с чистой совестью». Магистр внимательно вгляделся в сейф и задумался. В это время Клара тихонько отошла к двери и прислушалась к происходящему снаружи. А в приёмной уже собиралась толпа, жаждущая ощутить на себе мощь имперской бюрократии. Не спрашивая разрешения, Леди Леванте вышла из кабинета и обратилась к собравшимся: — Уважаемые граждане Империи, дипломаты и торговцы. Приношу искренние извинения, но прошу покинуть приёмную лорда Динарии. В связи с его отсутствием в Башне, сегодня приём отменяется, — голос вероломной шпионки не дрогнул, когда несколько богато одетых людей высказались… грубо относительно сложившейся ситуации. — Что касаемо тех, кто пришёл за какими-либо документами, прошу обращаться после обеда. — Совсем никуда не годиться! Опять в очереди ждать! Проклятые бюрократы! — ругались расходящиеся. Некоторые попытались задержать Клару, чтобы задать вопросы, однако она быстро скользнула обратно в кабинет и заперла дверь. — Это не просто сейф, — заключил магистр, словно не заметив перемещений подельницы. — Это, оказывается, магический артефакт, который не даёт посторонним касаться сейфа. Бьёт молнией и устанавливает барьер. — Каков план? — Раз это артефакт, то я разряжу его на себя, — решил магистр. — Однако учти, что я, скорее всего, не удержу свою духовную форму. Придётся тебе выбираться самому. Магии в колье на поддержание твоей внешности должно ещё ненадолго хватить, друг мой. Удачи. — Я понял, — Клара вытащила из сумочки небольшую бутылочку и проверила спрятанный в рукаве стилет. Сперва призрак махнул рукой и окружил себя полем радиусом в метр, чтобы не выпустить ни звука, ни разряда. Магистр схватился прозрачными руками за сейф, и за полем началась настоящая буря, едва магия псиджика начала осушать резервы энергии предмета. Когда всё закончилось, магистра уже не было видно, и Клара быстро подошла ближе. Кодовый замок был цел и заперт, однако все следы магии были нейтрализованы. Осторожно, чтобы не пролить, Клара вылила вязкое содержимое бутыли на косяк сейфа. Подождав минуту, Клара легко выломала будто бы пластилиновую дверь прямо вдоль по косяку. «Сангвинова смола» сделала своё дело. Снова. Перед Кларой открылся таинственный мир имперской политики, который представлял собой стопки бумаг и тайных распоряжений, секретных донесений или сведений вселенского масштаба (в основном, о планах Принцев даэдра). И среди всего этого лежал Скелетный Ключ, так и манивший зеленоватым блеском. Быстро сунув Ключ в сумку, Клара поправила одежду и покинула кабинет канцлера.***
— Привет, Варди! — поприветствовал Герберт старого друга, направлявшегося к лестнице вниз. В его руках был узел с немногочисленными вещами. — Уже уезжаешь? — Да, Герберт, — кивнул Варди в пустоту. — Это ты проводишь меня до конюшен? — Ага. — А не слишком ли мелкое поручение для специального агента? — Я сам вызвался, — вампир ухмыльнулся в бороду. — Не понимаю: зачем надо было запрещать повозки и лошадей в городе? Все только пешком и ходят. Варди не отвечал на праздную болтовню друга и только шёл, держась за руку. — Эй, Варди, — вдруг серьёзно заговорил Герберт, — тебе ведь совсем необязательно уезжать. Ты можешь попросить и остаться здесь. — И что я буду делать? — тихо отозвался парень. — Без глаз я плохой кузнец и воин. Один точно. — Почему один? — приободрил приятеля Герберт. — А как же я? Я буду здесь. Баум тоже пока что здесь. Вон, с детьми играет в снежки. Лаффориэль, кстати, вернулась вместе с Амиэлем. Ну и Эльза, конечно! — Хватит, — мрачно отмахнулся Варди. — Неужели ты в самом деле полагаешь, что всё будет, как раньше? Даже такой оптимист, как ты, не может на самом деле так думать, — Варди снова сгорбился и опустил завязанные глаза к полу. — Мама и сестра мертвы, Эйви предал меня, а Маринетт теперь… вообще кто-то другой. Больше Герберт эту тему поднимать не стал. «Наверное, это к лучшему, — подумалось ему. — Может, в том монастыре Варди сможет найти покой? В конечном итоге, монахи живут там десятилетиями, постигая мудрые мысли и всякое такое. Может, Варди там придётся по душе! А это ещё кто такая?» И тут Герберту пришлось прервать собственные размышления и обратить внимание на идущую ему навстречу Клару Леванте. С ней что-то было не так. Агенту Ленколиа иногда приходилось взаимодействовать с личным секретарём канцлера, поэтому он примерно запомнил запах этой женщины. Не духи, а именно её человеческое тело (вампирское охотничье чутьё могло различать тончайшие сущности). И Герберт был полностью уверен, что перед ним не Клара, а какой-то мужчина. — Стой! — Герберт предупредительно вынул меч и наставил на самозванца. — Кто ты такой? — Прошу прощения, но я вас не понимаю, — голос Клары Леванте был скопирован невероятно точно. — Пожалуйста, агент Ленколиа, уберите оружие… — Не болтай лишнего! — оборвал шпиона вампир. — Я прекрасно знаю, как выглядит Клара. А ты какой-то мужчина, да ещё и босмер. Видимо, вор окончательно понял, что его раскрыли. Клара метнулась вперёд, на ходу вытаскивая стилет. Если бы агент не отступил назад, то глубокий порез на скуле мог бы обернуться потерей глаза. Герберт, чувствуя, что заваливается назад, наугад разрубил воздух перед собой, но никого не задел. Восстановив равновесие, агент увидел, что Клара уже стоит за спиной Варди и держит стилет прямо у горла ничего не понимающего парня. Герберт сделал шаг вперёд, а злоумышленник с заложником медленно пятились назад, к стене с окном. — Остановись! Всё кончено! — как можно громче крикнул Герберт, тем самым привлекая стражу. — Тебе больше некуда бежать! — Восемь человек обшарили, а тебя не учли, вампир, — пробормотала Клара. — Но лучше не двигайся, иначе я вскрою твоего друга так же, как и его мамашу. «Вероломство!!! — пронеслось в голове у Варди, хотя он не видел того, кто его держал. — Проклятая тварь! Убийца!» — Что бы ты ни украл, Вероломство, я не дам тебе уйти. Любой ценой, — процедил Герберт, пытаясь тянуть время. История повторялась, прямо как в Зале Мёртвых Маркарта, только вместо маленькой девочки там теперь был Варди, да и вряд ли Тициан чудесным образом сейчас окажется за спиной. Позади Вероломства показалось три стражника, за Гербертом ещё шестеро. Бежать босмеру было некуда, однако он всё продолжал сжимать Варди. «Ты ничего не получишь, ублюдок! — Варди соображал со скоростью летящей стрелы. — Надо как-то помочь Герберту. Сегодня тебе придёт…» — Конец!!! — завопил Варди и резко ухватился за то место, где, по его мнению, было лезвие кинжала. Вероломство такого не ожидал, но и терять время не стал: он резко расчеркнул лезвием стилета, но разрезал разве что ладони. Варди развернулся и наугад схватился за что-то, оказавшееся тем самым колье, порвавшимся от такого усилия. Магия Иллюзии слетела, обнажив настоящее лицо босмера. Едва Варди дёрнулся, Герберт прыгнул вперёд, занося меч. В этот самый момент Вероломство выдернул стилет из хватки заложника и со всей силы нанёс удар стоящему прямо перед ним Варди. Но понять, куда он попал, убийце было уже не суждено: он уже не успевал увернуться от меча Герберта, и клинок рассёк Вероломство от левой брови до живота. Вампир рассёк плоть с такой силой, что маленькое тело босмера отбросило назад и приложило о стену прямо рядом с окном. Пол под ним немедленно намок от крови, вытекающей из огромной раны, и Вероломство медленно осел. Раненый содрогнулся всем телом и застонал, а Герберт направился к нему, чтобы добить. И ровно в тот самый момент в руках Вероломства мелькнул Скелетный Ключ. Агент Ленколиа тут же заметил его и бросился вперёд, но подлый босмер из последних сил вскинул руку и… выбросил артефакт в окно за спиной. — Нет!!! — заорал Герберт и вонзил меч в сердце Вероломства. «Больно… — вяло подумал босмер. — Ситис, да где… я?.. Где… лес?..» Герберт вытащил меч из мёртвого тела, чувствуя, как волшебное оружие поглощает кровь убитого босмера. — Ну чего вы встали?! — вскрикнул он на столпившихся стражников. — Бегом искать Ключ! Он под западным окном. Найдите его скорее, эта тварь была явно не одна! — Агент, вам стоит взглянуть, — пара мужчин осталась стоять на месте около упавшего Варди. Герберт подбежал, не веря своим глазам. Из груди друга торчал стилет, а сам Варди судорожно дышал. Не нужно было быть доктором, чтобы понять, что клинок задел сердце. Герберт крепко сжал руку товарища. Хотя глаза и были завязаны, по лицу было видно, что ему страшно, очень страшно… — Ну что же вы стоите?! — процедил Герберт. — Лекаря сюда. — Отправились уже, — сочувствующе ответил страж. — Не поможет. Не было смысла в метаниях и воплях — Герберт за свою короткую жизнь успел проводить многих товарищей, но ни одного настоящего друга. Не нужно было слёз, стенаний и пафосных речей. Просто именно сейчас, в самую страшную минуту жизни дорогого человека, Герберт должен был быть рядом. — Варди, — и Герберт ясно осознал, что хотел бы услышать его лучший друг, — я достал его… благодаря тебе достал… Спасибо! И буквально за секунду перед концом выражение лица Варди изменилось, став… умиротворённым. «Надеюсь, ты обрёл покой…» — горько подумал Герберт и отпустил руку Варди. — Предупредите лорда Динарию, — распорядился Герберт. — Закройте выходы из столицы как можно быстрее, окружите район Башни и прочешите его. — Есть! — согласно сто сороковому приказу Верховного канцлера стража подчинилась приказу специального агента. Прежде чем солдаты успели оцепить весь район, а впоследствии и всю столицу Скелетный Ключ подобрал проходивший мимо босмер и скрылся прежде, чем его кто-либо заметил.