Жёлтая пелена накатила на Эльзу подобно волне, подхватила за основание живота и швырнула куда-то. Но при этом вместе с двумя этажами башни. Место, в котором она оказалась, было сложно описать словами, однако обстановка не была чуждой и недоступной.
Наиболее точным сравнением был бы тоннель: чёрный непроглядный тоннель, у которого не видно ни стен, ни потолка, ни пола, только бесконечное нечто, движение которого Эльза ощущала каким-то ранее недоступным чувством. Но вопреки общему движению, сама себе девушка казалась недвижимой.
Девушка назвала это парадоксальное место тоннелем потому, что, начинаясь в левой бесконечности, сквозь пространство тянулась жёлтая «труба» примерно в обхват толщиной. Однако, немного не доходя до месторасположения Эльзы, единая линия разветвлялась на две других, переплетающихся и закручивающихся. Дальше, уходя в правую недостижимость, эти линии ветвились всё больше и больше, превращаясь в странное сюрреалистическое подобие ветки без листьев. До ближайшей такой «трубы» было буквально пять метров.
Это был Поток Времени, структура вне миров и границ, где не было ни места, ни времени.
Неподалёку раздался шорох, и с пола поднялся магистр, потирая лоб. Но едва он обернулся к Эльзе, как в парящую в пустоте, вырванную из Нирна конструкцию врезалась точно такая же башня. Только вопреки привычному поведению двух сталкивающихся объектов, камни не падали вниз, потому что низа не было, они вращались, не теряя скорости, ударялись друг о друга, и снова летели вперёд.
Один из таких камней разворотил клетку Эльзы, и та наконец смогла выбраться. Однако в темноте, едва освещаемой желтоватым светом потоков, когда повсюду кружатся гигантские осколки, ей всё ещё грозила опасность.
«О, Ситис! Откуда тут столько домов?! Влезть в Поток Времени и умереть от камня?! Ни за что!» — возопила про себя Эльза, когда к ней устремился расколотый пополам балкон. Про магистра она уже не думала.
Разбежавшись, она прыгнула, а в следующее мгновение просто взлетела. Точнее, её перевернуло вверх тормашками и знатно приложило о крышу летающего здания. Придя в себя, Эльза обнаружила, что взирает снизу-вверх на остатки той башни, в которой была заточена. Те, в свою очередь, стремительно удалялись, унося за собой и Иштвана.
Душитель вскинула руку, чтобы призвать лук, но ничего не произошло, как будто она пыталась пошевелить конечностью, которой не было. Сзади послышался едва различимый скрип черепицы, а Эльза уже развернулась и, выхватив кинжал, напала первой. Сталь поцарапала дерево, и противники разошлись.
— Ты кто…
— …такая?!
Напротив Эльзы стояла в боевой стойке… Эльза. Правда, её лицо потеряло обычную беспристрастность, да и вместо кинжала был самый обычный лук. Так они и таращились друг на друга, пока одновременно не выкрикнули:
— А ты ещё кто?! Ничего не понимаю! А-а-а!!!
— Хватит! — разорвала порочный круг копия. — Я — Маринетт!
— Чушь! Из какой бездны ты вылезла?! — парировала первая.
— Не выражайся! — оборвала вторая, нахмурив брови. — Выкладывай всё!
— Обойдёшься!!! — рыкнула Эльза и ринулась на невесть откуда взявшуюся самозванку.
«Явно трюки этого магистра! — Эльза попыталась кинуть простенький огненный заряд, но, как и с луком, ничего не вышло. — Да почему же магия не работает?!»
Однако бой быстро сошёл на нет: незнакомка тоже магией не пользовалась, а едва Эльза попыталась сделать шаг к ней, как в неё полетела стрела. Разумеется, Душитель уклонилась, но незнакомка и не пыталась её убить, намеренно целясь в плечо.
— Что за, Ситис меня возьми?! — снова воскликнула первая, вспомнив свой собственный выстрел.
— Я уже говорила, — напряжённо ответила вторая, однако они обе пока что ничего не предпринимали. — Я Маринетт, рождённая под знаком Атронаха бретонка. Я потеряла память и два года служила в трактире в Драгонстаре.
— А меня зовут Эльза, — изумлённо подхватила первая, — меня освободили из рабства Варди, Эйвинд…
— …Лаффориэль, Герберт и Амиэль… — заворожённо продолжала вторая. — Я учила говорить Баума…
— Ещё было затмение в Коринфе…
— Не нужно продолжать дальше! — попросила копия. — Это было так жестоко!
— И в конечном итоге я восстановила память при помощи Скелетного Ключа! — Эльза оружие так и не опустила, хотя теперь выглядела не такой напряжённой.
— Ты… что?!
Обе девушки разом опустили оружие и уставились друг на друга. Они ничем не отличались друг от друга, кроме одной крошечной детали.
— Ничего не понимаю, — выдала Маринетт, подойдя ближе и внимательно разглядывая себя. — Мы… одинаковые. Но при этом ты знаешь своё прошлое, а я — нет!
— Что за порождение даэдровой магии?! — первая всё ещё пыталась отыскать подвох, снедаемая подозрением.
— Тут не работает магия! — как будто ученику пояснила вторая. — Я пробовала зажечь магический огонёк, как учила бабушка Лаффориэль. Как ты смогла восстановить память?!
— Выкрала Скелетный Ключ вместе с Лили. Ну, тем аргонианином, — пояснила Эльза, видя непонимание собеседницы. — Он попытался меня убить в Коринфе, я последовала за ним. Ну, а потом всё завертелось.
— А я его не стала догонять, и вернулась, — пробормотала в сторону Маринетт. — Я ничего не понимаю! Почему мы помним разные вещи?
— Подожди, я вдруг поняла. Если мы не можем использовать магию, то этот маг, — подчеркнула настоящая Эльза, — тут беззащитен! А у нас есть оружие!
— Точно! Отвлеклась, прости, — воскликнула копия. Её поза стала более расслаблена. — Сначала дело. Но ведь, раз нас… две — хотя я совсем не понимаю, как это вообще могло получиться — то и магистров будет два.
— Не страшно, — с их позиции было видно как на ладони яркую точку портала. — Нужно как-то туда добраться.
— Если я правильно поняла, — начала Маринетт, — то тут тебя будет притягивать к любой плоской поверхности. Я вот ходила по потолку, потому что пол оторвало при столкновении. А значит, если подгадать момент и прыгнуть…
Движение девушки ощутили одновременно. Они не могли точно сказать, почему, но появление ещё одного действующего лица заставило окружающее «пространство» отзываться на его движение. И спустя ровно мгновение (а может, его и не было совсем) прямо перед ними оказалось существо, которое каждый из смертных мог слышать разве что в сказках. На полу перед ними сидел белоснежный дракон, чьи чешуйки напоминали перья альбатроса, а хвост был таким длинным, что свернулся кольцом неподалёку.
— Вы должны это прекратить, — «приветствие» дракона было не вежливее выставленных меча, кинжала и лука.
— Что? — прошептала Эльза.
— Вы должны прекратить это, — повторило существо тем же тоном, не разевая рта.
— Пожалуйста, скажите, как вас зовут, — как всегда вежливо спросила Маринетт. Существо немного помолчало, а затем заявило:
— Джила. Вы должны…
— Что ты имеешь в виду? — Эльзе хотелось поскорее отправиться восвояси, но явление невиданного существа посреди Потока Времени само по себе было… необычным. — Мы тебя не понимаем, Джила.
— Вы должны закрыть проход, — расщедрилось на пояснение существо.
— Извини, кем бы ты ни было, но у нас тут проблема посерьёзней, — отрезала Эльза. — Нужно кое-кого убить.
— И остановить его сейчас куда легче, чем где-нибудь ещё, — добавила Маринетт, слегка поморщившись от слова «убить». Что планировала сделать её копия с магистром, Эльза не догадывалась.
— Это не важно, — отклонило замечание Джила. Дракон встрепенулся, хлестнул хвостом и снова замер. — Щель, через которую он зашёл, расширяется из-за энергии, что льётся сюда. Если её не закрыть, разлом разрастётся, поглотит ваш мир, а с ним и Поток Времени.
— А откуда вы это знаете? — с сомнением поинтересовалась Маринетт.
— Потому что я Джила, — прямо ответило существо.
— А если поконкретней? — Эльза почувствовал себя, словно на допросе.
— Я одно из созданий Акатоша, Джила. Наша задача — двигать время взмахами крыльев и исправлять его, если потребуется.
Девушки стояли, раскрыв рты. Перед ними явился не просто дракон, а существо, которое буквально живёт во времени. Впрочем, по мнению Эльзы, уровень интеллекта у него был не особо высокий, поскольку следующей фразой было:
— Вы должны закрыть брешь.
— Сама закрой! Ты тут явно больше понимаешь, — отбрила Эльза, устав тратить время.
— Не могу, — серебряные глаза существа неотрывно смотрели на путников. Эльза даже подумала, что в этот момент Джила походила на голубя. — Эта энергия креации Нирна. Она бьёт из разлома. Она чужда мне. Я не смогу её преодолеть.
— Мы вас не понимаем, Джила, — взяла на себя слово Маринетт. — Объясните: что тут происходит?
Эльза не стала мешать спутнице. Она бы не призналась, но ей самой было интересно всё происходящее. Джила снова обдумала сказанное, после чего ответила, ни капли не изменив тон:
— Я не знаю, зачем вам это, но расскажу. То, где вы находитесь, — Поток Времени, а эта жёлтая линия — реальность, порождённая Потоком. Он один в прошлом, но его множество в будущем. Когда в мире происходит важное событие, разветвлявшиеся потоки соединяются в один, уменьшая количество возможных вариантов.
«А Свиток, получается, позволяет, заглянуть в один из таких «рукавов», — сделала вывод Маринетт, нетерпеливо ожидающая продолжения. — Как же интересно!!!»
— Но только не сейчас, не во время Прорыва Дракона, — Джила начала медленно обходить девушек по кромке крыши. — Когда время ломается, на определённой площади реальность расслаивается и перестаёт сливаться в один поток. События перестают влиять на Поток Времени и всевозможные их вариации начинают происходить одновременно.
— То есть… — задумчиво произнесла Маринетт, — мы все из разных временных реальностей?!
— Мать Ночи… — наконец всё поняла Эльза. — Мы не просто помним разные события, мы прожили разные события!
— Странное существо право, — подтвердила Джила. — Каждая реальность, даже самая маленькая, даже на участке с ноготь смертного, порождается со всей мировой историей до этого. В данном случае создалось две версии событий. Видимо, ты имеешь сильное влияние на Поток Времени.
— Мы? — уточняюще переспросила Маринетт.
— Во время Прорыва Дракона смертный не мог встретиться с самим собой, потому что реальности не пересекаются, — ровно прояснила Джила. — Но Поток Времени — один для всех реальностей, поэтому, когда вы в него попали сразу после начала Прорыва, копии этой смертной встретились.
— А какая из нас настоящая? — Маринетт задала этот вопрос раньше, чем силой заткнула себя. Боковым зрением она заметила неодобрительный взгляд Эльзы.
— Никакая, — огорошила Джила, нависнув над смертными. — Пока реальности не сольются, ни одна из вас не является настоящей. Когда же потоки сливаются, всевозможные события во всех реальностях перемешиваются, по сути, происходят одновременно. Один смертный может быть в нескольких местах одновременно, может быть мёртвым и живым одновременно, и каждому будет казаться, что именно его версия правдива. И все правы.
— Да это же полный хаос! — хором воскликнули девушки, переглянувшись.
— Смертные часто употребляют это слово, — не разделила обеспокоенности Джила. — Но Прорыв Дракона ограничен не только временем, но и пространством. Расслоение происходит на ограниченной площади. В данном случае это шар, радиусом восемь метров. Однако он продолжает разрастаться, чуждая энергия креации всё больше и больше просачивается в Поток. Это грозит крахом времени. Моя задача — слить версии реальности воедино и восстановить нормальный ход времени.
— Получается, что весь этот хаос наступает только тогда, когда потоки сливаются, — высказала мысль Эльза. — То есть пока реальности существуют раздельно, я не беру наш случай во внимание, — уточнила она товарищам, — смертные не чувствуют странностей. Жили бы и дальше по-отдельности! Так зачем соединять реальности?
— Время должно идти правильно. Это… моя работа, — запнулось существо во время ответа.
В этот момент одна из веток изогнулось, будто в судороге, сжалась и предельно распрямилась. Вторая вторила, сокращаясь и удлиняясь вокруг первой.
— Реальность продолжает расслаиваться, — безучастно отметила Джила. — Ещё чуть-чуть, и появится третья реальность.
— А вот теперь уже пора убить магистра… или двух, пока они не учинили ещё больший временной хаос!
— Он не сможет, — уверенно заявила Джила. — Энергии, поступающей в Поток, более чем достаточно не только для удержания и расширения разлома, но и для свободного передвижения в Потоке. Но никакая сила не способна проникнуть внутрь фиксированной реальности прошлого извне. Изнутри — маловероятно возможно.
— Эльза, её цели не противоречат нашим, — прояснила Маринетт. — Может, послушаем её, и не придётся убивать магистра?
— Ох, я и забыла, какая ты… — снова закатила глаза Эльза. — Предлагаю смотреть по месту.
В тот же момент дракон обхватил длинным хвостом их и взлетел. Джиле было достаточно одного взмаха, чтобы двигаться. Всё походило на то, что крылья ей были не особо-то и нужны. Взмыв, она устремилась в чернеющую пустоту Потока, а затем метнула трёх смертных в сторону того места, где единый поток разветвлялся на три.
А вокруг него уже творилось нечто странное. Внутрь Потока проникало всё больше и больше камней, засасываемых из разных реальностей. Но куски башен не разлетались в стороны, а извилисто кружились по спирали вокруг рукавов. А несколько осколков собрались в площадку где-то под (если так вообще можно было выразиться) разломом.
Чтобы попасть в портал, придётся пройти мимо Иштвана.
***
«Как и ожидалось, магия тут не действует, — заключил Иштван, проводив взглядом удаляющуюся Эльзу. — Похоже, из-за третьего закона Ньюмона… Хорошо, что меня отнесло подальше от убийцы: сейчас она могла меня убить. Не страшно, что простейшая магия недоступна. Сейчас, когда я могу манипулировать энергией Башни, я не беззащитен!»
Когда две конструкции столкнулись, два крупных куска продолжили двигаться вместе. На остатках другой башни стоял второй магистр, точно такой же, как и предыдущий. Одним прыжком, он оказался на той же площадке.
Два Иштвана пристально посмотрели друг на друга, а затем один из них произнёс:
— Узри истину даже в многообразии будущего.
— Узри истину даже в единстве прошлого, — ответил второй.
— Значит, я всё-таки был прав, когда полагал, что Прорыв так повлияет на Поток, — задумчиво протянул первый.
— Не зря я придумал этот пароль, — добавил второй.
В следующее мгновение второй воздел руки, и в сторону первого понеслось несколько булыжников. Однако в тот же миг на их пути появились другие камни, их соприкосновение огласило Поток шумом, с каким происходит обвал.
В следующее мгновение твёрдая поверхность под ногами первого Иштвана разверзлась, будто бы от беззвучного взрыва, откинув стоящего вверх. И следом за этим по нему ударило осколком лестницы, откинув прочь от платформы. Удаляясь от разлома, первый псиджик чувствовал, как скудеет энергия из Нирна, как слабеют его способности.
«Нет!!! — возопил он мысленно. — Не позволю!»
Собрав остатки энергии, магистр попытался остановить себя и снова вернуть на платформу, но его относило всё дальше и дальше. В этот момент его настиг огрызок колонны, запущенный вслед вторым магистром.
«Как иронично… — уже более спокойно подумал первый, когда, будучи подхваченным колонной, удалялся в бесконечность. — Я с самого начала знал, что столкнусь тут с двойниками, с самого начала знал, что останется только один. Но никогда не допускал и мысли, что это буду не я… Удачи тебе с нашим планом!»
— Как я и говорил, — спокойно произнёс второй и теперь уже единственный Иштван, взирая на улетающего в пустоту близнеца, — только один может менять прошлое. Пора.
Площадка с магистром подлетела вплотную к жёлтому полотну реальности левее портала. Пусть Поток и не позволял использовать энергию, чтобы воздействовать на материю, поскольку тут всё подчинялось иным законам, зато Иштван мог использовать энергию, чтобы воздействовать на время. Этим знанием владели и умели пользоваться очень ограниченное количество псиджиков, да и в пределах Нирна его использование было очень энергозатратным, зато здесь…
Повинуясь воле магистра, Поток стал видоизменяться. Каменная платформа не двигалась, но время сжималось относительно неё. Отделённое прошлое становилось близким, как последняя секунда. Магистру лишь оставалось наблюдать, как мимо него пронеслось вторжение Алдуина, Великая война, Кризис Обливиона, моровые поветрия и так дальше, и дальше, и дальше…
— Вот это подойдёт… — протянул Иштван, глядя в прямую реальности. — Завоевания Тайбера — то, что нужно, чтобы начать!
Магистр упёрся обеими руками в жёлтую поверхность, но ничего не произошло. Казалось, он словно давил на стену. Иштван растерянно осмотрел поток застывших картинок и снова попытался войти внутрь всё с тем же успехом.
«Ничего не понимаю! — внутренняя тревога всё нарастала. — Я внутри Потока, я могу увидеть самое отдалённое прошлое, какое захочу… Так почему я не могу в него войти?!»
Магистр снова попытался ворваться внутрь, а затем от злости метнул камень прямо в жёлтую поверхность. Никакого эффекта.
«Не верю! — в душе прокричал магистр. — Все расчёты были практически полностью корректны! А Пелинал, а Серый Лис, а Алдуин?! Нет, тут что-то не так… Нужно больше энергии…»
Поток Времени ощутимо исказился, когда магистр собрал всю имеющуюся у него мощь и набросился на прошлую реальность. В этот момент он был готов хоть порвать её на куски, лишь бы она поддалась хотя бы на сантиметр. Но она была твёрже эбонита.
— Не-е-е-е-ет!!! — магистр чувствовал, как струящаяся сквозь него энергия готова разорвать его. — Ещё чуть-чуть!..
Магистр вложил последние крохи собственных сил… И упал на колени: тело более не справлялось с гнётом текущей сквозь него мощи. А над ним висела неодолимая линия реальности, словно смеясь в лицо.
— Не верю… Я не верю в это… — слёзы текли по щекам ручьями. — Неужели даже мощи трёх Башен не хватило?! Всё должно было быть не так! Триста двадцать лет… Почему?! Я столько лет планировал, столько лет готовился, я предсказал всё, что произошло, предвидел все препятствия! И всё это только ради того, чтобы в самом конце понять, что всё было зря?!
— Де…душ…ка… — раздался приглушённый голос сразу из всех потоков.
Если бы магистр поднял голову, то увидел одну и ту же картину, повторяющуюся в обоих рукавах реальности: вцепившись окровавленными руками в стены машины, на ноги поднималась Кармен. Она тряслась всем телом и едва ли не теряла сознание. Из-за того, что Прорыв её ещё не коснулся, во всех трёх реальностях Кармен была одинаковой и действовала синхронно.
— Это… за… дедушку!
Шехай сверкнул в воздухе и разлетелся на искры, ударившись о кристалл машины. По нему побежали трещины, хотя хруст заглушался звуком работающей машины. Поток Времени отозвался на её действия и слегка задрожал.
— Это… за… Герберта! — снова воскликнула Кармен.
Шехай снова ударил, но его силы снова не хватило, чтобы полностью расколоть кристалл. Кармен чуть не потеряла сознание, но невероятным усилием воли снова подняла себя на ноги.
— Всё было… бессмысленно, — безэмоционально пробормотал магистр, не обращая на Кармен никакого внимания. — И теперь не имеет значения.
— А это… за меня!!! — последний возглас Кармен сотряс сам Поток Времени, а её шехай перерубил кристалл, залив светом даже, казалось бы, бесконечную пустоту.
***
Эльза и Маринетт бежали по спирали из обломков к разлому, когда Кармен атаковала кристалл.
— Вперёд, Кармен! — закричала Маринетт. — Покажите им всем!
— Скорее к разлому, — подгоняла Эльза. — Если мы не успеем, нас просто сметёт!..
Ровно в этот момент всё, что было хоть как-то стабильным в этом «нигде», исчезло, обернувшись неостановимым потоком. Но едва Эльза успела подумать, что вот именно сейчас она и улетит в бесконечное будущее этого мира и следующего, как её, Маринетт и магистра, подхватила Джила. Она была гораздо больше, чем во время разговора с ними.
В жуткой суматохе Маринетт успела заметить, что рукава реальности снова слились в один, став фиксированным прошлым. Впереди уже разветвлялось будущее, придя в норму.
— Вас тут быть не должно, — произнесла Джила и бросила всех троих в ещё не зафиксированную будущую реальность.
Однако, едва незваные гости скрылись, Джила выхватила длинным хвостом ещё одного смертного из бесконечности времени. Первый Иштван не видел всего произошедшего и теперь с изумлением взирал на инородное существо.
— Джилы… так значит, они реальны…
— Тебя тут тоже быть не должно, — монотонно заявила Джила и отправила следом за остальными.
