Мгновения вечности

Она медленно шла по лесу, всматриваясь в покрытую осенними листьями траву. Тоненькие стебельки змеевика, уже расставшегося со своими цветками, заметить было нелегко. В корзинке, висевшей на локте, лежало всего несколько десятков припорошенных остатками земли корневищ. Хильда поморщилась – наставница не обрадуется, если она не найдет больше, и той нечем будет лечить селян. Она никак не могла перестать удивляться, как крохотные травки могут принести так много пользы, и отчаянно пыталась перенять знания и опыт, пусть даже ради этого и приходилось часами бродить по мокрому ночному лесу. Кое-где меж стволами деревьев стали попадаться одинокие клубы тумана, оторвавшиеся от него и унесенные невесть откуда появившимся здесь ветром. Хильде они напомнили потерявшихся овец, так же застывающих в ожидании кого-то, кто сможет отвести их домой. Она наклонилась, заметив еще одну веточку змеевика, и, коснувшись земли, поняла, что та стала куда более сырой и вязкой. Это показалось ей очень странным – до ближайшего болота должно было быть еще около двух часов ходу. Хильда поднялась, настороженно оглядываясь и забыв про змеевик. Впереди, рядом с туманным облачком, медленно кружился полупрозрачный золотистый огонек. Он словно красовался перед ней, стремясь показать себя со всех сторон, а затем вдруг мигнул, исчез на мгновение и показался вновь, но уже на несколько шагов дальше. Присмотревшись, Хильда увидела среди дальних деревьев еще несколько таких же огоньков. Те плавали в воздухе, словно пытались играть друг с другом в догонялки, кружились на месте и ласково светились. Несмотря на всю странность происходящего, страшно не было. Огоньки манили, но не внушали опасения, и она двинулась туда, где их было больше всего. Те, мигая, стали подбираться ближе, окружив ее переливающимся золотым хороводом, и ей казалось, что она слышит чей-то веселый смех. Туман вокруг стал гуще, и Хильда уже хотела было сдаться и повернуть назад, как пляшущие огни вдруг разом мигнули и рассыпались длинной цепью, словно указывая дальнейший путь. Цепочка перемигивающихся огоньков уходила куда-то в глубину болота, скрываясь за топками. Туман вокруг нее переливался золотистым светом, словно подсвечивая какую-то странную, чуждую для людей дорогу. Вокруг – ни звука, и Хильде показалось, что это не туман поглощает их, а что-то неясное, оживившее эти огоньки, раскинуло свои крылья над болотом, отделив его от всего остального мира. Она стояла, чувствуя, как на место радости от наблюдения за неясной ночной сказкой приходит сдавливающий сердце страх. Очень хотелось закричать, на как знать, не пробудит ли крик то неведомое, что ждет ее в глубинах болота? Хильда покосилась на ближайший огонек, безмолвно спрашивая, за что тот решил привести ее сюда. Тот продолжал светиться столь же ласково, как и прежде, но жуткая неправильность этого места не позволяла в это верить. Она сделала мелкий шаг назад, и огоньки заполошно замигали, подлетая ближе, а из тумана впереди раздался чей-то глухой рев, больше напоминающий стон. Хильда замерла. Ни о каких чудовищах из леса слухи по деревне не ходили, да и люди тут не пропадали. Тогда что это и почему оно так не хочет ее отпускать? Еще и огоньки ему помогают. Вдалеке словно взревело, и теперь она уже отчетливо слышала не угрозу, но отчаянную мольбу в этом жутком звуке. Содрогнувшись от собственной странной храбрости, она все же сделала первый шаг по подсвеченной огоньками тропке. Теперь красоты диковинных огней ее больше не интересовали. Среди затопившего мысли страха мелькала лишь надежда на то, что она не ошиблась, и ей ничего не угрожает. Туман съел все вокруг, и появившаяся вдруг прямо перед глазами темная стена напугала Хильду еще больше. Та медленно двинулась, издавая странный хрип, и она поняла, что это бок какого-то гигантского существа. Рука, больше не слушаясь, сама поднялась, касаясь жесткой шерсти, и создание вновь взревело, на сей раз с облегчением. Пальцы начало покалывать, и Хильда лишь с удивлением смотрела, как в них вливаются крохотные золотые искорки, так напоминающие приведшие ее сюда огоньки. Шерсть же под ладонью начала медленно таять в тумане, но существо дышало ровно, словно перестав испытывать неясные ей страдания, что слышались в его реве совсем недавно. Она не знала, сколько прошло времени, когда поняла, что стоит на пустом островке посреди болота, вокруг радостно вьются огоньки, а по телу разливается незнакомое тепло. Но возвращаться в деревню больше не хотелось. Быть может, это и есть ее судьба, когда-нибудь они снова встретятся, и она поймет, что же произошло сегодня?