Тёмная Вода

Уж новое утро стало разгораться над равнинами Рохана. Эдорас постепенно просыпался, тогда как жители Медусельда уже давно были на ногах. А всё владыка Вестфолда Эркенбранд, который прибыл в столицу с небольшим отрядом, подняв на ноги и взволновав весь дворец, ещё когда звёзды не погасли на небосклоне. Орки… Осмелевшие твари стали нападать на селения у границ, убивая всех, кого только увидят. Отряды Эркенбранда просто не успевают отбивать их атаки, так как их очень тяжело выследить. Но по тем, кто имел несчастье из убийц попасться в руки людей, они поняли, что такой породы орков ещё не было. Они были высокими, многие ростом с человека. Быстрые, сильные, не боящиеся солнца. Ходили эти твари под знаком Белой Длани. Решение король принял быстро, и разведка, в лице Кановен, была направлена в последнее из разорённых селений. Эльфийка была только рада. В столице ей пока что было нечем заняться. Теодред, как маршал Западной Марки вместе с Эомером, недавно ставшим воином Рохана, был в отъезде. Эовин занималась обучением кулинарии, к чему не подпускала никаких учителей, и в том числе Нэниэль. Потому эльфийка уезжала без малейших зазрений совести. Ближе к рассвету она вышла на террасу. Утренняя прохлада вызвала лёгкую дрожь, ветер взъерошил длинные волосы, улетев потом на юг. Кановен начала спускаться вниз по лестнице. - Госпожа! Грима побежал к ней. - Что? Грима, говори быстрее, мне надо ехать… - Вы уезжаете? - Да, на юго-восток, - она с лёгким раздражением закатила глаза. - Ты же слышал короля. Вид у воина был взволнованный. - Останьтесь, не стоит. Нэниэль заметила неясный, странный блеск в его глазах. Она прищурилась, подходя к молодому человеку вплотную. - Не нравишься ты мне, Грима. Что с тобой случилось? В последние месяцы ты стал таким странным. Роханец опустил глаза, будто смутившись на мгновение, пока вдруг резко не поднял их, и в его взгляде появилось то, что он так долго скрывал. Уже в тот момент эльфийка догадалась, что он хотел сказать. - Госпожа,.. - Нет! – резко перебила его Кановен. – Не надо. Она отошла от него, стараясь утихомирить бурю, которую поднял в ней этот человек. - Постарайся забыть об этом, слышишь? И беспокойство своё оставь. Не оценивай меня как человека. Это оскорбительно… - потом, будто бы смягчившись, она сочувствующе посмотрела на воина. – Не держи зла на меня, Грима. Но если бы я сказала то, что ты хотел услышать, это было бы гораздо более жестоко, чем только что произнесённое. Она поспешно сошла с лестницы. В конюшне её ждала Харда, уже нетерпеливо бившая копытом и встряхивавшая гривой. Эльфийка зашипела на неё, умоляя успокоиться, и принялась за седло, предварительно отослав конюха, который уже начал собирать лошадь в путь. - Чего ты? Всё хорошо… Ну, почти… В ответ ей было фырканье и звон сбруи. - Прекрати, я не вру… Тут эльфийка вдруг выпрямилась в полный рост и стукнула каблуком сапога о стенку стойла. - Почему, ну почему так тяжело, когда дело касается любви? Уехала от неё – настигла и здесь. Харда тяжело всхрапнула, повернув голову к хозяйке. Глаза лошади – большие, чёрные… в них, казалось, отражалась вся скорбь и печаль за подругу-всадницу, которую она так любила. Нэниэль обняла кобылу за шею, уткнувшись лицом в её длинную чёрную гриву. Поднявшаяся буря в душе успокоилась, и Кановен улыбнулась, поцеловав лошадь в нос. Закрепив подпруги, она взлетела в седло и, пустив лошадь галопом, вылетела из конюшни стрелой. Завернув в сторону спуска в город, Харда понеслась к воротам и вскоре скакала на юго-восток Рохана по бескрайним степям. А Грима, всё продолжавший стоять на террасе, смотрел ей в след, поджав и без того тонкие губы. Его грызло то, что было сказано ему госпожой из Лихолесья, и эта уязвлённая гордость перекрыла то, зачем он предостерегал эльфийку от этой поездки. Он знал, откуда эти орки. Он знал, кто их господин. Он знал, куда сегодня они идут…

***

В пять часов пополудни Нэниэль прибыла на место бойни. Первое, что можно было заметить любому – тишина. Мёртвая, звенящая тишина. В лучах закатного солнца были только руины. Пепел, почерневшие каменные дома – пустые, со сгоревшими крышами, дверями и ставнями. Земля была мокрая, тут и там блестели лужи. Нет, не от прошедших дождей. Их не было уже неделю. То была кровь. И повсюду на улице лежали трупы зверски убитых людей. Харда нервно всхрапнула, дёрнув головой. Кановен легонько хлопнула её по холке. - Тише-тише… Эльфийка сама брезгливо обводила взглядом бойню. Люди лежали с раскроёнными головами, а то и вообще без них, с перерезанными глотками и страшными ранами на телах. Некоторые были пришпилены копьями к стенам домов, к земле, как засуженные насекомые булавками. Кановен передёрнуло, но тут она стала вглядываться в убитых внимательнее. Среди них не было ни одной особы женского пола, не считая младенцев. Она тронула Харду рысью, и вскоре они достигли середины деревни. Эльфийка с расширившимися от ужаса глазами взглянула на представшую перед ней картину. Девочки до тринадцати лет, пожилые и совсем старые женщины все были там. Их расстреляли. Чёрные орочьи стрелы торчали их тел. Ни девушек, ни молодых женщин не было. Посреди деревни, меж телами расстрелянных была воткнута хоругвь с чёрным полотнищем и знаком Белой Длани на ней. Эльфийка сорвала знак орков. Она повторно объехала всю деревню вдоль и поперёк, но ничего нового не нашла. Тем временем, солнце почти зашло за горизонт, повеял прохладный ветерок, и Нэниэль решила покинуть деревню. Отъехав подальше, она устроила привал у небольшого молодого леска. Разведя костёр и освободив Харду от седла и узды, эльфийка села на землю, скрестив ноги и задумчиво глядя на пламя костра. Пальцы машинально теребили всё, что только им попадалось, ткань, завязки на наручах, пока не стали рвать тонкие сухие стебельки трав. Подозрительно всё это… Почему в деревне нет ни намёка на присутствие женщин молодых? Сбежали? Или их отослали? А может, их забрали орки? Это могло объяснить появление новой породы этих тварей: выносливых, высоких, не боящихся солнца. Но куда они их отвозят? Раньше люди поговаривали о том, что девушки и молодые женщины просто пропадали, если уходили одни куда-то. На это никто не обращал внимания, считая, что это только суеверные страхи, приукрашенные людской фантазией. Но это уже были не фантазии. Просто реальность, мрачная и жестокая донельзя. Оставалась только Длань… Нэниэль подняла сброшенное ею на землю полотнище, но не успела она положить его к себе на колени, как до её слуха донёсся стук копыт, приглушённый степной травой, а потом знакомый оклик. Она поднялась на ноги, сдержанным жестом приветствуя наследника роханского трона. Теодред спешился, и они поздоровались, взявшись правыми руками за локти друг друга. Молодой человек, освободив своего коня от ноши и узды, сел напротив эльфийки у костра. - Что ты здесь делаешь? – спросила Кановен. - Я вернулся через час, после Вашего отъезда, и тут же помчался сюда. Не утерпел, хотелось посмотреть, что Вы нашли. Ко всему прочему, отец послал в Гондор, поговорить с наместником Денетором, попросить у него совета, а может и сил. Хотя, - он вздохнул, – думаю, наместник стал настолько скуп, что больше, чем один совет, не даст ни в жизнь. - Тогда вместе поедем. Кстати, как Эомер? - О, справился лучше некуда. Дядя аж покраснел от гордости, пока я расписывал его достижения. А брат… - А этот покраснел от смущения, да? Принц, засмеявшись, кивнул. Но тут же посерьёзнел. - Узнали что-нибудь? Нэниэль несколько секунд помолчала, после чего изложила ему всё: от увиденного в деревне, до своих умозаключений, которые были отнюдь не утешительными. Под конец рассказа оба были мрачны. - Это только предположения, но я не знаю, к чему это ещё можно приписать. А Длань, - она передала полотнище принцу. – Меня терзают смутные сомнения по поводу этого всего. Но вполне возможно, что командует этими орками небезызвестный нам маг. - Саруман? – человек недоверчиво посмотрел на эльфа. Кановен встала, пройдясь к зарослям кустарника между деревьями, играючи подбрасывая кинжал и вертя его в руках. - Похоже. И знаешь, я даже попробую тебе это доказать. Я очень надеялась, что до этого не дойдёт, но… Тут она, не заканчивая фразы, резко развернулась и бросила кинжал в кустарник. Теодред непонимающим взглядом посмотрел на неё, но в следующую минуту побледнел и вскочил, схватившись за меч. Из кустарника вывалился орк «новой породы» с вонзившимся в горло кинжалом. На шлеме – знак Белой Длани. - Шпион. - Ещё какой, - эльфийка презрительно выгнула губы, переворачивая его ногой на спину и вынимая кинжал, - фута три, не меньше. - И явно не один… Наверняка рядом его стая. Госпожа, не уехать ли нам? Мы не выстоим вдвоём. - Не успеем, как бы не старались. Они нас наверняка уже заметили. Хотя… - она вгляделась в тьму ночи. Невдалеке виднелись пики Белых гор. – Если уж мы едем в Гондор… орки наверняка не пойдут по горным тропам. - Мы не успеем оседлать коней. - Попытаться стоит. Я не имею права тобой рисковать. Валар в ту ночь явно им помогали, ибо орков Теодред и Кановен услышали только когда сели в сёдла. Несколько стрел пролетело мимо них. Раздались два громких возгласа – на роханском и эльфийском – и кони галопом понеслись в сторону Белых гор. Кони не проехали и семи саженей, как на место стоянки ступили орочьи лапы, окончательно затоптавшие не до конца затушенный костёр. Орки пришли с равнины и вывалились из леса, с треском ломая кустарники и молодые деревья, и побежали вслед за ускользавшей от них добычей. Вслед всадникам вновь полетели стрелы. Орков было не меньше двух дюжин, и они все внушали такой страх, что создавалось такое впечатление, что кони совершенно не устали после целого дня, проведённого на ногах. Нэниэль в который раз пожалела о том, что не взяла с собой свой лук. Расстояние между ними спасительными склонами гор, казалось, совершенно не уменьшалось, а орочьи крики – то ли по правде, то ли из-за разыгравшейся то страха фантазии – становились только громче. Но в одно мгновение Нэниэль вдруг поняла, что слух у неё становится всё хуже, пока большая часть звуков до неё не стали доноситься как из-под воды. Лёгкая резь в глазах, о которой она уже и забыла, вернула в чувства. Начав вслух говорить слова молитвы, повернула голову. Глаза больше не болели, и она смогла без труда рассмотреть орков – твари были в одном полёте стрелы от них. Но тут… - Госпожа, смотрите. Там ещё орки! Нэниэль посмотрела вперёд. Горы начинались с узкой лощины, поднимавшейся вверх между двух невысоких зубчатых склонов, состоявших из множества камней и земли. И среди них стали мелькать быстрые тени и свет факелов, в свете лунных лучей и огней засверкали наконечники стрел. Тупик… - Что делать будем? – снова крикнул Теодред. - Не знаю. Стоп! Кони встали, фыркая и приплясывая на месте от страха. Эльфийка достала меч, а вслед за ней и принц. Оба приготовились к атаке. В таком случае любой поступок был бы роковым. Сказать по чести, Кановен пришла в голову мысль о магии в первые секунды погони, но жизненные обстоятельства научили её, что действовать с помощью высшего дара надо только в самом крайнем случае. Который сейчас и наступил. - Госпожа, думаю, мне стоит перед Вами извиниться. Я ведь раньше думал, что Вы только делаете вид, что мы для Вас дороги. Эомер и Эовин, например… Думал, что все эльфы высокомерны и холодны. Только через два года после Вашего приезда всё понял. - Зря стараешься, наше время ещё не пришло. Да и к тому же, Теодред. Я всё про это знаю. Принц посмотрел на неё ошарашенным взглядом. - Да, знаю. Эльфы ко всему прочему и проницательные. Это так, на всякий случай. А теперь… Она уже приготовилась применить свои силы, когда внезапно Теодред крикнул: «Осторожно!» со стороны гор полетели стрелы. Спутники не успели даже отреагировать, когда стрелы перелетели через них и стали разить орков, которые уже были всего шагах в пяти от всадников. Те же удивлённо переглянулись. Одна из стрел пролетела в нескольких сантиметрах от эльфийки, но она всё-таки успела заметить то, что заставило её обрадоваться. - Быстрее, к ущелью! Теодред ничего толком не понял, почему Кановен так странно поменялась, но последовал за ней. Кони стремглав понеслись к горам. Когда они были уже совсем близко, на дорожку ущелья спрыгнули двое. Эльфийка, вопреки своему характеру, чуть не задохнулась от радости: - Eldar!!! A Eru, eldar!!! Кони остановились, стоило им ступить на тропу ущелья. Кановен спрыгнула на землю, приветствуя спасителей. Перед ними были два эльфа: светловолосый в серо-голубых одеяниях, с луком за плечами и рыжеволосый в одеждах зелёного цвета. Первый поклонился на эльфийский манер. - Мы приветствуем тебя, госпожа. Моё имя Халдир из Лориэна, я – страж границ. - Я – Нэниэль Кановен, дочь короля Трандуила из Лихолесья. Моего спутника зовут Теодред. Он - сын короля Рохана Теодена, маршал западной Марки. - Для меня честь приветствовать Вас, госпожа Нэниэль. Теодред вслед за Кановен спрыгнул на землю, и стоило ему это сделать, как ещё двое эльфов спрыгнули на тропу. Один увёл коней, а второй сказал что-то Халдиру, но этого принц понять уже не мог. Командир эльфийского отряда обратился к нему с ответной фразу, после чего сказал на вестроне: - Ваши преследователи перебиты, госпожа. Мои эльфы их уничтожат, а вас мы просим переночевать в нашем лагере. Кановен горячо отблагодарила лориэнца. Отказываться от приглашения она не хотела и была просто не в состоянии. И она, Теодред, и кони нуждались в отдыхе. Потому они последовали за эльфами. Они двинулись по тропе, шедшей вдоль лощины. Она вела вверх, и потом внезапно поворачивала и приводила в небольшую горную «чашу», где эльфы и устроили свой лагерь. Горели костры, эльфы отдыхали, чинили и приводили в порядок оружие. Гостям они дали поесть и усадили вместе с собой за один из костров. Теодред долго (хотя старался незаметно) принюхивался к еде, недоверчиво поглядывая на госпожу Кановен, которая от удовольствия даже не стала думать о приличиях и съела всё за считанные секунды, расплываясь в счастливой улыбке. Отблагодарив эльдар, она выпила воды, заведя разговор с рыжеволосым спутником Халдира, который, к слову, был эльфийкой. - Как живёт король Трандуил и его… сын? - Не знаю. Меня не было там уже пятнадцать лет. - Так долго? Я сама родом из Лихолесья, но, честно говоря, меня там не видели гораздо дольше. Около семидесяти четырёх лет. - Мне сейчас семьдесят четыре. Собеседница посмотрела на неё с недоверием. - Вам не дашь меньше четырёх сотен. - Знаю, я слишком быстро росла даже для людей. Внезапно раздался стук. Вернулись эльфы, оставшиеся для уничтожения орков. - Эти орки были для нас, как кость в горле, - проворчала эльфийка. – Владыка Келеборн приказал нас разузнать, откуда они приходят и уничтожить. Но, боюсь, у нас не хватит ни сил, ни способностей. Теперь навострил уши и Теодред, который наконец расхрабрился и попробовал эльфийскую еду. Его восторг было очень трудно описать. - Они пришли из Изенгарда. Рубят лес Фангорн, убивают. Пару раз пытались напасть на наши границы, но мы их нападения отбили. По приказу Владыки, мы их выследили, хотя и пришлось идти до Белых гор. Завтра мы отправимся, наконец, обратно. - Значит, всё правда, - вздохнул принц. – Саруман стал нашим врагом. - Да. Ладно, - эльфийка встала, собираясь уйти. – Я пока пойду. Я до рассвета на дежурстве. Отдыхайте. - Как хоть зовут тебя? – вдруг спросил у неё Кановен. - Тауриэль, госпожа. Эльфийка, с лёгким поклоном, удалилась.