Не бойся смерти. Смерть всегда рядом с тобой. Покажешь страх, и она набросится на тебя со скоростью света. Но когда ты не показываешь страха, она лишь нежно присматривает за тобой.
Смеющийся Бык, Cowboy Bebop
Боли нет. Можно ли умереть так быстро, чтобы не знать об этом? Если я сейчас открою глаза, увижу ли я свое тело со стороны? — Гребаный больной ублюдок. Я открываю глаза и вижу, как падает в трубу у шеста Длинный. Глухой удар, грохот отлетевшего оружия и снова тишина. Я, не проронив ни звука, рассматриваю мертвое тело внизу и только в данный момент осмысливаю, что это Покерфейс стрелял в Длинного. Парень спускается с лестницы, медленно подходит ближе и протягивает мне пистолет рукояткой вперед. Мне сложно поверить в реальность происходящего, но пальцы мои смыкаются на пистолете, и я машинально проверяю заряд. Он стоит и ждет. — Спасибо. И что дальше? — Вот теперь меня трясет. — Тебе решать, — он пожимает плечами. Наверное, это должно было выглядеть независимо, но он напряжен не меньше. — Но если ты все еще хочешь помочь друзьям, то советую поторопиться. Арес редко держит слово. — И что это изменит? — Внезапно наваливается дикая усталость, а за ней следом — апатия. Я падаю на диван безвольным мешком. — Уберем ездоков — нагрянет основная группа. — Не нагрянет, — он опускается на другой конец дивана, и мы оба затихаем на пару минут. — Почему? — кое-как выдавливаю я из себя. — Потому. Основная группа сейчас в Мальброке. Был уговор, что они ждут два дня, а после идут искать… — Я как раз про это говорю. — Погоди ты, торопыжка, — парень отмахивается и продолжает объяснять. — Лидер банды сейчас — Арес, ты его видела. Страшный тип, честно скажу. У него крыша давно поехала. А с основной группой старшим остался Каспер — брат Ареса. Он вообще-то нормальный адекватный чувак, с мозгами. Только он своего шизанутого братца и держит от окончательного сдвига. А у Каспера есть подружка — Мирра, которая спит и видит, чтоб Ареса, который держит всех в страхе, кто-нибудь прикончил, потому что Каспер — чертов идеалист и руки на брата не поднимет, а его реально проще пристрелить, чем терпеть дальше. И если с Аресом что-то случится, то лидером автоматически станет Каспер, который уже давно предлагает найти место и осесть. И народ с ним согласен. Разведчики — это не боевой костяк. В случае чего, ездоками можно пожертвовать без особого ущерба банде, как бы это ни звучало. Поэтому, если Арес не вернется через двое суток, Каспер и Мирра снимут группу и уведут ее в Мегаполис, искать место, где пристроиться. Такие дела. — И откуда это ты все подробности знаешь? — засомневалась я. — Так это… — парень смутился. Оказывается, он еще как способен на эмоции. — От Мирры и знаю. Мы с ней того. Друзья вроде как. Бывшая она моя, понимаешь? Так что, куколка, сейчас самое время собрать задницу в горсть и что-то сделать, чтоб сохранить Долину. — А ты-то чего вдруг об этом распереживался? — А если я тут жил раньше? — Ты привел? — Нет. Это случайно вышло. Малик и Харли следы на снегу увидели среди холмов. Мы бы мимо прошли. Расчет был на Флэкост. — Флэкост вообще в другой стороне. Там, кстати, нечего ловить. Его затопило. И вообще… Что-то я тебя не помню, — сама не понимаю, зачем делюсь с ним информацией. — Серьезно? Чем это его там затопило? Там ни одной лужи в округе отродясь не было. И, кстати, я тебя тоже раньше не видел. — Чарли, — зачем-то представляюсь я, раскрывая последние карты. — Внучка Честера Брэдбери. — Честер был крут, — внезапно улыбается парень. — Билли, сын Уильяма Райта. Мне хочется ему верить. В его рассказе, хоть и слегка сумбурном, но есть логика. Кое-что не сходится, но это не настолько плохо, и скорее наоборот добавляет ему правдивости. И даже нет ощущения опасности. Он дважды помог мне сегодня. Интуиции своей я привыкла доверять. Она меня еще не подводила. Уже садясь в грузовичок, я отмечаю, что на улице нет байков. Их просто нет. Стремительно проснувшиеся мурашки хаотично и нервно мечутся по спине и тоже, видимо, ничего не понимают. — Нет, Чарли! Ты оставишь меня в этом жутком месте одного? — Билли Райт чуть не плачет. — Тут даже снега нет! Я давно махнула рукой на свою посредственную наблюдательность, но это… Снега действительно нет. Обычное дорожное покрытие, серое и умеренно пыльное. Пыль есть, а снега — нет. И байков — нет. Выскакиваю из кабины и бегу обратно в здание станции, чтобы замереть, как вкопанная, у шеста. Тела Длинного тоже нет. Его автомат спокойно лежит чуть в сторонке, а трупа — нет. — Твою дивизию… — выдыхает за моей спиной Райт, и я понимаю, что он тоже видел, как впиталось в пол кровавое пятно, оставшееся от исчезнувшего тела. — Это безумие! Не делай этого, Чарли! Не оставляй меня здесь! — умоляет парень. — Я вернусь за тобой, — отрезаю я. — Если ты мне не соврал — город тебя не тронет. — Откуда ты знаешь? Что это за место вообще? — ужас в его глазах из тех, что нельзя подделать. — Пожалуйста, Чарли. Я сказал тебе правду! — Это в твоих интересах, — хмурюсь я, но захлопываю дверцу решительно. Я не настолько уверена в нем, чтоб рисковать напрасно. Прежде, чем сдать назад, замечаю в зеркале заднего вида метнувшуюся в сторону тень, но улица пуста. Пикап разворачивается и берет с места в карьер, сосредоточенно рыча мотором. Одиноко стоящий парень быстро пропадает из вида, и я не знаю, увижу ли его снова, но совесть моя, которая непременно загрызет меня позже, сейчас прикидывается дохлым сусликом. Благодарю тебя, Асно, за то, что еще жива. А о том, что мне довелось увидеть, я подумаю позже. Когда-нибудь. Например, никогда. До Ежиного луга мы с грузовичком долетаем за двадцать минут. Я выпрыгиваю из машины, едва поставив ручник, чтобы тут же попасть в чьи-то крепкие руки. — А это у нас кто? — вопрошает незнакомец в камуфляже, держа меня за плечи так, что мне не удается ни вырваться, ни пошевелить руками. Стискиваю кулаки, рыча от бессильной ярости, и пытаюсь его пнуть, но он легко уворачивается. Стоп. А почему он в камуфляже? — Чарли! Ты жива! Ох. Это голос я бы уже, наверное, узнала где угодно. Незнакомец ослабляет хватку, и я тут же оказываюсь в других крепких руках, толком не успев развернуться. — Та самая Чарли? — любопытничает незнакомец, пока я во все глаза таращусь на Грея и пищу от восторга: «Ты вернулся! Вернулся!». — Чарли у нас одна, — док звонко целует меня в висок, и ко мне все-таки возвращается способность мыслить. — Ребята! Там! — я пытаюсь вырваться, но Виктор сильнее прижимает меня к себе и смеется. — Уймись. Все закончилось. Все хорошо. — Ты глянь, какой боец, — усмехается незнакомец и прицокивает языком. — Я бы взял в свою команду. Виктор обнимает меня, и мы идем к школе. По дороге до столовой он рассказывает мне, как обстоят дела. С нашей стороны только раненые. Грейди потерял много крови, но все равно ему повезло — пуля прошла навылет и только чудом не задела легкое. У Рика сотрясение мозга и сильные ушибы. У Санни — глубокая царапина на плече — пуля прошла по касательной, содрав кожу. У парня останется шрам, но это вообще ерунда. У Дикси колотая рана в боку, но важные органы вроде целы. У остальных синяки и царапины, пара вывихов. Мародерам повезло куда меньше. Арес, отправив своего помощника за дверь, попытался изнасиловать Бекку, но сильно ошибся, решив, что девчонки совсем не могут за себя постоять. Марго, которую никто не принимал в расчет, воспользовалась тем, что про нее все забыли, схватила первый попавшийся под руку предмет и ударила им Ареса по голове. Блюдо для чипсов оказалось достаточно тяжелым и крепким, чтобы раскроить череп. Ворвавшегося на шум чужака застрелила Белка. Из автомата. Бестия не нашла Пита. Ее обнаружили. Уж не знаю, как так вышло, но безоружная девчонка уложила вооруженного мародера. «Ну, там была швабра, понимаешь?» — как объясняла она потом. — «А он был так похож на Криса. И он целился мне в лицо. А я этого жуть как не люблю». Одного из чужаков застрелили близняшки еще до того, как я уехала. Это их выстрелы я слышала на крыльце. Пит нашел и вывел из школы мелких, а потом вернулся и успел обезвредить двоих мародеров, выручив Лиама и Арчи из ловушки, в которой те оказались. Пит никого не убил. Ездоков он обезоружил и запер. Оставшихся двух вооруженных чужаков и повязали друзья Виктора. — И откуда вас тут столько? — я удивленно рассматриваю людей в камуфляже. Мне удается насчитать восемь человек, но я не уверена, что не посчитала кого-то дважды — от пятнистой формы рябит в глазах. — Чарли! — кто-то повисает у меня на шее, и я скорее догадываюсь, чем вижу, что это Женевьев. По щекам текут слезы, и у меня нет ни сил, ни желания их сдерживать. Кто-то обнимает меня, кого-то обнимаю я, а в голове счастливыми луговыми собачками носятся мысли о том, что все живы. — С этими что будем делать? — спрашивает кто-то, указывая на четырех связанных захватчиков, охраняемых суровой блондинкой в форме. Капрал Хлоя Арчер смотрит на меня с плохо скрываемым любопытством, как и все ее боевые товарищи, пока меня грызет смутное подозрение, что некто Грей рассказал своим камуфляжным друзьям что-то не то. — Чарли? — слабо улыбается мне Рик. У него мутный взгляд, а левая половина лица опухла до неузнаваемости. Он сидит у стены, поддерживаемый Белкой, и тоже ждет решения. — Мы отвезем их в Асно, — говорю я. — Оттуда они смогут уйти в Мальброк к своей группе или куда-нибудь еще. Если вернутся в долину, то мы их примем, — по столовой прокатывается недовольный ропот, жители Долины Лугов еще не отошли от схватки и злы на чужаков. Я понимаю, но все равно настаиваю на своем. — Мы. Их. Примем. Если они выживут в Асно, — заканчиваю я с мрачной усмешкой. После того, что я видела сегодня, у меня нет уверенности, что кто-то из них сможет выбраться из мертвого города. Мне самой теперь страшновато туда возвращаться. К рассвету мы успеваем разобраться со всеми навалившимися проблемами. Дом Бекки временно превращается в мини-госпиталь, чтобы Грею было удобнее следить за всеми одновременно. В этот день он впервые задумался о восстановлении медпункта в городке — там вполне можно было сделать небольшой лазарет на десяток кроватей. Мысль была записана в планы общины. Первые планы на будущее. Мелких, напуганных, но невредимых, забрали из дома Саммерсов, успокоили, как могли, и отправили в Дождливый Луг, где они были накормлены и уложены спать всей толпой под чутким присмотром Бестии, Марка и Шона, которых еще самих надо было успокаивать. Стоило выдаться свободной минутке, как я не удержалась и зажала Пита в первом же углу, чтобы несколько раз смачно чмокнуть, покрывая лицо парнишки хаотичными поцелуями и приговаривая: — За мальчишек! За Кору! За все! За меня! — Если ты закончила меня облизывать, то я пойду упаду где-нибудь в обморок, — задумчиво отозвался раскрасневшийся Пит, когда я его отпустила. Что меня порадовало во всей этой ситуации — никто из жителей Долины Лугов не предложил перестрелять плененных ездоков, хотя этот вариант был, наверное, самым очевидным и простым, но луговчане искали другие пути. Хорошо это или плохо — не знаю, но радикалов в долине явно не хватало. В подмогу нам с Питом, который подорвался в дорогу, едва услышав об Асно (город притягивал его, как и меня), выделили пару камуфляжников — уже знакомую блондинку и высокого крепкого парня, который представился, как капрал О'Рурк, и первым делом поинтересовался, есть ли у меня парень. — Не ваше дело! — ощетинился Питер неожиданно и громким шепотом попросил меня держаться подальше от этого типа, потому что «он же по-любому маньяк». Мы отвезли мародеров в мертвый город и оставили в центре перед ратушей. О'Рурк сообщил, что план у меня какой-то непродуманный и что пристрелить будет проще и надежнее. Я в ответ поинтересовалась, не желает ли он случайно сменить место дислокации с Кронтона на Долину Лугов, а то у нас хроническая нехватка боевиков со стажем. О'Рурк обещал подумать. Развязав чужаков, мы развернулись и уехали. Дальнейшая судьба тех четверых ездоков осталась неизвестной. Никто из них не вернулся в долину. В отличие от Билли Райта, которого мы подобрали на выезде из города у покосившегося дорожного указателя с надписью «Асно». — Билл! — Пит выскочил из кабины и бросился было к Райту, но стушевался и затормозил. — Чарли, это Билл, мы жили вместе. Я говорил. — Хиден! Чувак, рад тебя видеть, — Билли сам обнял Пита и похлопал его по спине. — Да, я помню, — неторопливо покинув кабину, я встала перед грузовичком. — Мы уже знакомы. Ты выбрался, — констатировала я, обращаясь к Райту. — А ты вернулась, — кивнул он и вытащил из-за пазухи до боли знакомый черный комок шерсти. — Меня котенок вывел, как бы безумно это ни звучало. Кошак, а это был именно он, огласил округу недовольным басовитым «мрау» и перекочевал с рук Райта ко мне, где был приласкан и завернут в шарф, в котором и просидел до самого дома. Понемногу утих ажиотаж последних событий, и друзья Виктора покинули Долину Лугов, отправившись обратно в свой форт, где уже обосновались капитально. Я долго не могла поверить, что мне не снится вертолет, стоящий на заснеженном стрельбище. Виктор только посмеялся над моими сомнениями. «Почему нет? Техника-то в порядке. Топливо в запасе есть. Это был самый быстрый способ добраться», — объяснил он. Пилот, голубоглазый и улыбчивый, пустил на свое место и позволил потрогать разные кнопочки, чтобы убедиться, что это не сон. Я вежливо отказалась сначала, но потом передумала. Может, это и совсем по-детски, но когда еще представится такой случай? Это были хорошие дни. Мы приобрели новых друзей и не потеряли старых. Новые друзья были похожи на нас, и при этом мы были совершенно разными. Эрик — командир камуфляжников, жилистый и гибкий, с постоянной усмешкой в глазах, предложил держать связь. Рация в школе действительно могла ловить Кронтон, в чем мы убедились, когда Эрик связался со своим заместителем Зейном. Угадайте, кто нехило отхватил после этого сеанса за то, что не вышел на связь раньше? Мы поделились с командой провизией — картошка и варенье вызвали особый восторг почему-то; они с нами — боеприпасами и медикаментами. Стив обещал подумать насчет возможности перевода вертолетов на его новое топливо, если ему будет на чем экспериментировать. Эрик очень заинтересовался перспективой и пообещал весной доставить какой-нибудь вертолет постарее и механика, чтобы Шеппард мог разобраться. Из восьми кадетов трое захотели остаться в Лугах. С двумя я уже успела познакомиться — суровая блондинка Хлоя Арчер и капрал О'Рурк. «Вам ведь нужны боевики, леди. Кстати, я — Риган», — подмигнул мне последний, вызвав недовольное шипение со стороны Пита. Третий, невысокий, крепкий и хмурый, представился, как сержант Уоррик Мартин, и пообещал, что с ним не будет проблем. Мы проводили тех, кто хотел уйти, и приняли тех, кто остался, предупредив, что на нашей территории действуют наши правила. Ребята оказались адекватными, для них в долине нашлось и дело, и место. Они занялись укреплением обороны и патрулированием границ. Жить они устроились в Ежином лугу, втроем заняв один из пустующих домов. Следом за кадетами ушел Билли Райт, но каково же было наше удивление, когда он вернулся через три дня с командирами своей банды. Мы сидели напротив в офисе шерифа и с одинаковым подозрением рассматривали друг друга. Первое впечатление оказалось обманчивым. Каспер был копией брата внешне, но хватило пары минут, чтоб убедиться в том, что они совершенно непохожи. Он улыбался мягко и спокойно, но за этой мягкостью проглядывала сила и решительность, и в уголках его глаз собирались лукавые морщинки-лучики. У Мирры были цепкий оценивающий взгляд и огненно-рыжие волосы, собранные в высокий хвост. Они не были такими, как мы. Жестче. Хитрее. Наглее. Злее. Сильнее в чем-то. Но они и не были такими, как Арес или тот Длинный. Они не были полными отморозками. — Мы уходим в Мегаполис, — сказала Мирра. — Никто из нашей группы вас больше не побеспокоит. Они не боялись нас. Они признавали в нас достойного противника. — Это хорошо, — я переглянулась с Виктором. — Нам бы не хотелось повторения недавних событий. Вы же понимаете, что мы будем биться до последнего. — Не будет боя. Мы не хотим крови, — мягко добавил Каспер. — Мы лишь ищем свое место. Я кивнула. Мне не сложно было понять их. Но принять в Долине банду почти в полсотни человек, мы не могли, как не могли доверять им. Не исключено, что вопрос доверия встанет однажды снова, и не исключено, что ответ на него будет совсем иным. Но не в этот раз, определенно. — Мы дадим вам немного еды, — сказала я после небольшого раздумья, и никто из спешно собранного Совета не возразил. — Нам нечем расплатиться за нее сейчас, — Мирра поджала идеально ровные пухлые губы. — Расплатитесь потом, когда устроитесь и разберетесь что к чему. Мы бы не отказались от пары мешков соли, например. Они переглянулись, общаясь взглядами и понимая друг друга без слов, и я невольно улыбнулась, восхищаясь их слаженностью. Нет, воевать против этой парочки, мне совершенно не хотелось. А вот заполучить их в союзники — это да. Это дорогого стоило. Арес со всей своей отмороженностью был не так опасен, как эти двое. — Договорились, — кивнула Мирра. Каспер улыбнулся и протянул мне руку. Они не были хуже или лучше нас. Они были другими. Через пару недель, когда большую часть раненых поставили на ноги и отправили по домам долечиваться, я засиделась в кабинете допоздна. Мне наконец-то удалось вскрыть нижний ящик тяжелого дубового стола, запертый и не имеющий ключа. Там обнаружилась стопка плотной пожелтевшей от времени бумаги и старенькая, пожалуй, даже старинная печатная машинка времен молодости еще моего пра-пра-прадеда Чейза. Выяснилось, что, несмотря на почтенный возраст раритетного Ремингтона, он работал, как новенький. Возможно, именно это и сподвигло меня записать историю Дождливого Луга. Может быть, для Шерлока. А, может, мне просто хотелось сохранить детали событий, которые со временем стираются из памяти и теряют былую яркость, присущую им когда-то. — К тебе можно? Голос Виктора заставил меня вздрогнуть. — Конечно, заходи, — я кивнула и перестала мучить несчастный механизм своими кривыми ручонками. — Привет, — Вик тут же облюбовал угол дивана и со стоном вытянул ноги. В последнее время у него было много работы. Я убрала печатную машинку в ящик и пересела на диван к Виктору, чтобы спросить его про дела. — Все отлично. Рику в ближайшее время лучше не управлять транспортом и почаще отдыхать, но думаю, это он переживет. Тем более что Бекка от него не отходит. Грейди мы перевезли к Лоуренсам. Он неплохо восстанавливается. Вряд ли оклемается раньше марта, но пока все идет отлично. И надеюсь, что так будет и дальше, — он устало улыбнулся. — Остальные в порядке. Царапины уже зажили. — Я спрашивала о тебе, Вик. — Я в порядке, Чарли. И рад, что вернулся. Знаешь, там, в Кронтоне, я понял, что мое место здесь. — Все хотела спросить, Вик, — я доверчиво прижалась к нему, и он обнял меня. — Почему ты вернулся именно в тот день? Еще и с кучей народа? — Не знаю, поверишь ли ты мне, — он помолчал, словно собирался с мыслями, а после заговорил, неторопливо и как-то вдумчиво. — В субботу утром мы с Эриком как раз закончили какие-то дела в штабе. Я задержался всего на минуту в той комнате, чтобы забрать бумаги… и тут зазвонил телефон. Не просто телефон, а аппарат особой линии. Я решил, что у меня галлюцинация, но он трещал и трещал, а красная лампочка на нем так раздражающе мигала. Я снял трубку. Сначала там был какой-то шум и непонятный треск, а после я отчетливо услышал твой голос. Ты просила о помощи. «Помоги мне. Мне нужна помощь». Вслед за этим связь оборвалась. У меня внутри все замерло. Виктор слово в слово повторил то, что я сама шептала в Асно. Хотелось бы сказать, что так не бывает, но не поверить ему я не могла. Был другой звонок, о котором я совершенно забыла. Не только Виктор слышал это. — Я сказал Эрику, что у меня дурное предчувствие, — продолжил Виктор. — Эрик посмеялся, но собрал команду и поднял вертолет в воздух. Оказалось, что не зря. Ребята сработали быстро и точно, но наши, местные, тоже оказались не промах. Вот уж не ожидал от вас. Мы уже собирались искать тебя, когда ты объявилась. Остальное ты знаешь. Я кивнула. Да, тренировки даром не прошли. Скинув первое оцепенение, подростки собрались и дали отпор по мере своих способностей. Вполне вероятно, что луговчане справились бы и собственными силами. Но было бы лучше, если бы эти знания никогда не пригодились. Мы бы прекрасно обошлись и без сражений, и без чужой крови на своих руках. Бестия, например, уже вторую неделю приходила спать ко мне, потому что ей снился тот ездок, которого она убила. И она была не единственная в долине, кого мучили кошмары после той ночи. Однако произошедшее сплотило луговчан сильнее. Столкнувшись с реальной опасностью, вчерашние дети стали сильнее ценить то, что имеют, и в первую очередь — друг друга. — Я хотел спросить, — Вик замялся буквально на мгновение, — ничего, если я съеду? Мы с Кэти… Понимаешь… — Понимаю. Рик-то в курсе? — улыбнулась я. — А то открутит тебе голову за любимую сестренку, и мы останемся без медика. — Надо же какая ты корыстная, — фыркнул Грей, — а так с виду и не скажешь. — Что поделать, — развела я руками. — Ты не обязан передо мной отчитываться. — В долине про этих двоих не знали разве что кролики. Кэти вся так и светилась, с тех пор, как док вернулся. — Я рада за вас, пупсик. Вик усмехнулся и покачал головой, затем притянул меня и поцеловал в висок. Мы еще поговорили немного. Он рассказывал о своих друзьях из Кронтона, а я говорила о том, чем мы занимались без него, пока не прибежал зареванный Шерлок и не заявил, что «Ень юка». И мы разошлись — я отправилась умывать и укладывать Медвежонка, а Грей — собирать вещи. Утром мы перевезли его в Золотой луг к Раскиным. Все свои лекарства, травки, инструменты, а также часть книг из моей библиотеки – те, что были по медицине, и еще какие-то мелочи, Виктор через некоторое время забрал в Ежиный луг, где всерьез занялся обустройством медпункта, а после и вовсе переехал туда жить вместе с Кэти. Рик к подобным перетасовкам отнесся невозмутимо. Психовать ему было не из-за чего, особенно принимая во внимание тот факт, что Бекка перебралась из Ежиного луга в Золотой.