«Предбанник Зоны, армейский Кордон.» — справочник сталкера.
Костер мирно трещал, принимая своих гостей в виде небольшой группки сталкеров. Один сидел с унылым видом, разглядывая свою тушенку, другой смотрел на звезды, третий играл на шестиструнной гитаре дворовые песни с простыми аккордами. Практически все сидевшие были новичками, за исключением, может быть, парня с тушенкой. Матерые сталкеры сидели в баре, выпивая, закатывая артефакты торговцу, закупая снаряжение для будущих вылазок. Трое друзей сидели в углу и обсуждали будущие планы, бармен с кем-то активно обсуждал текущие курсы обмена типа артефакт-патроны, пара одиночек выпивали прохладный «Джойс» — бар жил своей жизнью. Удивительно, что после аварии он остался функционален — вся электроника, пусть и питается от артефактов, но тем не менее, вся цела и эффективна: холодильники, фонари, светильники, даже собственный компьютер есть. Раньше это не казалось редкостью, хотя у меня был собственный компьютер, с двумя мониторами. Я работал системным администратором, хоть и имел образование криптографа. Пару раз пытался ломануть систему безопасности одной из баз данных, отвечающих за рейсы одного из вокзалов моего города… Думал скататься в другую страну, но нет. И дело не в том, что я не смог сломать систему, нет. Я получил доступ, просто… Я не хотел быть тем, кто сломает и поменяет всё сверху донизу… Возможно это одна из моих плохих черт, останавливается на достигнутом. — Артем? — окликнул меня Консул. — Да? — как ни в чем не бывало ответил Артём — Вот смотрю я на тебя и понимаю, что что-то не так. Ты обычно всегда слушаешь, а сейчас что-то рассеянный. Что-то случилось? — Нет, Консул, всё в порядке… — ответил Я. Хотя, на самом деле, ничего не в порядке. Мы находимся здесь около Месяца, а я до сих пор не нашел этот артефакт, более того, я не представляю, как я его буду перепрограммировать. И теперь, единственное, что я могу делать, — сидеть и мечтать о прошлой жизни, и о том, как всё было хорошо… — Знаешь, что, — сказал Алекс, вставая из-за стола, — Я знаю, что ты чувствуешь, Артём. Ты расстроен. Это нормально, что сейчас не всё получается. Уж не знаю, что ты там задумал, но я верю в тебя, и Даня тоже, да Даня? — К-конечно, о чем речь? — несколько замешкавшись ответил писатель, в это время что-то усердно записывающий к себе в блокнот. Хм… Забавно. Все-таки есть у него пара мыслишек… — Артем, мы на Кордоне, здесь из артефактов можно найти лишь пару «Вспышек», ну, может, «Волокно» получится собрать, но артефакты высшего разряда здесь не ловятся. Сейчас вы получили боевую подготовку, умеете проходить через аномалии, снарягу подкачали, советов получили. Я думаю, завтра днем можно двигать в сторону Агропрома. Дальше — поиски артефакта. Попробуем в бункер учёных наведаться, если он ещё там есть… — Артем, Консул прав, ты действительно выглядишь не очень… Каждый день ты уходишь, возвращаясь с новыми ранами, но с пустыми руками. Артем, отдохни, — высказался, оторвавшись от книжки Данила, но как только он произнес фразу, тут же нырнул обратно в свои листочки. — Спасибо, друзья. Может, вы правы… Ладно, я пойду, отдохну немного… — улыбаясь согласился Артём. — Без проблем, брат, — одновременно ответили мои товарищи, помахав рукой на прощание. Я отправился в комнату отдыха. За время работы в Зоне, я заработал себе на небольшую комнатку в лагере. Хоть жизнь здесь не представляла собой отдыха в добротном коттедже, условия моего обитания были очень даже. Я поселился в одном из домов деревни. Пусть свисающие с потолка мотки паутины, всевозможный мох, повсюду лезущие насекомые в виде комаров, мух и слепней, на первый взгляд кажутся чем-то невыразительно мерзким, я умудрился с ними жить, абсолютно забив на их существование… Расстелив матрас с плюс-минус чистым бельем я отправился в царство Морфея. Тем временем, дело шло к закату, примерно 7 вечера. Осень, середина октября, ветер за окном, холод, все прям об этом говорит — псы бегают по лесу, где-то бредит псевдоплоть. Зона. Зона…***
Данила сидел с Алексом в раздумьях. Не стоит недооценивать писателя как сталкера: пусть Артем много ходил в одиночку, Данила тоже не сидел на месте. Он много исследовал за этот месяц, много денег заработал. К слову, ТОЗ он давно сменил на здешнюю машинку по переработке мяса в фарш — «Абакан». Хороший аппарат, нашинкует из плоти аппетитный паштет, не сломается, хотя насчет последнего, конечно трудно что-то сказать. Оружие оно всегда так — вроде и не ждешь осечки, а она случается… И не раз… — Сломаться… Оружие… Техник?.. — произносил Данила, попутно обдумывая чем бы ему заняться. Он так делал всегда — это помогало собрать мысли в кулак. И вот, спустя какое-то время, когда Алекс уже отошел переговорить с барменом, оставив Данилу один на один блокнотом и ручкой, писатель всё же понял, что он хотел сделать. Раз уж завтра их компания отправится в другое место, нужно проверить, все ли детали на месте. — Алекс, я к технику. Тебе что-нибудь нужно? — спросил товарища Данила, уверенно размахивая рюкзаком туда-сюда. — Нет, Дань, спасибо. Я пока здесь. А ты сходи, починись, это полезно. Всяко лучше идти подготовленным… — ответил Алекс, допивая бутылку «Джойс». Любят же здешние этот напиток… — Слушай, может, Артема спросить, ну, про снарягу? А то как-то нехорошо получится… — спросил Даня, задержавшись в дверях, уже уходя. — Не стоит. Ему нужен покой. Он с вылазки к технику заскакивал, я видел лично… Не беспокойся за него. Не пропадет парень, — сказал Алекс, улыбнувшись. — Да, ты прав. Ладно, я к технику, скоро вернусь, — Также приветливо улыбаясь, ответил Данила. На территории лагеря был бар, несколько домиков, костер, и гараж. Бар был местом для опытных сталкеров, отдыхавших после тяжелых вылазок, иногда туда заходили и новички — для покупки патронов, которые, к слову обменивались у военных. Как и каким образом, — Никто понятия не имел, за малым исключением. Оно и понятно — какая разница кто тебе поставит патроны? Всё равно, их так или иначе используют — против тебя или, наоборот, в твою пользу. Такой уж вид мы… Люди… Данила уже возвращался от техника — отдал заказ. Теперь нужно ждать, но недолго. Конечно, за срочность пришлось платить практически двойную сумму, но Данила расстроен не был, ибо денег у него было достаточно. Сменив патроны на пистолете, Данила спрятал его в кобуру. У костра сталкеры играли на гитаре, а кто-то аккомпанировал на гармошке. Звучало здорово. Данила присел к костру рядом с другими. — Привет, Писатель. — сказал сталкер, по кличке Штырь. Противное прозвище. — Здрав будь, сталкер, — тихо ответил Данила, усаживаясь послушать байки от зеленых. Хотя сам Данила был такой же зеленый, просто попав сюда, он получил звание опытного экстерном. Тех бандитов, кстати нашли «Долговцы». То ли расстреляли, то ли обязали платить, может ещё чего придумали, но взяли на себя. Данила услышал об этом через недельку может, после того, как на них напали рейдеры. Те должны были брать свою долю с каждого, но только лишь долю, а не всё. Но видимо глава рейдерского отряда решил повеселится… Как же хорошо, что с ними тогда был Консул. Иначе… Путешествие двух друзей закончилось бы, даже не успев начаться. — А правда, что вы шайку бандитов порешали? Ну, просто слышал, решил спросить лично, так сказать. Их вроде больше было, но оружие у них, конечно… Мда… — осторожничал Штырь, доставая хлеб с консервами. — Да, правда… — начал рассказ Данила. Штырь передал ему банку с консервами. Кто-то из играющих достал у себя батон, предложил Даниле. Выглядело это как подношение плодов природы высшим богам, но тут ничего не поделать — писатель не планировал ужинать за костром, поэтому и не закупился, но сталкерское братство своих голодными редко оставляет. Может показаться что это проявление жалости со стороны искателей артефактов, и, как следствие что-то типа подачки, но это было не так. Законов в Зоне, конечно, нет, но есть золотое правило, работающее всегда — помогая другому, когда-нибудь поможешь себе. Всё возвращается — сегодня отужинали вместе, а завтра помогли друг другу отбить мутантов — таков мир Зоны… Как ни посмотри, такие преподношения есть признак явно хорошей репутации, и, конечно, дружелюбного настроя. Данила чуть смутился, раздумывая об этом, но историю продолжил, а после хорошо отужинал со сталкерами. Где-то вдали село Солнце, осветив всю местность в багряный цвет. По лесу бегали собаки. Еле слышно гудел двигатель. Деревья шумели… Где-то впереди виднелся старый институт. Ещё дальше можно было различить очертания ЧАЭС. Вороны описывали круг над Зоной, пролетая у блокпостов. Люди с Барьера зажги костер, образуя сеть ярких точек огней. Склады, Институт, Барьер, ЧАЭС, болота, и деревня. Одна сеть совершенно разных мест и людей. Пожалуй, это и объединяет нас, сталкеров — одинаковые проблемы, одна еда, одно окружения, те же рассказы… И лидеры здешних кланов поняли это быстрее остальных и создали, таким образом, общины, обитатели которых живут по своим правилам. Но несмотря на сталкерское единство, именно в кланах кроется проблема междоусобиц. Разные идеи. Разные мысли и взгляды на все то, что объединяет нас… Одни хотят уничтожить Зону, другие хотят побольше денег, третьим важно чтобы Зоны существовала просто потому что… Какой многополярный мир кроется в нескольких десятках километров радиоактивных осадков…***
День. Солнце светило золотым диском из-за горизонта. Молодые сталкеры собирались на вылазку, новички бегали туда-сюда, ожидая своего наставника. Из бара доносились звуки старого радио, что вещало только музыку, без всякой рекламы и прочей туфты. Похоже, своя радиочастота. А что? Удобно — поставил пачку треков на repeat и ушел. Может, это и радиостанция, а, может, просто прослушивание старых дисков, прорезь для которых, кстати имелась в этом радиоприемнике… Пора было идти, свои меня уже давно ждали. Открыв дверь, я взял гитару и рюкзак. Действительно, Данила дочищал нож, а Консул задумчиво рассматривал карту, держа её подобно газете. Не хватало ему только кружки кофе в руке, ну может быть ещё пушистых тапок, и тогда я точно узнал бы в нем типичного жителя Болотинска. Я тихонько усмехнулся… — Двинули? — спросил я, приветствуя друзей взмахом руки. — Да, конечно. — откликнулся Алекс, складывая карту. — Хотя стой… Что-то не по себе мне как-то… Слышишь эти звуки? Или у меня просто с утра голова трещит? — сказал Консул, почесывая затылок. У него была очень хорошая интуиция. Как правило, перед угрозой, Консул предупреждал нас, хотя сам он вряд ли был в курсе того, что должно было произойти. Сейчас его интуиция была как никогда кстати, ведь со стороны дороги действительно доносились звуки, похожие на смесь криков, воя, топота и… Хлопков? Схватив свой автомат Консул, первым выбежал из бара. Данила, последовав его примеру достал «Абакан», собственно, я не спешил доставать «Укорот», поскольку для начала стоило бы разобраться, в чем дело. Выйдя на улицу можно было наблюдать, как с неба падают птицы. Их крылья, судя по всему, парализованы… Прогремел гром. Резкая смена погоды явно не была здесь обычным явлением, хотя случалось. Может это выброс? Пошел дождь, который затем превратился в град. Ближайшие деревья и кусты начали наклоняться в сторону лагеря, подобно энтам, смотрящих на нас злобным взглядом, хотя с чего это злобным? Резко потемнело, а дождь не переставал лить, нагнетая обстановку ещё больше. Все в лагере должно быть здорово перепугались, ибо что это сейчас было? Новички ушли от костра в домик к технику. Они вооружились, пусть не самыми мощными, но хотя бы стреляющими ружьями, хотя некоторые вовсе были без оружия… Так или иначе, они постарались занять оборону настолько хорошо, насколько это было возможно. Но что-то мне подсказывало, что двух точек не хватит для отстрела мутантов, ведь это приближались именно мутанты, потому как подобные перемещения очень характерны для них. Самое странное обстоятельство на данный момент — очень резкая смена погоды. Такого обычно не должно происходить. — Какого хрена?.. — спросил Артём, анализируя происходящее. Его лицо резко приняло серьезный вид. — Сам не пойму… Выброс был буквально три дня назад, не может же он быть сейчас… Тут всё строго распланировано — ответил Консул, также облачившийся в серьезного сталкера, жаждущего выжить любой ценой. — Что будем делать? — спросил писатель, смотря на автомат. Данила не изменился в лице — читалась апатия. Действительно, что произойдет от того, что набегут мутанты? — Смотрите… — сказал Алекс, указывая на приближающуюся стаю мутантов. — Твою… Не успел Артем договорить, как всё в лагере услышали крик. Крик был зверский, нечеловеческий… Он был похож на сигнал к атаке или что-то типа того. Не знаю, как я понял это, наверное, просто знал, что именно сигнал к атаке, и ничто другое. В ангар к новичкам прорвалось сразу несколько кабанов. По принципу тарана звери пробили гараж насквозь, по пути насаживая зеленых на бивни. И теперь, волоча за собой тела обитателей гаража, решили двинутся к нам. Никто не успел что-либо сделать. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что даже трое друзей не сразу принялись расстреливать мутантов. Однако среди новичков нашлись те, кто успел отойти, и вот уже с ружьями они расстреливали мутантов, пока те волокли тяжелораненых. Однако такое небольшое людское сопротивление явно долго не продержится. Кровавые тела людей и туши кабанов падали вниз, окрашивая землю вокруг деревни в красный. Пока на три-четыре туши кабанов приходилось около двух погибших сталкеров. В Бар, тем временем вбежала стая собак, раскидав столы и стулья. Более опытные сталкеры стали расстреливать зверей, но лагерь по большей части был без защиты — всё опытные, за малым исключением, ушли на вылазки. Шавки набросились на бармена и вечно позитивный бармен, издав протяжный хрип, ушел в мир иной. Псина вцепилась в шею мертвой хваткой. Без шансов… Консул, оправившись от случившегося мгновенно вскинул автомат и дал три очереди по мутантам. Данила, совершенно забыв про автомат, выхватил нож. Увернувшись от приближающейся твари, Писатель нанес ей порез. Пес лишь взвыл, но не прошло и нескольких секунд, как его рана затянулась язвительными наростами. Артем выхватил меч, готовясь войти в раж. Незадачливый пес решил было укусить программиста за шею, но нет тут-то было. Не терявший бдительности Консул разнес черепную коробку мутанту. Последний рухнул на пол без чувств. Артем лишь кивнул своему спасителю, меняя меч на «Укорот». В этом бою важна выносливость, а не скорость. В этот момент за их спинами очередная тварь пыталась разорвать Данилу. Здешний «Шершень», пронзил Писателю правое легкое. Мутировавшее насекомое, совершенно непонятно, как здесь оказавшееся, обычно защищало свой улей от случайных гостей, а сейчас решило проявить агрессию, хотя в этом не было нужды… Писатель вскрикнул, закрывая глаза от боли. — Артём! Консул! Кто-нибудь! — обрывисто кричал Данила. Боль его была, наверное, невыносимой — токсины мутанта распространились по телу сталкера, но тот не сдавался — с лицом полным злобы и ненависти, писатель ударил мутировавшее насекомое ножом. Лезвие прошло через хитин, поразив внутренности. «Шершень» немного успокоился. Вне себя от ярости, Артем оттащил «Шершня» вниз, нанес несколько ножевых ранений по голове и туловищу насекомого, но было слишком поздно. Данила уже лежал на земле, лишенный чувств. Не знаю, насколько это опасно, но он без сознания. Я проверил пульс. Вроде живой. В это время, к кабанам подключился кровосос, который судя по всему, управился с остатками сопротивления и теперь направился к Консулу. Несмотря на всю свою подготовленность, матерый сталкер был нокаутирован в сторону барной стойки огромной лапой монстра. По лицу Консула потекла струйка крови. Он закрыл глаза. Мутант подходил всё ближе, выставляя свои четыре щупальца для высасывания крови. Консулу пробило легкое сломанной доской, и с трудом произнося слова, задыхаясь от крови, подступившей к горлу он произнес: — Артем… Выживи любой ценой! Я верю в тебя. Даня очнется, не волнуйся. Этот токсин только ослабляет, но не убивает. Прощай… Консул показывал три кольца, очень напоминающие чеки от осколочной гранаты. Было уже слишком поздно что-либо делать… Внезапно на лице моего друга появилась улыбка, а после по щеке прокатилась слезинка. Мутант хлестким ударом сломал своему врагу позвоночник, и стал копаться во внутренностях Консула, причиняя последние в жизни сталкера боли. Артем хотел было податься вперед, но его отбросило взрывной волной. Консул решил забрать с собой эту тварь, активировав взрывной механизм гранат. От Консула и мутанта осталась кучка мяса. Артём вытащил меч из ножен. В это время на звук сбежались остатки кабанов. Встав в боевую стойку, Артём испустил вопль. Этим воплем он сконцентрировал всю злобу в силу. И наконец, подавшись вперед, сам того не заметив, потерял самосознание.***
Прошло какое-то время. Артём очнулся с мечом в руках недалеко от тела Данилы. Кабаны были убиты. Из их трупов сочилась кровь. Один из них был ещё жив, и хрипел от боли. Артём взял меч и подошел к умирающему. — Это тебе за моих друзей! — вскрикнул Артём, протыкая животному внутренности. С особой злобой он подошел к остальным и проделал те же действия. Он делал это не со зла — он был разозлен смертью Консула. Артём бил и бил тушу, хотя животное уже давно было мертво. Перед глазами то и дело всплывало лицо Консула за несколько секунд до взрыва… И этот монстр… Артём поклялся себе истребить всех кровососов. Он протыкал животное, представляя, как добивает ту тварь, унесшую его друга. И когда закончились силы, он отошел к Даниле. Сейчас писатель был единственным, кто хоть как-то мог вселить надежду в него, если бы только он проснулся… Кровавыми руками он проверил пульс друга. Кровь циркулировала, а значит, ещё жив. Артём встал, временно оставив тело писателя в безопасном месте. Выйдя через остатки двери на улицу, и лишь на секунду закрыв глаза, Артем увидел фантом Консула. Он выглядел как тень, лишь фигура фантома напомнила ему друга. — К-Консул? — удивленно спросил Артём, спеша навстречу другу, но фантом испарился, оставляя после себя отчаяние в душе Артёма. Так больно ему было в последний раз, когда Альянс захватывал его родной город. В голове всплыли давно забытые картины… Старые раны вновь открылись, причиняя мечнику жуткие боли. Из транса Артёма вывел странный звук у костра. Повернув голову в сторону костра, Артем увидел высокое существо, с большой головой, неестественной для человека, и с человекоподобными руками. Оно подняло в сторону Артема руку, видимо в качестве приветствия. — Ты ещё кто такой? — спросил у мутанта Артем. Он понимал, что никакого в этом смысла не было, но попытаться стоило. — Уходи отсюда. Иначе убью. — Какой ты грубый… — ехидно заметил мутант — Моё имя — Тень. Я предлагал тебе заключить сделку. Я лишь образ в твоем видении, поэтому меня убить ты не сможешь, однако это тело я ненадолго позаимствовал — нужно поговорить. — На лице Тени появилась ехидная улыбка — Эта форма — тело контролера, мощного псионника, с которым тебе ещё предстоит встретиться, но это чуть позднее. — продолжал Тень. — Что ты хочешь от меня? — спросил Артем, несколько недоумевая от услышанного. — Души твоих друзей. — честно ответил Тень. — Они умрут на территории Зоны, но я заберу их духовную энергию. Уж больно вы полны ею. Твою энергию, кстати, я забрать тоже планирую, но это подождет. — А что получу я? — ради интереса спросил Артём. Продавать души друзей ни под каким предлогом он не собирался, но узнать стоило. — Ты получишь дорогу назад. Сразу. Без всяких церемоний и приготовлений. Ну, как?.. — Тень наклонил голову набок, сохраняя дурацкую улыбку. Это раздражало. — Вот что… — сказал Артём, наполняясь злобой. Его лицо преобразилось в злостную ухмылку. Зубы скрипели от ярости. «Значит, он знает о моих планах?» думал Артём, покручивая рукоять меча. «Сейчас я ему покажу…» произнес про себя Артём. Внезапно, ещё крепче взявшись за меч, Артём в несколько быстрых шагов оказался у существа, и со скоростью света отрубил ему голову. Тело Тени упало на землю. Полилась кровь. Спустя секунду, где-то в лесу послышался шорох с хлопком. Голова упала. — Для меня нет ничего важнее друзей, — на удивление спокойно изрек мечник, — Кто дал тебе право забирать Консула?! Кто дал тебе право забирать остальных?! — Вдруг стиснув зубы проорал Артём, пиная тело без головы. — Ты тварь… Я разделаюсь с тобой, даже будучи в Преисподней, слышишь? Я тебя из-под земли достану только для того, чтобы ещё раз туда отправить! — вопил Артём, разрезая мертвое тело надвое. Кровь окропила всю землю вокруг. Руки мечника были полностью пропитаны жидкостью контроллера, кабанов, собак… Внезапно из бара вышел Данила. — А кто сказал, что я права не имею? Это Зона Отчуждения, здесь нет законов. Единственный закон здесь - это закон Естественного отбора — слабый умрет, сильный останется — заговорил чужим голосом Данила, улыбаясь также, как и Тень несколько минут назад. — Ах ты мразь… — произнес Артём, опуская меч. Отчаявшийся Артём сел на колени и уставился на тело своего друга, в котором хозяйничал Тень. Злоба отступила, преобразовавшись в разочарование, и теперь Артём был похож на мертвого — побледнел, изменился в лице, отпустил меч. — Ну… Что же ты так. Я же ничего плохого не сделал… — издевался Тень. — в любом случае, за тобой выбор. Увидимся, дружище. Артём решил не отвечать на провокации Тени. Усталость дала о себе знать, и мечник упал наземь, лицом в кровь убитого им контроллера. Голова вот-вот расколется от всего пережитого. Неужели вот так всё закончится? И нет больше ни лагеря, ни его друзей… Остался один Артём?.. Смех Данилы окончательно добил Артёма, и сталкер погрузился в сон. Точнее, в то, что было до него…