Лязг посоха о мостовую в безмолвии опоганенного Кель'данаса отмечал путь последнего Солнечного Скитальца. Жезл ударяется о камни, с режущим уши скрежетом проскальзывает, пока не упрется в щель или трещину. Принц до боли сжимает пальцы и, всем телом опираясь на бесценный артефакт, как на трость, с трудом переставляет ноги. Еще один шаг. Сколько их придется сделать, чтобы добраться до Солнечного Колодца? Все тело ноет от напряжения - близость источника мгновенно сметает почти все защиты, а те, что еще выдерживают давление обезумевшей арканы, слишком быстро, быстрее, чем рассчитывал принц, истощают силы. Голод уже тупой болью ноет в висках, перед глазами вьются белые мушки и рана в боку заходится все сильнее, а до входа в само святилище остается еще метров сто. Запах собственной крови забивает все остальные. Почти у входа, отмечая, как маяк, конец пути, ярким пятном горит оперение Ал'Ара, феникс изредка тихим свистом пытается подбодрить хозяина.
Наконец, Кель добрел до входа и остановился передохнуть, опираясь на посох. Феникс перелетел на плечо и дернул мага за прядку, выбившуюся из давно потерявшей вид прически.
- Что, Ал'ар, вот я и доковылял? И даже еще не стемнело, верно? - эльф попробовал рассмеяться своей шутке, но почти сразу же тяжело закашлялся, сплевывая кровь, -
Наследил я здесь, конечно... Что ж, мой друг, вперед, - принц толкнул дверь и нырнул в неосвещенный коридор.
Здесь, внутри святилища, было еще сложнее. Зачарованные стены уже не сдерживали мощь Колодца и его сила разливалась по галереям святилища свободно и бесконтрольно. Щиты Келя почти сразу же пали под ударами бушующих волн энергии, и маг, всхлипнув от боли, повалился на пол. Мерзкой дрожью ползли по коже мурашки. Защитные заклинания удалось восстановить только со второй попытки. Син'дорай с трудом поднялся на ноги и поплелся дальше. Голову сжало в тисках ломающей волю жаждой, а предательские мысли о текущих вокруг потоках маны становились все назойливее.
За вторым поворотом коридора Кель'Тас выбился из сил. Привалившись плечом к стене, он сполз на плиты пола. Феникс вспорхнул на навершие посоха и чирикнул. Эльф попытался снова встать, но тело не слушалось. Он вообще уже не был уверен в том, что у него было тело. Все существо его стало лишь комом пульсирующей боли, а взгляд давно застлали перетекающие друг в друга вязкие чернильные пятна, и только безграничное упрямство, так часто служившее поводом для укоров, еще позволяло магу сохранять осознание своей личности.
Когда боль стала привычной и Солнечный Скиталец вернул себе способность думать, первой же мыслью пришло осознание - добраться до Солнечного Колодца у него не получится. Он и так почти полностью выбрал свой запас сил и вот-вот совершенно перестанет соображать от жажды, а чтобы разжечь камни в начале ритуала тоже нужна мана. Нужно было возвращаться. Даже на возвращение у него едва хватит сил, и то придется выбрать все практически до нуля и надеяться, что помутнение рассудка от голода будет временным, а не постоянным. Измученный, истощенный маг чуть не расплакался от ощущения бессилия. Но что, если...
Кель не позволил себе до конца обдумать самоубийственную идею, боясь пойти на попятную, и просто сразу сбросил все защиты. Ломающая хребет тяжесть сразу же исчезла, взгляд прояснился, а боль ослабла. Син'дорай вскочил на ноги и помчался в глубь святилища, к колодцу, изо всех сил стараясь не думать о том, чего ему будет стоить эта авантюра.
Когда каждый шаг перестал быть подвигом, то путь до самого источника занял меньше десяти минут. Принц вбежал в зал и почтительно остановился на пороге. Величие сокровища Кель'дорай даже сейчас поражало, хоть искажение прежде правильных линий расходящейся арканы резало глаз. Маг тряхнул головой, напоминая себе, что времени у него не то что бы мало - лично у него его вообще уже нет. Солнечный Скиталец чувствовал, как измененная, непривычная, болезненно-чужая магия вливалась в оголодавшее тело и наполняла его собой. И единственное, что он мог сделать сейчас, это просто сдерживаться и не давать волю самому себе, не тянутся и не "пить" текущие вокруг реки силы, надеясь, что пассивно набранная энергия не изменит его слишком сильно.
Кель'Тас сбежал по ступеням к самому колодцу и направился бегом вокруг, разыскивая нужные руны в ограничивающем плетении. Следовало торопиться, и эльф бежал уже с мелом в руках. Нужные плетения нашлись через примерно четверть круга. Сначала он их и не заметил - они были затоптаны побывавшей здесь нежитью, так что пришлось одновременно стирать рукавом грязь и быстро дописывать нужные знаки в плетение. Маг не боялся ошибиться. Узор он знал с детства, но понял, что за песенкой о звездах скрывается нечто большее, только недавно. За работой мелькнула мысль: "Когда же он собирался мне сказать? Когда? А если бы я не догадался?"
С каждым добавленным в плетение элементом принц чувствовал усиление и упорядочивание потоков маны. По коже не переставая ползли мурашки, а не до конца затянувшаяся рана нехорошо заныла. Кель сжал зубы и сильнее надавил на проскальзывающий по отполированному мрамору мелок. Наконец, узор был закончен, маг отбросил раскрошившийся брусочек в сторону, бережно снял с пояса мешочек и помести все три Лунных Камня в назначенные им места в плетении. Стянул и бросил в сторону плащ и верхнюю часть одеяния, оставаясь по пояс обнаженным. Еще раз пробежал взглядом нарисованный узор, привычно тряхнул кистями, готовясь начинать. Глубоко вздохнул и влил первую порцию чистой от влияния оскверненного Колодца маны, разжигая Лунные Камни. Руны вокруг камней разгорелись и маг удовлетворенно улыбнулся - он не ошибся. Ритуал начался. Теперь нужно было всего лишь напитать руны и особенно камни силой до упора, а потом запечатать Колодец, чтобы его искаженная магия не сводила с ума син'дорай. Всего лишь.
Вытатуированные на теле мага знаки разгорелись, мана теплыми ручейками потекла по телу, собираясь в кончиках пальцев, оттуда вливаясь в узор. Чем ярче светились камни, медленно поднимаясь над землей и поднимая за собой защитную сеть, тем яростнее разгорался Колодец, тем сильнее ныли кости рук, служащие проводниками, не справляясь с непомерной нагрузкой, и тем яснее понимал Солнечный Скиталец, что второго шанса у него не будет. Даже после этой попытки еще нужно постараться выжить.
Когда Лунные Камни уже почти поднялись к своему зениту, ребра мага пробило острой трескучей болью. От неожиданности тот чуть было не потерял концентрацию, но быстро очнулся и не дал плетению расползтись как незакрепленному кружеву. "Плохой признак" - только и и успел подумать принц, отгоняя нехорошие воспоминания о невезучем ученике Кирин-Тора, не рассчитавшем свои силы. Медлить было нельзя - нужно было заканчивать ритуал как можно быстрее и только молиться Солнцу, чтобы тело выдержало чудовищную нагрузку. Кель тряхнул головой, стряхивая с подбородка набежавшие из носа капли крови и последним усилием до краев наполнил камни. Те поднялись в полный зенит, а в воздухе запахло сухим озоном.
Потоки магии в зале были до предела напряжены, Лунные Камни напитаны, а запечатывающая сеть готова. Оставалось лишь усмирить эти силы и укрыть под защитным куполом, надеясь когда-нибудь все же найти способ очистить колодец.
Кель'Тас поднял сеть. "Тяжесть" плетения выкручивала суставы кистей, ребра болели все сильнее. Единственная попытка. Должно получится. Просто не может не. Маг внимательно следил за краями купола, разворачивающегося над колодцем. Медленно. Слишком медленно. Его силы на исходе, а нужно еще как-то выдержать и скомпенсировать первый удар сдерживаемой мощи колодца, чтобы плетение успело укрепиться и начало работать "зеркально", используя силу колодца для его же сдерживания. Дыхание сбивается, а руки дрожат. Ни сил, ни возможность поставить защиту, а тем более "сбрасывающее" плетение нет, придется принимать весь удар на себя без страховки. Другого варианта у него уже просто нет.
Купол наконец раскрылся полностью, сеть плетения тончайшими паутинками тускло блеснула в воздухе. Кель вздохнул, мысленно готовясь к боли, и отпустил купол, оставляя только страховочные нити и один канал сброса напряжения. Купол медленно опускался на Солнечный Колодец. Син'дорай внимательно следил за ним, и как только один край коснулся места назначения, отпустил страховочные нити. Сеть, потерявшая поддержку, резко рухнула, одним махом накрывая источник и сразу же вся чудовищная сила Солнечного Колодца полилась по каналу сброса, ударяя по незащищенному магу. Все тело пробило чудовищной резкой болью, ребра, казалось, лопнули все разом, а глаза выжгло дотла. Доля секунды - и весь мир поглотил свет.
***
Узоры медленно перетекали друг в друга, сплетаясь в загадочную вязь. Кель бесцельно бродил взглядом по линиям, не понимая, ни что это, ни где он находится, ни сколько времени прошло с момента, как он пришел в себя. Из туманной дремы размышлений эльфа вывел резкий рывок за волосы.
- Ай! - непроизвольно вскрикнул принц, хватаясь за голову.
Ал'Ар свистнул и впорхнул магу на грудь. Солнечный Скиталец еще раз осмотрелся.
- И долго я был без сознания? - маг поднялся на локтях.
- Нет, совсем немного. Примерно сутки. - феникс спрыгнул на пол.
- У нас с тобой разные представления о времени... - Кель'Тас сел, подобрав под себя ноги, и стал разминать ноющие запястья.
- Это все потому что ты смертный.
- Оскорбительно так называть эльфа, ты знал? - маг попытался было потянутся, но быстро отказался от этой затеи - бока жутко заныли, крупные синяки свидетельствовали о том, что без трещин в ребрах не обошлось, а свежий шрам, оставленный скелетом в битве за Лунные Камни, приобрел нехороший зеленоватый оттенок.
- Зато честно. Особенно таких, как ты.
- Ну ты и наглец, - Кель'Тас натянул рубашку, поморщившись, - некрупные ожоги на предплечьях дали о себе знать, -
Я бы мог вызвать тебя на дуэль за такое. Если бы ты был человеком, например.
- Глупо быть человеком.
Спорить со странным утверждением Ал'Ара принц не стал. Подобрал плащ, поднялся на ноги. Зал выглядел так же, только свет источника стал бледнее. Син'дорай медленно подошел ближе. Он уже понимал, что у него получилось, но хотел убедиться, увидеть это своими глазами. Кель медленно склонился к Солнечному Колодцу и провел пальцами по переливающимся волнам арканы. Когти царапнули по холодному стеклу. Эльф, не веря себе, продолжал гладить кончиками пальцев прозрачный лед, скрывший под собой озверевшую силу. Получилось. Все же получилось. Солнечный Скиталец рассмеялся от счастья. У него получилось. Наконец-то хоть что-то хорошее за последнее время.
- Идем, Ал'Ар, - принц вытянул руку, продолжая улыбаться, -
Пора возвращаться. Меня уже точно хватились.
Феникс устроился на руке хозяина, но ответить не счел нужным. Принц поспешил прочь из Святилища.
На острове Кель'Данас уже смеркалось. Кель'Тас пересадил Ал'Ара на плечо и быстрым шагом, продолжая все так же счастливо улыбаться, двинулся к побережью - там он оставил ястреба. Однако радовался он недолго - птицы на месте не оказалось.
- Как так?! - воскликнул маг, осматривая обрывок поводьев, - Он сорвался?!
- Еще бы. Ждать тебя здесь больше суток без пищи и воды.
- Эээх, - вздохнул принц, -
И как мне теперь вернутся назад?
- Тебе даже в таких простых вещах нужен мой совет? Телепортируйся.
- Не могу, Ал'Ар. Не могу.
- Ты резко отупел?
- Не смешно. Я без сил и ни на какую, даже самую простейшую телепортацию, у меня маны не хватит. А ведь меня, наверное, ищут, - эльф отбросил бесполезный обрывок.
- Думаешь, они будут рады тебя видеть?
- А разве нет? Все уже точно почувствовали, что что-то изменилось. - удивился Кель'Тас.
- И не только то, о чем ты знаешь. Давно себя в зеркало видел?
Кель насторожился и, стараясь не поддаваться панике, подошел к воде, взглянул на свое отражение и ахнул.
- Ч-что со мной? - маг провел рукой по лицу, но наваждение не исчезло. В темной воде яркими пятнами отражались зеленые глаза и три сферы, следующие за магом.
- Последствия, - емко пояснил феникс.
Солнечный Скиталец не ответил. Если в сопровождавших его сферах он быстро узнал пропавшие после ритуала Лунные Камни, то вот объяснить яркий зеленый отсвет глаз, сменивший мягкое золотое сияние и то, что сами глаза стали ярко-зелеными, так же легко он не смог. Кель сел на песок и схватился за голову. Отсвет - такой яркий и такой характерный признак, теперь стал другим. И в глубине души маг знал, что это значит.
- И что я теперь такое, Ал'Ар? - безнадежно спросил он, -
Что?
- Син'дорай. Сам же так решил, - феникс потянул мага за волосы, -
Ты же все равно остался собой, верно?
Принц молчал. Сил спорить с фениксом у него не было, а соглашаться ним - лгать самому себе. Ал'Ар переступил с лапки на лапку и нахохлился. Эльфу нужно было дать время смириться со случившимся.
***
Всю дорогу до Причала Кель молчал. И когда шел последние пару миль до первого кордона - тоже. Лишь еще на Кель'Данасе поблагодарил феникса, решившего в порядке исключения дать себя оседлать.
Следопыты кордона отошли в стороны, не спрашивая и даже не остановив правителя. Но у первых домов уже собрались эльфы, раньше всех, наверное, явились Лор'темар и Роммат. Уже светало и тень под ногами становилась все четче. Солнечный Скиталец шел к ним, зная, что должен хоть что-то сказать. Но не мог. И в глазах син'дорай он не видел ничего, кроме страха.
