***
Тони Старк известен и знаменит на весь мир. Он приумножил доставшееся от Говарда наследие, возвысил компанию и фамилию до неведомых высот. Старк уже не просто имя, оно тождественно с силой, мощью, надёжностью, для некоторых, правда, ещё и со смертью. Тони Старк диктует условия Пентагону и Президенту, его слово имеет колоссальный вес. Он живое воплощение Гефеста, и он гордится этим. Да, он охуенен и недоступен, и для него нет ничего невозможного. Ему неоднократно присуждают звание «Человек Года», он лидирует в топе самых сексуальных мужчин планеты, и в списке Форбс он на первом месте, опережая даже Брюса Уэйна. Тони Старк, мать его, бог и грёбаное совершенство. Его поступки считают эксцентричными, а ему на это похуй. Богам нет дела до мнения простых смертных, они неуязвимы и всевластны. О них слагают легенды, в их честь возводят храмы, им поклоняются. Тони Старк икона, идол для миллионов. Всё, за что бы Тони ни брался, он делает превосходно, шедеврально. Презентацию нового ракетного комплекса в Баграме он проводит эффектно и пафосно. Стоя на фоне гор посреди пустыни, Тони говорит уверенно и твёрдо. Он представляет своё новое детище «Иерихон», широко разведя руки в стороны, стойко встречая отдачу ударной волны. Создатель доволен и гордится своей новой малышкой. Контракт подписан, намечается большая закупка, Тони Старк вновь приумножит свои богатства. Он звонит Оби, чтобы тот разделил с ним момент триумфа. Очередной успех, такое никогда не наскучит. Тони пьёт из хрустального стакана охлаждённый виски на сорокоградусной жаре в бронемашине, которая движется по пограничной зоне военного конфликта. Это добавляет немного остроты и перца, но Старку всё нипочём. Под легендарную «Возвращение во тьму» он шутит и подстёбывает сопровождающих его военных, улыбается на камеру и говорит, что любит мир. Ещё бы его не любить, ведь у Тони всё просто заебись. И в самых лучших традициях жанра дальше всё идёт по пизде. Грохот, вокруг взрывы и огонь, автоматные очереди оглушают. Короче, сплошные спецэффекты. Его сопровождение расстреляли, как беспомощных котят. Тони выбирается из продырявленного насквозь крутомобиля, низко пригибается, перебежками добирается до скалистого выступа, крепко сжимая в руке коммуникатор, глазами ищет Роуди. Пытается не паниковать, но как же, блядь, страшно. Дышит часто, сердце бешено колотится в груди. Тони чувствует вибрацию в руке, видит имя Брюса на дисплее, пальцы дрожат, и он не может попасть по кнопкам. Хотя чем ему может помочь избалованный миллиардер, такой же, как и сам Тони? Вопрос, как и звонок, остаются без ответа. Рядом что-то врезается со свистом в землю. А дальше апогей, он погибнет от своей же крошки, которую создал, которой дал жизнь. Его отбрасывает взрывом на десяток метров, грудь прожигает острая боль. Всё, успевает подумать Тони, конец игры. Бога низвергли в ад. Логично, ведь если есть олимпийские боги, то и про дьявола с его тёмным царством не стоит забывать. Из мрака Тони вытягивает ноющая резь. Открыв глаза, он видит каменные своды, освещённые тусклым светом. Вздохнуть не может, что-то инородное мешает. Торопливо вытаскивает какую-то трубку из носа, это неприятно, на грани боли. Хотя какие грани, болит у него абсолютно всё. Тони оглядывается по сторонам, выдыхает — изо рта пар. Зябко, и пить хочется. Слева видит какой-то ящик, а на нём кружку и кувшин. Тянется к ним, но рука не слушается, она словно вата. Пытается перевернуться на бок, чтобы достать эту ёбучую кружку, как он надеется, наполненную водой. Что-то не позволяет свободно двинуться, приходится поднапрячься и приложить усилие. — Я бы не делал этого, — раздаётся спокойный голос откуда-то из недр пещеры. Это ещё больше наводит страх. Тони ощупывает себя, натыкается на повязку и провода, которые тянутся к аккумулятору, подключённому к чему-то плотному, примотанному бинтами к его груди. Тони в ужасе, он паникует, разрывает грязную перевязь и видит какую-то неведомую железную хрень, вживлённую в его тело. Он в аду. А если всё-таки нет, то это очень плохой сон, и Тони неимоверно желает проснуться. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, твердит Старк, умоляет всевышнюю сущность сжалится над ним. Но Тони Старк не заслужил жалости, он не достоин. Каждому воздаётся по их делам, так что добро пожаловать в ад, мистер Старк, разместим на втором уровне, вас сопроводит царь Минос. Немногим позже добавляются подробности его злоключения. Божественная комедия, блядь! Его спас ангел по имени Хо Инсен, но лучше бы не спасал. Регулярно к Тони приходят черти, пытают, мучают, истязают до полусмерти, а лучше бы обошлись без полумер. Им кое-что от него нужно, поэтому прислужники Рогатого не переходят грань. А хотят-то они пустяковый пустячок. Иерихон, но речь не о живописной экскурсии в городок на Западном берегу Иордана. В первую встречу черти воздают хвалу его гению, льстят и скалятся, называя самым знаменитым убийцей в истории Америки, тычут пушками с конвейера Старк Индастриз и вежливо просят построить ракету. Тони шлёт их нахуй. Им не нравится, следом они приводят весомые аргументы. Он долго сопротивляется, терпит, пропускает доводы мимо ушей, предлагая различные увлекательные маршруты прогулок и путешествий, причём, ни разу не повторяется. В конечном итоге Старк понимает, что всё бесполезно. Он сдохнет в любом случае. Запытают или сердце откажет, а построит Иерихон, пристрелят, как безродную дворовую шавку. А жить, сука, хочется. Тони соглашается, пожимает руку главарю, улыбается. Инсен прав, Тони Старк ещё кое-что может, он скажет своё последнее веское слово. Из запчастей смертоносного оружия и подручного хлама Тони собирает ядерный реактор, который будет питать электромагнит в груди. Ему на пятьдесят жизней хватит, а его новой задумке минут на пятнадцать от силы. Он выковывает броню, которая должна им с Инсеном помочь выбраться из плена. Это их спасительный билет. У них есть план, он невероятный, безумный, рисковый, опасный. Отличный, одним словом. Но в самый ответственный момент всё идёт не по плану. — Ты спас мне жизнь, — Старк видит смерть своими глазами так близко впервые. Это неприятно, грустно, больно, тоскливо, несправедливо. Ему, опять же, впервые искренне жаль, но Тони ничего не может исправить. Утешает лишь то, что Инсену не страшно, он скоро встретится со своей семьёй. — Не потрать её зря, Тони, — последнее мудрое наставление ангела-хранителя Тони Старка. И Тони намерен последовать его совету. Он выбирается. Тони, мать его, Старк умеет летать! Правда, полёт был недолгим, а приземление оказалось жёстким. Не первый класс, но неплохо. Как тебе такое, Илон?! Долгожданная свобода, и это действительно неплохо, осталась совсем малость — выжить. Очень хочется узнать ответ на вопрос: где это я? Внутренний голос выдаёт весьма неточные координаты — планета Земля, ёбаная пустыня! Тони упрямо, стиснув зубы, идёт вперёд. Днём обжигающе палит солнце, ночью он загибается и стучит зубами от холода. Ни воды, ни еды. Спасибо, блядь, что есть кислород! А это отличное топливо, на нём прожить можно, думает Старк. А ещё, что он бы все свои миллиарды отдал за сочный чизбургер и бутылку воды. Странствует Тони по пустыне почти столько же, сколько и Моисей, возможно, и дольше, он уже давно сбился со счёта дней и ночей. На самом деле, не больше недели, гений, раз ещё не подох от обезвоживания, ехидно отзывается внутренний голос. Словами не опишешь, как он рад увидеть вертушку ВВС США, второе дыхание открывается. Он бегом взбирается на песчаный бархан, кричит, падает на колени и машет руками. Первым из спасательного отряда он видит лучшего друга. Первая мысль — живой. Вторая — искал. Вжимаясь в плечо Роуди, Тони готов заплакать от счастья, никто не увидит, да и не осудит, но нечем. По прилёту домой его встречает потрёпанная и помятая Пеппер с краснющими глазами. Плакала. Хэппи держится до последнего, но тоже пускает скупую мужскую, думая, что Старк этого не видит. Беспокоились? Переживали? Это… это греет душу. Тони отшучивается, по-другому просто не умеет, да и времени отвлекаться нет, поэтому он отдаёт распоряжение собрать пресс-конференцию. И бургер ему раздобыть! На раздумья обо всём у Тони было много времени. И он думал, думал, думал, переосмыслял. У него есть до хуя НИЧЕГО! Жизнь его пустая, а он кем-то невъебенным себя представлял, недосягаемым, самым умным и даже не замечал, что творится у него под носом. Роковая ошибка. Ему был выдан кредит на баснословную сумму, он тратил, пускал по ветру, но совсем забыл, что придётся возвращать, да ещё и с процентами. Осознание стукнуло больно, остаётся надеяться, что вовремя, а не поздно. Да, он снова творит хуйню, устраивая посиделки с журналистами, заявляет о сворачивании производства оружия. Многим так показалось, но Тони считает иначе. И в первый раз за всю свою жизнь он думает не только о себе. Тони уверен, сердце ему подсказывает, что он прав. Из зала он выбирается, как преступник, под конвоем. Хэппи слегка перестарался, но Тони не возражает. На улице его ждёт машина. И Брюс. Вот это настоящая неожиданность. Они крепко пожимают друг другу руки, на публике, к сожалению, они не могут позволить что-то большее. — Подбросишь? — это Старк спрашивает у Брюса. — Босс, по протоколу… — что-то начинает возражать его служба безопасности. — Я с Уэйном, вы за нами, ребятки. Не тормозите. У Брюса очень резвая лошадка, домой к Тони они добираются быстро, опережая сопровождающий их кортеж минут на пятнадцать. За всю дорогу ни один не проронил ни слова. На самом деле, Тони так много всего хочет сказать, но не может, они о таком обычно не говорят. В плену и пустыне он думал в том числе и про Уэйна, и сейчас благодарен ему за то, что молчит. Старк боится наговорить лишнего, потому что отмотать назад не получится. Брюс здесь, а это главное, они парни умные, можно остальное понять и без слов. В доме тихо и пусто. Охрана рассредоточилась по периметру, сливаясь с местностью. Тони молчаливо поднимается по лестнице на второй этаж, Брюс за ним по пятам. В своей спальне Тони нервно стягивает галстук, сбрасывает пиджак и обувь, расстёгивает несколько пуговиц на рубашке, чтобы дышать стало легче, и забирается на кровать. Брюс за ним наблюдает, прислонившись к стене у входа. — Ничего не спросишь? — Хочешь поговорить? — Нет. — Чего ты хочешь, Тони? — Чтобы наступило завтра. — Тогда просто засыпай. Легко сказать, думает Тони. Брюс настойчив. Помогает ему устроиться удобнее, поправляет подушки, ложится рядом, осторожно обнимает поперёк груди, покровительственно накрывая ладонью реактор, натягивает на обоих одеяло и еле слышно шепчет «Прости». Есть вероятность, что всё это Тони только кажется, и он всё ещё в афганской пещере, мечется в бреду и горячке после очередной встречи с чертями. Но бред этот приятный и тёплый, трётся носом о шею и из своих рук не выпускает, продолжает неизвестно за что извиняться. Можно ли уснуть во сне? Логических противоречий Тони не находит, он закрывает глаза и будь что будет. По-настоящему завтра для Тони наступает через пару дней. Брюс всё это время ошивается где-то поблизости. Значит, не показалось? Он дома, в своей постели, и Уэйн прикатил на уикенд? Может как раз таки плен был бредом? Но реактор в груди и царапающая сердце шрапнель говорят обратное. Немного напрягает поведение Брюса. Трепет, забота и нежность обычно ему не свойственны, ещё и смотрит как-то непонятно, будто сказать что-то хочет, но не решается. Тони списывает всё на своё текущее состояние. Насмотрелся Брюси на инвалида, вот и расчувствовался, с ним такое бывает, несчастную сиротку он вот тоже пожалел. И до серьёзного разговора они всё-таки добираются. Брюс не давит, не заставляет выворачивать душу, он слушает и принимает то, чем Тони способен сейчас поделиться. А после просит об одной услуге. — Ты раньше не был пацифистом. Не копируй меня, Тони. Не принимай спешных решений. Возьми паузу, пусть всё уляжется. Прошу, не делай глупостей. — Обязательно, — отвечает Тони на это, но просьба Брюса невыполнима. Никто Тони Старка не понимает, не слушает, а точнее не слышит то, о чём Тони говорит. Ни Брюс, ни Оби, ни Роуди. Для Тони уже ничего не будет как раньше. Жить в долг и разрушать эту самую жизнь, свою и миллионы чужих, он больше так не может. Он готов познакомиться с грузной дамой по имени Ответственность, подкачаться и научиться её носить на руках или своих плечах. Проёбанная совесть сама его находит. В жизни Тони Старка всегда было много женщин, ещё двух он потянет, потенции хватит.***
Новому секретному проекту с кодовым названием «Марк-2» Тони посвящает всё своё время. Его у Тони теперь много, от должности исполнительного директора его отстранили. Временно, как сказал Оби. Оби он доверяет и уверен, что тот всё разрулит. Поэтому Старк не высовывается, сидит в своей мастерской днями и ночами, собирает прототип доспехов, костюма, панциря или протеза. Он пока до конца не определился в терминологии. И Тони не знает, что из этого получится, но он чувствует, что это будет что-то стоящее, правильное. Ещё вопросы странные себе задаёт. Как же ты докатился до жизни такой, Тони? В какой момент всё пошло не так? Ведь вырос на рассказах и комиксах, историях из первых уст о легендарном человеке, герое. Капитан Америка был его кумиром. И Тони хотел быть таким же, спасать людей, хотел быть отважным, храбрым героем. Сейчас же он хочет вернуться в прошлое и дать себе хорошую затрещину, потому что, то, в кого он превратился, то, кем стал, вызывает лишь отвращение. А между тем Тони смотрит на происходящее в мире другими глазами. Тут и там появляются народные герои, мстители или линчеватели. СМИ тоже не могут определиться с понятиями. Разноцветные лучники, алые бегуны, грозные летучие мыши и малиновки. Господи, кто придумывает им прозвища?! К херам нужно увольнять их маркетологов, взашей гнать PR-отдел. Либо какая-то банальная банальщина, либо сумасшедший бред. Но это так, мелочи. Тони начинает понимать, что движет этими людьми. Власть имущим эту самую власть в руки отдаёт народ, уповая на справедливость. А если власть бездействует или скомпрометирована, если ей нет дела? Если закон не защищает, как должен? Кто поможет тем, у кого нет миллиардного золотого парашюта? Тони Старк ещё до плена спускал на благотворительность миллионы, но то было не от чистого сердца, это помогало срезать налоги и быть на виду. Как оказалось, не всё решается деньгами. Поэтому и находятся те, кто сказал «хватит», те, кому надоело терпеть или наблюдать со стороны. Да, они ходят по грани, иногда её переступая. Но вместе с этим они берут на себя ответственность, вмешиваются в бесчинствующий локальный беспредел, пытаются и что-то меняют. Тони мыслит глобальнее, финансовые и умственные возможности ему это позволяют. Мира во всём мире достигнуть скорее всего невозможно, но Тони Старк умеет добиваться поставленных целей. К нему на пару недель приезжает Дик. Официальная версия — солнечные каникулы на океанском побережье. Ему скоро шестнадцать, и Тони собирается организовать для него шикарную вечеринку. А если серьёзно, в Готэме неспокойно, появились какие-то разукрашенные клоуны, которые грабят банки и захватывают заложников, школы и больницы. Визит пацана не совсем добровольный, Брюс его отослал от греха подальше. Поначалу Дик слегка не в духе, но потом успокаивается, отвлекается. Они вместе прокачивают некоторые протоколы Джарвиса, и о секретном проекте Тони не вспоминает всё это время. Ладить с детьми он по-прежнему не умеет, но Уэйн оказался прав, Дик необычный ребёнок. Развит и умён не по годам, слишком взрослый, последнее как раз объяснимо. Не избалован, хотя Брюс никогда и ни в чём мальчишку не ограничивает. Самодисциплину и самоконтроль привили ещё родители. А по-другому и быть не может, когда выходишь на арену цирка и готовишься выполнить смертельный номер, шагнуть с высоты десятков метров в пустоту и без страховки. Каникулы заканчиваются на весёлой ноте, хоть Брюсу и не удалось вырваться, весь в делах, переговоры, сделки. Но на балерин и яхту у него нашлось время. Дик никак на это не реагирует, Тони не удивляется. Испытание Марк-2 в деле проходит в целом успешно. Да, он умеет летать! Легче лёгкого! С приземлением опять вышла накладка. Хорошо, что подаренная Маском эксклюзивная Тесла не пострадала, а вот Кобру жалко. Он раздумывает над парой доработок, не обойдётся без золота и титана. Тони столько денег вбухал в этот проект, но ему не жалко. Не обеднеет, это того стоит. Джарвис обещает управиться за несколько часов и собрать третью версию Марка, а Тони решает немного развеяться. Неужели он незваный гость на своём собственном благотворительном приёме? Непорядок. Надо исправить. Он танцует с Пеппер и как будто впервые её видит. Между ними какая-то вспышка пролетает, и он сбегает. Обидеть Пеппер он не хочет, сейчас у него перестроились приоритеты местами — сначала думать, потом делать. Им обоим надо выпить. У бара в лицо его называют Продавцом Смерти и носом тычут в неопровержимые доказательства сего факта. У Тони всё внутри леденеет, осколки скребут по сердцу. И он по-детски оправдывается, говорит, что он не вся компания. Понимает, что это ни разу не аргумент, но других слов подобрать не может. Он не продавал оружие террористам, он не знал, не хотел, чтобы так вышло! Тони пытается прояснить ситуацию, поговорить с Оби. А тот лишь отмахивается, называет его наивным и признаётся в том, что был инициатором отстранения Старка. Что-то нехорошее происходит, его посещают пугающие мысли. Неужели Оби имеет какое-то отношение ко всему этому? К его возвращению новая версия Марка готова. Джарвис его никогда не подводит. Тони думает, смотрит новости и снова думает, злится, ярость накатывает. Он громит свою мастерскую и летит в Гульмиру. Не на частном самолёте и не с гуманитарным грузом. Красно-золотая обновка быстра и стремительна, она на сверхскорости преодолевает тысячи километров. И Тони стоило бы гордиться, но на эту тему у него в голове нет ни одной мысли. Он лишь хочет исправить свои ошибки, восстановить справедливость. В этот раз спецэффекты на порядок эффектнее. Тони уничтожает всё, что у него взяли без спроса. Марк-3 успешно проходит крещение огнём и в упор выпущенным танковым снарядом. На обратном пути приходится поиграть в кошки-мышки с пвошниками и Роуди. Тони теперь торчит ему самолёт. Адреналин бурлит и перенасыщает кровь, пульс зашкаливает, но Тони Старк по-настоящему доволен собой. Этот полёт приближает его к цели. Он ещё в самом начале пути, будет сложно, будет трудно, но именно так и никак иначе. — Эй! — разоблачение из брони проходит не совсем так, как Тони представлял себе. — Это же должно легко сниматься! — Пожалуйста, постарайтесь не шевелиться, — уговаривает его Джарвис. — Понежнее, ладно?! Это мой первый раз! — Сэр, чем больше сопротивляетесь, тем больнее вам будет. Логично, конечно. Расслабьтесь, как говорится, и получайте удовольствие. В такой позе получать удовольствие проблематично. Тони распят и зафиксирован со всех сторон клешнями манипуляторов, которые деталь за деталью отсоединяют элементы костюма. Джарвис не подведёт, Тони это знает, но ограничение свободы навевает плохие воспоминания. Внезапно гаснет свет. Джарвис не отзывается. Красные аварийные лампы включаются, а Тони по-прежнему скован по рукам и ногам, он не может сдвинуться с места. Блядь! Видно плохо, возможно, это галлюцинация, но буквально из ниоткуда перед ним материализуется мощная тёмная фигура. И она надвигается, бесшумно ступает, приближается. Тони нервно сглатывает, холодный пот выступает. Чертовщина какая-то! И это полностью подходит под описание ситуации, потому что у этого кого-то на голове не то острые ушки, не то рожки. Тони бы посмеялся… а почему, собственно, и нет? До него доходит, кто заявился в его мастерскую. — Дай угадаю, — с усмешкой начинает он, театрально кашляет и, понизив голос, продолжает. — Тони Старк, ты подвёл этот город! Оно? Или это не твой слоган? — вот такая у Старка защитная реакция, не каждый день знакомишься с Бэтменом, надо же как-то выделиться. — А где ты лук прячешь? И я хотел бы прояснить, на голове у тебя… — Молчать! — рычит чёрная тень, обрывая Тони на полуслове. Устрашающе. Наверное. А Тони смешно, это, пожалуй, что-то нервное. И да, он понимает, что сейчас скорее всего огребёт пиздюлей. — Я же просил тебя. Не делай глупостей! — тень говорит голосом Брюса Уэйна.