Шёпот Тенистой Рощи

Они шли довольно долго, рассматривая местность вокруг. Тенистая Роща итак не отличалась особой красотой пейзажей, да и вели их куда-то, где обычных деревьев становилось всё меньше, а их место занимали какие-то странные чёрные, словно обгорелые, деревья без листьев, да и небо вдруг покрыла странная дымка. Нашёптыватели остановились перед рядом этих чёрных деревьев, образовывавших что-то вроде непроходимого забора огромного размера. — За этими деревьями лежит Сердце Тенистой Рощи, — пояснила Мора Аксельму. — Это запретная территория. Там нельзя появляться никому. — Почему? — спросил Аксельм, хотя знал ответ. — Говорят, там живёт хозяйка Рощи — Королева Теней, — тихо сказала Мора. При звуке имени своей госпожи Нашёптыватели повернулись в сторону Моры, оскалили зубы и зашипели — они не любили, когда кто-нибудь упоминал их госпожу всуе. — Я никогда её не видела. Похоже, сейчас как раз представится такой случай… Их сопровождающие стали что-то шептать, и через несколько минут остроконечные мрачные деревья начали потихоньку расступаться. Они медленно отъезжали в разные стороны, словно были частью какого-то механизма. Нашёптыватели подождали, когда между стволами появится довольно широкий проход, и погнали свою добычу дальше. Как только группа ушла на достаточное расстояние от деревьев, забор вернулся к первоначальному положению. Через несколько минут Нашёптыватели с Морой и Аксельмом вышли на широкую поляну. В её центре стоял большой чёрный трон, сделанный, видимо, всё из тех же обгоревших деревьев. На троне восседала женщина. Она была одета в чёрное платье, а на голове виднелась такая же чёрная диадема. У неё была тёмно-синяя кожа, а белки глаз без зрачков отливали жёлтым, но, несмотря на это, женщина была прекрасна, как сама ночь. Её длинные чёрные волосы волнами спадали до самых бёдер. Женщина кивнула, и Нашёптыватели, кланяясь, разбрелись в разные стороны, исчезая во мраке. Мора поклонилась, Аксельм, глядя на неё, сделал то же самое. — Кто ты такой? — спросила Королева Теней. У неё был тихий голос, больше похожий на шёпот, но, как ни странно, её было хорошо слышно. Парень поднял голову и уставился на Королеву, не в силах отвести взгляд. Он смотрел на неё, как заворожённый. Женщина тоже как-то странно и даже с лёгким удивлением глядела на него, словно гипнотизируя парня. Так продолжалось довольно долго, пока Мора не толкнула Аксельма локтем в бок. — Меня зовут… — от удивления и восхищения этой женщиной у Аксельма перехватило дыхание. — Не бойся, говори, — сказала Королева, не сводя с него пристального взгляда. — Аксельм… Я Аксельм, Ваше… — он запнулся, волнуясь, и его прошиб пот. Королева всё ещё смотрела на него, а парень начал подавать ей какой-то знак глазами. Женщина, видимо поняв этот знак, кивнула. Мора молча и в недоумении переводила взгляд с одного на другого. — Ну хорошо, Аксельм, — сказала Королева, при этом усмехнувшись, произнеся его имя. — Скажи мне, это ты привёл в Тенистую Рощу тех людей, что начали убивать фей? Аксельм округлил глаза. — Они… Убили фей? — ошеломлённо спросил он. — Ты не ответил на мой вопрос, — в тихом голосе Королевы Теней появились угрожающие нотки. — Они убили двух фей прямо на Цветочной поляне несколько минут назад. По моим сведениям, они пытаются найти тебя. — Простите, я не хотел всего этого, — потупил глаза Аксельм. — Мне очень жаль… — Я не позволю убивать жителей Тенистой Рощи безнаказанно, — продолжила Королева. — Я думаю, мне следует отдать тебя этим людям. Тогда, возможно, они перестанут убивать невинных. Парень закрыл глаза и уронил голову на грудь, но тут в разговор вступила Мора: — Они хотят его убить. Нельзя позволить им это сделать. Королева впервые внимательно посмотрела на травницу — до этого всё её внимание было приковано к Аксельму. — Ты Мора Шипящая, не так ли? — спросила она. — Я позволила тебе жить в Тенистой Роще десять лет. Ты должна быть мне за это благодарна. И я надеюсь, ты не думаешь, что можешь мне указывать? Мора замолчала, но не опустила глаза, глядя прямо в жёлтые белки Королевы. Та ещё несколько секунд молча разглядывала девушку, а затем вновь обратилась к Аксельму: — Что ты можешь сказать мне, Аксельм? Знай: от этого, возможно, зависит твоя жизнь. Аксельм немного постоял в задумчивости, затем поднял взор на Королеву: — Вы вправе поступать так, как Вам угодно — ведь это Ваша роща, и Вы отвечаете за её безопасность. Я прекрасно понимаю, что проще бросить собакам кость, чтобы они отстали, чем требовать у них ответа за содеянное. Но знайте: сегодня Вы отдадите им меня, завтра — всю Тенистую Рощу. Это всё, что я могу Вам сказать. Парень умолк. Королева Теней довольно долго обдумывала его слова. — Твои слова меня впечатлили, Аксельм… Ты кажешься мне знакомым… Такое ощущение, что я знаю тебя!.. — она задумалась и отвернулась на секунду, но потом снова уставилась на парня: — Я даю тебе два часа, чтобы выйти из Рощи. Мора проводит тебя. — Мора не справится со стаей волкаров… — проговорил Аксельм. — Волкары вас не тронут, если вы не тронете их, — сказала на женщина. — Один из них сегодня напал на меня безо всякой причины, — заметил Аксельм. Королева Теней нахмурилась: — Этого не может быть. Волкар не мог просто так напасть на тебя, Аксельм. Мора достала из-за пояса свой Кинжал. — Взгляните, Королева, — сказала она, показывая ей окровавленное лезвие. — На нём кровь волкара. Зверь первым набросился на нас. Точнее — на него, — Мора указала пальцем на Аксельма. Королева подошла к Море и взглянула на кинжал. — Артефакт, что ты держишь в руках, заключает в себе тьму — не давай его мне, я всё вижу итак, — женщина сузила глаза от отвращения, глядя на лезвие. Аксельм обменялся с травницей непонимающим взглядом. Та пожала плечами. — Да, это кровь волкара, — наконец констатировала Королева, а затем резко повернулась к Море. — Постойте, вы что, хотите сказать, что я натравила его на вас?! Да как вы… смеете? Королева резко поднялась с трона и сжала кулаки. В небе начали сгущаться тучи, послышались громовые раскаты — Королева Теней разозлилась, и это отразилось на погоде. — Простите, Ваше Величество, мы не хотели ни в чём Вас обвинять… — начал было Аксельм. — Не называй меня «Ваше Величество!» — голос Королевы сейчас сам напоминал раскаты грома. В ближайшее чёрное дерево ударила молния. Женщина, увидев это, успокоилась. Дерево вмиг потухло, тучи на небе разошлись. Королева закрыла глаза и потёрла виски, вновь усевшись на трон. Аксельм хотел что-то сказать, но Мора жестом приказала ему замолчать, не отрывая взгляда от Королевы. — У вас есть час, — наконец произнесла та. Увидев, что Мора и Аксельм всё ещё стоят здесь, она добавила строго: — Вы меня поняли? Мора развернулась и быстро зашагала прочь, жестом указывая Аксельму следовать за собой, но тот не двинулся с места. — Простите… — заговорил он. — У меня есть к Вам одна просьба… Королева грозно посмотрела на него, но потом её взгляд смягчился: — Ты храбр, Аксельм… — она усмехнулась, снова выделив его имя. — Говори. — Понимаете… Чёрный Князь хочет захватить наш мир — Марон. Он пустил свои корни в ближайшие княжества: Лорт и Тринитрон. Повсюду его шпионы и информаторы. Не говоря уже о том произволе, что он со своим сынком творят в своём княжестве — Гарпеоне. Это нужно прекратить! Я хочу собрать армию, чтобы разгромить Чёрного Князя и взять приступом его Замок Черепа. Сейчас мы с Морой направляемся в Солл, столицу Тринитрона, чтобы попросить помощи у Винтера Каменное Сердце. Но даже с его армией нам не выстоять. Эти существа, Нашёптыватели… Они вселяют страх в сердца людей, и они могут убивать врагов своими когтями. Нам бы очень пригодилась их помощь. Королева и Мора одновременно взглянули на Аксельма. Обе были ошеломлены. — Ты очень храбр, Аксельм… — сказала Королева. — А ещё невероятно глуп. Ты что, действительно надеялся, что я стану тебе помогать? — Но ведь Чёрный Князь и до Тенистой Рощи доберётся! — парень осмелел окончательно и повысил голос. — Он убьёт всех: Вас, Нашёптывателей, волкаров, фей… — Тенистую Рощу никому и никогда не удастся завоевать, — Королева говорила отрывисто и чётко. — Пока я жива — я буду её защищать. — Но как же другие княжества? — закричал Аксельм. — Что с ними будет, Вы не подумали? — Мне нет дела до других княжеств, — холодно сказала женщина. — Меня заботит только Тенистая Роща. — Когда-нибудь он доберётся и до Вас, и тогда вы пожалеете, что не послушали меня, — гневно процедил Аксельм, а затем развернулся и пошёл прочь. Мора торопливо поклонилась и побежала вслед за ним. Королева долго смотрела им вслед. «Мне незнакомо его лицо, — думала она. — И всё же меня не покидает ощущение, что я его знаю…» Но всё же Королева Теней отогнала от себя эти мысли.