Защитники Гепардов

Два дня Тайлер находился в стационаре. Утром и вечером к нему заходил Джош, узнавал, как дела. Он загружал в планшет статьи, которые нужно было изучить: свод правил защитника, как оказывать медицинскую помощь людям, как оказывать медицинскую помощь гепардам, как общаться с браконьерами, как общаться с Главным. У Тайлера голова разболелась от избытка информации. Он, конечно, читал про защитников, но это было нечто новое и необычное. Вечером, как бы невзначай Джош задавал несколько вопросов, чтобы проверить, как хорошо он усвоил прочитанное. Тайлер иногда зависал, но в большинстве случаев отвечал правильно. Палец заживал быстро. Тайлер читал и спал сутки напролёт, кормили неплохо. Наверное, готовили к предстоящим суровым будням, решил он. Джош принёс ему жёлтую повязку, жетон, на котором была выбита группа крови и резус-фактор. На куртку цвета хаки с вышитым именем на груди Тайлер не мог налюбоваться. Ну вот, теперь он тоже в рядах тупорылых защитников гепардов. — Давай кое-что проверим, — Джош сел на кровать и достал планшет, на экране появилось считывающее табло. — Прикладывай палец. Тайлер приложил — на монитор выскочила его фотография, заскакали слова, в которых он успел прочитать часть своей биографии: где и когда родился, где жил, рост, вес, группа крови, и что он бывший браконьер. — Всё отлично, — кивнул Джош. — Завтра в девять утра я за тобой зайду. Ты как, готов? — К чему? Ходить за тобой по пятам и повторять каждое движение? — Тайлер потянулся к своему планшету. Джош помолчал, рассматривая его. Тайлер оскалился. — Я бы на твоём месте не относился к этому так легкомысленно, — сказал Джош. — Нормально я отношусь, чего ты напрягся, — Тайлер потряс планшетом. — Видел, сколько я прочитал, м? Я способный. — Проверим, — кивнул Джош и скрылся за дверью. Первая смена в качестве защитника была скучной. Они ходили от куста к кусту с винтовками наперевес. Тускло светило солнце, дул сухой ветер. Они пили воду и ели по часам. Ни гепардов, ни браконьеров Тайлер не видел, и от этого ему становилось вдвойне скучней. Джош почти не разговаривал, и Тайлеру приходилось заваливать его вопросами, чтобы как-то развлекаться. Джош отвечал односложно, и Тайлер закатывал глаза: действительно работать защитником не так просто как он думал, особенно если в паре с тобой такой молчаливый мужик. Свихнуться можно. Чтобы поесть, нужно было тащиться к определённым хижинам на территории. Хижины стояли через каждые несколько километров и получалось, что смена это: удачно дойти от одной к другой, чтобы пожрать. Вот жизнь, думал Тайлер, помешивая горячий суп, идём неизвестно куда, чтобы тупо набить кишку. Скука смертная. — Мы так и будем весь день шататься от жральни к жральне? — спросил Тайлер. — И в следующую смену мы тоже здесь? — Нет, — качнул головой Джош. — Каждый раз за нами закреплён определённый участок. Сегодня мы здесь, завтра — хрен знает где, у нас есть три дня между сменами, чтобы добраться до туда, но обычно это не очень далеко, — сказал он. — Это меняет дело, — вздохнул Тайлер. — Поедем на такси? — Нет, — спокойно ответил Джош. — На своих двоих вполне можно добраться. Тайлер обвёл взглядом полупустой зал: господь, этот Джош улыбается только по праздникам, что ли? Мог бы оценить шутку про такси между прочим! Их никто не видел лет пятьдесят. Он покачал головой и взялся за миску с лапшой. Ближе к ночи стало совсем уныло. Они шли по бескрайней долине, вдоль деревьев в полной тишине уже больше часа. Тайлер затянул старую песню. Джош ударил его кулаком в плечо и велел заткнуться, потому что наступало самое опасное время. — Сейчас браконьеры повылезают, а ты песни поёшь? — прошипел он. — Хочешь, чтобы они тебе голову отстрелили? — Воу, воу, — Тайлер поднял руки. — Я понял, петь не буду. Он усмехнулся: после целого дня молчания было неожиданно увидеть, что Джош способен на такие эмоции. Это хорошо, подумал Тайлер, значит, его всё-таки обучает живой человек, а не консервная банка. Джош пошёл медленнее, вглядываясь в темноту. Тайлер напряг слух. Громко трещали сверчки, ветер колыхал ветви деревьев. Джош подал знак, чтобы он остановился, и Тайлер встал, как вкопанный, вытянул шею. Что там увидел Джош? — Хэй, — шепнул он. Джош поднял кулак. Тайлер закатил глаза, но не пошевелился. Эти военные жесты, они такие… Он услышал шорох и инстинктивно вжал голову в плечи. Чёрт, там и правда что-то было. Тайлер следил за Джошем: тот осторожно шагал вперёд и подал знак замереть. Тайлер сглотнул и нащупал холодную винтовку. Он поднял ногу, чтобы последовать за Джошем, и тот махнул рукой, призывая Тайлера двигаться за ним. Шорох стал отчётливее, громче. Тайлер прислушался и понял, что кого бы они не выслеживали, это был кто-то очень медленный и двигался аккуратно. Джош сделал два быстрых шага, Тайлер за ним. Вспыхнул луч света: Джош направил фонарь перед собой. Потом он вздохнул, и Тайлер увидел, как опустились его плечи. Он подошёл ближе. Кто-то проскочил под ногами, луч света скользнул в сторону, и Тайлер заметил бежевую шерсть, длинный хвост. — Что это? — выдохнул Тайлер. — Сурикат, — Джош потёр лицо. — Видимо, отбился от колонии. — Я чуть в штаны не наложил, а это всего лишь сурикат? — возмутился Тайлер. — Скажи спасибо, что это всего лишь сурикат, могло быть хуже, — Джош пошёл дальше. — Тебе везёт. — В смысле? — Смена спокойная, — кивнул Джош. — Один раз мы вышли на браконьера в первую же ночь. Была мясорубка. — О вау, — оживился Тайлер, чувствуя, что Джош готов общаться. — Чем всё закончилось? — Ещё одним защитником на моём счету. Сложный был чувак, но в итоге договорились, — задумчиво сказал Джош. — Сейчас вроде у него всё хорошо. — Понятно, — Тайлер помолчал. — А ты многих отправил на виселицу? — Ни одного, — качнул головой Джош. — Ого, — Тайлер поджал губы. — Значит, ты убедил всех стать защитниками? — Да. — Значит, ты профессиональный оратор. — Кто? — повернулся к нему Джош. — Оратор. Ну знаешь, чувак, который умеет говорить речи, — сообщил Тайлер таким тоном, словно это была сверхсекретная информация. — Не знаю, — отозвался Джош. — Я просто следовал кодексу и хотел помочь. Но иногда это не работает. — В смысле? — не понял Тайлер. — Бывает, спасаешь человека от смерти, но человеку плевать, он берёт и совершает самоубийство. А бывает так, что человека будто подталкивают к саморазрушению. — Кто подталкивает? — Тайлер нахмурился, тема для разговора была какая-то невесёлая. — Хрен знает. Что-то в мозгу. Неправильный выбор запускает эффект домино, и бум. Нет больше человека. — К чему ты клонишь? — у Тайлера мерзко засосало под ложечкой. — К тому, что надо быть осторожным, — понизил голос Джош. — И хватит болтать. Тайлер открыл было рот, чтобы возразить, но сдержался. Он не понял, про что говорил Джош: какой эффект домино, какое саморазрушение? У него в запасе было ещё примерно вопросов двадцать. Ладно, спросит позже. Сейчас Джош напрягся, словно услышал или увидел кого-то впереди. Тайлер шёл рядом и вглядывался в очертания перед собой. Откуда-то вылетела птица и, попискивая, скрылась в потёмках. Тайлер выдохнул, подумав, что он должно быть и правда везунчик. Ближе к рассвету, он еле соображал. Глубокое синее небо, верхушки деревьев, множество вопросов сливались в причудливый узор. Тайлер смотрел вокруг, как через огромное увеличивающее стекло. Джош шёл перед ним: как обычно чеканя шаг, не оборачиваясь, как механический солдат. Когда они дошли до какого-то куста, Тайлер не выдержал и опустился на песок. Прикрыл глаза и сразу погрузился в сладостную дрёму. — Хэй, — Джош тряс его за подбородок, — хэй, до конца смены полчаса. Взбодрись. Спать нельзя. — Но никого же нет, — заныл Тайлер, мотая головой. — Никого. Ни гепардов, ни браконьеров, никого. Только суриката встретили. Сурикаты хорошие, а я хочу гепарда. — Взбодрись, или я тебе врежу, — совершенно серьёзно сказал Джош, и Тайлер мгновенно проснулся. — Ладно, ладно, — он кое-как поднялся и поплёлся за Джошем. Несколько минут они шли молча. Тайлер почувствовал себя паршиво. Он вспомнил, как кичился перед Джошем, что станет лучшим защитником, что он способный. А на деле оказалось, что он обычный человек, слабый, как все. Это только первая смена, а он уже слюни распустил. Отлично. Что теперь подумает про него Джош? Что он тоже на пути к саморазрушению? Он догнал Джоша и тронул его за плечо. — Хэй, прости, этого больше не повторится, — тихо сказал Тайлер. — Посмотрим, — отозвался тот. — Я буду хорошим защитником. Джош посмотрел на него, слегка нахмурившись. Потом вздохнул и отвернулся. К девяти утра они были у поста. Джош проводил его в какую-то каморку, в которой стояли две койки. Стащив с себя куртку, Тайлер завалился на одну из них. На грани сна и яви он понял, что забыл снять ботинки. У него не было сил шевелиться, поэтому он решил, что спать в обуви — не такая уж плохая идея.

***

Защитник гепардов — самая унылая работа в этом полуразвалившемся мире, размышлял Тайлер на досуге. График — дурацкий. Сутки идёшь миллион километров, молчишь, ждёшь, когда из-за угла выскочит здоровый браконьер, а в итоге появляется какое-нибудь птичье семейство, которое важно переходит тропинку. Джош говорил, что это хороший знак, и Тайлер соглашался, хотя смутно понимал, про какие знаки вообще речь. Выходные только назывались выходными, потому что весь следующий день после смены, Тайлер спал, как сурок. Просыпался около семи вечера и не знал, что ему делать до ночи. Поэтому поужинав, он обычно заваливался обратно. Потом два дня в пути до очередного участка. Очень весело. Этот поход отличался от смены только тем, что формально им не нужно было преследовать браконьеров. Естественно, если он бы попался им на пути, они бы действовали по уставу, но шла вторая, потом третья смена, и всё было спокойно, как в доисторические времена. Ночью, во время смены Тайлер помирал скорее от скуки, чем от усталости, но мужественно держался на ногах. Сначала было трудно, но чем больше было смен, тем быстрее он привыкал. Он развлекался как мог. Точнее, единственный способ развлечения был задавать Джошу множество вопросов или рассказывать небылицы. Чаще всего Джош слушал с каменным выражением лица и отвечал односложно. Но бывало так, что Тайлер задевал нужную струну, у них получались целые дискуссии за жизнь. Время летело быстро, он иногда не замечал, что забрезжил рассвет и до конца смены оставалось всего ничего. — Ты когда-нибудь пробовал мясо гепарда? — полушёпотом спросил Тайлер; глаза слипались, значит, было около трёх утра. Джош выдержал паузу. Тайлер слегка занервничал: вопрос был провокационный, он мог получить по ушам. — Любой другой на моём месте уже давно приставил тебе нож к горлу, — спокойным, как обычно, тоном ответил Джош. — Ты вообще думай, когда спрашиваешь. — Я просто засыпаю, — признался Тайлер и зевнул. — А твоя реакция меня бы взбодрила, — он улыбнулся. Джош покачал головой и промолчал. Как обычно. — Давай же, — начал Тайлер и слегка толкнул его плечом в плечо. — Что давать? — в голосе Джоша скользнуло удивление. — Нож к горлу приставить? Чтобы ты проснулся? — Можно без экстрима, — усмехнулся Тайлер. — Можно просто поговорить. — О чём? — О гепардах. — О гепардах, — повторил Джош и задумался. — Что именно тебя интересует? — Так ты ел.? — Тайлер оборвал вопрос на полуслове, а то мало ли. — Нет, не ел и тебе не советую, — Джош вздохнул. — Дикие времена давно позади. Правда, некоторые этого так и не понимают. — Так странно, что выжили только гепарды и мы, — после паузы протянул Тайлер. — Не только гепарды, — напомнил Джош. — Много кто выжил. После гепардов, обнаружили стервятников, а потом и всех остальных. — Да, но почему-то священным сделали именно гепарда. — Почему-то? — слегка возмутился Джош. — То есть ты не в курсе? — Да в курсе я, в курсе! — взмахнул руками Тайлер. — А. Опять провоцируешь, чтобы не заснуть? — Наверное, — Тайлер улыбнулся. — Люди жрали гепардов, а гепарды — людей, и благодаря им, мы выжили после Катастрофы, так? — Так, — кивнул Джош. — Видишь? Я помню, — обрадовался Тайлер. — Стервятников было сложнее поймать, и вообще они мерзкие. — Почему? — удивился Джош. — Питаются падалью, ничего благородного, — Тайлер выпрямил спину. — В отличии от гепарда. — Тогда людям было не до благородства, — возразил Джош. — Но да, именно гепарды спасли человечество. — Их осталось так мало, — Тайлеру взгрустнулось. — За последние десять лет их больше не стало, да? — Стабильно держатся на среднестатистической тысяче. Тайлеру было сложно представить, как можно было питаться мясом гепарда на протяжении сотни лет. Но такова была история. Выжившие после Катастрофы двигались с севера на юг Африки. Гораздо позже обнаружилось, что выжили многие птицы, животные, рептилии и насекомые. Когда Тайлер родился, человечество более или менее поднялось с колен: снова выращивали пшеницу, некоторые виды фруктов, коз и овец одомашнили. Появились фермы, где держали кроликов, и пасеки, где производили мёд. Теперь человечество питалось правильно, но изысканных блюд, как в старые времена, не было. Тайлер читал, что когда-то было очень много еды: прилавки ломились от всевозможного мяса, сладостей и молочных продуктов. Было такое понятие «фаст фуд»: Тайлер был поражён, когда прочитал, что входило в состав этих «бургеров» и «колы». В них было много жира и сахара, и люди становились толстыми, а потом умирали от остановки сердца. Сейчас человечеству это не грозило. Сейчас человечеству грозило умереть от пули защитника или на виселице за то, что они покусились на священное животное, в котором видели кусок мяса или дорогую шкуру. — Как твои родители отнеслись к тому, что ты стал защитником? — спросил Тайлер. Небо светлело, вдалеке виднелся пост. Полтора часа максимум, и он будет спать сном младенца. — Ну так, — Джош почесал щёку. — Мама не была в восторге, что её сыновья так рвутся защищать больших кошек. — У тебя есть брат? — И две сестры, — кивнул Джош. — Живут в Акинониксе. — Мои родители тоже там живут, — вновь оживился Тайлер. — Многие мирские сейчас там, — Джош помолчал, потом немного неуверенно спросил: — А ты чем занимался до того, как… — Решил поймать гепарда? — ухмыльнулся Тайлер. — Ага. — А ты типа не знаешь? — подколол Тайлер. — Не успел выучить твой файл наизусть, — закусил губу Джош. — А, тогда ладно, — улыбнулся Тайлер. — Следил за пасекой, выращивал цветы. — Потом тебе стало скучно с пчёлами, и ты подумал: а не поймать ли мне гепарда? — Почти, — Тайлер посмотрел под ноги. — Хотел стать особенным. — Особенным? Как на Свободной Земле? — Джош неопределённо махнул головой куда-то наверх. — Ну да, избранным. С гепардами. Джош молчал некоторое время. Тайлер поглядывал на него, ожидая продолжения. — Ты правда думал, что, заполучив гепарда, тебе откроются все двери? — наконец спросил Джош. — Ну да. А разве не так? — Тайлер слегка наклонился к нему. — Сложно сказать, но ещё никто не получил гепарда с помощью браконьерства. Это миф. — Но я читал… — Мы уже это обсуждали, — спокойно перебил его Джош. — Я не знаю, что ты там читал, но ни в одном государственном документе нет слов о том, что гепард, которого получили путём браконьерства, даёт пропуск на Свободную Землю. Туда можно попасть, только хорошенько отработав либо в качестве защитника, либо советника. Тайлер повесил голову. Если бы он не был таким дураком, если бы он читал государственные документы, то сейчас бы не отрабатывал последствия своей ошибки. Не шлялся бы ночью по сухим долинам, а сидел бы со своими пчёлами и ел мёд. Чего ему дома не сиделось? Теперь он будет ходить туда-сюда до конца времён, сначала с Джошем, потом один, и выслеживать таких же тупых, как он, браконьеров, чтобы обратить их в защитников. И может быть, когда он уговорит сотого стать одним из них, он попадёт на Свободную Землю и станет избранным. До Тайлера только сейчас дошло, что это нереально. Это может занять десятки лет, всю жизнь. Если только какой-нибудь ненормальный охотник не пристрелит его раньше. Кажется, так тогда выразился Джош. В голове загудело, его слегка повело, и Джош взял его под локоть. — Хэй, ты чего? — Устал, — промямлил Тайлер, облизнув сухие губы. — Крепись, скоро дойдём, — Джош указал на мерцающие неподалёку огни. — Видишь, немного осталось. Тайлер кивнул. До поста они шли молча, Тайлер запретил себе думать о плохом. Он выкрутится. Он что-нибудь придумает. Но завтра. Сейчас у него едва хватало сил на то, чтобы передвигать ноги.

***

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Тайлер плохо спал, несмотря на усталость, и постоянно думал о том, что он вляпался в самую большую кучу дерьма на планете. Или что там от неё осталось. Джош поглядывал на него, слегка нахмурившись, будто узрел в нём новый подвид человеческой особи. Тайлер натянуто улыбался и махал рукой, типа, всё в порядке, отстань, мужик, ты вряд ли сможешь помочь. Перед очередной сменой Тайлер лежал на полу и, не моргая, смотрел в потолок. Зашёл Джош и остановился на пороге. Потом закрыл за собой дверь, сложил руки на груди и прислонился к косяку. — В чём дело? — Я медитирую, — Тайлер прикрыл глаза и, глубоко вздохнув, протянул: — Оооооооуууум. Джош не пошевелился. Тайлер пропел мантру и замолчал. — Для лучшей концентрации. Говорят, помогает настроиться на нужный лад. — Понятно. Ты опять что-то прочитал? — Я давно это прочитал, — Тайлер приподнялся на локтях и растянул губы в улыбке. — Пришёл укладывать меня спать, папочка? Джош посмотрел на него, как на идиота. Тайлер перестал улыбаться и опустил глаза. Щёки загорелись от стыда. — Прости, — пробормотал он, схватившись за край кровати и пытаясь подняться. — У меня просто… вырвалось. Ты всё время следишь, чтобы я вовремя ложился спать, чтобы всё съедал, бла-бла-бла, — он закатил глаза. — Я несу за тебя ответственность и не хочу, чтобы ты грохнулся в голодный обморок посреди смены. — Да понял я уже, понял, — он встал и начал стягивать с себя растянутый свитер. — Что с тобой происходит? — Джош опустил руки и сделал шаг вперёд. — Ты выглядишь потерянным, такое ощущение, что ты витаешь в параллельных мирах. — Всё нормально, я в порядке, — Тайлер стал складывать свитер с особой тщательностью. — Если тебя что-то гложет, мы можем… — Я же сказал, у меня всё в порядке! — Тайлер бросил свитер на кровать. — Что из сказанного ты не понял? Он почувствовал, как у него участился пульс и застучал в загривке. Щёки горели сильнее прежнего, кулаки сжимались и разжимались. Тайлер закрыл глаза и лёг на кровать, лицом в подушку. — Отстань от меня, — пробурчал он. Он услышал шаги и тяжёло вздохнул. Ну и отлично. Вали. Пусть все валят и оставят его одного. Тогда он, может быть, придумает, как выжить в этом мире. Тайлер почувствовал тёплую ладонь на плече и так резко поднял голову, что шею свело. — Ауч, — взвыл он и попытался сесть: перед глазами заскакали тёмные круги. — Ну ты и придурок, — под нос пробормотал Джош и сел рядом. — Спину выпрями, голову наклони немного. Тайлер подчинился. Джош мягко размял его шею и плечи, действуя осторожно, но уверенно. Врачеватель хренов, умеет же, промелькнуло у Тайлера, невольно получая удовольствие от бережных прикосновений. Он вздохнул, почувствовал, как уходит напряжение, как расслабляются мышцы. — Лучше? — спросил Джош. — Да, не останавливайся, — Тайлер немного подался назад, прикрыв глаза. — Почему ты психанул? — Я не психовал, — он опять напрягся. — Швыряние свитера и выражение «отстань от меня» сказанное на повышенных тонах, я расцениваю, как детское поведение, — Джош убрал руки с его шеи, и Тайлер надул губы. — Так как тебе не десять лет и я видел, что ты можешь вести себя как адекватный взрослый человек, я пришёл к выводу, что тебя что-то очень сильно расстроило. И расстраивает до сих пор. Тайлер повернулся к нему, сдвинув брови. — Ты хороший психолог, — заявил он. — Наверное, — Джош даже не моргнул. — От темы не уходи. — Ладно, — Тайлер сел поудобнее и долго смотрел на свои сложенные в замок ладони. — Я… дурак. — Ты — дурак? — повторил Джош, внимательно разглядывая его. — Почему? — Я не должен был охотиться на гепарда, я не должен был даже думать о том, чтобы заполучить его, — в груди почему-то стало тесно. — Ты, конечно, добрая душа, спасибо, что оставил меня в живых, но… я не могу, — Тайлер закрыл рот ладонью. — Что не можешь? — Джош слегка наклонился к нему. — Быть защитником, — продолжил Тайлер. — Я буду всю жизнь слоняться по пустыне, а потом сдохну. Или меня убьют, — он помолчал. — А мог бы просто сидеть дома и собирать мёд, а не это всё. Поэтому, — он вздохнул, — поэтому я дурак. Некоторое время Джош молчал. Тайлер испугался, что он его не слушал и сейчас ему снова придётся проходить через этот ад, раскрывать душу, рассказывать, почему ему так плохо. Он покосился на Джоша и увидел, что тот смотрел в стену напротив. Тайлер выпрямился, и Джош перевёл на него взгляд. — Ты не дурак, — выдал он. — У всех бывают такие мысли, у меня тоже были. — Правда? — Тайлер смотрел на него во все глаза. — Правда. — Даже у тебя? — Что значит даже? — Джош улыбнулся. — По-твоему, у меня не бывает мыслей? — Ты добровольно стал защитником. — А, это, — Джош опустил глаза. — Я видел в этом что-то благородное. Мне нравится защищать животных. Это может быть тяжело и опасно, но бывают и светлые моменты, когда понимаешь, что занимаешься этим не зря. — О, да, — Тайлер шмыгнул носом и оглянулся в поисках чего-нибудь, чтобы его вытереть. — Тебе везёт. Правда, — Джош похлопал его по колену. — И ты действительно способный, — он усмехнулся, и Тайлер хмыкнул в ответ. — Всё будет хорошо, я тебе помогу, только не сдавайся так рано, ладно? — Ладно, — Тайлер потёр веко. — По крайней мере, пока я не отпущу тебя в свободное плаванье, — Джош усмехнулся шире, и Тайлер толкнул его плечом в плечо. — Хмырь, — улыбнулся он. — Ты тоже не подарок, — приподнял бровь Джош, — но мне кажется, что мы неплохо справляемся. — Склонен согласится с вами, мистер, — Тайлер чувствовал себя так, словно с души свалился камень. — Спасибо, что поговорил со мной. — Не за что, — Джош поднялся. — А теперь спать. Тебе хоть и везёт, но всегда надо быть готовым ко всему. А для этого нужны силы. — Ой, всё, — Тайлер распахнул одеяло и залез на кровать с ногами. — Не ной, пожалуйста, я сплю, видишь? — он лёг на спину и закрыл глаза. — Спокойной ночи, — с улыбкой в голосе сказал Джош и выключил свет.