***
Маринетт прикрыла за собой люк, отставила тарелку с печеньем и медленно осела на пол. В спальне, когда она осталась наедине с собой и своими мыслями, ей овладели усталость и опустошенность. Кот ушел, нормально поговорить им так и не удалось. Даже воспоминание о проведенном в его компании вечере заставляло сердце Маринетт бешено биться о грудную клетку. Находиться рядом с ним было так же легко, как дышать. Хотя нет, как раз дышать в его присутствии теперь становилось непросто. Но было что-то правильное в том, что она испытывала к нему. Словно в душе наконец нашелся ответ на какой-то бесконечно важный вопрос, который она никак не могла сформулировать. Но как она умудрилась потерять голову? Почему это случилось? Когда? А как же ее чувства к Адриану? Девушка горько вздохнула. Одноклассник даже не появился в коллеже, несмотря на все ее надежды. Аля и Нино так переживали за нее, что ей едва удалось отправить их немного повеселиться. И наверняка лучшая подруга не пришла в восторг, когда обнаружила, что Маринетт улизнула с танцев. Должно быть, Алья решила, что она сбежала домой, чтобы грустить в одиночестве. В следующую их встречу девушку ждет множество обеспокоенных взглядов и приободряющих слов. А еще те странные намеки от мамы. Что же она все-таки имела в виду, когда спросила, все ли у них с Котом Нуаром в порядке? Квами выбралась из сумочки, лежавшей рядом, и подлетела к ней. — Что-то не так, Маринетт? — спросила она обеспокоенно. — Ты выглядишь такой грустной… — Все… все нормально, Тикки, — девушка пальцем обвела узор на деревянной половице. — Просто все так сильно запуталось… Малютка понимающе кивнула. — Мне жаль, Маринетт, я бы очень хотела помочь, правда. Но единственное, что я могу, — это посоветовать тебе прислушаться к своему сердцу. Я уверена, что позже ты сумеешь во всем разобраться. Но сначала следует отдохнуть. Квами ухватила подопечную за указательный палец и потянула. Девушка послушно поднялась с пола, отряхнула измявшееся платье. Тикки права. Для хандры нет повода. В конце концов, Кот объявился, а значит, теперь все наладится. Вместе они запросто решат любую проблему, ведь так было всегда. Внезапно позади нее раздался стук в окно, и сердце девушки пропустило несколько ударов. Тикки едва успела юркнуть в сумочку, которая так и осталась лежать на полу. Маринетт подошла ближе. Кот! Он не ушел! Нуар насмешливо ей улыбнулся и указал на ручку, прося открыть окно. Девушка распахнула раму, и ей в лицо ударил порыв холодного воздуха. — Я вдруг подумал, что ты ужасно соскучилась по моей неотразимой персоне, — хохотнул он, но, заметив, как Маринетт закатила глаза, поспешил исправиться: — И еще я так и не выполнил твое желание… Поэтому… Если ты не сильно устала и все еще готова услышать исповедь бродячего кота, мы могли бы посидеть под тем милым навесом на твоей крыше. Вдохновение для своих эскизов Маринетт часто находила на своей террасе, когда свысока любовалась городом. Поэтому с наступлением зимы она натянула брезент над балконом и украсила все крупными гирляндами. Поздними вечерами она часто сидела там, кутаясь в одеяло и наслаждаясь атмосферой уюта. — Дай мне д-десять минут, — девушка послала ему застенчивую улыбку. — Я готов ждать тебя хоть целую вечность, Принцесса, — парировал Кот, но, немного подумав, добавил: — но лучше не заставляй меня долго томиться в одиночестве. Маринетт фыркнула и щелкнула его по носу, заставляя героя отпрянуть, чтобы она смогла закрыть окно. Опять его глупый флирт. Кажется, этот кот совершенно неисправим. Она подхватила сумочку с Тикки, достала из шкафа самую теплую пижаму-комбинезон и помчалась в ванную. В зеркале ее уже ждала растрепанная девчонка, при виде которой Маринетт уныло скривилась. Берет, дождь и прогулка по крышам не оставили ее прическе ни единого шанса: спутанные волосы торчали во все стороны. Под глазами по-прежнему темнели пятна — результат утомительной работы над платьем и нескончаемых переживаний за двух друзей. И почему у нее нет сверхсилы всегда выглядеть такой же свежей и отдохнувшей, как, например, Хлоя? Она подставила руки под струю теплой воды и хорошенько умылась. Затем пригладила волосы, соорудив некое подобие порядка на голове. Тикки подала ей зубную щетку, и Маринетт почувствовала, как краснеет до кончиков ушей. В голове вдруг закрутились смущающие мысли и образы. — Только не засиживайся слишком долго, — невозмутимо раздавала наставления квами, прямо как маленькая фея-крестная. — Завтра у тебя еще есть работа, не забыла? Девушка кивнула. Удостоверившись, что витающая в облаках подопечная все еще помнит об ответственности, Тикки оставила ее одну. Покончив с чисткой зубов, Маринетт нырнула в мягкую пижаму. Пока она приводила себя в порядок, квами успела слетать на кухню и принести две небольшие чашки какао. И как эта малютка только утащила их? — Спасибо, Тикки, — девушка погладила квами. — Ты прямо мой ангел-хранитель! — Я, наверное, не буду тебя дожидаться и пойду спать, — отозвалась та. — Приятного тебе вечера. Маринетт пожелала квами спокойной ночи, подхватила какао и, укутавшись в одеяло, неторопливо выбралась на террасу. За то недолгое время, что она была дома, дождь закончился, и теперь по небу ползли пушистые облака, периодически открывая взору полную луну. Кот стоял спиной к девушке и, оперевшись о перила, всматривался в мерцание ночного Парижа. Он наверняка слышал шорох позади себя, но не оборачивался, пока Маринетт не подошла к нему вплотную. — Надеюсь, я не слишком назойлив? — наконец спросил Кот, принимая из ее рук чашку с какао. — Нет, совсем нет, — девушка активно закачала головой. — Я рада, что ты пришел. Они замолчали, вслушиваясь в свистящие порывы ветра и размышляя каждый о своем. Маринетт вдруг подумала, что это первая их встреча, причиной которой послужил не Бражник. — Кстати, — заговорила она, — а что ты делал возле моего коллежа? — Что? — должно быть, Нуар настолько погрузился раздумья, что прослушал вопрос. — Ну… Сегодня, когда мы встретились у моего коллежа… — напомнила Маринетт. — Почему ты там был? Кот бросил на нее быстрый взгляд и тут же отвел глаза. Девушке показалось, что в них промелькнула тень смущения, но убедиться в правильности своей теории она не успела. — Я просто… Решил еще раз поблагодарить тебя за то, что ты так помогла мне в тот раз. — Что, прямо в коллеже? — недоверчиво хмыкнула Маринетт. Парень пропустил ее замечание мимо ушей: — А что насчет тебя? Не похоже чтобы ты веселилась на той вечеринке. Почему ты стояла на улице, одна? — Ну… — вопрос оказался настолько внезапным, что она растерялась. — Я ждала кое-кого… Девушка помолчала, подбирая подходящее определение. — Одного друга… Когда стало очевидно, что он не придет, я начала убеждать себя, что на самом деле он находится совсем близко к коллежу и вот-вот появится. Поэтому я вышла ему навстречу… Я… я была уверена, что мы увидимся. Глупо, наверное, — она прижала ладони к лицу и пролепетала едва слышно: — Я глупая. Не знаю, с чего я решила, что он вернется… Маринетт нервно прикусила губу. Зачем вообще она заговорила об Адриане? Слова легко сорвались с ее уст, но она уже жалела о сказанном. Девушка почувствовала, как ладонь героя легла на ее плечо. Она взглянула на него сквозь пальцы. — Ты вовсе не глупая, — Нуар осторожно заправил прядь волос ей за ухо, и сердце девушки подскочило. — Ты чудесная, Мари… Юноша снова использовал непривычное сокращение ее имени, и в этом чувствовалась некая нежность. Глупый кот… Он умудрился отыскать свою Леди Баг среди двух миллионов жителей Парижа. И вопреки всем ее ожиданиям, настоящая она ему, по всей видимости, тоже нравилась… А Маринетт… Маринетт по-прежнему гналась за Адрианом… Герой повернулся спиной к городу и облокотился о перила, задумчиво поглядывая на нее. Его влажными волосами играл ветер, в руке остывало какао. Как бы все сложилось, встреться они в другое время и при других обстоятельствах? Смогли бы они так же сблизиться, не будь на их лицах масок? Лишь одно девушка знала наверняка: напарник прочно поселился в ее сердце. Набравшись смелости, она немного наклонилась к Нуару и искренне прошептала: — Пожалуйста, не пропадай больше так… Кот вздрогнул. Его мимика и настроение резко изменились. На долю секунды на его лице вспыхнула самая настоящая боль. Но он быстро взял себя в руки, приняв привычно дурашливый вид. — Значит, ты скучала по мне? — уточнил он, приподнимая брови. Маринетт несколько раз моргнула. Что она сказала не так? — Кот… Я не… — девушка осеклась. — Не стоит смущаться, — нахально ухмыльнулся юноша, продолжая свою браваду. — Зачем ты… Почему ты опять… — она махнула рукой в его сторону, но так и не нашла подходящего слова, — … такой? — Какой, Принцесса? — уточнил он. — Замурррчательный? Обмуррожительный? Девушка вымученно улыбнулась. — Я не хочу сейчас играть в эту игру, Кот. — Прости, — Нуар почесал затылок и поднял голову к небу. — В реальной жизни от меня всегда требовалось вести себя сдержанно. Что бы ни случилось, я должен был прятать свои эмоции. Наверное, поэтому этот кот постоянно пытается вырваться из мешка. Он глупо шутит и смеется в лицо любым проблемам. Он пытается бросить вызов всем правилам, всем трудностям, всему миру. Жаль, что он слишком поздно понял, что ему не победить. Маринетт посмотрела на него, не скрывая удивления. — Не победить? Почему ты так думаешь? — Потому, что нужно быть либо двинутым психопатом, либо наивным глупцом, чтобы верить, что сможешь изменить мир, — он скривился, словно с трудом мог признать то, о чем говорил. — Ты хотела узнать, что со мной случилось? Девушка кивнула. Прежде чем продолжить, Кот Нуар поднес чашку к губам и сделал несколько неторопливых глотков. Маринетт тоже отпила немного какао и приготовилась ловить каждое его слово. — Там, в реальной жизни, я… актер, — признался герой, и девушка едва не поперхнулась. Она хотела было возмутиться, запротестовать против рассказа столь существенных фактов о личности того, кто скрывался под маской, но что-то остановило ее. Кот продолжал: — Я живу от спектакля к спектаклю, угождаю публике. Конечно, бывают и антракты, но даже тогда мне не удается забыть, где я нахожусь. Я довольно успешен, и многие верят в мой талант, у меня даже есть поклонницы, но… — юноша загадочно покосился на нее. — Я постоянно проживаю чужую жизнь. — Я помню, ты говорил, что Кот Нуар дал тебе свободу быть собой, — выдохнула Маринетт. — Так было раньше. А потом два мира, которые никогда не должны были пересекаться, столкнулись, — ответил он с кривой усмешкой. — Кот Нуар… Его обязательства, его ответственность… Этого оказалось гораздо больше, чем я мог вынести. — Тебя раскрыли? — спросила она севшим голосом. Ну конечно. Почему она раньше не подумала об этом? Бражник, его чертова акума — все складывалось. Хищной моли удалось узнать слишком многое, пока черная бабочка была в кольце Нуара. Именно поэтому Кот так долго не показывался. — Нет, — герой покачал головой, прерывая ее мысли, — то есть да, но… дело в другом. Я… я не знаю, как объяснить, не снимая маски… Маринетт вздохнула, и в воздухе рассеялось облачко пара. — Просто… Скажи, что ты чувствуешь, — предложила она. — Может, так я сумею хоть немного понять. Он ненадолго задумался. — Последнее время меня не покидало ощущение, что я иду по тонкому льду. Я знал, что рано или поздно он треснет, и тогда мне придется туго. Но я зашел так далеко… Слишком далеко, чтобы вернуться на безопасный берег. В конце концов, я провалился. Знаешь, под водой привычные для нас законы физики работают иначе. Все, во что я верил прежде, оказалось лишь воздухом, который быстро покинул мои легкие. Для меня больше нет пути назад, на поверхность. И я… я так запутался, так устал от этой борьбы… Все это слишком далеко зашло… Поэтому я сдаюсь… Маринетт нахмурилась, предчувствуя что-то плохое. Кот печально смотрел ей в глаза, на его лице отражалось сожаление. — Что значит «сдаюсь»? — Эта ночь… — сдавленно пробормотал он. — Что-то вроде прощания. Я… сегодня я покидаю Париж… Девушка вцепилась руками в металлические перила террасы. Она не могла до конца поверить в услышанное. Кот уходит? Тот, кто никогда и ни за что не сдается, решил все бросить? Он решил бросить Леди Баг? Он решил бросить… ее? — Я… я не п-понимаю! — воскликнула она дрожащим голосом. — Это… какая-то глупость… Ты н-не можешь уйти! — Прости, — Кот глубоко вздохнул. — Боюсь, это как раз все, что я могу. — П-почему ты говоришь об этом только сейчас? Они уставились друг на друга. Ей хотелось схватить напарника за плечи и хорошенько встряхнуть. — Потому, что я эгоист, — проговорил он отстраненно. — Я хотел украсть у тебя этот прекрасный вечер. — Н-но… тогда зачем вообще ты мне все рассказал? Эгоист бы ушел, не прощаясь, — в отчаянии запротестовала Маринетт. — Потому, что ты очень важна мне… — просто ответил юноша. Важна? Она? Девушка ощутила, как у нее подкашиваются колени. Нет! Она не может его отпустить! В ее душе рушились стены, пылали все баррикады, которые она возвела. Когда же она успела потерять контроль над собственной жизнью и своими чувствами? Когда стала Леди Баг? Когда влюбилась в своего напарника? Всему виной проклятые маски. На Париж надвигалось что-то серьезное и неотвратимое. Скоро жизнь героев навсегда изменится. Но прежде Маринетт хотела бы во всем разобраться. Леди Баг сможет встретиться с неизвестностью лицом к лицу и выстоять только в том случае, когда рядом будет Кот. Только на него она всегда могла положиться. Только ему она всегда доверяла свою жизнь. Сейчас ей казалось, будто сама судьба велит им быть вместе. А когда велит судьба — нужно подчиняться. Если она раскроет перед ним все карты, если они впервые с момента их знакомства поговорят открыто, то станут сильнее. И тогда, вдвоем, они справятся с чем угодно. Удача и невезение, созидание и разрушение, Леди Баг и Кот Нуар, Маринетт и мальчишка с озорным взглядом и теплой улыбкой. Что бы ни случилось. Вместе. Больше никакой лжи. Маринетт набрала в грудь воздуха. — Кот, я должна сказать… Я — Л… — Постой, — перебил ее Нуар. Им овладела глубокая печаль. Словно он и сам не верил в то, что собирался произнести. — Не нужно… — Ч-что? — осеклась девушка. — Я уже знаю, что ты скажешь. Нуар отвернулся, пряча глаза. Маринетт догадывалась, то, что она услышит, причинит ей боль, но уже не могла остановиться. — Знаешь? — тупо переспросила она. — И ч-что же? — Это ничего не изменит, Мари, — он точно боролся с чем-то внутри, выталкивая слова из своего рта. — Мне жаль, мне очень жаль… Ты заслуживаешь куда большего. А я все равно уйду, тебе не остановить меня. Я… я должен, я просто не могу иначе. Поэтому тебе лучше не говорить этого вовсе… — Постой, что? Ты… Ты думаешь, что я… — кровь прильнула к ее лицу, когда она поняла, какое признание он ожидал от нее услышать. На глаза выступили предательские слезы. — И ты все равно бы ушел?! Это ничего бы не изменило? Очередное «прости» было единственным, что он мог ей ответить. — Хорошо… Прекрасно! — Маринетт обняла себя за плечи, ее пробирала мелкая дрожь. — Твоя взяла! Не стоит здесь задерживаться! — Мари… — пробормотал он с горечью. Нуар вытянул к ней руку, желая утешить ее, но девушка отшатнулась от его ладони. — Уходи… Прошу тебя, Кот, уходи! — умоляюще всхлипнула она. С нее достаточно унижения, Маринетт не сможет пережить, если он еще увидит, как она разрыдается. Колеблясь, парень неуверенно отступил назад. Затем он сжал кулаки и все же подчинился. Нуар крутанулся на пятках и, бросив на нее последний взгляд через плечо, перемахнул через перила. Девушка смотрела ему вслед, и слезы градом скатывались по ее щекам, разбиваясь о металлические перила. Она могла бы выкрикнуть слова трансформации, облачиться в красный костюм Леди Баг, нагнать его. Кот послушал бы героиню, он всегда ее слушал. Маринетт раскрыла бы ему все до последнего секреты, нарушила бы каждое из правил, что неустанно повторяла Тикки почти каждый день. Она готова была сделать все это. Но девушка оставалась на месте и просто смотрела в ночь, в которой он растворился. Нуар сделал свой выбор. Он отверг ее. Как иронично, глупый кот всегда добивался сердца своей Леди, но когда она готова была вручить его ему, он сдался.Глава 15. Маринетт «Выбор»
9 октября 2020 г. в 18:40
Время близилось к полуночи, когда Маринетт бесшумно открыла дверь в пекарню и на цыпочках скользнула внутрь. Медленно, будто намеренно растягивая время, она обернулась и встретилась взглядом с Котом Нуаром. На лице героя застыло то же выражение, что и на ее собственном.
Никто не торопился прощаться. За то время, что они провели вместе, одежда Маринетт пропиталась дождем и теперь ощущалась сырой и неуютной. Но сейчас девушку это мало заботило. Она завороженно наблюдала, как капельки воды падают с промокших прядей Нуара. Ей вдруг захотелось поднять руки и запустить ладони в его волосы, ощутить на пальцах влагу. Щеки Маринетт покраснели от смущения, и ей оставалось лишь надеяться, что в темноте герой ничего не заметит.
— Может…
— Мари…
Они заговорили одновременно, и оба резко замолчали, давая друг другу возможность закончить.
— Наверное, прозвучит немного наивно, но… вечер был удивительным, — наконец прошептал Кот. — Лучшее, что со мной случалось за последнее время. Спасибо тебе.
Маринетт робко улыбнулась. Вечер действительно оказался неожиданно прекрасным. Но почему-то в глубине души она ощущала необъяснимую тоску. Она смотрела на юношу в маске так, как, должно быть, смотрят на заходящее солнце, в преддверии долгой и холодной ночи. Что-то не давало ей покоя.
— И тебе спасибо, Котик, — отозвалась Маринетт и грустно вздохнула.
Девушке хотелось вцепиться в неминуемо ускользающее время, остановить его. В ее голове все еще роились вопросы, но после фейерверков она больше не пыталась их озвучить. Напарник ясно дал понять, что не готов делиться проблемами. Интересно, а смог бы он рассказать Леди Баг обо всем, что его тревожило? Скорее всего, нет. Он так горячо любил свою «идеальную» героиню, что никогда бы не показал ей своих слабостей. Укол нелепой ревности оказался таким внезапным, что Маринетт рассеянно выронила связку ключей.
— Упс, — девушка испуганно оглянулась на дверь, ведущую в жилую часть дома.
Кот подобрал ключи и, задержав непроницаемый взгляд на плетеном брелоке-талисмане, подарке от Адриана, нежно вложил их в ее ладонь.
— А ты что хотела сказать? — поинтересовался он и снова посмотрел ей прямо в глаза.
Маринетт подавила желание отвести взор, в котором наверняка отразилось смущение, овладевшее ей. Она собиралась предложить напарнику посидеть еще немного на ее балконе. Но что, если это прозвучит слишком странно?
— Я… — девушка замялась, с трудом проглотив ком в горле. — Я хотела у-узнать… может ты…
Неожиданно в пекарне загорелся свет. Кот немного отстранился от Маринетт, а она, в свою очередь, вздрогнула и обернулась. У входа со стороны квартиры, недалеко от прилавка, стояла Сабин.
— Кот Нуар? Здравствуй, — проговорила она, выдержав небольшую паузу. — Что-то случилось? Почему ты здесь?
— Здравствуйте, — голос Кота прозвучал чуть нервно, хотя, в отличие от подруги, он не выглядел застигнутым врасплох. — Все в порядке, я здесь не по «кошачьей» работе. Эм… Было поздно, я провожал Маринетт, и… мы немного разговорились.
— Надеюсь, я не помешала вашему разговору? — мадам Чен перевела лукавый взор на дочку.
В ее интонации скользнул намек на то, что она стала свидетелем неловкой сцены, разыгравшейся на пороге. Маринетт нервно закусила губу, жалея, что не может провалиться под землю.
— Ма-ам, — сердито пробубнила она и тут же добавила беззвучно, одними губами: — Нет!
Повисла напряженная тишина, которую нарушало лишь монотонное постукивание дождя о подоконники.
— Ну… — встрепенулся Кот, — мне уже пора. Доброй ночи, мадам Чен, Мари.
Он кивнул Сабин, озорно подмигнул подруге, развернулся и в мгновение ока скрылся в темноте. Маринетт с грустью посмотрела ему вслед, закрывая дверь. Замок издал раздражающий щелчок, словно извещал, что в ближайшее время гостей больше не предвидится.
— Извини, милая, — мама подошла к девушке и оставила поцелуй на ее щеке. — Я не хотела вам помешать.
— Мы все равно прощались, — Маринетт как можно равнодушней пожала плечами и принялась стягивать верхнюю одежду, попутно стряхивая с нее влагу.
Она ожидала, что мать вот-вот начнет осыпать ее расспросами. В конце концов, далеко не каждый мог похвастаться тем, что домой его проводил герой Парижа. Но ничего подобного не последовало. Теплая ладонь Сабин мягко легла на плечо дочери.
— У вас все хорошо? — таков был ее единственный вопрос.
Девушка судорожно вдохнула, сжав в руках свой берет. С чего вдруг мама решила узнать именно это? Кота Нуара и Маринетт мало что связывало. Да и о недавних событиях, полностью перевернувших привычный мирок девушки, не знал никто. Ни одна живая душа, кроме нее и самого виновника потрясений. Лишь усилием воли ей удалось не выдать своего волнения.
— В к-каком смысле? Кот Нуар, он… просто Кот Нуар…
Правда и ложь, долг и чувства, откровенность и маски — все это так сильно переплелось, что Маринетт больше ни в чем не была уверена. Она уже не знала, кем теперь напарник приходится Леди Баг. Как героиня должна смотреть на него и что при этом чувствовать? Не знала и того, кем стал ушастый герой для простой девчонки Маринетт Дюпен-Чен. Как ей следует отзываться о нем, соблюдая все тайны, и не нарушая никаких запретов? Паутина лжи, призванная оберегать личность Леди Баг, стала налипать на нее саму, ограничивая свободу действий.
— Как скажешь, — Сабин ласково сжала плечо девушки. — Но если тебе вдруг захочется поговорить… не важно о чем, помни, я рядом. Я всегда поддержу тебя.
— Да тут н-не о чем особо говорить. Н-ничего такого, честно, — торопливо заверила Маринетт, направляясь в прихожую. — Я пойду к себе, ладно?
Она ощущала на себе проницательный взгляд матери, но изо всех сил старалась игнорировать его. Девушка понимала, что поступает нечестно. Мама, такая добрая, понимающая, заботливая, совсем не заслужила всех этих секретов и недомолвок. Но что еще оставалось?
— Конечно-конечно. Ты, должно быть, устала, — закивала Сабин, хоть и с толикой грусти. — Вот, возьми. Я давно заметила, что эти тебе особенно нравятся, поэтому сегодня приготовила побольше.
Она достала из-за прилавка широкое блюдце с шоколадными печеньями. Тикки такие просто обожала, поэтому Маринетт частенько таскала их из пекарни для своей квами. Девушка расплылась в благодарной улыбке.
— Потом еще спустишься на кухню, сделаешь себе чай или какао, главное погорячее, — продолжала Сабин. — Но для начала переоденься, а то ведь заболеешь еще.
— Спасибо, мам, — Маринетт порывисто шагнула ей навстречу и крепко обняла ее.
— Ну что ты, — женщина с удивлением ответила на объятия, нежно поглаживая ее по спине. — Это всего лишь печенье, милая.