***
Когда Синяя Звезда созвала собрание племени, лагерь безмовствовал. Горелый уже устроился в тени палатки оруженосцев, положив голову на лапу, но после созыва резко очнулся от дремоты. День был долог: когда он вернулся в лагерь, Буран с Когтем вышли из патруля, чтобы доложить Синей Звезде о произошедшем. До того, как Горелый заметил перед толпой Златошейку и ее черно-белого котенка, он решил, что Синяя Звезда собирается объявить о том, что Частокол перешел границу. Горелый понял, что Быструше пришло время стать оруженосцем, и стал искать местечко, с которого смог бы наблюдать за церемонией имянаречения. Заглянув в толпу, Горелый увидел будущего оруженосца. Маленький напуганный котик с широко раскрытыми глазами напомнил Горелому самого себя во время его собственной церемонии посвящения в оруженосцы. Он сел у края толпы, а Синяя Звезда начала речь: — Прежде чем мы начнем церемонию, вам нужно кое о чем узнать, — проговорила предводительница, обводя взглядом лагерь Грозового племени. — Как вы уже могли слышать, сегодня несколько наших соплеменников почуяли запах Частокола на нашей территории. Поляна незамедлительно загудела от тихих встревоженных голосов. — Его запах вел с территории Грозового племени к гнездам Двуногих, и, несмотря на то, что он мог недолго пробыть на нашей территории, проблема в том, что он пересек границу. Поэтому мы должны быть наготове. Мы увеличим количество патрулей в этой области, — она повернулась к Горелому. Его мех встопорщился от последовавших взглядов соплеменников. — Горелый, — продолжила Синяя Звезда, — какое-то время тебе придется выходить из лагеря только в сопровождении. Частокол может воспользоваться шансом, чтобы отомстить, если его цель — застать тебя врасплох одного. Горелый кивнул, совсем не удивленный ее приказом. Он сосредоточился на том, чтобы его хвост не встал дыбом. Оруженосец надеялся, что ему больше никогда не придется снова задумываться о Частоколе. Но сейчас предатель бродил по грозовой территории. Коготь поднялся на лапы неподалеку от Скалы и обратил взгляд к племени. — Я прослежу за тем, чтобы около территории Двуногих увеличилось число патрулей. Вдобавок к этому, если кто-нибудь из вас заметит что-то из ряда вон выходящее на нашей территории, незамедлительно сообщите либо Синей Звезде, либо лично мне. — Спасибо, — сказала предводительница, обменявшись кивками с глашатаем. Затем она повернулась к собравшимся соплеменникам. — А сейчас, время церемонии для нового оруженосца. Они перешли к церемонии, и напряжение на поляне слегка уменьшилось. — С этого дня и до тех пор, пока он не обретет имя воина, этот ученик будет зваться Быстролапом, — произнесла Синяя Звезда, с теплотой глядя на юного черно-белого котика. — Долгохвост, ты будешь наставником Быстролапа. Ты умный и верный воитель. Поделись этими качествами со своим учеником. Долгохвост гордо вышел вперед и прикоснулся к носу Быстролапа. Поляна разразилась поздравлениями. Мать Быстролапа, Златошейка, выкрикивала его имя громче всех. Вскоре крики стихли, однако дух радости, накрывший лагерь с головы до ног, все еще витал в воздухе. Собрание медленно подходило к концу, и коты пошли с поляны по своим палаткам, в то время как небольшая группа все еще оставалась на поляне. К Горелому, сверкая бледно-зелеными глазами, подошла Горчица. — Бедняжка. У него будто душа в пятки ушла. Пожав плечами, Горелый принялся ждать, когда Долгохвост с Быстролапом закончат разговаривать друг с другом. Юный оруженосец весь сгорбился — и к целительнице не ходи было понятно, что он нервничал из-за нового статуса в племени. Наблюдая за тем, как Быстролап говорит с новым наставником, Горелый мысленно вернулся в тот день, когда впервые встретил Когтя. Он всегда как огня боялся наставника, но даже тогда он бы никогда не подумал, что Коготь способен на убийство. Он убедился в этом только увидев собственными глазами. Горелый вздрогнул. Насколько бы отличалась его жизнь, если бы другой кот был его наставником? Оруженосец тепло поприветствовал Быстролапа, когда тот подошел встретиться с ним, на что черно-белый котик нерешительно мяукнул в ответ. Несмотря на то, что настроение Горелого изрядно омрачилось из-за объявления Синей Звезды, он все же был рад видеть становление нового оруженосца. Он вспомнил, как видел Быстролапа еще котенком, когда тот носился за другими котятами по палатке. Сейчас же Быстролап был гораздо крупнее, чем тот несущийся котенок, хотя и все еще источал ту же нервозность. — Идем, — мяукнула Горчица. — Мы покажем тебе палатку оруженосцев. Котик без слов кивнул, но его глаза все еще выражали тревогу. Горелый резко вскинул голову, когда буквально в хвосте от него прошел Дым. Он несколько дней не мог поговорить с Дымом — это возможность попытаться убедить его еще раз, что он говорил правду насчет Когтя! — Я буду в палатке через мгновение, — сказал Горелый, поворачиваясь по направлению к Дыму. — Хорошо, — ответила Горчица и озорно сверкнула глазами. — Только не долго, а то Быстролап решит отобрать у тебя гнездышко. Быстролап в ужасе резко крутанулся. — Я ненадолго, — Горелый поскакал через лагерь навстречу брату. Дым и вида не подал, что заметил его. Горелый посеменил за ним, но Дым двигался слишком быстро. Черный котик попытался привлечь внимание брата: — Дым, подожди, я… Но Дым уже исчез в палатке воителей, оставив Горелого пялиться на вход. Несколько воителей с удивлением посмотрели на него. «Может быть, завтра он выслушает меня.» Горелый устало поплелся обратно в палатку оруженосцев, повесив хвост в поражении.***
Следующей ночью был Совет. К несчастью для Горелого, его не выбрали пойти туда. Вероятно, Синяя Звезда пытается защитить его от неловкости — ей предстояло объявить перед другими племенами, что его едва не убил Частокол, но так или иначе, он чувствовал разочарование. За всю свою жизнь он лишь раз был на Совете; ему казалось, что многих других котов брали туда почти каждую луну. Хотя Синяя Звезда и объявила, что сообщит остальным племенам о предательстве Частокола, Горелый знал, что Коготь этого не хочет. Однажды утром, когда оруженосец все еще шел на поправку, он услышал их разговор. — Ты планируешь рассказать Речному племени и племени Теней о предателе? — спросил Коготь. — Да, — незамедлительно ответила Синяя Звезда. — Если мы этого не сделаем, то нам придется взять всю вину на себя, если кто-то учует запах Грозового племени на своей территории. — Это правда, — прорычал Коготь, его янтарные глаза превратились в щелочки. — Но тебя не беспокоит, что другие племена могут подумать, что мы не в силах контролировать своих воителей, если нам пришлось изгнать одного из них за преступления? — Если мы не скажем им, и Частокол пересечет их охотничьи условия, тогда они действительно решат, что мы не в силах контролировать своих воителей, — подчеркнула Синяя Звезда. — Я вижу, что ты с недоверием относишься к этому решению, но нам необходимо поставить другие племена в известность. Мы скажем им лишь то, что им нужно знать: Частокол явно сошел с ума и набросился на одного из наших оруженосцев, поэтому его приговорили к изгнанию. Спустя долгое мгновение Коготь наконец кивнул. Горелый подумал, что наставник, вероятно, хочет скрыть все, что касается Частокола — ведь правда может легко вывести на него самого. Сейчас же Горелый размышлял, хочет ли он вообще идти на Совет или нет. Крутобок вот шел — на этот Совет он впервые идет как воин. Горелый почувствовал укол грусти. Его друг, некогда живший с ним в одной палатке, теперь сосредоточился на воинской жизни. Найдется ли у него время на друга, с которым он общался, когда был оруженосцем? «Конечно найдется», сказал сам себе Горелый. «Он сказал, что хочет, чтобы мы как-нибудь вместе поохотились — у нас просто еще не было возможности.» Оруженосец потряс головой, желая пойти на Совет вместе с другом, но затем пришел к мысли, что на этом Совете он бы не собирался подвергать себя опасности. Горелый поморщился, вспомнив, как на своем первом и единственном Совете он сдуру поведал историю о битве с Речным племенем, после которой Грозовое племя поверило в смерть Ярохвоста. Его язык без костей едва не стоил ему жизни — его услышал Коготь; после этого Горелый решил думать, прежде чем говорить. Даже несмотря на то, что сейчас Коготь не собирался предпринимать никаких ходов, оруженосец все равно не хотел рисковать. Горелый все еще не достиг никакого прогресса в переубеждении Дыма насчет обмана Когтя — молодой воитель продолжал уходить прочь каждый раз, как Горелый пытался с ним заговорить. Оруженосец знал, что сможет убедить Дыма, если тот даст ему шанс, но он не видел его весь день: прежде чем вернуться в палатку воителей, его брат все утро охотился. Черный котик надеялся, что прошло уже достаточно времени, чтобы Дым обдумал сказанное, так что он решил, что попробует поговорить с братом прежде чем тот уйдет на Совет: может статься, что это окажется его единственная возможность поговорить с ним в ближайшие несколько дней, если Дым настроен его игнорировать. Вскоре на небе взошла луна, и перед входом в лагерь Грозового племени вышла Синяя Звезда, отбрасывая темный силуэт на необычно бледное ночное небо. Она помахала хвостом, призывая выбранных на Совет котов присоединиться к ней. Коты последовали за ней через папоротниковый туннель. Горелый огляделся и наконец заметил брата. Он помчался за ним, крича: — Дым, подожди! Раздраженно взмахнув хвостом, Дым медленно повернулся к нему. — Что? Горелый остановился около него. — Ты избегаешь меня. — Может, я бы и не стал, не продолжай ты меня донимать. Вокруг них продолжали толпиться коты, ожидая своей очереди перед входом в папоротниковый туннель. — Я знаю, ты не веришь мне, но дай мне возможность объяснить… Дым начал уходить. — Просто хватит, Горелый. Я больше не хочу об этом слышать. Он развернулся и исчез, растворившись среди остальных соплеменников, пробирающихся через туннель на выход. Даже несмотря на то, что Дым никогда не уделял ему много внимания, его равнодушие все равно ранило будто шипы. «Как мне хоть кто-то поверит, если я не могу убедить даже своего родного брата?»