***
Новость о наказании Горелого разнеслась по лагерю в мгновение ока. Поздним вечером он взял из общей кучи поесть и заметил, как из детской на него смотрят Белоснежка с Горностайкой. Королевы тихо переговаривались друг с другом, замолчав, когда Горелый прошел мимо них. Он поморщился — поведение соплеменников напомнило ему тот недолгий период, когда Коготь распространял всему племени слухи о его предполагаемом предательстве. Он едва верил тому, что случилось: только этим утром наставник взял его на охоту, а сейчас над ним нависло наказание. На следующий день после беспокойного сна, в котором его преследовали Коготь с Частоколом, Горелый проснулся и сразу же приступил к первому заданию по уходу за старейшинами — принести им новые подстилки. Он вошел к ним в палатку и начал отдирать когтями старые моховые подстилки. Старейшины продолжали разговаривать между собой, будто бы Горелого и не было тут. Перед ними лежал наполовину-съеденный кролик. Увидев его, Горелый поблагодарил Звездное племя за то, что ему не придется позже охотиться для них. На другом конце палатки растянулся Безух. — Могу я ненадолго пройти туда? — спросил Горелый. — Подвинься вы на пару усов вправо… Безух раздраженно фыркнул и подвинулся, после чего Горелый смог собрать остатки подстилки. — Ну и где нам теперь лежать? — заныл Безух, когда Горелый закончил. — На голой земле? Горелый дернул ушами, когда до него дошло — он должен был собрать новые подстилки прежде чем обнажать целиком палатку. — Простите, мне нужно принести мох. — У нас с Кривулей сводит суставы, — пожаловался Безух. — Ты что, предлагаешь нам остаться на твердом камне, пока ты не вернешься с новыми подстилками? Лоскут быстро поднялся на лапы. — Мы переживем какое-то время без мха. — Да конечно, переживем. Но мы не должны, — Безух медленно встал, его суставы заскрипели. — Оруженосцы сейчас… Вздохнув, Горелый подвинулся в сторону, чтобы старейшины могли собраться вокруг него, после чего последовал за ним. — Думаю, он заслужил то, что с ним произошло, — фыркнул Безух, поведя ушами в сторону Горелому. — Решил, что Коготь позволил ему бродить самому по себе. Он явно мозгами достаточно не обладает, чтобы гулять по лесу. — Безух! — воскликнул Лоскут, резко толкнув того. Вопреки самому себе, Горелый дернулся. Так вот что соплеменники на самом деле думали о нем? Но Безух продолжил говорить: — Должно быть, наследство Космача сказывается. Звездным племенем клянусь, у него будто бы время от времени пчелы заводились в мозгах. Горелый повесил голову. Рябинка, моргнув, оглянулась на него. — Не слушай его, Горелый. Безух просто пытается отвлечься от клещей, засевших в хвосте. Лоскут повел хвостом, приглашая Горелого подойти поближе к нему. — Космач был моим наставником, — мяукнул Лоскут. — Он был кем-угодно, но не тупым. — Он толкнул Горелого в бок. — Не тревожься, это пройдет. Каждый оруженосец как-нибудь да влипает в неприятности. Горелый с трудом благодарно кивнул, после чего вышел из палатки старейшин. Сейчас ему необходимо найти кого-нибудь, кто пойдет с ним за мхом. Он мысленно ударил себя — ему следовало подумать об этом раньше. Горелый быстро оглядел лагерь — почти ни души. На поляне ни одного воителя, только Чернобурка с котятами да несколько старейшин, перешедших на поляну понежиться на солнышке. Кого бы ему попросить пойти с ним? Он быстро проверил палатку оруженосцев и палатку воителей. Во второй он увидел одного лишь Когтя, спящего посреди палатки. Горелый второпях вышел оттуда, прежде чем наставник заметил его присутствие. У него закружилась голова. Когтя он попросить не мог, не мог и кого-нибудь из королев — в ином случае им придется оставить без присмотра котят. И тем более он не мог обратиться к Синей Звезде. Оставался только один вариант. Обернувшись, Горелый в несколько прыжков пересек поляну и затем медленно прошел оставшиеся несколько шагов. С трясущимися лапами он сунул голову в палатку целительницы. — Щербатая? Ты здесь? — Да, — проскрежетала она. — Я-я тут подумал… — забормотал Горелый. — Погоди, я сейчас буду, — из тени появилась темно-серая кошка. Горелый отпрянул, когда она вышла на свет. — Что случилось? Ты же не подхватил кашель? — Нет, — поспешно ответил Горелый. Он помедлил, махая хвостом. — Не могла бы ты пойти со мной и помочь принести мха для старейшин? Щербатая моргнула — этого она явно не ожидала. — Ты хочешь, чтобы мы вместе собрали мох? — недоверчиво мяукнула она. — Ну, нет, ой, то есть да, да, — Горелый пригнул голову. — Я не могу находиться за пределами лагеря в одиночку, мне нужно, чтобы кто-то пошел со мной. Здесь больше никого нет, кого бы я мог попросить. — Хмм, — хмыкнула Щербатая. — А я уж думала, ты хочешь, чтобы мы стали друзьями, — она поднялась. — Что ж, идем тогда. Старейшины ждать не будут, — она прошла мимо с озорным блеском в глазах. Горелый последовал за ней. У него закололо в лапах от тревоги, когда они вышли из лагеря и быстро прошли по лесу. Последний раз, когда он остался наедине с Щербатой, та набросилась на него. И даже если она больше не была бродягой, Горелый все равно нервничал в ее присутствии. — Куда мы идем собирать мох? — спросила его Щербатая через плечо. — Эээ, думаю, к самому ближайшему месту, где он растет. За двумя дубами. Они продолжили идти в неловкой тишине. — Тебе должно быть нравится этим заниматься, — вдруг мяукнула Щербатая. Горелый растеряно моргнул. — Чем? — Вот этим. Собирать мох, — мяукнула Щербатая, указывая хвостом на окрестности. — Я полагаю, тебе не нравится, что тебя наказали, но забота о старейшинах держит тебя подальше от воинской подготовки. — Мн-мне нравится заниматься воинской подготовкой, — слабо возразил Горелый. Щербатая лукаво посмотрела на него. — Ммм, хорошо, — игривый огонек в ее глазах погас, уступив место выверенному холодному взгляду. — Чего я не понимаю, так это почему ты не хочешь обучаться. Ведь ты хочешь стать воином, я точно это знаю, но есть что-то помимо простой нелюбви к занятиям. Горелый почувствовал, как у него на загривке встала шерсть. Что она имеет ввиду? — Дело в Когте? — мяукнула она. — Этот зверь слишком сильно давит на тебя? Горелый ощутил, как в ушах у него застучала кровь. Он переключил внимание на лапы. Он был уверен, что Щербатая что-то подозревала. Что если она обманом пытается выведать у него что-то, о чем ему нельзя говорить? Но он совсем не понимал, зачем ей это… Но что, если это правда? Он совершенно не представлял, что сказать ей. — Знаешь, Горелый, будь внимательнее к окружению, — мяукнула Щербатая. — Если не будешь сосредоточен, тебя могут застать врасплох. Горелый поднял голову. Щербатая исчезла. Он повернулся вправо и едва не выскочил из шкуры — целительница подкралась к нему сзади из ниоткуда. — Не делай так! — зашипел оруженосец, ощетинив шерсть на плечах. — Я родилась и выросла в племени Теней. Не получается сопротивляться природным способностям в подкрадывании, — дернув усами, пожала плечами Щербатая. Горелый опасливо посмотрел на нее. Он знал, что целительница глумилась над ним. Оруженосец замахал хвостом. Ему было неприятно, что к нему подкралась старейшина. Они продолжили идти, но на этот раз Горелый не выпускал ее из поля зрения. Сейчас они практически дошли до места, где можно было собрать мох. — Взглянешь сюда? — вдруг объявила Щербатая. Горелый растерянно посмотрел по сторонам, а старая целительница сошла с тропы. — Тут осталось немного крестовника — мороз не убил его, — она начала выкапывать его из-под кучки высоколиственных кустарников. — Отлично подойдет для больных суставов старейшин. Можешь дать им после того, как сменишь подстилки. Горелый кивнул и только потом остановился. Старая целительница отрывала от основания стебли; сейчас она не видела его. Наконец, Щербатая поднялась. Теперь она держала во рту стебли крестовника — те торчали у нее из рта по обе стороны словно хвост. Целительница жестами пригласила его идти дальше. Вскоре они нашли мох. Горелый мельком взглянул на Щербатую через плечо и со смехом дернул усами. Старуха выглядела нелепо, сжимая в челюстях будто хвост лиственное растение по обе стороны рта. — Что смешного? — Щербатая бросила травы на землю. — Ничего, — поспешно ответил Горелый и отвернулся. Он стал лапой изучать ближайший участок мха. Решив, что тот достаточно мягок, Горелый начал сдирать его с дерева. — Этот мох получше будет, — Щербатая указала хвостом на темное пятно. Горелый нахмурился, застыв с поднятой лапой посреди взмаха. — Почему? Мой мягче, чем тот. — Ты прав, но этот более упругий и лучше пойдет для сводящих суставов старейшин. А вот об этом он не подумал. И большинство Грозовых котов, похоже, об этом тоже не думали, т.к. в большинстве палаток подстилки были сборной солянкой из мхов разных цветов. Горелый встал на место Щербатой и начал аккуратно снимать темный слой мха. После того, как он закончил, то просеял его, выкинув колючки и всякий мусор, и отряхнул от влаги. Наконец, он подобрал его и кивнул, готовый идти обратно. Щербатая повела его назад, держа в зубах крестовик. Когда целительница с высоко поднятым хвостом прошла вперед, в ушах у Горелого зазвучали последние сказанные ему слова Пестролистой: «однажды ты начнешь доверять ей, вот увидишь.» Сейчас он все еще был не готов довериться ей, однако, по крайней мере, она не попыталась убить его, пока они были наедине. Это было гораздо лучше, чем-то, что он предполагал. Он не собирался заводить с ней дружбу или вроде того… но, может, старуха была не так уж и плоха.***
На обратном пути ничего особенного не произошло, и вскоре Горелый устлал всю палатку старейшин новыми подстилками. Все, кроме Безуха, выглядели довольными. — Мои колени несколько дней будут болеть, — прорычал он. — Могу дать тебе кое-чего от них, — предложил Горелый — Щербатая недавно собрала травы от болящих суставов. Безух что-то уклончиво проворчал. Горелый принял его ворчание за положительный ответ и отправился за травами. Когда он добрался до палатки целительницы, то куда охотнее, чем в прошлый раз, просунул мордочку во внутрь. — Тебе нужно будет сделать компресс, — мяукнула Щербатая, когда он рассказал ей про больные суставы Безуха. — Я покажу тебе как. Смотри, — она отошла вглубь палатки, а затем вернулась с несколькими листочками, среди которых Горелый узнал крестовик, и с пучком диких ягод. — Возьми ягоды можжевельника и раздави их, после чего разжуй лист крестовника и смешай их все вместе в кашицу, — она подтолкнула к нему пучок трав и уставилась на оруженосца. — Чего ждешь? — Я? — Горелый удивленно моргнул, Щербатая же продолжала смотреть на него. — Но я же не целитель. Я бы не хотел испортить старейшинам лекарство. Но Щербатую его слова не убедили. — Ты справишься. Только не глотай ничего из этого, иначе живот заболит. Горелый вернулся в палатку старейшин и после небольшой перепалки с Безухом стал наносить на его ногу компресс. Вскоре он закончил. Оруженосец застонал, вспомнив, что у Безуха — клещи. Старик ничего не ему не сказал, но судя по его характеру, Безух скорее всего пожалуется, что Горелый недостаточно позаботился о нем. Вздохнув, Горелый пошел обратно в палатку целительницу. — Пожалуйста, можно мне немного мышиной желчи? — мяукнул он у входа, не утруждаясь приветствием. — У старейшин клещи? — спросила в ответ Щербатая. — Думаю, по большей части у Безуха. — Сейчас вернусь, — Щербатая, хромая, скрылась в тени, а затем вернулась с обычным лекарством от клещей — кусочком мха на тонкой ветке, пропитанного мышиной желчью. Горелый осторожно взял в зубы палку и неловко пошел назад, мышиная желчь угрожающе закачивалась на ветке. Он споткнулся и глухо зашипел, т.к. желчь, покрывавшая мох, капнула на грудь. Ему буквально придется поплавать в течении реки, чтобы смыть ее. Он снова вошел в палатку старейшин. В этот раз Безух молча развернулся, и Горелый когтями прочесал старику шерсть. Он обнаружил у того на спине несколько впившихся клещей. Горелый решил начать с самого крупного. Вздрогнув, Горелый мазнул клеща покрытым желчью мхом и отбросил его прочь передней лапой, когда тот ослабил хваткой. Он повторил так несколько раз, пока шерсть у Безуха не стала чистой. — Готово. Безух, охнув, расслабился. Он свернулся калачиком в гнездышке — сейчас он выглядел счастливее, чем прежде. — Можешь меня тоже проверить? — попросил Куцехвост. — Думаю, ко мне присосался один на левое плечо. Горелый кивнул, из-за чего палка в его челюсти снова задрожала. Моховой шарик опять качнулся в его сторону. Горелый подавил раздраженное рычание. Куцехвост поблагодарил Горелого, когда тот убрал клеща с его плеча. Больше клещей у него, как и у остальных старейшин, не было. Горелый вышел из палатки, чтобы смыть с себя мышиную желчь. Когда он вернулся на главную поляну, из папоротникового тоннеля вышли Быстролап с Долгохвостом — оба несли добычу. Долгохвост что-то мяукнул своему ученику, и черно-белый котик поспешил отнести дичь старейшинам. Горелый решил не напоминать, что сейчас он был единственным, кому поручили ухаживать за старейшинами — скорее всего, Долгохвост хочет привить оруженосцу уважение к старейшинам. Кроме того, Горелый порадовался, что ему не нужно искать компаньона, кто бы сопровождал его еще и на дополнительную охоту. Но сейчас ему все равно нужен был кот, с которым он мог бы дойти до ручья, иначе он несколько последующих дней будет пахнуть мышиной желчью. Он подошел к бледно-полосатому воителю. — Эм, Долгохвост? Ты не мог бы сходить со мной к ручью? Долгохвост сморщил нос. — А, мышиная желчь? Ладно. Быстролап прибежал обратно и вопросительно посмотрел на наставника. Долгохвост оглянулся и помахал оруженосцу хвосту. — Хорошо поработал сегодня, Быстролап. Не стесняйся, выбирай себе что-нибудь из общей кучи. Когда Горелый вместе с Долгохвостом покинул лагерь, то понял, что день оказался не таким уж и плохим, как он предполагал. «Все хорошо, что без Когтя», подумал он и впервые с того момента, как Дым с Крутобоком покинули лагерь, высоко поднял хвост.***
Следующим утром Горелый щурился на Солнце. Сегодня ему предстоит охотиться для старейшин. Вставало Солнце, окутывая лагерь красно-оранжевым светом. Сегодня оно было ярче, чем Горелый привык видеть — листья, обычно затенявшие лагерь Грозового племени, теперь, с приходом Листопада, полностью исчезли. Оруженосец решил начать день с обработки суставов Безуха новым компрессом на основе крестовика и потому пошел к палатке целительницы. Горелый остановился, когда заметил у Скалы Щербатую и Синюю Звезды — те о чем-то говорили друг с другом, так что он развернулся и направился к целительнице спросить о травах. Когда он приблизился, предводительница Грозового племени и целительница все еще разговорили, поэтому Горелый остановился на почтительном расстоянии от них, но все равно услышал встревоженные голоса. — Что ты видишь? — Синяя Звезда проследила за взглядом Щербатом и посмотрела наверх. — Облака на небе, — прошептала Щербатая с широко раскрытыми оранжевыми глазами.— Они окрашены кровью. — Что это значит? — спросила Синяя Звезда. Сердце Горелого упало. Голос Щербатой потяжелел от предчувствий. — Этот день принесет ненужную смерть.