***
Позже вечером Крутобок остановился у своего старого местечка рядом с палаткой оруженосцем. Он дернул ушами в сторону Горелого. – Ты в порядке? Горелый кивнул, все еще в оцепенении. «Мне уже стоило бы привыкнуть, что меня снова чуть не убили», безрадостно подумал он, но вслух сказал: – Я в порядке. Но это было далеко от правды. Он чувствовал, как к нему снова подступает страх, как и много раз после того, как он стал свидетелем убийства Ярохвоста. Крутобок сузил глаза. – Раз так, – он помедлил, – хочешь разделить со мной белку? Оглянувшись на кучу с едой, Горелый заметил, что она почти что полнилась до краев, а наверху возлежали две белки. – Конечно, – ответил он. Они направились к куче с едой. – Долгохвост с Ветрогоном поймали вот этих, – объяснил Крутобок, ткнув лапой в большую белку. Горелый кивнул, пытаясь изобразить интерес. – Судя по всему они нашли целое гнездо с ними. Они взяли еды и направились обратно к палатке оруженосцев, где Горелый позволил Крутобоку заполнить молчание беседой, изредка согласно мяукая. Нашел ли уже патруль Частокола? Если бы только тот речной кот проследовал за ним дольше, возможно, Частокола бы уже поймали. Когда они закончили, Крутобок зевнул и потянулся. – Старшие котята Белоснежки сегодня вечером станут оруженосцам. – Правда? – мяукнул Горелый: вести о новых оруженосцах отвлекли его от мрачных размышлений. – Я думал им еще нет шести лун. – Через несколько дней исполнится, – пожал плечами Крутобок. – Белоснежка считает, они уже слишком шумные для детской. «А это, похоже, правда», подумал Горелый, помотав по сторонам головой и навострив уши. Конечно же, громкие писклявые голоса слышались из детской. – А ты знаешь, кто станет их настав… – вопрос застыл у него в горле, когда по земле застучали лапы, эхом проносясь по лагерю. Вернулся патруль Грозового племени; по их угрюмым лицам и волочащимся по земле хвостам было очевидно, что охота на Частокола прошла неудачно. Горелый не знал, что ему чувствовать. Если они поймали Частокола и убили его, то Горелый остается единственным выжившим после предательства Когтя. В то же время Частокол пытался убить его, и Горелый понимал, что надеяться на союзника в виде его потенциального убийцы – бесполезно. Коготь докладывал о прошедшем патруле Синей Звезде близ Скалы, а Горелый убедился, что находится на достаточном расстоянии, подкравшись послушать, что происходит. – Что случилось? – тихо спросил Горелый, подойдя к единственному из патруля, с кем он в разговоре чувствовал себя комфортно – к Кисточке. – Выследили его до самого ручья, - ответила Кисточка. – Он пересек его, чем попытался сбить нас со следа, – захлестал хвостом Дым. – Готов поспорить парой мышиных хвостов, он прошел вдоль береговой линии, поэтому мы не смогли учуять его. – Не волнуйся, рано или поздно мы поймаем его, – заверила его Кисточка. Коготь все еще разговаривал с Синей Звездой. – …сейчас нет смысла продолжать, – закончил он с рыком в горле. – Раз он так открыто переступает границу, это лишь вопрос времени, когда мы найдем его, – кивнула Синяя Звезда, выражая одобрение. – Не падай духом. Скоро мы снова попытаемся его поймать – и выйдем столько раз, сколько потребуется. Ворча, Дым посеменил прочь. Горелый стиснул зубы, размышляя, что его брат думает о Частоколе. Нужно ли снова пытаться поговорить с Дымом о Когте или Частоколе? Раз Дым считает, что несколько нападений Частокола – недостаточное доказательство измены Когтя, то, вероятно, ему никогда не удастся его убедить.Глава седьмая
1 августа 2019 г. в 14:30
Встревоженные бормотания прошлись по поляне, когда коты увидели раны Горелого и Горчицы. Они не прошли и нескольких шагов от папоротникого тоннеля, когда чуть ли не все племя столпилось вокруг них.
К вернувшимся оруженосцам подскочил Крутобок.
– Откуда порезы?
– Частокол, – сплюнула Горчица.
– Опять?! – коты вокруг затолкались, чтобы увидеть произошедшее.
– Дайте им пройти, – властно сказал Буран. – Им нужно доложить Синей Звезде.
– Предателя нужно прогнать, – прорычал Дым, поднимаясь на лапы. – Я даже сам возглавлю патруль!
– Подожди, – покачал головой Буран. – Сейчас у нас недостаточно воинов для патруля – Долгохвост с охотниками еще не вернулись.
Горелый моргнул. И правда – в суматохе он не заметил, что большинство котов в лагере были стариками да королевами. Из воинов сейчас в лагере находились только Дым, Буран и Крутобок. Странно, что нет Когтя – должно быть, предположил Горелый, его наставник снова ушел на охоту.
– Пусть скажут Синей Звезде. Она решит, что делать дальше.
Дым махнул хвостом и сдержанно кивнул Бурану. Горелый зашаркал лапами по земле, а Горчица подтолкнула его в бок.
– Идем, – мяукнула она, носом указывая на палатку предводительницы.
Горелый прижал уши, проходя через лагерь. Грозовые коты все еще встревоженно переговаривались; черный котик увидел, как Белоснежка с Горностайкой вглядываются в лес, полагая, что из кустов вот-вот появится их бывший соплеменник. Крутобок о чем-то говорил с Лоскутом: черно-белый кот ответил ему взмахом ушей. Горелый же все еще плелся позади Горчицы, когда та поднялась ко входу в палатку предводительницы и мяукнула:
– Синяя Звезда?
– Входите, – на голос Синей Звезды Горелый с Горчицей проскользнули в палатку.
Синяя Звезда оглядела их, и Горелый предположил, что она заметила их взъерошенную шерсть и слабый запах крови.
– Что произошло? – махнув хвостом, спросила их предводительница.
– Судя по всему, Частокол все еще шатается по территории Грозового племени, – прошипела Горчица, усаживаясь на пол. – Он напал на нас.
Синяя Звезда в удивлении дернула головой.
– Как это случилось?
– Мы с Горелым охотились у Нагретых Камней, – начала объяснять Горчица, пока Горелый неуютно пристроился рядом с ней. – Мы только разделились, чтобы выследить обособленные запахи, когда из ниоткуда на меня набросился Частокол, - она захлестала хвостом, и Горелый услышал, как из глубин ее горла нарастает рык. – Горелый услышал, что мы сражались, и вернулся. Тогда Частокол начал нападать на нас обоих. Должно быть, все это было довольно громко, потому что ученица Речного племени заметила происходящее и переплыла реку, чтобы помочь нам. И пока мы втроем сражались против Частокола, показался целый патруль Речного племени, – Горчица помедлила.
– Что же случилось после? – спросила Синяя Звезда.
– Он убил речную ученицу, – глухо ответил Горелый. – Он столкнул ее с вершины Нагретых Камней.
«А ведь на ее месте мог оказаться я», с содроганием осознал он.
Синяя Звезда широко распахнула глаза. Затем она с отвращением потрясла головой.
– Частокол много чего наворотил ужасного. Но по-настоящему убить кота… – она сузила глаза.
– Та ученица была единственной, кто вообще его узнала, – раздосадовано добавила Горчица. – Остальные речные коты напали бы на нас, если бы я не указала им, что ее убил Частокол.
– Как они отреагировали, когда узнали правду? – всерьез нахмурилась Синяя Звезда.
– Они все равно не обрадовались нам, – тихо прорычала Горчица. – Они обвинили Грозовое племя в том, что мы позволяем Частоколу бродить по территории, поэтому, закономерно, виноваты мы.
Синяя Звезда взмахнула хвостом.
– Похоже, новые воины понадобятся нам гораздо раньше, чем я думала, – мяукнула она, будто бы говорила сама с собой. Она обернулась обратно к оруженосцам. – Спасибо вам обоим. Горчица, можешь идти.
Горчица склонила голову и покинула палатку, успев с любопытством взглянуть на Горелого.
– Горелый, – начала Синяя Звезда. – Что-то произошло между тобой и Частоколом, что так обозлило его? Знал ли он вообще, что ты был там, прежде чем напал на Горчицу?
Горелый быстро замотал головой. Второй раз спрашивала она его, чтобы прояснить мотивы Частокола; он же изо-всех сил пытался решить, как ему ответить. А должен ли он вообще что-то говорить? Синяя Звезда подняла важную тему.
Первые два раза Частокол приходил исключительно за ним, но сегодня его поведение не было понятным. Вероятно, он хотел отомстить всему Грозовому племени.
Синяя Звезда вздохнула.
– Похоже, Частокол в какой-то степени лишился ума. Я не понимаю почему, но в какой-то миг в последние несколько лун с нами он потерял верность, – она выпрямилась и продолжила снова бодрым голосом, – отныне, когда будешь выходить из лагеря, тебя должны сопровождать как минимум двое котов, – увидев встревоженный взгляд Горелого, она коснулась хвостом его бока, – Частокол показал, что не будет медлить, нападать ли ему на нескольких котов за раз или нет, и, похоже, он может попытаться добиться того, чтобы ты остался в одиночку.
Горелый распушился и расстроился. Ужас новой волной прошелся у него по шерстке из-за того, что Синяя Звезда так сильно беспокоилась о его безопасности, чтобы ему потребуется еще один кот для выхода из лагеря.
– На-насколько долго?
– Пока Частокол не уйдет. Не волнуйся, это не будет длиться вечно, – добавила она, заметив перепуганный взгляд Горелого. – Пока мы точно не убедимся, что прогнали его насовсем.
Горелый дернул хвостом. Он не знал, как ему себя чувствовать. С одной стороны, он с нетерпением ожидал, когда же снова начнет охотиться в лесу в одиночку. С другой же, он был благодарен за то, что его будут сопровождать двое воителей, а не один – так Коготь не достанет его и не убьет по-тихому.
Зрачки Синей Звезды расширились, будто бы она вспоминала то время, когда Частокол был преданным членом Грозового племени.
– Мы остановим его, Горелый, даже если мне самой придется убить его.
Горелый не знал, что ему сказать на это. Наконец, он кивнул.
– Можешь идти, – мяукнула Синяя Звезда, а затем обернулась к нему и добавила, – Пришли ко мне Дыма и Крутобока. Я хочу поговорить с ними.
– Да, Синяя Звезда, – Горелый снова кивнул и вышел из палатки предводительницы. Он задумался, с чего бы Синяя Звезда вновь захотела встретиться с молодыми воителями, ведь Дым с Крутобоком уже полностью отчитались о своем путешествии к племени Ветра.
Он заметил Дыма около палатки воителей.
– Дым! – Горелый поспешил встретить брата, но бурый воин уже встал на лапы и собирался пойти прочь. – Подожди…
Горелый нахмурился: Дым, по-видимому, подумал, что он собирается снова поговорить с ним о Когте. Дым нырнул в палатку воителей, явно стараясь избежать брата.
Горелый потрусил к палатке и просунул голову вовнутрь.
– Дым…
– Великое Звездное племя, Горелый! – вспыхнул Дым. – Прекратишь ты уже или нет?
– Вообще-то, – начал Горелый, взмахнув хвостом, – Я не собирался поднимать эту тему. Синяя Звезда хочет увидеть тебя.
Дым надолго уставился на него, но потом, раздраженно фыркнув, поднялся на лапы.
– И Крутобока тоже, – быстро добавил Горелый, прежде чем Дым исчез из поля зрения. Дым, проносясь мимо, сдержанно дернул ухом, подтверждая, что услышал его.
Горелый вздохнул. Он направился было к палатке оруженосцев, когда перед ним возникла Горчица.
– Щербатая хочет видеть тебя.
Горелый ощетинился и широко раскрыл глаза.
– Зачем?
– Вообще-то, она хочет видеть нас обоих. Залечить раны.
Горелый вздрогнул. Его голова полнилась от тревоги, и он не был уверен, что сможет вынести язвительные замечания Щербатой, но между пальцами лап сочилась кровь, а подушечки лап болели от отчаянного хватания за скалы. Поэтому оруженосец согласно кивнул.
Когда они прибыли к Щербатой, та уже была готова к ним.
– Сядьте здесь, – скомандовала она.
Горелый приготовился к знакомым насмешкам, которыми она бросалась в его сторону в прежние дни в племени, но она ничего не сказала. Вместо этого целительница начала обнюхивать раны Горчицы, особенно присмотревшись к длинному порезу на боку. Горелый почти задремал, но напряжение от подступившей сегодня вплотную смерти все еще было висело над ним тяжелым грузом и не позволило ему ослабить внимание.
Щербатая наконец разжевала травяную смесь и заговорила:
– Будет жечь.
Она приложила травы к порезу Горчицы и вскоре отступила от нее.
– Можешь идти, но никаких патрулей до конца дня. Возвращайся завтра проверить рану.
– Спасибо, Щербатая, – Горчица поблагодарила целительницу и вышла из палатки.
Щербатая сузила глаза.
– Ты.
Горелый напрягся.
– Где болит сильнее всего?
Оруженосец моргнул.
– П-передние лапы, думаю. И, похоже, ухо порвали.
Щербатая подошла осмотреть его ухо. Наконец, она ответила ему.
– Всего лишь царапина на кончике уха, полностью не порвали. Травы тут не помогут. Подними лапу, – добавила она, взмахнув хвостом.
Горелый, помедлив, выполнил просьбу. Щербатая нахмурилась.
– Сначала надо ее очистить. Вылижи песок с лап, пока я делаю мазь.
Она подтолкнула к Горелому оставшиеся травы, пригнулась и начала пережевывать их в кашицу.
Горелый одну за другой вычистил лапы, ощущая острое жжение всякий раз, когда он пробегался языком по соскобленным подушечкам. Было больно; оруженосец понимал, что могло быть гораздо хуже, но его все еще пробирало до костей, когда он вспоминал нападение Частокола. Интересно, что решит Синяя Звезда. Конечно, теперь, когда стало ясно, что Частокол нацелился не только на Горелого, она увеличит количество патрулей.
Он почти освободил лапы от песка и гравия, когда вход в палатку целительницы перекрыла огромная тень. Это был Коготь; полосатый воитель был в ярости.
– Что тебя так задержало? – потребовал ответа Коготь, но не у Щербатой, а у Горелого. Он толкнулся мордой в мордочку Горелого. – Когда собираешься закончить охоту? Нужно накормить старейшин.
Между ними протиснулась Щербатая.
– Коготь, оставь моего пациента в покое. Он не может охотиться. Никаких обычных занятий до конца дня, иначе его раны усугубятся.
Горелый не мог сказать наверняка, правда ли Щербатая считала поцарапанные подушечки лап таким серьезным ранением или же она просто не любила Когтя.
У Когтя был просто убийственный вид. Горелый вспомнил, как иначе он выглядел, когда разговаривал с прежней целительницей Грозового племени – Пестролистой.
– Так, а кто же тогда накормит старейшин?
– Не знаю, пусть кто-то другой принесет им свежатинки, – язвительно ответила Щербатая. – Я уверена, что в Грозовом племени найдутся еще коты, которые умеют охотиться.
Коготь неверяще уставился на Щербатую, и на мгновение Горелый подумал, что он собирается прыгнуть на нее с выпущенными когтями. Затем он повернулся к Горелому.
– Будешь должен поймать завтра вдвое больше, чтобы восполнить сегодняшнюю охоту, - прорычал Коготь, прежде чем развернуться и выйти из палатки.
Щербатая снова принялась прикладывать компресс, будто бы ничего не случилась, но, казалось, что весь воздух вокруг пронзила пробудившаяся ярость Когтя.
– Должно быть, напряженно заниматься с Когтем, – сказала она, нанося на кончик уха ученика травяную смесь.
– Все не так плохо, – машинально солгал Горелый, переступив с лапы на лапу. – Коготь просто… строгий наставник.
Щербатая одарила его одним из ее фирменных долгих взглядов.
– Возьми эту смесь и разотри языком по подушечке лап, – мяукнула она.
Пока Горелый прикладывал травы к потрескавшимся лапам, он все еще чувствовал, как Щербатая все еще буравит его взглядом. Когда он закончил, целительница поднялась, смахнув травяную смесь с собственной темно-серой шерстки, а затем смела неиспользованные травы в одну кучку.
– Спокойно отдохни ночью и постарайся не ходить слишком много. Мазь сойдет на нет, если ты начнешь носиться как угорелый по территории.
– Хорошо, Щербатая, – Горелый выскочил из палатки целительницы, прежде чем она успела сказать хоть что-то еще.
Он направился отдыхать к пню около палатки оруженосцев. Там уже лежала на боку Горчица. Она с любопытством посмотрела на Горелого, когда тот опустился на землю.
– Ты в порядке? Коготь выглядел взбешенным, когда ты ушел.
Горелому потребовалось мгновением, чтобы осознать услышанное.
– А, да. Я в порядке.
Горчица сузила бледно-зеленые глаза.
– Синяя Звезда собирается послать патруль, чтобы найти его, - мяукнула она.
Оруженосец проследил за ее взглядом к Скале. У ее основания Синяя Звезда разговаривала с Когтем. Большинство котов уже вернулись из патрулей, и теперь вокруг образовалась толпа в ожидании объявления.
Синяя Звезда резко поднялась и напрягла мышцы, чтобы прыгнуть на скалу. Горелый заковылял к местечку на краю толпы, а предводительница же вспрыгнула на вершину Скалу и созвала всех на собрание племени.
Так как многие из соплеменников уже отдыхали на главной поляне, ей не пришлось должно ждать, чтобы начать.
– Должно быть, многие из вас уже знают, что Частокол снова напал, – мяукнула Синяя Звезда, когда коты сели. – Сегодня он бросился из-за засады около Нагретых Камней на Горчицу и Горелого. Ученица Речного племени пришла к ним на помощь и погибла.
Растерянные бормотания прокатились по лагерю.
– Что он вообще забыл около Нагретых камней? – воскликнула Кисточка.
Горелый нахмурился. Частокол точно хотел отомстить не только ему, но и всему Грозовому племени, и если это было его целью, так ли важно, откуда ему напасть на бывших соплеменников? Но, опять-таки, почему он выбрал Нагретые камни? Почему в первую очередь он был там? Горелый потряс головой. Частокол сошел с ума после того, как его предал Коготь; вряд ли есть видимая причина его действиям.
– Я не знаю, – честно ответила Синяя Звезда. – Но из-за действий Частокола у нас больше нет выбора. Второй раз за три дня он напал на грозового кота, каждый из вас должен быть начеку. Помните, Частокол еще недавно был членом Грозового племени, поэтому он знает, каким путями мы патрулируем границы – вот как, скорее всего, он пересек границу незамеченным. С сегодняшнего дня я буду активно высылать патрули на его поиски, и мы не остановимся, пока навсегда не изгоним его с нашей территории. Частокол раз за разом доказывает, что способен на убийство.
Первый патруль отправится уже сегодня вечером, – продолжила Синяя Звезда. – Коготь, Долгохвост, Кисточка, Златошейка и Дым, начните поиски у Нагретых камней. Отследите его так далеко, как поведет след. Если кто-то из вас увидит его, и он откажется покинуть нашу территорию, я даю вам разрешение убить его.
Коготь кивнул и собрал названных предводительницей котов. В мгновение ока они покинули лагерь. Горелый вдруг понял, что дрожит, но не знал, почему. Опасность ведь ушла, не так ли? Но затем Горелый осознал, что обманывает самого себя: Коготь ясно выразил свои намерения, даже если остальные соплеменники не знали, что он сделал.
Хотя Частокол и превратился в безумного убийцу, он был единственным, кто хоть когда-то выступил против Когтя. Горелый был уверен, что Коготь без колебаний убьет темно-полосатого кота, только потому что тот был одним из немногих, кто знал о предательстве глашатая.