***
Поединок был организован как что-то вроде отдельного дополнительного занятия, на котором проходила квалификация LIRC. Лили говорила, что остальные обычно проводили подготовку на занятиях Гудвич, но для них было сделано исключение. Вообще, насколько он понял, квалификацию проходили все команды, желающие участвовать в турнире, но только LIRC были поставлены настолько жесткие условия и настолько сложный соперник. Это никто особо не скрывал и весть про поединок успела каким-то образом разнестись по Бикону, и поглазеть на это зрелище пришли десятка три студентов, причем, почти половина были из других академий. Хотя, уместнее было сказать, что почти все они пришли посмотреть не на сам поединок, а на Пирру Никос. Стэнли не знал, можно ли постороннему человеку просто так зайти на подобное занятие, и можно ли вообще посторонним людям ходить по академии, но судя по тому, что за все время никто ничего против этого не возразил, каких-то препятствий не было. С другой стороны, он особо нигде и не ходил, кроме как на одну из тренировочных арен и никому особо не попадался на глаза. А арену заранее зарезервировали для своих занятий LIRC, поэтому их никто не беспокоил. Соответственно, и вопросов к Стэнли не было. Вот и сейчас профессор Гудвич, только мазнула по нему взглядом, в котором промелькнуло узнавание — она уже видела его там, на площади во время прорыва гримм, и по идее должна была знать о нем от директора. Тем не менее, профессор никак не прокомментировала его появление и отвернулась. Еще несколько взглядов, на этот раз удивленных, он получил от команды RWBY, тоже присутствующей здесь. В ответ он просто слегка пожал плечами, дескать, понимайте как хотите. Шеридан вспомнил, что со слов Мартина вроде бы их команда должна быть друзьями JNPR, и вероятно потому они и пришли посмотреть на поединок Пирры Никос. Что же, еще один факт в копилку подтверждений, что все это не бред и не выдумка, случайно совпавшие с реальностью. Сама Никос уже готовая стояла у тренировочной арены и общалась со своими сокомандниками. Выглядела она совершенно спокойно, непринужденно и легко улыбаясь и отвечая им. Впрочем, чего было бояться непобедимой чемпионке? Явно не четырех студентов-охотников, которые только сейчас наконец стали на путь становления командой. Конечно, могло показаться, что четверо против одного — это достаточно неплохой расклад, повышающий шансы. Сестрам, которые неплохо работают в паре можно, например, подловить чемпионку, когда она обратит внимание на Рассела или Кардина, задействованных в качестве отвлечения. Конечно, в один момент победы не получить, но теоретически так можно было потеряв двух членов команды сбить ауру Никос, тем самым дав небольшой шанс Айрис и Лили. Сам по себе это не самый плохой план, но… совершенно нереализуемый. Он строился бы на голой теории и допущениях, и для того, чтобы он осуществился Никос должна быть законченной дурой. В конце концов, она училась на одном курсе с командой LIRC уже достаточно долгое время и обязана была хотя бы минимально знать своих однокурсников. Такой простой и примитивный ход чемпионка моментально бы раскусила и вероятнее всего, проигнорировала бы парней, сходу атаковав сестер и смешав все карты. В итоге Кардин и Рассел попросту остаются не у дел, ведь до уровня Никос в плане индивидуального мастерства им даже не приблизиться, работать в паре они нормально не могут, а в команде и подавно. Так и отирались бы где-то рядом, следуя нерабочему плану, периодически пытаясь атаковать чемпионку, но от таких атак вряд ли было бы много толку. А Лили и Айрис сами не смогли бы победить Никос. Что-то другое, такое же простое, но менее очевидное Стэнли придумать не мог, да и команда LIRC тоже. Хотя Айрис и фонтанировала идеями, но все они варьировались от трудноосуществимых до откровенно фантастических. Шеридан просто отмел любые предложения, порекомендовав им сосредоточиться исключительно на постоянной, непрекращающейся атаке. Никакой разведки и прочих танцев — все что им нужно было знать о Никос они уже знали. Кроме проявления, разумеется. Его знал Стэнли, но как донести до LIRC он так и не придумал, поэтому придержал это знание при себе. С одной стороны некрасиво, конечно, ведь его искренне попросили помочь, а с другой — правду он сказать не мог, а придумать что-то такое правдоподобное объяснение не сумел. Поэтому и настаивал на обычной атаке, кто как может, главное — продолжать идти вперед несмотря ни на что. Пускай выглядела такая атака хаотично и сумбурно, но появлялась маленькая вероятность удивить Никос такой настырностью и при удаче даже сбить ей ауру. Других вариантов Стэнли не видел, реализовать нечто сложное было невозможно из-за ограниченного времени и слабой слаженности команды. Что тут говорить, если единственное, что им удалось за неделю — минимизировать риск попаданий друг по другу в пылу боя. Вернее, относилось это больше к Кардину, который привык размахивать булавой, не оглядываясь на окружающих. Сестры были уже сработанной парой и такого в их исполнении не было, а Рассел обычно не имел привычки лезть в самую гущу. Но вот рыжий здоровяк оказался большой проблемой. Стоило ему оказаться на арене — и он будто бы забывал, что вокруг могут быть союзники. Отучить его за несколько дней было невозможно, поэтому остальные просто старались держаться от него подальше. На тренировках вроде получалось нормально. Собственно, все их тренировки заключались в том, что они атаковали Стэнли в максимально возможном темпе, стараясь при этом не задеть друг друга, а он просто стоял в глухой защите, изредка контратакуя, чтобы не расслаблялись. — Удачи, — коротко произнес он, подойдя к Лили и ее команде. Девушка легко кивнула и чуть улыбнулась в ответ. Она старалась не подавать виду, но было заметно, что немного нервничает, а остальные и вовсе не скрывали своих эмоций и явно были заведены. На взгляд Стэнли, конечно, ничего приятного в предполагаемом поражении не было, но это не катастрофа. А в том, что им вряд ли удастся победить Стэнли не сомневался. Для Лили же все выглядело иначе. Если LIRC проиграют и не смогут участвовать в командном турнире, то ее гордость как лидера команды понесет урон. Ведь если им не разрешат участвовать в турнире как команде, то это закрывает им путь на участие во всей остальной части турнира. В силу трехступенчатой системы именно из состава команд-победителей первого тура выбираются пары участников второго тура, а уже из них финалисты-одиночки. Взыгравшее честолюбие требовало от нее доказать всем, что она не какая-то безвольная дурочка, которой волей случая выпало быть лидером, и которая просто махнула рукой на свои обязанности и свою команду. И хотя со стороны могло показаться, что именно так все и обстоит, но это не совсем соответствовало истине. Стэнли не мог наблюдать, что происходило у них после поступления в Бикон, но он достаточно долго знал Лили и не верил, что она первой пошла на эскалацию, приведшую к дальнейшему кризису в команде. В то же время, его первая встреча с Кардином началась с того, что здоровяк сходу полез в драку, поэтому определенные выводы о истоках той ситуации сделать было можно. Что тут сказать, рыжий совершенно не производил впечатления человека, который хочет кого-то слушать, да и Рассел тоже на послушного ученика не походил, хотя и был явно спокойнее и осторожнее рыжего. И Стэнли хорошо понимал Лили: если эти двое сразу стали в оппозицию, то она не так уж много могла поделать. Одними словами тут было не обойтись, Кардин и Рассел — не тот тип людей. Вот так противоречия нарастали, и с их разрешением затянули до того момента, когда уже профессор Гудвич вынуждена была вмешаться. Тем временем Никос и ее противники вышли на арену. Профессор, убедившись, что ни у кого нет никаких возражений, активировала защитное поле и дала отмашку начинать. И как было у них на тренировках, LIRC сразу же бросились на мистральскую чемпионку. Та ожидаемо не приняла боя одна против всех и одним быстрым движением скользнула в сторону, отбив щитом удар клинка Рассела. Продолжая смещаться и заходя сбоку, она трансформировала копье в винтовку и сделала несколько выстрелов по расположившимся в ряд противникам. Урона много нанести не успела, так как LIRC сразу же рассеялись и снова бросились в атаку. — Что ты здесь делаешь? — раздался тихий голос сзади. Стэнли отвлекся от происходящего на арене и аккуратно огляделся, убедившись, что рядом никого нет. Кроме Блейк, разумеется, которая с требовательным выражением на лице стояла позади. Стэнли специально выбрал для наблюдения такое место, которое находилось немного в стороне от остальных студентов, наблюдавших за поединком. — Не переживай, к тебе это не относится. Я просто смотрю поединок, — ответил он, возвращаясь к наблюдению. Никос пропустила над головой булаву Кардина, и пока тот находился в уязвимой позиции, нанесла колющий удар своим оружием, вновь принявшим облик копья. Доспех защитил рыжего от значительного урона ауре, но вывел его из равновесия, чего и добивалась чемпионка — Никос провела подсечку, сбивая Кардина с ног. Но развить успех ей не дали Лили и Айрис, атаковавшие с двух сторон, правда без успеха — чемпионка приняла удар скьявоны на древко копья, а кинжалы Лили лишь выбили искры из щита. Развернувшись одним движением, Никос оказалась возле лидера команды, и вновь защитившись щитом, ударила ее под колено копьем, пытаясь сбить на землю. Сделать это не удалось, хотя удар был достаточно чувствительным — Лили отскочила в сторону, немного неуклюже припав на пострадавшую ногу. И в этот раз развить успех чемпионке не дали, сначала она отвлеклась на Айрис, которая заходила со спины, а затем на поднявшегося Кардина и Рассела. Никос вновь прошла под замахом булавы, успев разрядить винтовку в бок рыжему. И опять широким прыжком ушла в сторону — в этот раз от атаки Кардина, применившего праховый заряд своей булавы, бесполезно разбивший покрытие арены. — Что это значит? — спросила Блейк. Стэнли раздраженно покачал головой. — То, что у меня могут быть другие дела в Биконе. Никогда не думала? Умерь свою паранойю и направь мысли на что-то полезное, — с намеком ответил он. Блейк гневно фыркнула. Постояв несколько секунд на месте и посверлив спину Стэнли взгляом, она развернулась и ушла. Никос, тем временем, видимо поняла, что вот так просто победить не получится и придется поднажать. Коротко и быстро шагнув в сторону, уходя от атаки Рассела, она провалила его и нанесла удар трансформированным мечом по руке, держащей оружие. Чтобы удержаться на ногах тот был вынужден упереться вторым клинком в поверхность арены. Оказавшись на долю секунды в беспомощной позиции, он тут же получил сильнейший удар щитом в лицо и оглушенный рухнул на землю. Не останавливая движение руки, Никос отправила щит в Кардина. Встретившись с рыжим, тот гулко стукнул по нагруднику, сбивая здоровяка с ног и рикошетом отправился в сторону, где его уже ждала чемпионка, в высоком прыжке ловко словившая его в полете, возвращая обратно на руку. И тут же, пустила в ход, ударив кромкой по лезвию скьявоны Айрис, вознамерившейся поймать ее в момент приземления. Звонкий удар металла о металл разнесся по арене. Попавшая в схожую ситуацию с Расселом мгновениями ранее, Айрис сразу же получила от чемпионки сильный колющий удар в корпус. Доспехов она не носила, поэтому для ауры он оказался достаточно чувствительным. Да и не только для Ауры — от болезненных ощущений Айрис даже немного согнулась. Чемпионка же в этот момент отмахнулась щитом от Лили. Ее кинжалы были не самым удачным выбором против Никос и ее оружия, и она это понимала, поэтому в этот раз решила немного схитрить: показав колющий удар, который пришелся в щит, полыхнув вспышкой прахового заряда, она не остановилась и продолжила движение, заходя сбоку, и резко снизу вверх ударила с внутренней стороны щита по руке чемпионки, держащей его, усилив удар зарядом электрического праха. Безнаказанным этот успех не остался — Никос моментально повернула щит горизонтально и нанесла им что-то вроде сильного тычка. Чтобы избежать его Лили вынуждена была отшатнуться назад, убрав корпус с траектории щита и чуть присев. Мистралийка ждала этого. Подпрыгнув высоко в воздух, она использовала плечо Лили в качестве точки опоры, с силой оттолкнувшись от него ногой. Сделав в воздухе сальто, чемпионка впечатала каблук аккурат в лоб приближавшегося Рассела, надежно отправляя его в нокдаун, сбивая ауру до красного уровня и выводя из боя. Очень сильный удар. На табло появилась надпись о том, что один из участников выбыл. Еще в полете Никос вновь трансформировала свое оружие в винтовку и приземлившись около лежащего Рассела, обстреляла сначала Кардина, а затем Айрис. Могло показаться, что без видимого успеха — те либо приняли часть пуль на свое оружие либо попросту ушли с траектории. Но нет, этим она преследовала вполне конкретную цель — не дать противникам вновь собраться в единый кулак и отвлечь их на секунду. Эту секунду она использовала чтобы вновь сблизиться с Лили, прикрываясь щитом и обозначая замах уже копьем. Лили попыталась как-то среагировать, но Никос, оказавшись перед ней, внезапно присела, закрывшись щитом от удара сверху и буквально влетела в ноги противницы. Лили неуклюже попыталась удержать равновесие, а чемпионка, выпрямившись словно пружина, встретила ее щитом, буквально подбросив в воздух. Полет окончился в нескольких метрах, ошеломленная Лили не успела толком сгруппироваться и шлепнулась спиной о поверхность арены. Вновь появилась надпись. А дальше для Никос все было просто. Пройдя под широким замахом Кардина, она просто ударила его кромкой щита в бок, одновременно копьем уведя в сторону скьявону Айрис. Нейтрализовав угрозу, копье тут же оказалось направлено против Кардина, ударив того по голове, ужалив в бок, в бедро, в плечо — и все это с молниеносной скоростью. От пытавшейся как-то помешать Айрис Никос просто защищалась щитом, хоть и пропустила вскользь один удар. Закончила свою атаку чемпионка подножкой и характерным ударом щита по голове. Кардин выбыл. Айрис просто ушла в глухую защиту, но сама ничего не могла поделать. Никос просто сбавила темп и не рискуя аккуратно довела поединок до логического завершения. — Поединок окончен! — объявила Гудвич после того, как Никос аккуратным и выверенным движением копья сбила ауру Айрис до красной зоны. Мэлори раздраженно взмахнула скьявоной, со свистом рассекая воздух и зажмурилась, вскинув голову. Стэнли лишь скептически приподнял уголок губ — злится так, будто она что-то могла сделать. У Никос осталось 94% ауры — без шансов. — Команда LIRC, подойдите, — произнесла профессор Гудвич. Те с кислыми лицами собрались вокруг преподавателя. Стэнли тоже подошел поближе, чтобы слышать, о чем будет идти речь. — Вы проиграли поединок. Условием вашего допуска к участию в командных соревнованиях фестиваля Вайтел была именно победа, — сообщила очевидное Гудвич, строго глядя на них. Ее тон и вид, с которым это было сказано заставили студентов еще сильнее помрачнеть. И тем более неожиданными оказались ее следующие слова: — Тем не менее, я считаю необходимым аннулировать это условие. Вы получаете допуск к турниру. — Что?! — удивленно уставилась на нее Айрис. — У вас есть какие-то возражения? — спросила Гудвич. — Нет-не, никаких возражений, — быстро ответила вместо сестры Лили. — Но это неожиданно… Я не понимаю… — Вероятно, вам будет трудно наверстать упущенное за такое короткое время, но некоторая несогласованность вполне простительна для первокурсников. Хотя ваши действия в поединке полны диссонанса, и вы не являетесь хорошо сработанной командой, но сейчас вы показали стремление стать ею. Это стремление — похвальная и важная часть обучения в академии. Не стоит думать, что это просто слова, это очень существенный аспект, и в дальнейшем многое будет зависеть от ваших совместных действий. Охотники часто подвергаются опасностям, как явным, так и неявным, и именно взаимовыручка, чувство поддержки и понимание того, что тебя прикроют и помогут во многих случаях становится важным и определяющим моментом, который помогает пережить трудности, преодолеть препятствия и выйти победителем. Я не могла допустить на турнир команду, члены которой не ладят даже друг с другом, это противоречит как моим личным убеждениям, так и духу соревнования. Но я могу разрешить участие команде, которая пусть и пока что не демонстрирует выдающихся успехов, но все же смогла оставить свои разногласия, объединившись вокруг единой цели. В бою вы смело и открыто шли вперед, и показали желание идти дальше, стать чем-то большим. Поэтому я не вижу никаких причин запрещать вам участие в турнире. Секунда им понадобилась на то, чтобы осознать сказанное. Кислые выражения лиц сменились на оживленные и торжествующие. — Да! — воскликнула Айрис, победно вскинув руки вверх. — Мы сделали это! — Благодарю вас, профессор, — реакция ее сестры была сдержаннее. — Это ваша заслуга, — ответила Гудвич. После вынесения вердикта, студенты начали расходиться. Никос, на секунду замешкавшись, подошла к команде LIRC. — Поздравляю, — с несколько искусственной улыбкой сказала она. — Я рада, что все так закончилось. — Спасибо, — сдержанно ответила Лили. Чемпионка просто кивнула и присоединилась к своей команде, направившись к выходу с арены. Стэнли тоже было собрался уходить вместе с LIRC, но неожиданно был остановлен. — Мистер Шеридан, не могли бы вы задержаться? — негромко обратилась к нему Гудвич.Глава 15. Квалификация
16 августа 2019 г. в 18:55
Стэнли наблюдал за поединком Лили и Айрис. Совместные тренировки с командой LIRC на сегодня закончились, но сестры все же решили еще поупражняться во владении оружием, и делали это вот уже довольно долгое время. Сам Стэнли не был любителем такого занятия и считал бессмысленным тренироваться до изнеможения. Зачем? Что можно так получить кроме усталости? И какой толк от того, что ты устанешь, начнешь тяжело дышать, обливаясь потом? Кому от этого станет лучше? Ради справедливости, он был достаточно выносливым, и чтобы действительно начать уставать ему требовалась продолжительная активная тренировка без пауз. Впрочем, от этого его мнение не менялось.
Сестры же, видимо, придерживались другой точки зрения, так как каждый день проводили долгие и упорные тренировки, не до изнеможения, но вот примерно близко к нему. Вот и сейчас продолжали спарринг, хотя Стэнли за все время увидел минимум три момента, когда более умелая Айрис могла бы закончить его. Но так как основной целью была не победа, поединок продолжился. Чуть поодаль наблюдали Кардин и Рассел.
Наконец, сестры решили, что на сегодня хватит, опустили оружие и устало присели на краю арены. Стэнли поднялся со своего места и подошел к ним.
— Что думаешь? — обратилась к нему Лили.
— По поводу чего?
— Завтрашнего поединка, конечно же.
— А что о нем думать? — недоумевающе пожал плечами Стэнли.
— Ну хотя бы, какие наши шансы? — она подбросила свой кинжал вверх метра на два и словила, перехватив прямо за рукоять.
— Минимальные, — коротко ответил он.
— Мог бы и тактичнее сказать, — чуть раздраженно отозвалась Айрис.
— Зачем говорить заведомую неправду? — удивился Стэнли.
— Хотя бы для того, чтобы подбодрить, — ответила она.
— Я мог бы сказать, что вы многому научились, отточили свои умения, готовы ко всему, уничтожите любого на своем пути, и вообще здесь вам нет равных. Но от этого вы не станете лучше сражаться, — возразил Шеридан. — Пирра Никос — это не обычный противник, она действительно выдающийся боец, и справиться с ней не так просто.
— Но ты то, конечно, смог бы, — язвительно протянула Айрис.
— Понятия не имею, тут ответить может только поединок с ней. Но одно могу сказать точно: вы не готовы. Будь у нас месяц, и я не сомневаюсь, что вы смогли бы научиться противостоять одному, но очень сильному противнику, а так у нас было что-то около недели.
— И что же нам делать? — хмуро спросила Айрис.
— Биться с ней, — пожал плечами Стэнли.
— Гениально! — притворно восхитилась Айрис. — Но это мы уже слышали. А что-то конкретнее?
— Насколько конкретнее? — спросил Шеридан. — Если ты считаешь, что я вот прям сейчас выдам вам тактику, которую продумывал все это время и которая точно поможет победить, а потом распишу все нужные действия в поединке, то ошибаешься. Можете считать меня циничным засранцем, бьющим по вашему настроению перед поединком, но тут ничего не поделать. Остается только выйти и биться. Ваши шансы возрастают лишь в том случае, если она вас недооценит или что-то в таком духе. Все, тут больше нечего сказать.
— Согласна со всем, — удивительно ровно произнесла Лили. — Особенно с тем, что ты циничный засранец.