За множеством масок

      — Так значит, ты приехал сюда за Таурусом? — спросил Эрик.       — Да, — подтвердил Стэнли.       Они шли по лесу, окружавшему Вейл. Плохое место для отдыха обычного горожанина — дикая чаща и гримм, поджидающие незадачливого и не слишком умного человека, вздумавшего прогуляться здесь. И прекрасное место для разговора двух охотников, которые хотят сохранить его в тайне от всех. Его предложил Эрик, услышав, что Стэнли хочет поговорить.       Он все же решил рассказать дяде о своей истинной цели. Конечно, ему очень хотелось довести дело до конца самостоятельно, но новые обстоятельства требовали пренебречь этим. Он не мог связать воедино все факты, но мог уверенно утверждать, что Таурусу помогает кто-то могущественный и влиятельный. И этот кто-то имел некие далекоидущие планы, явно не ограниченные рамками идиотских идей Белого Клыка. Преследовать Тауруса — автоматически означает объявить этим его таинственным то ли союзникам, то ли покровителям войну. Стэнли мысленно прикинул арсенал возможностей, который может быть у этих людей и с недовольством осознал, что эта цель ему не по зубам. Да и меряться силой с теми, кого даже не знаешь и чье существование только предполагаешь как-то затруднительно.       Умолчал он только о свитке Мартина и том, что на нем было записано, так как до сих пор сомневался, что это будет нормально воспринято.       Впрочем, Эрик сразу нашел слабое место в его истории.       — Как ты узнал, что эта Блейк будет в Вейле? — задал он вопрос.       — Я ее случайно встретил, — выдал Стэнли заготовленную ложь. — Я приехал сюда из-за турнира, а однажды просто увидел ее, прогуливающуюся по улице как ни в чем ни бывало. Тогда у меня и возникла эта идея — выяснить, что она здесь делает и по возможности добраться до Тауруса.       — Понятно. И что ты будешь делать, если найдешь Тауруса? — посмотрел на него дядя.       — Я собираюсь его убить, — ответил Стэнли.       — Хорошая цель, — одобрительно кивнул Эрик. — Все правильно. Ты наконец вырос.       Стэнли даже немного удивился, что не укрылось от Эрика. Разговор был прерван шумом, который издавал одинокий беовульф, который оскалившись ломился через лес к двум охотникам. Эрик подождал, пока он приблизится, обнажил фальшион, и когда гримм был на необходимой дистанции, шагнул вперед и чуть в сторону. Лезвие вонзилось аккурат под челюсть, легко прошло наискосок через шею, перерубив ее. Туловище твари по инерции полетело вперед, а отделившаяся голова приземлилась в стороне. Тело гримм сразу же начало истаивать черным дымом.       — Помнится, мы уже как-то говорили об этом, — Эрик вернул фальшион в ножны, и продолжил путь. — Если есть выбор «ты или тебя», то тут нечего раздумывать, вот как сейчас. Люди, фавны, гримм — неважно. Ты ведь уже не маленький мальчик и должен понимать, что к чему. А это именно тот случай, ты ведь сам для себя объявил его своим смертельным врагом, а таких нельзя просто так отпускать и оставлять в живых. Никаких полумер, иди до конца и приложи все усилия, чтобы этот фавн сдох. Ну да, немного противоречит тому, чему придерживаются охотники и чему учат в академиях, — хмыкнул он. — Но знаешь что? Пускай идут в задницу со своими принципами. Я не учился в академиях, и вырос на севере Анимы, исходил там все дороги, видел разное и встречал всяких. В том числе таких, от которых не отделаться обычными тумаками и тем более словами. Отпустишь кого-то подобного — он тебя запомнит и при следующей встрече все может обернуться совсем по-другому, и тут уже не факт, что он ответит столь же благородно. А может и попросту выследит чтобы поквитается, и тогда уж точно щадить не будет. Нельзя таких оставлять за спиной, нужно делать все, чтобы в будущем они тебе никак не могли навредить. В столицах, ясное дело, такого народа относительно немного, здесь все цивилизованно, есть полиция и охотники. Но за пределами столиц, на узких дорогах в глуши до сих пор хватает наглухо отбитой швали, готовой вцепиться тебе в глотку при первой же возможности. Не нужно давать им еще один шанс, это совершенно лишнее. Делай то, что тебе нужно, то в чем ты заинтересован, а не то, что одобряется остальными охотниками.       Эрик и раньше придерживался примерно такого мнения, просто сейчас он без обиняков сказал об этом.       — Тебе нужно его убить? Отлично. Значит, никакой жалости, решение таких проблем должно быть твердым и однозначным, не допускающим бессмысленных компромиссов с навязанным чужим мнением. Этот Таурус достаточно опасный террорист, сильный противник, если ты его найдешь, то тебе будет не так просто с ним справиться. Но принципиального значения эти сложности не имеют, наоборот, такую твою амбициозность я могу только одобрить. В конце концов, амбиции — это одна из тех вещей, которые дают стимул и направление движения, возвышают одних людей над другими, ведь движение — это развитие. А ты ведь не хочешь быть просто «одним из»? — закончил свою речь дядя.       — А если я иду не туда? — спросил Стэнли.       — Считаешь, что твои поиски этого террориста были ошибкой? — остро взглянул на него дядя.       — Нет, я немного о другом. Я нашел базу Белого Клыка и даже поучаствовал в предотвращении теракта. Но я так и не приблизился к Таурусу, — объяснил Стэнли. — За ним кто-то стоит. Ты говоришь о движении, но из-за этого я просто топчусь на месте.       — Проблема, — согласился Эрик.       — И вероятно они не отказались от своих планов и готовят атаку на Вейл, что еще больше все усложняет, — продолжил Стэнли.       — Тоже проблема, — опять согласился Эрик. — Но не то чтобы конкретно твоя, и не то чтобы явная.       — Что?       — Насчет того, что за Торчвиком кто-то стоит — это пока что твои догадки. Стой-стой, — он остановил Стэннли, готового возразить. — Я не буду оспаривать, что такое возможно. Более того, я могу в чем-то с тобой согласиться, но пока что попросту не знаю всей ситуации, что здесь сложилась.       — Но тем не менее, с этим нужно что-то делать!       — Разумеется, — вновь согласился Эрик. — Но ведь твоя первоочередная цель — Таурус.       — Да, но он не один.       — Это меняет только сложность поиска и возможно добавляет проблем в процессе. Только и всего.       — Легко сказать, — фыркнул Стэнли. — Но я даже не представляю, что именно делать! Вейл — это будто сумасшедший дом, где никого ничего не интересует. Полиция бездействует, охотники заняты непонятно чем, а где-то там Белый Клык и кто-то другой что-то готовят.       — Например, можно узнать, что именно здесь происходит, или попытаться выйти на фавнов через Торчвика, — как ни в чем ни бывало сказал Эрик.       — Торчвик сейчас у атласцев, а они точно не пустят меня к нему, да и вряд ли он расскажет мне что-то, — скептически скривился Стэнли.       — Не такая уж и проблема. Он может находиться где угодно, но остаются ведь и другие варианты. Торчвик ведь не появился из ниоткуда, правильно? Он местный, из Вейла, а значит здесь есть его знакомые, и скажем так, коллеги. Они многое могут рассказать о нем, это одна среда, где каждый что-то о ком-то слышал или знает. И как знать, вдруг улыбнется удача и им что-то известно о том, на кого он работает вместе с Таурусом или даже еще кого-то из этой примечательной компании.       Стэнли даже остановился. О таком как-то не подумал. Ведь в общем-то, Эрик сказал дельную вещь — если нельзя сразу добраться ни до Торчвика ни до Тауруса, то можно попытаться что-то узнать от тех, кто знаком с самим вором. В тот день, когда Стэнли говорил об этом с Грисом и тут же узнал, что Торчвика арестовали, он сразу же мысленно обрубил эту нить, и даже не подумал об этом, когда с блондинкой посещал клуб Джуниора. Вероятно, зря. Впрочем, в свое оправдание он мог сказать, что совершенно не знал, как подойти к тем, личностям из криминального круга, которые знали вора. Собственно, это он и высказал Эрику.       — Но как мы их найдем? Я не представляю, где они могут быть и что им сказать, чтобы они ответили. Это же бандиты.       — Не беспокойся, оставь это мне.

***

      Дверь «Злого вепря» распахнулась, впуская внутрь бара нового посетителя. Грис, стоявший лениво облокотившись о стойку, поднял взгляд и сразу же посерьезнел. Этого человека он знал и едва ли тот пришел просто пропустить стаканчик или поискать работенку.       — Здравствуй, Грис, — поприветствовал его Эрик. — Есть вопрос.       — Пойдем, — кивнул Грис.       Он окликнул помощника, оставив за стойкой его вместо себя и направился в свой кабинет. Эрик, пройдя туда сразу же развалился на небольшом диванчике у стены.       — Мне нужно знать тех, кто часто имел дело с Торчвиком и не очень расстроился когда его атласцы схватили, — сходу начал гость. — И адекватных, с которыми можно говорить, а не отбитых кретинов.       — Хо! — удивился Грис. — Ничего так запросы.       — Это одна из твоих обязанностей, — напомнил Эрик.       — Многовато интереса к этому вору от всех, — проворчал Грис. — Ты, к слову, знаешь что твой племянник тоже им интересовался?       Эрик молча кивнул.       — Он вообще что-то знает? — осторожно спросил Грис, дождавшись подтверждения. — В смысле, он пришел как ни в чем не бывало, представился…       — Нет, он ничего не знает и не в курсе наших дел, — сухо ответил Эрик. — Так что там с Торчвиком?       Грис задумался, набирая что-то на рабочем компьютере.       — Честно, я в этой среде не очень ориентируюсь, так что всех тонкостей могу не знать. Черт, да я даже вот так сходу не могу сказать, кто тебе нужен. В общем-то, я из адекватных, с которыми работал Торчвик знаю только одного — некто Лаймон. Вот он, — Грис отправил на свиток гостя пакет данных.       — Что еще за Лаймон? — спросил Эрик бегло просматривая досье. — Ого, такая сумма за какие-то сраные часы? Никогда не понимал, что во всем этом старом барахле находят?       — Это были настенные часы из дворца последнего короля Вейла, — веско сказал Грис, мельком пробежавшись по файлу и найдя нужное место.       — Да хоть первого, — хмыкнул совершенно не впечатленный Эрик. — Так этот Лаймон что, скупщик краденного?       — Достаточно известный персонаж в своих кругах, но малоизвестен за их пределами. Занимается всяким-разным, от скупки краденого до помощи в отмывании денег. Под твой запрос подходит, как видишь — имел дела с Торчвиком раньше и достаточно адекватен, предпочитает говорить, а не сходу устраивать разборки. Впрочем, он со многими сотрудничает, просто исходя из своей деятельности, поэтому и такой э-э-э… дипломатичный.       — Какой он разносторонне развитый человек… И как с ним поговорить?       — А этого я не знаю, — развел руками Грис.       — Ты серьезно? — поднял на него взгляд Эрик.       — Я не специализируюсь по криминальному миру Вейла. Да, до меня что-то доходит, но далеко не все, пойми же, — начал оправдываться Грис.       — В файле есть его адрес, но Лаймон вообще не любитель показываться на публике и просто так к нему не подойти. Дом охраняется и посторонних туда не пустят, а ты как раз посторонний.       — Да ладно? А я так надеялся просто постучать ему в дверь и зайти. Не валяй дурака, — раздраженно фыркнул Эрик.       — Да говорю же — он не очень публичный человек. Знаю только про одного типа из его окружения, через которого можно связаться с ним. Вот он, — Грис отправил еще один пакет. — Некий Палидо.       — Какая-то мелкая сошка, — скривился Эрик, изучив файл. С такими как обычно, больше всего проблем — гонору много, а мозгов нет. — Где найти этого придурка?       — Он частенько зависает у Джуниора.

***

      — Что мы здесь делаем? — удивленно спросил Стэнли, остановившись перед знакомой дверью.       — Ищем одного человека. Просто наблюдай, — ответил Эрик.       В клубе, который он не так давно посетил с Янг обстановка совершенно не изменилась, только людей прибавилось, так как в этот раз время было ближе к ночи. Он подумал, что дядя сразу же подойдет за стойку к Джуниору — блондинка говорила, что тот немало знает о теневом мире Вейла. Однако Эрик сходу направился мимо танцпола в VIP-сектор. Поискав кого-то взглядом и найдя искомое, он подошел к одному из полупрозрачных красных столиков, за которым на диванчиках, выполненных во все той же красно-черной гамме и расположенных полукругом вокруг столика, сидела компания из шести человек. Четверо — мужчины, три человека и один фавн. Последний развязно приобнял какую-то девушку, с ухмылкой поглаживая ее бедро. Ее подружка буквально прилипла к еще одному из их компании, хихикая ему на ухо и прижавшись объемной грудью к его плечу. Скудного опыта Стэнли не хватило, чтобы определить, являются ли они обычными тусовщицами, то ли, так сказать, профессионалками. А вот в образе жизни четырех типов у него никаких сомнений не возникло. Они уже успели немного выпить, и судя по специфическому сладковатому запаху дыма, не только выпить.       Эрик бесцеремонно хлопнулся на диванчик, коротким движением головы указав Стэнли на противоположное место. Стэнли послушно занял его.       Субъекты напряглись.       — Есть разговор, парни, — с ухмылкой начал Эрик.       — Ты вообще кто такой, мужик? — нахмурился один из бандитов, судя по всему, он был главным в этой компании.       Это был худой как жердь, бритоголовый и бледный человек с резкими чертами лица, лениво развалившийся на спинке диванчика. Он с подозрением смотрел на незваных гостей, и судя по всему, начал бы разговор совершенно по-другому, не будь у них оружия, явно говорившего о том, что визитеры — охотники. Он легко хлопнул ладонью по бедру одной из девушек и мотнул головой куда-то в сторону. Та оказалась понятливой, как и ее подружка — они поднялись с места и быстро покинули компанию.       — Чего тебе? — недовольно спросил бритоголовый.       — Палидо, верно? — Эрик скорее просто утверждал, чем спрашивал. — Мне нужно поговорить с Лаймоном.       — Иди и говори. Разрешаю, — издевательски ухмыльнулся Палидо. Остальные весело оскалились на его незамысловатую шутку.       — Заметь, я ведь со всей вежливостью попросил. Как цивилизованный человек, — протянул Эрик.       — С вежливостью? — процедил Палидо. Он отлип от спинки дивана и наклонился над столиком, уперев локти в колени и сцепив руки в замок, с угрожающим прищуром глядя на Эрика. — Мужик, ты вообще кто такой, откуда свалился? Ты приперся сюда и думаешь, что можешь что-то требовать? Это дерзко, мужик, это ни хера не вежливо. Ты понимаешь?       В этот момент остальные потянулись за оружием. Сидящий ближе к Стэнли достал угрожающего вида пистолет и ухмыльнулся, глядя ему в глаза. Стэнли мысленно закатил глаза на такое идиотское позерство. Это дурачье действительно думает, что они успеют воспользоваться своим оружием?       — Ты решил наехать не на тех людей, у нас и для тебя найдется кое-что, и крутость твою мы, если что, поубавим, — уверенно продолжил Палидо. — Так что давай, охотничек, забирай своего сопляка и топайте отсюда побыстрее, пока мне влом… Что ему там «влом» окружающие так и не узнали. Эрик едва уловимым движением чуть наклонил корпус, вытянул руку, схватил Палидо за шею и притянул к себе. Бандит замер в нелепой позе, упершись животом в край столика и полулежа на столе, руками схватившись в сжимающую горло ладонь. Звякнула пара разбившихся бокалов, упавших на пол и стеклянная бутылка.       Бандиты сразу встрепенулись, направив оружие на Эрика, а тот, который сидел рядом со Стэнли вздумал угрожать уже ему. Стэнли просто перехватил его за руку с пистолетом и сжал запястье, еще не хватало, чтобы какой-то головорез его на прицеле держал. Тот дернулся, но куда там — меряться силой с охотником ему даже пытаться не стоило. Стэнли сжал чуть сильнее, вызвав у того на лице гримасу боли. Эрик спокойно снял с пояса Палидо какой-то пистолет, выщелкнул магазин и легко отбросил его в сторону. Все на секунду замерло.       — Слышь, сука, отпусти его! — потребовал один из тех двух, которые остались с оружием.       — Проясним некоторые моменты. Если я сказал, что мне нужно поговорить с Лаймоном, то это следует понимать как прямое руководство, и ты должен как можно быстрее организовать эту встречу. Рассуждать о крутости, зубоскалить и грозно махать оружием вам можно перед уличным отребьем под стать себе. Я такого не позволял никому и вам, мелкой швали, не позволю тем более. Мы достигли взаимопонимания? — монотонно проговорил Эрик, чуть сильнее сжав шею Палидо.       — Ты не понял кому угрожаешь, — вновь заявил тот же бандит. — Лаймон это так не оставит.       Учитывая обстановку, прозвучала эта дежурная угроза настолько жалко, что Стэнли не сдержавшись презрительно фыркнул в ответ на это. Эрик просто проигнорировал, продолжая наблюдать за Палидо. Лицо того начало приобретать какой-то синюшно-красный цвет — Эрик держал крепко, так, чтобы не сразу задушить, но основательно перекрыть доступ кислорода. Наконец, сдавшись, Палидо как-то неловко кивнул и что-то просипел.       — Прекрасно, — удовлетворенно сказал Эрик, чуть ослабляя захват. — Теперь скажи своим дворнягам, чтобы они убрали оружие и не привлекали лишнее внимание.       — Уберите… — просипел Палидо, пытаясь отдышаться.       Двое нехотя спрятали оружие, у третьего Стэнли просто забрал его.       — Какого хрена?! — все еще сиплым голосом возмутился Палидо.       — Мне казалось, мы все выяснили? — сузил глаза Эрик.       — Ладно, ладно. Но я не могу вот так просто привести тебя к Лаймону. Он занятый человек, не принимает неизвестно кого. Чтобы с ним встретиться нужна репутация и…       — Скажи ему, что меня очень интересуют настенные часы последнего короля Вейла, и я хочу поговорить немедленно.       Палидо секунду смотрел на Эрика, затем достал свиток. Разговор прошел быстро и состоял в основном из односложных реплик, самой длинной оказалась та самая фраза про часы. Стэнли даже стало интересно, что это значит? Но видимо, Лаймон все понял, так как выражение лица Палидо сменилось на слегка недоуменное.       — Пошли, — сказал он, завершая разговор. — Лаймон примет вас.       — Ну вот видишь. И стоило так рисковать? — насмешливо спросил Эрик, поднимаясь с места.       Палидо злобно скривился, но промолчал. Подняв с пола магазин, он шагнул в сторону, к валяющемуся пистолету и подобрал его. Стэнли просто протянул его подручному отобранное оружие. Тот зло выхватил его, пряча обратно в поясную кобуру. На улице бандиты направились было к машинам, но были остановлены Эриком.       — Пешком дойдем, — с усмешкой сказал он.       Палидо померялся с ним взглядом, но опять промолчал, развернулся и зашагал по улице.       Его босс жил на самой окраине вполне респектабельного района, и идти пришлось почти полчаса. Остановившись перед воротами, их проводник нажал что-то, приложил свиток к панели. Ворота открылись, и их процессия зашла внутрь. На входе в дом их ждали два здоровяка в серых костюмах. Палидо с компанией просто кивнули им и без слов прошли дальше в дом.       Здоровяки недовольно покосились на оружие охотников.       — Оставьте, — сказал один из них.       Эрик без слов отцепил ножны и прислонил их к стене. Стэнли проделал то же со своей секирой.       — Подождите здесь, — сказал Эрику и Стэнли один из здоровяков, проведя их в просторную гостиную.       Эрик просто без слов развалился в кресле, Стэнли выбрал для себя диван.       — Не слишком ли ты… агрессивно начал переговоры там в клубе? — вполголоса спросил Стэнли.       — Да брось, — легко отмахнулся дядя. — Ты же не собирался унижаться перед этой швалью? Никогда такого не делай. Все эти отбросы должны знать свое место, и как дрессированные ходить перед тобой, а не наоборот. Конечно, они просто так не захотят, но у тебя есть сила, и ты можешь ее применять, чтобы убедить их — так сделай, ведь ради этого ты учился биться. Стоит проявить нерешительность и мягкость — и они сразу воспримут это как слабость.       — Так ты с самого начала знал, что так получится? — протянул Стэнли.       — Конечно, — ответил Эрик. — Они никогда не меняются, тупые говнюки.       — И зачем тогда попытался разрешить все словами?       — Нужно же соблюсти формальности, — хохотнул Эрик.       Через минуту в дверном проеме показался один из давешних громил.       — Пройдемте, — обратился он к ним.       Провели их в какой-то кабинет, где сидя в кресле уже ожидал хозяин дома, тот самый Лаймон. Честно говоря, Стэнли даже как-то разочаровался что ли. Он подсознательно ожидал стереотипного мафиозного босса с жестким взглядом и недружелюбным выражением лица. И непременно одетого в классический костюм. Встретил их мужчина примерно за сорок, блондин с собранными в хвост волосами и спокойным, открытым лицом. Вместо костюма Лаймон носил белую рубашку-поло, светлые парусиновые брюки и легкие теннисные кроссовки. Он походил скорее на отдыхающего бизнесмена средней руки, чем на бандита.       — Вы довольно настойчиво требовали разговора, — заметил Лаймон, когда они уселись на диван напротив него.       — Я просто громко постучал в дверь. Разве в этом есть что-то плохое? — ответил Эрик.       — Ха, ладно. Значит, Торчвик? — поинтересовался Лаймон, перескакивая с одного на другое.       — Он самый, — подтвердил Эрик.       — Натворил Роман дел, да… Копы его искали долго. Атласцы не так долго, но тоже упорно, и в итоге нашли. Теперь его никто не ищет, и все поумерили свою прыть, все успокоилось, — сказал Лаймон, прищурившись. — Но тут появляетесь вы и хотите поговорить о Романе, сейчас сидящем где-то в камере. В чем логика?       — Торчвик у атласцев, но он ведь не сам все это устроил, — сказал Эрик.       — Что верно, то верно, — согласился Лаймон. — Но все же? С чего вы взяли, что я что-то знаю и вам это расскажу? Вы совсем не знакомые мне люди, и кто вам сказал, что я буду говорить с незнакомцами. Соответственно, у меня вопрос: кто вы и зачем вам это?       — Мы просто хотим разобраться в происходящем, — ответил Эрик.       — Понятно, общие слова, — хмыкнул Лаймон. — Ну да ладно, вопрос остается открытым: почему я вам должен помогать?       — У тебя нет причин защищать Торчвика и тех, кто ему помогает, — заявил Эрик.       — Почему же? — собеседник вопрошающе чуть склонил голову набок.       — Как бизнес в последнее время? Нормально? — спросил Эрик. — Я думаю, что не очень.       Лаймон неожиданно рассмеялся в ответ.       — Признаю, ничего хорошего, — наконец сказал он. — Роман взбаламутил воду и поднял на уши всех копов. Землю носом рыли, искали его. Какой уж тут бизнес? Многие этим недовольны, очень многие.       — Вот видишь, — удовлетворенно заключил Эрик. — И разве ты доволен?       — Мы с Романом некоторое время весьма плодотворно сотрудничали, ну да ты должен это знать и сам. Поэтому у меня не было к нему какой-то неприязни. Впрочем, и то что он натворил мне тоже не нравится. Очень не нравится. Но ничего сделать никто не может. Хм, ладно. Что тебя интересует?       — Сильно им недовольны?       — У него и раньше хватало недоброжелателей, а теперь поквитаться с ним за такие шутки хочет чуть ли не каждый второй.       — И что, все эти желающие поквитаться не могли его найти?       — Ну вот чтобы ненавидеть его до такой степени, чтобы целенаправленно искать — таких относительно немного, — ответил Лаймон. — Это в основном те, кто с ним и раньше враждовал. А остальные просто ждали пока он где-то объявится, даст знать о себе, и тогда уже можно было бы с ним разобраться и спросить, что за херню он творит. Как видишь, не дождались.       — Так упорно искали, так терпеливо ждали, что солдафоны с другого континента успели первыми, — усмехнулся Эрик. — Так что, получается, Торчвик ни с кем не имел совместных дел после того как начал зажигать?       — Насколько я знаю, только с Джуниором. Он у него людей нанял, но не выгорело, их копы накрыли. С тех пор Роман ушел в тень так, что ни с кем не контактировал. Вообще. Никто не знал ни где он, ни что делает. О его деятельности все узнавали из новостей.       — То есть, он не пытался больше никого нанять?       — Не слышал о таком, — пожал плечами Лаймон.       — И что, ни у кого не возникло желания половить рыбку в мутной воде? — поинтересовался Эрик.       — Перед своим арестом Роман накалил ситуацию до предела, — сказал Лаймон, задумавшись. — Конечно, может такое желание возникло у всякой уличной босоты, но они никогда бы не нашли Романа. Умные люди понимают, что тут словить можно не рыбку, а гримм. У нас ведь все уже давно распределено, и большинство довольны этим, если и происходят изменения, то незначительные. У кого-то вообще есть вполне легальный бизнес, и рисковать им они не хотят. У нас совсем не Мистраль.       — Но Джуниор дал ему своих людей, — напомнил Эрик.       — Да, это было. Но кто же мог предположить такое развитие событий? — поморщился Лаймон. — Я думаю, если бы он знал, чем это закончится, то выставил бы Романа из клуба без всяких разговоров. Скажу тебе, многие вначале думали, что будет просто несколько больших ограблений и все, а потом, когда Роман сорвет большой куш, то просто затихнет или вообще уйдет куда-то в другое королевство. Очень рискованно, смело и самонадеянно, но такое вполне в духе Романа. Он ведь азартный человек, ему неинтересно мелочиться, он любит играть по-крупному.       — И что, копы так просто отпустили Джуниора, когда узнали чьи люди были с Торчвиком?       — Джуниор — хитрый и изворотливый сукин сын с хорошими связями, — пожал плечами Лаймон. — Выкрутился.       — А что насчет Белого Клыка?       — А что с ними?       — Чем с ними Торчвик мог заниматься? Как он вообще мог прийти к ним?       — Да откуда мне знать? — удивился Лаймон. — Мы с ними не работаем. Ну то есть как, что-то толкнуть им можно, но не более того, да и такое редко бывает. Белый Клык — они отдельно, сами по себе, чужой монастырь, они с нами не пересекаются, и особо хотят контактировать, больше по своим каналам получают необходимое. А мы к ним не лезем, зачем трогать этих отморозков? Денег с ними много не сделаешь, а проблем в процессе не оберешься. Очень уж неадекватная публика.       — Но хоть какие-то сведения о них должны быть, если все же иногда заключаете сделки? Что, неужели никто из этих «недоброжелателей» не попытался Торчвика найти через эти контакты?       — Пытались, наверное. Я не интересовался. Говорю же, с Белым Клыком не так просто наладить нормальный разговор, а насколько я знаю, в последнее время это совсем невозможно. Все очень удивились, когда оказалось, что Роман так плотно с ними работает.       — Торчвик не один, вместе с ним была какая-то охотница. Низенькая и с волосами разного цвета.       — А, это Нео. Молчунья.       — Кто она?       — Понятия не имею. Она всегда ходит с Романом и только с ним. Опасная штучка, не рекомендую ее недооценивать. Я слышал, что она владеет каким-то проявлением, связанным с иллюзиями.       — Вы не знаете, кто помогает Торчвику, не знаете, зачем он затеял это все, каким боком здесь Белый Клык? Даже как-то удивительно. Такое впечатление, что Торчвик не один из вас, а просто случайный человек, — вздернул бровь Эрик.       — Если бы все это стало кому-то известно, это этот разговор бы не состоялся, — хмыкнул Лаймон.       — И какое твое мнение? Кто стоит за Торчвиком? — полюбопытствовал Эрик.       — Я бы мог назвать пару нужных мне имен, но полагаю, с тобой такой фокус не пройдет? — хохотнул Лаймон.       — Нет, — в тон ему с усмешкой покачал головой Эрик. — Не стоит.       — Тогда я отвечу честно: не знаю и не имею подкрепленных доказательствами догадок. Странные дела творятся, как ни подойди.       — Понятно. Что ж, есть чем заняться.       Эрик и Лаймон встали, и пожали друг другу руки.       — Могу пожелать удачи в поисках, — усмехнулся Лаймон.       — А говорил, что ничего личного, — вернул ухмылку Эрик.       — Не хочу, чтобы мешали бизнесу.       На улице Стэнли усмехнулся. Он как будто вернулся в Армор, где полгода назад так же ходил с Миклошем и выяснял, кто стоит за махинациями в армии, которые привели к тому случаю в деревне фавнов. Правда, если тогда он что-то понимал, то сейчас это понимание куда-то улетучилось. Он сильно удивился такому быстрому окончанию разговора, но как ни странно, Эрик не выказывал никакого разочарования. Только когда они достаточно далеко отошли от дома, Стэнли высказался на этот счет.       — Какой-то бесполезный разговор, мы ничего толком не узнали ни о Торчвике, ни о Белом Клыке, ни о том, кто с ними в союзе. По-моему, он все время увиливал от ответов.       — Не скажи, узнали мы не так уж и мало, — не разделял его скептицизма Эрик. — Да и не увиливал наш новый знакомый и выложил все как есть. Я аж изумился, когда он начал соловьем заливаться.       — И что такого стало известно? — скептически нахмурился Стэнли.       — А ты подумай, — усмехнувшись, подначил его дядя.       — Не знаю, он же ничего не сказал, — удивился Стэнли.       — Эх… — вздохнул Эрик. — Не хочешь ты думать, вот и все. Начнем с того, что ты жаловался на местных копов, что они ничего не делают. Меня это, честно говоря, удивило — ну не может такого быть. Да, полиция Вейла в целом представляет собой довольно жалкое зрелище, тут не поспорить, но даже если они совсем уж вкрай обленившиеся кретины, то за столько времени все равно обязаны были сделать хоть что-то. Видишь ли, у копов всегда есть какие-то связи с преступным миром, выходы на него, они ведь как бы антагонисты, что и обуславливает такое положение дел. Плохо ли полиция исполняет свои обязанности, хорошо ли — в этом случае не имеет значения. Копы обязаны знать хотя бы в общих чертах о криминальном мире и о тех, кто там обитает, в конце концов, часть из этих обитателей периодически становятся их непосредственными целями и оказываются сначала в полицейском участке, где рассказывают всякое интересное, а потом в тюрьме. Добавим сюда еще и разного рода информаторов. И в то, что копы в преддверии фестиваля не поднимут все свои связи и источники информации, чтобы найти такого деятельного вора мне верилось слабо. В конце концов, их будет подгонять Совет королевства, да и просто по теории вероятностей среди всего Департамента полиции Вейла должно найтись хоть какое-то число компетентных людей. Как видишь, копы вполне себе занимались поисками Торчвика.       — Подожди, то есть, ты знал, что так было?       — Я предполагал. Вот смотри, чтобы копы вообще ничего не делали для поисков Торчвика они должны быть заодно с ним. Но в нашем случае есть еще Совет королевства, которому нужно нормально и без происшествий провести фестиваль. Даже если там заседают круглые дураки, то за несколько месяцев они должны были понять, что Департамент полиции саботирует расследование, а это скандал. Может, его и попытались бы замять, но увольнения последовали бы точно. А то, что заодно с Торчвиком еще и часть Совета, прикрывающая его от других — это уже, как по мне, слишком уж смело предполагать, хотя даже такую версию сбрасывать со счетов не стоит. Но знаешь, гипотезы следует рассматривать начиная с простейших. Я посчитал, что тут все гораздо прозаичнее, и с копами сыграл злую шутку длительный период спокойствия — Вейл не криминальный город, хотя преступность здесь есть, но она как бы это сказать, упорядоченная и на что-то серьезное не претендует. И я не ошибся, копы пытались искать Торчвика как умели — среди остального криминалитета, что и подтвердил Лаймон. Их логика проста: если Торчвик ворует прах, то он хочет его продать, а если он хочет его продать, то должна быть как минимум вторая сторона, покупатель, а может быть еще и посредник, и сообщники. Обычная схема для подобных преступлений, найдешь кого-то из упомянутых и через него можно выйти на остальных. Но как ты понимаешь, тут она не сработала, ведь прах ему нужен был для другого. Копы искали его не там и не так. Закономерно, что за несколько месяцев они так и не нашли Торчвика, но перетряхнули весь преступный мир Вейла. Копы ищут, но не находят, Совет требует результатов, копы усиливают поиски, под микроскопом изучая своих старых знакомцев. Те, в свою очередь, давно отвыкли от такого пристального внимания, и начали сворачивать часть своих дел, дабы не попасть под раздачу — Торчвик на свободе, а результаты копам хоть какие-то нужны.       — Но я не понимаю, что это нам даст?       — Это? А вот тут мы переходим к следующему: теневой мир Вейла перестал считать Торчвика одним из своих.       — Что?! — изумился Стэнли.       — Чем ты слушал? — риторически спросил Эрик, вздохнув. — Наш доброжелательный друг полчаса назад рассказал нам о том, что враги Торчвика активизировались и усиленно его искали, а остальные судя по всему, приняли решение не препятствовать желающим добраться до Торчвика, а кто и вовсе помогает им. Вот примерно как наш гостеприимный хозяин, выложивший нам все как есть и открытым текстом сказавший, что никаких препятствий никто создавать не будет, и все будут только рады, если мы найдем того, кто заварил эту кашу. Он правда, вначале попытался сделать вид, что не очень заинтересован, но получилось плохо. Видно, сильно его Торчвик с друзьями допекли, что он даже предупредил нас насчет его подружки, которая к слову, гуляет на свободе.       — То есть, одни преступники сговорились не вмешиваться, когда ловят другого преступника? — обескураженно спросил Стэнли.       — Да, примерно так. Ситуация, конечно, примечательная, но если разобраться, то не так уж удивительно. Как сказал Лаймон, в Вейле все уже распределено, и соответственно, стороны соблюдают определенные правила игры. Торчвик их не просто нарушил, он по ним с наглостью и цинизмом потоптался, что полностью разрушило баланс сил в городе. Преступники никогда не доверяют друг другу. Сам понимаешь, в таком окружении нельзя щелкать клювом — тебя мигом обманут и выставят так, что ты сам этого захотел. А теперь не доверяют тем более, ведь непонятно, кто стоит за Торчвиком и вдобавок неизвестно чего ждать от полиции. Очень уж много желающих воспользоваться возникшим хаосом.       — Но этот Лаймон ведь сказал, что таких мало?       — Он приукрасил действительность, — отмахнулся Эрик. — Тем не менее, упомянул о мелких бандах, которые готовы начать передел на улицах, и ждут только повода. Думаю, и более солидные личности тоже могут в это вмешаться. Лаймону это не особо надо — у него есть устоявшиеся связи и доход, и грядущая потасовка не сулит особых прибылей, и он хочет ее избежать, иначе не рассказывал бы нам все это, только не хочет действовать прямо. Он явно не исключает, что это кто-то из их кругов решил внести изменения в их кругах и для этого разрушил правила. И совсем не против, если мы найдем этого «кого-то» и разберемся с ним. Но он ошибается точно так же, как и копы, и ищет причину не там. Ему неизвестно о приготовлениях Белого Клыка и о том оружии, что они получили, а это явно не уровень городских преступников.       — Тогда мне еще одно непонятно: если Торчвик хотел проворачивать это, разорвав связи с криминальным миром Вейла, то зачем он сначала нанял людей Джуниора? — спросил Стэнли.       — Кто знает? Может, не захотел сразу светить свою связь с террористами. Или Белый Клык тогда был чем-то занят, а прах собирать уже нужно было. Или сделал это специально, чтобы копы вышли на Джуниора, направив их по ложному следу, — задумчиво ответил Эрик. — В любом случае, ответить на это может только сам Торчвик.       — Но мы так и не узнали ничего о Белом Клыке.       — Зато полностью подтвердили твои догадки, считай это успехом. А Белый Клык — одни из тех, кто активно участвуют в этой истории, они еще покажут себя. Опыт мне подсказывает это. — Опыт? — протянул Стэнли. — Я ведь не только гримм в лесах и полях гоняю, это лишь часть моей работы, — ответил Эрик. — Часто приходится разбираться и с другими проблемами, которые хотят легких денег и думают, что знают как их достать. — Но ты сам сказал, что здесь не в деньгах дело, — заметил Стэнли. — Не в деньгах, но принципы подготовки никто не отменял. И никто не будет останавливаться на полпути.

***

      — Я думаю, они рассчитывают нанести отвлекающий удар по городу, и одновременно с ним атакуют академию, — сказал Эрик, подводя итоги своего рассказа.       Они заседали к кают-компании на борту «Маджестик». Альфгрим вел такие разговоры только там, где бы уверен в безопасности и отсутствии случайных ушей.       — Это очевидно, — ответил Сигурд. — Академия слишком хорошо защищена. Даже если проникнуть внутрь, то не факт, что удастся совершить задуманное. У Озпина было много времени, чтобы подготовиться и укрепиться, и с наскока такую крепость не взять. С этим нужно что-то делать, и чем-то отвлечь преподавателей и студентов. Нам остается ждать и наблюдать, как они это проделают.       — А смогут ли? Теперь для них все осложняется тем, что в Вейл прибыли силы Атласа, — размышлял Эрик. — Я не понимаю, как они собираются справиться с атласцами, даже если удастся чем-то занять охотников академии? Мне кажется, у Озпина есть неплохой шанс выстоять с таким козырем в запасе.       — Внезапность, — кратко обронил отставной генерал.       — Но как? Озпин и его сообщество должны понимать, что сейчас что-то готовится, а значит, будут настороже. Они ведь не глупцы.       — Разумеется, они знают, что готовится нападение. Но вряд ли они имеют представление, каким оно будет и когда именно, ведь инициатива на стороне их врагов, и те пока что полностью их переигрывают. На поле самого директора, заметь, Вейл ведь его оплот. Для него это не просто тревожный сигнал, это признак надвигающейся катастрофы — его превосходят во всем. И я не вижу, за счет чего он может ее предотвратить.       — Все же, Айронвуд привел слишком серьезную силу на помощь. С ними не так просто будет справиться, — не согласился Эрик.       Сигурд вытянул руку, указывая на ночное небо в широком иллюминаторе, там, где светя огнями, висел над Вейлом атласский флот.       — Посмотри на это. Можно ли ожидать от такого человека грамотных решений?       — Айронвуд выстроил свой флот как на параде. Полагаю, это просто демонстрация, — спокойно ответил Эрик.       — Демонстрация… — презрительно протянул Сигурд. — Нападение будет совсем не демонстративным, и никто ему не даст время чтобы перестроиться. Джеймс заигрался и мнит себя сильнейшим и умнейшим, но скоро ему покажут, что это не так.       — Все же, он сумел захватить Торчвика, — заметил Эрик.       — А действительно ли захватил? — вздернул бровь Сигурд.       В этом мире не было Гомера с его бессмертной «Илиадой», поэтому идиома «Троянский конь» была бы Эрику непонятной. Сигурд считал, что здесь она подходит насколько это возможно.