***
В Вейл Стэнли приехал можно сказать налегке — небольшой запас денег, личные вещи, некоторые инструменты, оружие и немного боеприпасов. Он не собирал большой багаж, несмотря на то, что отправлялся в другое королевство на долгое время. Он рассчитывал обойтись минимумом необходимых вещей, а все недостающее просто докупить уже на месте. В конце концов, Вейл — это столица королевства, да собственно, Вейл по большему счету и есть королевство, такой вот каламбур получается. Конечно, к самому королевству принадлежали и поселения южнее и севернее, но это по факту были небольшие городки, а то и вовсе деревушки. А вот столица королевства — огромный город, один из четырех подобных на Ремнанте, а тот же Армор был меньше, несмотря на то, что республику многие считали эдаким «пятым королевством». Но как бы то ни было, Вейл — это центр данной части материка. Административный центр, культурный центр, финансовый центр, промышленный и конечно же торговый центр. В порту круглосуточно разгружались и загружались прибывшие и уходящие корабли, аэропорт пропускал немалый пассажиропоток, многократно усилившийся во время фестиваля. По транспортным артериям что-то постоянно привозили и увозили, и этот процесс не прерывался ни на минуту. Поэтому вообразить, что здесь может чего-то недоставать было несколько затруднительно. По крайней мере до тех пор, пока Стэнли не узнал, что Торчвик своими ограблениями умудрился создать настоящий дефицит праха в магазинах города. Конечно, где-то там еще должны быть резервные хранилища праха, но видимо в Совете посчитали, что это еще не критический случай и их не стали открывать, ограничившись срочными закупками праха. Торчвик грабил в основном те места, где торговали качественным чистым прахом, а он в свою очередь был недешев. Еще сильнее такие сорта праха подорожали после того как первую закупленную «экстренную» партию Торчвик тоже заграбастал себе. В общем, прах в магазинах был, но цены на наиболее качественный резко подскочили. Стэнли к тому времени успел заполучить щедрую плату от Гриса за успешно выполненную миссию на Горе Гленн, поэтому не очень беспокоился насчет пополнения боезапаса, хотя завышенные цены на прах приводили его в изумление. Поэтому он решил просто переждать этот пик, пока ниша не заполнится и цены не снизятся. Он успел сделать некоторое количество зарядов к дробовику перед миссией на Горе Гленн, и теперь максимально экономил боеприпасы, не стреляя без нужды и используя ближний бой, но все же запасы были не бесконечными, да и изредка нужно было пускать в ход дробовик, хотя бы на тех же тренировках с LIRC. И к началу турнира его боезапас показал дно. Еще на Менаджери у него были некоторые идеи насчет доработки своей секиры, но они были не до конца оформленными — он еще не знал, что именно ему больше надо. Перед отъездом он успел немного модернизировать дробовик, но остальную часть секиры почти не тронул. В Вейле у него было время и попрактиковаться, и подумать, и все просчитать, чтобы прийти к нужному результату. Но так как он взял с собой только самые необходимые инструменты, то работа не слишком продвинулась. Но теперь, когда он получил от Эрика несколько практических советов и пару недостающих необходимых вещиц, Стэнли мог наконец приступить к работе. Именно поэтому сейчас он перешагнул порог оружейного магазина, чтобы закупиться прахом и некоторыми компонентами для оружия. Этот магазин был специализированным местом, где торговали деталями к оружию, боеприпасами и заготовками под них, а также всевозможной полезной мелочевкой для охотников, ну и заодно немного оружием для гражданских. Конечно, любой уважающий себя охотник делает свое оружие сам и готовое покупать не будет. Но даже охотники не смогли бы сделать некоторые сложные механизмы, и их приходилось покупать готовыми, а еще чаще — заказывать. Выбор здесь был очень неплохой, даже лучше, чем в Арморе. Сказывалось наличие академии охотников, студентам которой постоянно было необходимо практиковаться в создании и совершенствовании своего оружия. Да и лицензированных охотников здесь было больше, чем на острове. Стэнли прошелся мимо стеллажей с размещенными на них образцами, дошел до нужных, приметив то, что ему требовалось. Ради любопытства рассматривая механизм, снятый с полки, он услышал звук открывшейся двери, в магазин зашел новый посетитель. — О! Стэнли? То есть, кхм, привет! — неожиданно раздался удивленный голос сбоку. — Привет, Руби, — обернулся к Роуз не менее удивленный Стэнли. — Что ты здесь делаешь? — с любопытством спросила девушка. — Я вообще-то охотник, — с долей иронии ответил Стэнли, продемонстрировав механизм, который держал в руке, а затем поставив его на место. — Ой, я немного не то имела в виду, — чуть смутилась Руби. — Это все мое косноязычие, ну, знаешь… кхм… Так ты что-то ищешь? Или просто пришел посмотреть новинки? Тоже увлекаешься оружием? Здесь крутой выбор, все топовые новинки, можно заказать самые клевые штуковины! Высказано это было на одном дыхании, и Стэнли немного опешил от такой словесной атаки. Неужто фанатка оружия? — Да я бы не сказал, что увлекаюсь, — медленно ответил он. — Знаю и умею что-то, как и любой охотник, но не то чтобы прямо-таки знаток. — А, поняла, — чуть убавила пыл Руби, и добавила, подтверждая его догадку: — Просто оружие всегда мне нравилось, это мое хобби. Если хочешь, могу подсказать что-то. — Я просто зашел купить прах для боеприпасов и для небольшой модернизации, — поделился Стэнли. — Собираешься усовершенствовать свою секиру? — с новой волной энтузиазма спросила Руби. — Немного, — утвердительно кивнул Стэнли. — У нее встроенный дробовик, верно? — спросила Руби, пытаясь заглянуть ему за спину, где висела секира. — Можно? — Да, — коротко кивнул Стэнли, снимая секиру и передавая Руби. — Магазин на три заряда? — Да, верно. — Не мало? — с сомнением спросила Руби, рассматривая его оружие. — Они мощные, раньше вполне хватало. — А сейчас? — Да и сейчас в общем-то хватает, — ответил Стэнли. — Хотелось бы больше, но ничего не поделать. — И ты собираешься улучшить дробовик? — полюбопытствовала девушка, возвращая ему оружие. — Не совсем, — ответил Стэнли. — Заменить его на менее мощный, но вместительный? — выдвинула она еще одну догадку. — Точно нет, — покачал он головой. — Дробовик меня вполне устраивает, я его как раз под мощный боеприпас делал. — Тогда что? — удивилась Руби. — Теоретически можно расширить магазин еще на два заряда, но это уже будет серьезная переделка, а я пока что не собираюсь этим заниматься. Если заменить на другой дробовик, то получу больше зарядов, но меньшую убойность, что мне совсем не подходит. Нет, с дробовиком я ничего делать не буду, оставлю все как есть. Я собираюсь немного улучшить лезвие. — Усиление прахом? — моментально догадалась девушка, с любопытством блеснув глазами. — Именно, — довольно ответил Стэнли. — Кстати, а как ты ее назвал? — Кого? — переспросил он. — Свое оружие, секиру. — Да никак, — пожал плечами Стэнли. — Что? — изумилась Руби. — Но почему? Оружие каждого охотника должно носить свое имя, — убежденно сказала девушка. — Это ведь… ну не знаю. Ты сам ее делал, правильно? Мне кажется, что когда ты делаешь оружие сам, то вкладываешь в него свой труд, свое время, свою фантазию и желание, ты как бы создаешь его, превращая из отдельных деталей в единое целое. Я считаю, собственное оружие охотника — это не просто собранная шаблонная вещь, это творческое воплощение его представлений о том, как он будет сражаться, продолжение его мыслей. Нечто индивидуальное. И как любая индивидуальность, оно должно носить какое-то имя. Вот как-то так. Точно фанатка оружия. Причем, заядлая. Впрочем, она была права, и охотники обычно давали своему оружию имя, это было чем-то вроде традиции. — Ты не согласен? — настороженно спросила она, неверно истолковав его молчание. — Не знаю, — честно ответил Стэнли. — Когда я делал секиру, то раздумывал над тем, какое подобрать ей название. Я пытался, но каждый раз получалось что-то глупое, нелепое или пафосное. Ничего нормального на ум так и не пришло, и я решил оставить секиру без названия. — И ты так ничего не смог придумать потом? — Нет, я вообще забросил это занятие. Есть оружие, оно работает — чего еще можно желать? Отсутствие названия меня ничуть не напрягает. — Ты странный, — удивленно моргнула Руби. — То есть, не то чтобы я хотела тебя задеть… — Да я понял, — весело хмыкнул Стэнли. — Ну вот такой вот я. Должна же у каждого охотника быть какая-то своя особенность? — Точно! — улыбнулась в ответ Руби. Они поговорили еще немного, и Стэнли вкратце обрисовал ей предполагаемые изменения. Руби, как оказалось, зашла просто купить пару видов праховых смесей для боеприпасов к Крисент Роуз, своей косе-винтовке, ну и заодно просто посмотреть, что тут появилось из новенького. Она действительно обожала оружие и все что было с ним связано, у Стэнли сложилось впечатление, что девушка могла рассуждать на эту тему целый день. Впрочем, она была ненавязчивой, и он даже с некоторым интересом послушал ее, когда выбирал необходимые покупки. Попрощавшись с Руби, Шеридан отправился домой. Запасное лезвие для секиры он привез с собой, и оно было почти готово — еще вчера он проделал все нужные манипуляции. Теперь оставалось только установить маленькую плоскую треугольную коробочку под лезвием, которая и содержала праховую смесь. Задумка была проста. Прах, соприкасавшийся с лезвием, можно активировать при помощи ауры, тем самым усилив удар, а если нужно — то еще и направить, атакуя с дистанции. Охотники часто использовали эту возможность прахового оружия, но Стэнли до этого момента было немного лень заниматься своей секирой. Он больше полагался на свою силу и скорость, просто скашивая гримм ударами в ближнем бою. Но теперь некоторые события показали, что противников не всегда будет несколько штук, и вообще неплохо бы усилить лезвие, чтобы бить эффективнее. Да и в случае чего будет чем встретить противника, который не находится на расстоянии удара секирой, и на которого жаль тратить заряд дробовика. Все это он собирался завершить до завтра, чтобы сходить за город и там протестировать обновленное лезвие, и если все окажется в порядке — вернуть Эрику инструменты, которые Стэнли у него одолжил еще неделю назад. Впрочем, можно особо не спешить, сегодня у их делегации были какие-то посиделки, связанные с завершением переговоров и заключением контракта, вроде бы с мистральцами. Интересно, и как только дяде не скучно все это?***
Эрик с чистой совестью оставил представителей обеих компаний на попечение персонала отеля. Ему здесь было делать нечего — переговоры и подписание договора прошли гладко и без каких-то инцидентов. Впрочем, как и всегда, за время работы в компании он не мог припомнить какого-то исключения из правил. Пускай даже работал он там по большей части присматривая за вложениями Сигурда и руководством Armor Dust, но большую часть обязанностей специалиста по безопасности он все же выполнял. Оставаться и выпивать с офисными работничками в честь успешного завершения переговоров ему было неинтересно. Да и вообще его, так сказать, подопечные были на взгляд Эрика слишком пустыми и заурядными людьми — что с них взять? Ему требовалось немного развеяться. В молодости в такой ситуации он бы отправился на поиски приключений в какой-то паб, но сейчас он понимал, что полиция вряд ли благосклонно отнесется к подобному. А просто выпивать в одиночку ему было скучно. Поэтому Эрик поступил по-другому. Он наобум выбрал один из клубов пореспектабельнее, из тех, которые не были связаны с криминальным дном и куда не пускали откровенных отбросов с улицы. Ему не стоило труда, опрокинув пару стаканчиков хорошего виски и осмотревшись вокруг, подсесть к одной из посетительниц, потягивающей через соломинку какой-то слабоалкогольный коктейль, привлекая ее внимание и завязать обычный разговор. Блондинка лет двадцати пяти-двадцати семи, красное коктейльное платье, облегающее стройную фигурку, легкий макияж, подчеркивающий природную красоту, никакой пошлости и вульгарности, и в то же время без фальшивой неприступности. Он видел, что она совсем не прочь развлечься, за этим и пришла сюда. Ему нравился такой типаж. А девушкам нравились смелые и мужественные охотники, оказывающие им внимание. Неожиданностью оказалась ее подружка, плюхнувшаяся рядом, жалуясь на несложившегося бойфренда, надравшегося до невменяемости. Она тоже не была исключением из правила про охотников, бросив на него короткий оценивающий взгляд. Правда, и мешать подруге она не собиралась, испытывая некую неловкость и собираясь покинуть их под каким-то предлогом. Но он уже почувствовал азарт и не собирался просто так ее отпускать. Так было даже гораздо интереснее… Эрик открыто улыбнулся в предвкушении. Он любил сложные задачи с наградой за успешное решение.